***
Холод, забыв обычную угрюмость, лепил с малышней снеговика. Снеговик получался добротный, почти в рост Мракокрада. До Луны долетали радостные визги молодежи и гордые мысли ледяного принца. Он додумался скреплять снежные детали морозным выдохом, и теперь снеговика можно было развалить лишь с большим трудом. Зима в этом году выдалась на редкость холодной. Впервые за многие годы на Яшмовой горе увидели снегопад. Поэтому у Карапакса, Анемоны и Мракокрада в начале зимы работы было невпроворот — дракоманты налаживали отопление в Академии и окрестностях. Луна пыталась придумать конкурсы для застолья. В библиотеке она нашла целую кучу разных свитков с описаниями конкурсов на любой вкус. «Хм, где бы раздобыть гирлянду? — подумала она. — У Солнышка, что ли, попросить? Но тогда сюрприза не будет». — Ты, главное, не проболтайся никому раньше времени. А то сюрприза не будет, — словно прочитав мысли ночной, наставительно сказала Цунами. — Мракокрад все одобрил? — Да, он считает мои заклинания полностью безопасными, — уверенно заявила Анемона. Луне стало любопытно. О чем они говорят? «Мешок, дарящий самые желанные подарки! И это только моя идея! — услышала ночная мысли Анемоны. — Ах, Тамарин, я подарю тебе твои любимые цветы!» «Надеюсь, никто не возьмет его, — тревожилась Цунами. — Достаточно ли надежно я спрятала эту штуку?» В ее мыслях мелькнул на пару секунд знакомый Луне шкаф в дальнем углу библиотеки. Туда никто не ходил, потому что большинство книг были написаны на древнепиррийском, который знал разве что Звездокрыл. Место Цунами выбрала хорошее. «А почему бы не попросить у этого мешка гирлянду и нормальный салат? — вдруг подумала Луна. — Раз Мрак одобрил, значит, это точно безопасно». — Глин, Беда, какими судьбами? — Ох, сестренка, мы хотим украсить свечками эту махину! Глин грузно ввалился в библиотеку, таща за собой огроменный кактус. Беда держалась на почтительном расстоянии. Земляной водрузил кактус на постамент для книг и удовлетворенно кивнул. — А теперь свечки. — Может, не стоит? — подал голос Звездокрыл. — Спалите мне всю библиотеку! — Не спалим, дружище. Постамент каменный, вокруг тоже сплошной камень. Цунами покачала головой и вместе с Анемоной покинула библиотеку. Луна почитала свиток еще минут пять для острастки и пошла за волшебным мешочком. Нашла его ночная почти сразу. Но почему-то ее не покидало тревожное предчувствие. «Что бы сказал Мракокрад? — подумала Луна. — Наверняка не одобрил бы». «Он учил тебя быть смелой! — возразил внутренний голос. — И слушать разум, а не всякие предчувствия. Мы сами делаем свою судьбу!» — Я же не собираюсь загадывать что-то плохое, — прошептала Луна, стискивая в лапах мешочек. — Эм-м-м… Мешок, мне нужна гирлянда из орхидей! Мешок засветился, и из него выпал цветочный венок. Запах был настолько сильным, что у ночной аж голова закружилась. Она с восхищением уставилась на зачарованный дракомантский подарок. — Звездокрыл, у тебя ведра не найдется? — раздался голос Холода. — Нам для снеговика! — Нет. Попроси лучше у… — Хочу ведро! — тихонько приказала Луна. Искомый предмет послушно появился. — Дожили, — бурчал Жар, — лепим снежных драконов. Эка невидаль! — Да брось! — Холод, смотри, у меня есть ведро! Забыв об осторожности и размахивая зачарованным мешком, Луна вручила Холоду ведро. — Тьфу, что за дурость, — плюнул Жар. — Холод, ты болван. Втрескался в эту девчонку… — Жар, хватит, — твердо сказал Холод. — А что хватит? — взъерепенился небесный. — Кончай уже мне рот затыкать! Внезапно Луне в голову пришла отличная идея. Наверно, если Жар получит хороший подарок, его настроение улучшится? — Жар, чего бы ты хотел? — Чтоб Холода Беда заживо сожгла, — в сердцах сказал небесный. Мешок замерцал странными