***
Тейлор было стыдно. Теперь, когда начальная эйфория прошла, она видела ужасающе много мест, где что-нибудь могло пойти не так. Так что назад она летела медленно, внимательно оглядываясь. Сверху Броктон-Бей выглядел совсем иначе, чем с земли. Высотки Даунтауна служили превосходным ориентиром, и Тейлор заложила плавный вираж вокруг них. Лежащий внизу город выглядел как неровной формы серая сетка из прямоугольников, к центру постепенно растущая вверх. Башня Медхолл-билдинг ярко блестела в лучах полуденного солнца, словно стеклянный меч, воткнутый в центр города. Прибрав тягу, Тейлор облетела башню по большой полуокружности над окраинными районами, а затем выровнялась, взяв курс на залив. Ощущения были странным образом двойственные: словно она всё ещё стоит дома, выставив полусобранную палубу в открытое окно и внимательно следя за небом — и одновременно сидит в набитой приборами, кнопками и рычагами кабине летящего на многосотметровой высоте самолёта. Она видит и слышит, словно действительно находится там. Полупрозрачный купол силового поля Вышки, базы героев местного отделения Протектората, переливается белым, синим и голубым. Тейлор снижается, нацеливаясь чуть правее, и выжимает полную тягу. Пологое пикирование раскручивает спидометр до четырёх сотен километров в час к моменту выравнивания в паре десятков метров над волнами залива. Полусферический купол щита выходит из воды под практически прямым углом, и Тейлор подлетает к нему почти в упор. Закрылки — бой! Резкий крен на девяносто градусов влево. Мир проворачивается, и плёнка щита теперь прямо над кокпитом разведчика. Тангаж — на себя! На столь высокой скорости радиус даже самого стремительного виража практически равен размеру щита, и полупрозрачный шар крутится «сверху», оставляя «слева» чистые воды залива. Двадцать секунд перегрузки во время разворота модели на сто восемьдесят градусов. Тейлор чувствует это, хотя точно так же чувствует, как стоит дома, высунув собственную палубу в окно и опираясь на доски пола. Выравнивание! Закрылки — ноль! Она потеряла несколько метров высоты и теперь неслась над самыми гребнями волн. В заливе, кроме редких прогулочных лодок, нет практически никого. Бетон Набережной приближается к ней с умопомрачительной скоростью, и она может разглядеть отдельные фигурки людей. Плавно потянув на себя, кабрируя под углом сорок-сорок пять градусов, она уходит в небо задолго до столкновения. Тейлор накручивала вираж за виражом над домами, стараясь, впрочем, не приближаться к стенам, проводам, крышам и другим опасным объектам. Она никогда не пилотировала настоящие самолёты, но знания откуда-то приходили к ней. Она могла просто лететь и поворачивать куда-то туда, словно в аркадной игрушке, но стоило ей сосредоточиться и приложить чуть-чуть усилий — невидимый помощник словно уступал ей место, даруя гораздо более тонкий контроль. Тейлор потянуло на эксперименты. Она, пользуясь наитием, застрявшими в памяти описаниями действий авиации и методом научного тыка определила большую часть возможностей и едва не кинулась вниз, к компьютеру, чтобы найти более подробные инструкции. Остановило её только то, что дом уже был в прямой видимости разведчика, а закрепить полётную палубу хоть чем-нибудь за короткий срок было решительно невозможно — и, что самое странное, совершенно не хотелось. Так что к дому она подлетала в полной уверенности в собственных силах. А вот и её дом — найти и опознать саму себя она может с лёгкостью, хотя смотреть одновременно с двух точек всё ещё очень необычно. Заход на посадку можно было считать финальным испытанием её навыков. Сброс скорости, закрылки — посадочное, выпуск шасси… Касание! Самолёт она поймала с трудом — сказалось отсутствие аэрофинишера и неподвижность самой Тейлор. Но даже смявшийся от тычка ей в грудь винт не мог затушить бурлящую радость. Ощущение великолепной мощи было непередаваемо восхитительным, и ей хотелось поэкспериментировать. Взгляд упал на пластиковые модельки орудий ПВО. Склеенные