малиновыми звездочками. У Луны от ужаса округлились глаза, но прежде чем она успела что-нибудь сделать, Беда пронеслась через зал и вцепилась в Холода. — А-а-а-а-а-а!!! — завопил ледяной. Его чешуя стала плавиться в когтях Беды. Небесная отчаянно пыталась оттолкнуть его, но ее лапы словно приклеились к груди ледяного принца. — Беда, что ты делаешь?! Глин попытался оттащить Беду, но не смог даже сдвинуть ее с места. Мощное заклинание не давало ей пошевелиться. — Горим! — истерично закричал Звездокрыл. Оказалось, Глин сбил кактус, и огонь со свечей перекинулся на свитки. — Помогите! Кто-нибудь, помогите! Холод извивался в железной хватке Беды, вопя так громко, что даже каменные стены, казалось, тряслись. — Мешочек, миленький, прекрати это! Пусть все будет как прежде! — плакала Луна. Жар и Глин все так же безрезультатно пытались растащить небесную и Холода. Луну колотил озноб. Вся комната закружилась перед глазами ночной, исчезая в череде ужасающих видений, в которых Жара задел и изуродовал огонь Беды, в которых Глин сжег себе лапы, в которых обугленный Холод умирал на полу библиотеки. — Дай мне мешок!!! Громовой голос отдался в ушах Луны, будто тысяча ударов молнии. Кто-то разжал ее лапы и разорвал зачарованный дар. — Глин, беги за снадобьями! С трудом Луна пришла в себя. Холод без чувств лежал на полу. Его грудь с правой стороны была прожжена почти до ребер. Беда упала рядом, тяжело дыша и растерянно мотая головой. Ночная, шатаясь, встала и огляделась, ища взглядом своего спасителя, и ахнула. Вся библиотека была в огне. Мракокрад, выкрикивая не то заклинания, не то проклятия, сбивал крыльями пламя со стеллажей. — Жар, за водой! Зови Цунами! — скомандовал дракомант. Жар схватил ведро и, не задавая лишних вопросов, помчался к подземному озеру. Луна, все еще дрожа, поковыляла к Холоду. — Звездокрыл, Беда, прочь отсюда! Луна, вынеси Холода! Перепуганный библиотекарь подбежал к распростертому ледяному, схватил его за крылья и потащил к выходу. Луна помогала ему, как могла. Беда наконец-то опомнилась и выскочила из библиотеки. У выхода их уже ждала Цунами. Директриса схватила Звездокрыла за шкирку и вытянула его из зала. Солнышко и Вещунья помогли выйти Луне. — Что с ним?! — воскликнула Солнышко, увидев Холода. — Это я сделала, — тихо призналась Беда. — Что ты натворила? — заорала Цунами. — Он же умрет! — Она не виновата, — прошептала Луна. — Я взяла тот мешок… Она покачнулась и упала на Вещунью. Дежурная подхватила ее и ласково погладила по голове. — Пойдем отсюда, малышка. — Уходим! — приказала Цунами. — Не хватало только еще кого-то потерять. — Там остался Мракокрад, — напомнил Звездокрыл. Цунами выругалась. — Солнышко, уводи всех отсюда! Из библиотеки повалил дым. Директриса тревожно заозиралась. — Уходим, живо! «Закройте дверь! — мысленно приказал Луне Мракокрад. — Сейчас же!» — Закройте, — прохрипела ночная. Цунами все поняла и сразу же захлопнула и заперла дверь. Солнышко осторожно уложила Холода на спину директрисы, и драконы в спешке покинули коридор.***
Луна была практически без сознания, когда Вещунья положила ее на скамейку в Главном зале. Видения все еще не отпускали ее. Жив ли Холод? Что случилось с Мракокрадом? Каждый мираж давал свой ответ на эти вопросы. Ей казалось, что черные картины будущего вот-вот разорвут ее на части. Ночную трясло, как в лихорадке. Она даже не знала, сколько времени прошло, минуты и часы для нее исчезли. Кто-то положил ей холодную ткань на лоб и ободряюще погладил по крылу. — Ты не поможешь ей, юноша. Отойди. Мощные тиски сдавили тело Луны. Она забилась, закричала, но боль продлилась всего пару секунд. Видения отступили, и Луна увидела перед собой Мракокрада и Вихря. — Что с Холодом? — еле ворочая языком, спросила ночная. — Он жив и почти здоров. Я успел вовремя исцелить его, — сказал Мракокрад. Голос его звучал хрипло и надтреснуто. — Тебя не учили не трогать зачарованные вещи без спроса?! Луна опустила голову. Вихрь сочувственно обнял ее крыльями. — Она в порядке? — громко спросила Цунами. — Да, просто сильно испугалась. — Отлично. Цунами запрыгнула на возвышение и обратилась ко всем собравшимся драконам. — Сегодня из-за преступного разгильдяйства одной из учениц мы чуть не лишились Холода и библиотеки. Лишь благодаря решительным действиям учителя астрономии Мракокрада все обошлось. Теперь в Академии нельзя жить ближайшие две недели — ядовитый дым должен выветриться. — А как же праздник? — спросил кто-то. — К счастью, мне удалось связаться с королевой Коралл, — продолжила Цунами. — Она милостиво предложила ученикам и преподавателям пожить у нее. Новый год мы отметим там же. Ученики радостно загалдели. Теперь они могли, по крайней мере, выдохнуть с облегчением и не беспокоиться о жилье. — Но не все ученики туда отправятся, — жестко добавила директриса. — Луна в качестве наказания останется у Камнероя. Небесный камень на шее отучит ее совать свой любопытный нос куда не следует. — Не надо, Ваше Высочество! — возмутились одновременно Вихрь и Кинкажу. — Она не виновата! — Что ты делаешь, Цунами?! — перекричал их Мракокрад. — Лишать ночного чтения мыслей — все равно что небесному крылья отрезать! Луна это пока не… кха-а-а… Дракомант запнулся, заходясь сухим кашлем. Приступ настиг его так внезапно, что ему пришлось схватиться за Вихря. — Что случилось? — Дыма… кхэ… надышался, — прохрипел Мракокрад. — Ничего, скоро… кха-кха… пройдет! — И после этого ты хочешь смягчить наказание? — громко спросила Цунами. — Если бы на твоем месте оказался обычный дракон, его бы просто убил этот яд. И Холод бы тоже умер. — Если бы на моем месте оказался обычный дракон, у нас не была бы разрешена дракомантия! И сегодняшнего инцидента вообще не произошло бы! — Хватит! — властно сказала директриса. — Луна должна понести наказание. И отсутствие праздника — это уже его смягчение. Кстати, Мракокрад, зачем ты искал меня? Дракомант воспользовался возможностью перевести разговор на другую тему: — Какой-то гад чуть не отравил Кварцевое крылышко салатом! Хорошо, я успел вероятности будущего посмотреть, а то к вечеру слегли бы все драконята! Цунами кинула на Луну испепеляющий взгляд. Юная ночная тихо заплакала, уткнувшись мордочкой в крыло Вихря.***
Луна лежала у костра в полном оцепенении. Браслет с небесным камнем, защелкнутый у нее на лапе, создавал вокруг удивительно тихое пространство. Ночная чувствовала себя потерянной и одинокой. Еще до того, как на Луну надели браслет, она слышала, как Вихрь и Холод упрашивали Цунами отпустить ее на праздник, убеждали директрису, что все произошедшее — лишь несчастный случай. Бесполезно. Цунами была непреклонна. Мрак пребывал в состоянии глухой ярости. На кого он злился — для Луны было загадкой. Она так и не смогла разобрать его мысли. Вихрь сказал, что всю ночь Мракокрад промучился в обсерватории, стараясь не будить никого кашлем. Боевой песчаный не оставлял попыток повидаться с Луной и после запрета на встречи. Подкупил Камнероя блинчиками, но Вещунья вывела его на чистую воду. Пытался ночью сбежать из спальни, но был пойман Глином. Дощечка для связи, подарок Карапакса, разошедшийся бешеным тиражом по всей Пиррии, засветилась приятным зеленоватым цветом. Луна нехотя подвинула ее поближе, уже зная, что увидит.Луна, мне очень жаль, что ты не отпразднуешь Новый год. Но сейчас я не могу забрать тебя, потому что поселиться вдвоем нам негде, а с другими ночными я тебя не оставлю. Потерпи немного, лапушка. Люблю тебя. Тайна.