и грунтованные счетвёренные установки пулемётов Бофорс ждали своей очереди на окраску. Тейлор аккуратно взяла модель, и как только её руки коснулись пластика, её снова накрыло — точно так же, как с самолётом и полётной палубой. Она не держит пулемёты в руках, они являются её частью — словно прибавилось конечностей. Тейлор аккуратно повернула установки, словно разминая затёкшие ноги — и удивлённо моргнула. Она знала, куда направлены стволы — как-будто какая-то её часть отделилась и смотрит через решётку прицела. Девять маленьких невидимых Тейлор Эберт, полностью готовых к стрельбе. Она бросила взгляд на заваленный бумагой, клеем, пластиком и краской стол. Мысли бегали, как муравьи в разворошенном улье. У Тейлор — у Саратоги, авианосца флота США — были тонны идей. Но сначала она поест. Несколько часов спустя, наклеивая десятый по счёту пластырь, Тейлор-Саратога была вынуждена признать, что энтузиазм вещь, конечно, полезная, но об осторожности забывать тоже не стоит. Нет, к тому, что при столкновении с бетонной стеной на скорости в несколько десятков километров в час стена страдает больше, чем Тейлор, привыкнуть было легко. Однако, как выяснилось по результам их с отцом импровизированных экспериментов, на воде у неё корабельная не только прочность со скоростью, но и манёвреность. Одна радость — отец, похоже, твёрдо решил додать всю тут любовь, которой ей не хватало последние пару лет, и поэтому когда она сбежала вниз, второпях едва не проделав дыру в стене собственным телом — возможность при её новых способностях пугающе реальная — и сбивчиво объяснила отцу свою теорию на тему того, кем она теперь является, уговорить его проверить не составило проблемы. Тейлор вздохнула, почесала левый борт и выпрямилась, решительно зашлёпав голыми ногами по слипу. Шаг. Ещё шаг. Морская вода лижет стопы. Погрузившись по щиколотки в воду, Саратога аккуратно разгоняется скользящими движениями ног, словно конькобежец на льду. Подруливать приходится пятками, и циркуляция при таком движении получается слишком уж большой. Саратоге казалось, что ей не хватает рулей, но как именно нужно было их закрепить на ногах? И как, кстати, она навесит на себя всю ту прорву вооружения, которая ей положена — подразумевая, что у неё хватит на это денег? Нарезая круги по заливу, Саратога продолжала размышлять над всем этим, перебирая варианты за вариантами. Список необходимого рос как на дрожжах, даже самая приблизительная оценка затрат выходила ужасающе неподъёмной. Наконец, ей удаётся пройти весь намеченный ей самой маршрут практически без огрехов — невеликое достижение, учитывая отсуствие значимых препятствий. В одиночку она такое не потянет, и вывод напрашивался сам собой — ей придётся идти в Протекторат. Тейлор немного повращала эту мысль, рассматривая её. С одной стороны, Протекторат действительно являются самой крупной организацией героев во всей Америке и они, чёрт возьми, действительно герои. С другой стороны, успешность их действий определённо оставляет желать лучшего — достаточно вспомнить Лунга, Империю Восемьдесят Восемь или некоторые другие мелкие банды, обитающие в северных районах. С третьей, Протекторат как минимум успел оттоптаться по всем граблям начинающих героев, и лучше уж воспользоваться чужим опытом, чем набивать шишки самостоятельно. С четвёртой, её собственные силы для вольной охоты на преступность подходили слабо — слишком уж смертоносна она была. Не то чтобы приличная часть подонков не заслуживала смерти, но даже суперзлодеи не начинают свою карьеру с массовых убийств. А в её случае убийства точно будут массовыми — бомбы не разбирают своих и чужих. Разве что только пулемёты использовать, но тогда ей надо будет выбираться на сушу… Брр, о чём она вообще думает! Тейлор отбрасывает эту мысль и старается поскорее завершить намеченный ей самой маршрут. Дома Тейлор заняла компьютер и, поговорив с отцом, углубилась в интернет. Она искала и собирала информацию — данные о кейпах, цены на ткани, заказные изделия