Ночная заморгала, чувствуя, что вот-вот расплачется. Она же не хотела! Не знала, что все так обернется! «А если бы Мрак не успел? Если бы погиб Холод? Радуйся, что они оба живы, — укоризненно говорила совесть. — А переживать надо из-за Мракокрада! Сколько времени он теперь проболеет?» Луна понимала, что ведет себя, как последняя эгоистка. Но ощущение вопиющей несправедливости не давало ей покоя. Она же не хотела! Просто пыталась поднять настроение Жару! — Хватит хныкать! — недовольно попросил Камнерой. — Лучше поспи, для ночного сон — первое дело! Луна могла бы поспорить и заявить, что Камнерой перепутал ночных с радужными, но внезапно на нее накатила такая апатия, что она молча улеглась на жесткий каменный топчан и закрыла глаза.***
Сборы наконец-то подошли к концу. Цунами деловито осматривала сумки драконят, проверяя, надежно ли они закреплены. До вылета осталось каких-то минут пятнадцать. Вдруг она услышала за спиной сердитое шипение. Директриса обернулась, поймав злобные взгляды четверых драконят. Яшмовое крылышко так и не простило ей наказания Луны. — Если ты ее не пустишь, я пожалуюсь королеве Ореоле! — прошипела Кинкажу. — А я останусь здесь, вместе с Лулу! — вторил Вихрь. — Вы двое летите с нами. И чтоб больше я ваших просьб не слышала! У королевы Ореолы есть заботы поважнее твоих жалоб, Кинкажу! А ты, Вихрь, заруби себе на носу — еще один побег, и я сопровожу тебя к королеве Терн под белы лапочки. И больше ты у нее в любимчиках ходить не будешь, это я тебе обещаю! Цунами круто развернулась и пошла к Серебряному крылышку. Недовольное шипение Холода переросло в рык. Морская поняла, что дело запахло дракой. — Цунами! Мракокрад спикировал вниз и приземлился между директрисой и Яшмовым крылышком. Огромные крылья ночного отгородили Цунами от взбунтовавшихся драконят, за что она мысленно поблагодарила дракоманта. — Хорошо, что ты уже собрался. Вылет через пару минут. — Я остаюсь в Академии, — просто сказал он. Цунами потеряла дар речи. Пару секунд она тупо смотрела на черного дракона, не веря в правдивость его слов. — Ты шутишь? — наконец выдавила она. — Это же глупо! — Не так уж и глупо, — спокойно возразил Мракокрад. — Во-первых, кто-то должен протопить Академию к вашему возвращению. Во-вторых, разбирать завал в библиотеке с риском отравления лучше всего неуязвимому дракону, то есть мне. — А как же твой кашель? Морские целители смогут помочь. — Моих заклинаний вполне достаточно. Не пытайся переубедить меня. Не выйдет. — Ну… тебе лучше знать. Драконята, вылетаем! Цунами взвилась в воздух, отчаянно стараясь, чтобы торжественный вылет не был похож на трусливое бегство.***
Луна широко раскрыла глаза. Был ли ее сон видением? — Хватит, Луновзора, — тихо сказала ночная самой себе. — Перестань. Они все улетели. — Ну, положим, не все, — услышала она знакомый голос над ухом. — Мрак, — прошептала Луна. Дракомант нежно обнял ее широкими черными крыльями. — Неужели ты думаешь, что я могу тебя бросить? Он ловко перехватил ее запястье и полоснул когтями по браслету. Железная полоска жалобно звякнула и рассыпалась в пыль. — Пф, я думал, что Цунами хотя бы попросит сестру зачаровать его, — фыркнул Мракокрад. — Ты остался из-за меня? — Конечно. Я буду последней гнидой, если оставлю тебя отмечать Новый год в одиночестве. — Нельзя ли потише? — возмущенно спросил Камнерой. — Некоторые тут, между прочим, спать пытаются! — Конечно, мы уже уходим. Луна, давай-ка переберемся в обсерваторию. Луна послушно выскочила из пещеры Камнероя. Старый ночной посмотрел им вслед и угрюмо пробурчал: — Что за молодежь пошла! Вот в наше-то время… «Кто бы говорил про «наше время», — язвительно прокомментировал Мракокрад. — В наше время к молодым относились с большим уважением». Луна радостно подпрыгнула. Как же здорово снова слышать мысли, тем более мысли друга! — Даже не представляешь, как, — вслух подтвердил дракомант. — Я так злился, когда тебя заставили надеть эту мерзость! Честно, еще немного — и разнес бы к Трем Лунам кабинет Цунами! Луна смущенно зарделась. Ей, как ни крути, было приятно, что Мракокрад так о ней беспокоился. Дракомант прочел эти ее мысли и довольно ухмыльнулся. Обсерватория была намного светлее и чище пещеры Камнероя. Ночная часто захаживала сюда — любоваться звездами и просто общаться с Мраком. Чистое небо над головой напоминало ей родной дождевой лес. Другие ночные, Луна знала это, презирали ее. Они редко смотрели на звезды, привыкнув к затянутому пеплом небу над вулканом. — Мрак, — позвала она, — тебе не кажется, что я заслужила наказание? Это из-за меня Холод чуть не сгорел, а ты отравился дымом. — Это была случайность, — твердо сказал дракомант. — Ты не знала и не могла знать, что у Жара окажется такое мерзкое желание. Ты не Ясновидица, чтобы предвидеть все возможности. Ночная сжалась. Сравнения с возлюбленной Мракокрада всегда оказывались не в ее пользу. Иногда ей даже казалось — Мрак жалеет, что она не Ясновидица. «Что за чушь! — возмутился ночной. — Да, ты чем-то похожа на Ясну. Но это не значит, что ты должна вести себя, как она. Мне не нужна ее копия». — И Новый год я буду праздновать с Луновзорой, а не с Ясновидицей номер два. — А я буду праздновать с тем, кто обо мне заботится, а не с Яшмовым крылышком. И я ни капельки не жалею, что не попала во дворец королевы Коралл! — уверенно сказала Луна. Мрак легонько погладил ее по носу. — Тогда почему бы не улететь из этой унылой Академии в более интересные места? — Куда? Дракомант загадочно улыбнулся и достал с полки синий сверток. — Для начала я хочу кое-что тебе презентовать. Луна с трепетом приняла из его лап необычную вещицу и развернула невесомую ткань. Мракокрад подарил ей сплетенный из тонких голубоватых нитей шарф, на который вместо кисточек были прикреплены маленькие лунные камни. — Ого! — Примерь! Она осторожно, боясь порвать ткань, обвязала шарф вокруг шеи. Мрак довольно хмыкнул. — Он не порвется и не зацепится ни за что. Я зачаровал его на защиту от любого вреда. А теперь давай-ка завершим образ. — Подожди! — Что не так? — удивился Мракокрад. — Я же… мне нечего тебе подарить, — смущенно призналась Луна. Дракомант похлопал ее крылом по плечу. — Ты со мной сегодня — это лучший подарок. И нечего так на меня смотреть! — с напускной суровостью сказал он. — На, надевай, а то мы до вечера не улетим отсюда! Серьги из лунного камня идеально подходили к шарфу. Во всяком случае, так считал Мракокрад, судя по его мыслям. Луна повертелась на месте, считывая каждое ощущение дракоманта — зеркала в обсерватории не было, но чужой взгляд отлично заменял его. — Какой вид драконов, кроме ночных, тебе нравится? — невзначай спросил Мракокрад. — Песчаные, наверно. А что? — не поняла она. — На хвост свой посмотри. Луна, все еще не догадываясь, при чем здесь песчаные, взмахнула хвостом. И ойкнула от неожиданности. Теперь ее хвост заканчивался скорпионьим жалом! — Я думаю, будет лучше, если никто не узнает о нашей маленькой авантюре, поэтому я подарил тебе сережки с сюрпризом, — заговорщицки объяснил дракомант. — Да, коне… Вау! Мракокрад-песчаный выглядел бесподобно. Все песчаные, по мнению Луны, были безбашенными искателями