из металла, исторические справки, рисунки костюмов, истории кейпов-героев и многое другое. Затем она взяла блокнот, карандаш и принялась зарисовывать и записывать свои идеи. Потом снова искала, переходила по ссылкам, читала и спрашивала. Спать ей почему-то не хотелось совершенно. В конце концов уже глубокой ночью, когда отец давно ушёл спать, пообещав завтра прийти с ней в школу, Тейлор нашла кое-что важное. Где-то в глубинах интернета, на сайте, состоящем в основном из японских иероглифов, она нашла немного кривоватый рисунок. Изображённая в уже привычной для Тейлор стилистике «нос чёрточкой и глаза на поллица» девушка держала в руках гибрид винтовки с палубой авианосца, принимая на него маленькие самолётики. На ногах у неё были некие подобия ботинок, но на платформе, а главное — вместо каблука был художественно изображён руль. На одежде, слегка похожей на форменную, был нарисован бортовой номер, и в совокупности с некоторыми другими мелочами, вроде миниатюрного радара над головой или камуфляжной юбки хуманизация эскортного авианосца выглядела до странного целостной. Тейлор кликнула по хештегу под картинкой, попав в целую галерею подобных работ и схватилась за карандаш. Её благодарность неизвестному художнику не знала границ.***
— Мэм, разрешите войти? — Томпсон Скай, в прошлом лейтенант запаса Флота США, а ныне инженер-радиотехник Службы Контроля Параугроз, аккуратно заглянул в кабинет. Он изрядно подзадержался на задаче, строго говоря, не входящей в круг его обязанностей, но он слишком любил свою работу и слишком уважал дело Протектората, чтобы проигнориовать настолько любопытную задачу. — Разрешаю. Что у вас? — сидевшая спиной к выходившему на вечерний Броктон Бей окну Мисс Ополчение подняла голову от груды бумаг. Женщина-кейп вызывала у лейтенанта определённую симпатию своим профессионализмом, хотя, возможно, это проистекало из её призывающих оружие суперсил. Шедший в комплекте «Эффект __» — отсутствие потребности во сне — порой вызывал у Томпсона зависть, хотя по трезвому размышлению объём проблем превышал уровень, с которым он готов был справиться. — Я закончил анализ того дрона, нарезавшего круги вокруг базы в середине дня. — подал Томпсон бумаги своей начальнице. — к сожалению, я смог лишь приблизительно определить район запуска. Данные у меня были только с наших приборов… — Ну, положим, круг там был всего один. — пробормотала героиня, углубившись в бумаги. Анализ был на удивление подробным, с почти поминутным разбором траектории. — Боевой истребитель? Вы уверены? — Не боевой, мэм, разведывательный. Эф-четыре-эф-семь «Уайлдкэт», разведывательная модификация, сняты пулемёты, подвешены дополнительные топливные баки, опознавательные знаки соответствуют используемым на Флоте в указанный период. Очень качественная модель, мэм. — Вы точно уверены, что это именно парачеловеческая активность, лейтенант Скай? — вкрадчиво поинтересовалась мисс Ополчение. — что это не кто-то из гражданских балуется? — Никак нет, мэм! Скорость, маневренность и другие ЛТХ соответствуют скорее полноразмерному самолёту. Модель была бы менее скоростной и более маневреной, предполагаемая траектория отражена в материалах. Кроме того, профиль полёта и поведение в воздухе соответствуют скорее боевому, чем гражданскому пилоту. — поняв, что сказал весьма двусмысленную фразу, Томпсон торопливо добавил. — Сержант Моррис был очень въедлив при обучении, мэм. Мисс Ополчение в ответ лишь удовлетворённо хмыкнула. Дочитав документ, она подняла взгляд на стоящего навытяжку радиста. — Неплохой анализ, лейтенант. Я упомяну вас при обсуждении со своим начальством. Но прошу вас в следующий раз направлять ваши выводы в отдел аналитики. Томпсон залился краской, и, получив разрешение, развернулся на пятках, стремительно покинув кабинет. Мисс Ополчение проводила его взглядом, а затем, сделав один короткий запрос о местонахождении интересующего её кейпа, собрала бумаги в папку и не менее стремительно, чем лейтенант, покинула кабинет.