приключений, что выражалось и в их внешности: залихватских гребнях, длинных хлестких хвостах и хитроватых улыбках. Мрак мог по праву считаться прирожденным авантюристом, так что образ ему подходил как нельзя лучше. От его ночной сущности остались только угольно-черные глаза с лукавинкой. — Луна, твои мысли — открытая книга для всех, — пожурил ее дракомант. — Мне даже не надо лезть тебе в голову! — Ты красивый, правда. Дракомант щелкнул ее хвостом по носу. Теперь ему даже не нужно было нагибаться для этого — он стал ростом с обычного песчаного, ненамного крупнее Луны. — Ну что, в путь?***
Сколько же здесь было разных драконов! Как в Мечте, даже больше. Все они беспорядочно суетились на рыночной площади, а разномастные торговцы пытались всучить каждому свои праздничные товары: леденцы из застывшего кленового сока, окрашенные в разные цвета, пряники, горячую карамель и хлопушки. — Это самый северный город Песчаного королевства! — перекричал гомон толпы Мракокрад. — Его называют Полярный, и это одно из немногих мест, где мирно живут драконы разных племен! «Пошли дальше, а то я охрипну!» — попросил он. «Ну конечно, я все тут хочу посмотреть!» — согласилась Луна. Дракомант повел ее к самому центру города, где стоял огромный припорошенный снегом кактус. Луна подивилась, как он еще не замерз. «Говорят, его когда-то сделал один ледяной дракомант, — пояснил Мракокрад. — Он зачаровал кактус на морозоустойчивость и вывел таким образом новый вид». «Уж не ты ли?» — «Нет, я растениями особо не интересовался. И я гибрид, а не ледяной, прошу заметить!» Солнце причудливо переливалось на ледяных фигурах драконов из каждого племени, стоящих в центре площади. Красивее всего Луне показался морской, чья чешуя сверкала, будто драгоценный камень, преломляясь на искусно вырезанном узоре, повторяющем светящиеся драконьи полоски. — Ваша девочка не замерзла? — заботливо спросила песчаная торговка. — Не хотите выпить чего-нибудь тепленького? — Не откажусь, — принял предложение Мракокрад. — Попробуйте горячее вино с пряностями! А дочке Вашей я горячего шоколада налью, хорошо? Мракокрад от неожиданности чуть не опрокинул прилавок. «Моей… дочке? Это когда я успеть-то должен был? О Луны!» — пронеслось у него в голове. — Лу… Лучик мой, что ты хочешь? — слегка запинаясь, спросил он. — Горячий шоколад — самое то! Луна прижалась к боку Мракокрада. «Прости, малышка. Я… не должен брать на себя такую ответственность», — виновато подумал он. «Все хорошо. Если бы ты был моим отцом… Я была бы не против». Обида на Тайну снова всколыхнулась в сердце маленькой драконессы. Песчаная, словно почувствовав это, поинтересовалась: — А где ваша мама? У Луны перехватило дыхание. Глаза подозрительно защипало, и она опустила голову. — Наша мама сейчас путешествует. Она ученый-экспедитор, — ответил дракомант. — Но мы привыкли и неплохо живем вдвоем с… дочкой. — Ох, редко сейчас таких заботливых отцов встретишь, — покивала песчаная. — Молодые все больше в другие края от семей улетают. Вот, держите. Мракокрад взял напитки и отошел от греха подальше к глиняному забору. Луна угнездилась рядом. — Ну что, за Новый год? — Дракомант подмигнул ей и поднял кружку. — За Новый год! Они чокнулись. Луна отхлебнула обжигающе горячий шоколад. Странное дело, но почему-то температура не причиняла ей дискомфорта. Может быть, это потому, что она стала песчаной? Мракокрад осушил свою кружку одним махом и чихнул — видимо, не привык к пряностям. — Неплохо! Никогда не пробовал горячее вино — наверно, его изобрели, пока я спал. Луна пожала плечами. История алкогольных напитков никогда ее не интересовала. Блаженно щурясь и чувствуя, как по всему телу разливаются ручейки тепла, она медленно допила горячий шоколад. Вкус напомнил ей похожий напиток, который Тайна изредка приносила в дождевом лесу. Это было редким удовольствием. Обычно Тайна ничего не могла спрятать от ночных и Провидца. Так странно было знать имя отца лишь по спонтанным мыслям Тайны и зловещим рассказам учителей. В детстве Луна представляла его большим и сильным драконом, способным защитить ее от всех опасностей. Возможно, он просто был слишком занят, чтобы навещать ее. Со временем она поняла, каким плохим драконом был Провидец. Он союзничал с коварной и жестокой Ожог, хотел убить Ореолу, Звездокрыла и Вещунью! Хорошо, что Луна никогда с ним не общалась, и никто не ассоциировал ее с ужасными преступлениями Провидца. Но и мечта о добром отце умерла после этих рассказов. И вдруг в Академии Луна встретила Мракокрада. Он любил ее, помогал и вытаскивал из передряг. «Держись за меня. Я не дам тебе потеряться в чужих мыслях и погибнуть!» Эти его слова навсегда впечатались в память Луны. — Лучик, что случилось? — осторожно поинтересовался Мракокрад. — Что-то не так? — Мрак, а ты правда хотел бы быть моим отцом? — нерешительно спросила она. Дракомант закрыл глаза, собираясь с мыслями. Холодный ветер теребил гребень у него на голове, но сам Мракокрад больше напоминал ледяную статую. — Луна, пойми, — наконец заговорил он. — Мне было всего шесть лет, когда Ясновидица заточила меня под горой. Да, я видел будущее, где у меня были дети, даже внуки, но во всех вероятностях я заводил драконят уже в зрелом возрасте. Я ведь, если подумать, даже младше Солнышка. — Прости. — Не надо. Тебе не за что извиняться. Я люблю тебя, Лунный Лучик. И всегда буду за тобой присматривать и оберегать. Не знаю, как называются такие отношения, но ты мне как родная. Он быстро коснулся носом ее носа и отстранился. — Сегодня, чтобы не нарушать легенду, я побуду твоим отцом. А дальше… у тебя хорошее воображение, придумаешь какое-нибудь более подходящее название для меня. Мракокрад слегка смущенно погладил Луну хвостом по спине, взял кружки и понес их обратно торговке. Луна чуть слышно вздохнула. Тепло от горячего напитка причудливо переплелось с добрыми словами Мрака. На мгновение ей стало как никогда уютно. — Подходите, берите огни-метеоры! Первым десятерым бесплатно! Бойкий небесный торговец размахивал палочками, на концах которых горели маленькие огоньки. Сверкающие искорки разлетались во все стороны, но не обжигали. Луна завороженно уставилась на диковинку. Торговец заметил ее и закричал: — Метеор для хорошенькой драконессы! Подруга, сегодня ты будешь сверкать ярче звезд на небе! А для песчаных припасено особое украшение — метеор на хвост! Луна подбежала к прилавку. Задорный небесный вручил ей две палочки и деловито спросил: — Тебя как звать, красотка? — Лучик, — представилась Луна, вспомнив данное Мракокрадом прозвище. — Подставь хвост, Лучик! Небесный ловко нацепил ей на жало странное приспособление, к которому крепилась еще одна палочка. Два таких же заняли место на когтях у сгиба крыльев. — А теперь поджигай и пляши! Луна подула огнем на все палочки. К восхищению драконессы, на них вспыхнули те удивительные искрящиеся огоньки. — Давай, подруга, танцуй! Она неумело взмахнула лапами, поднимая их вверх и вниз. Подвигала крыльями. Шумная компания не то земляных, не то земляно-ледяных неожиданно организовала что-то вроде оркестра. — Мы подыграем, сестренка! Пляши! — весело крикнула одна из музыкантш. Луна неумело отбила чечетку. Искры разлетелись во все стороны. — Эй, позволь присоединиться! Из толпы зевак выпрыгнул Мрак с необычными палками в лапах, похожими на копья с двумя остриями. — Мы устроим огненное шоу! Огненный выдох — и на концах палок вспыхнул огонь. Мракокрад крутанулся на месте, и снопы пламени, будто огненные торнадо, обвились вокруг его крыльев. Публика завороженно ахнула, а дракомант быстро-быстро замахал лапами, вращая палки в такт музыке. Музыка и восторженные мысли Мрака заполнили сознание Луны, растворив застенчивость в ярких эмоциях. Она отдалась ритму, размахивая крыльями, подпрыгивая и стараясь подражать движениям партнера. Музыка играла в голове так громко, так… пестро, что все вокруг превратилось в разноцветный пожар. Она посылала искры вверх, к небу, и во все стороны, к зрителям, и, кажется, даже пела что-то. Или же пела не она, а песня родилась в мыслях связанного с ней нерушимой связью телепата. Мракокрад исчез в огненном вихре. Он танцевал всем телом, с присущей ему силой и неутомимой энергией. Дракомант вращался в прыжках, неизменно сохраняя равновесие, и заставлял огонь в лапах кружиться вместе с ним. — Вверх, Лунный Лучик! В небо! Была это мысль? Желание? Дракомантский приказ? Луна в этот момент лишилась своего тела, воли, мыслей, слившись с Мракокрадом в единое целое, в огненное свободное существо. Снег озарился брызгами пламени и разлетелся в пыль, когда оба партнера взмыли в воздух. Как две кометы, они взвились ввысь. Луна расправила крылья и в следующий миг упала вниз, с огромной высоты, подобно космическому метеору. У самой земли она вышла из пике, чувствуя уверенную команду Мракокрада. Они полетели навстречу друг другу, соприкоснувшись носами, и снова отпрянули в стороны. Палочки-метеоры Луны скоро должны были догореть, и вспыхнули особенно ярко, как будто хотели красиво отдать свои жизни. Повинуясь невесть откуда взявшемуся знанию, юная драконесса погналась за хвостом Мракокрада. Он круто развернулся и бросился вдогонку за ее хвостом. Их танец напоминал гало или радужный ореол на солнце — так быстро они летели. Пламя объяло их, на мгновение скрыв от глаз возбужденных зрителей. Луна счастливо засмеялась, и ее смех зазвенел в воздухе, резонируя с веселым кличем Мракокрада. Музыка стала невыносимо громкой и сильной, и вместе с ее последней завершающей вспышкой взорвалось огненное кольцо в небе. Публика зааплодировала двум танцорам. Луна и Мракокрад приземлились, держа на поднятых лапах прогоревшие метеоры. — Вау, ребята, это было потрясно! Просто отвал чешуи! — восхищенно закричал небесный. — Лучик, кто этот огненный сорвиголова? — Его зовут… Сверкающий! — выпалила Луна. — Народ, у нас появились новые звезды — Лучик и Сверкающий! Толпа загомонила, выкрикивая имена танцоров. Мрак гордо расправил крылья, и Луна тоже выпятила грудь и подняла гребень. Ее застенчивость, видимо, решила взять на день выходной, или же песчаные гормоны перебороли ночные. «Значит, Сверкающий? — усмехнулся про себя Мракокрад. — Противопоставление?» «Я всегда знала, что изнутри ты светишься», — ответила Луна. «Спасибо, Лунный Лучик».***
Стемнело. Луне на лапу, трепеща от легкого ветерка, упала снежинка. Она сразу же растаяла от прикосновения теплой чешуи, и прохладная влага просочилась под чешуйки юной драконессы. — Мрак, что это были за палочки такие? Ты сам их изобрел? — Конечно же, нет! Такие штуки используют морские для ритуальных танцев. Меня Глубин когда-то научил. О, а вот здесь я приложил лапу! В воздухе вспыхнул огненный цветок. Раздался гром, как во время грозы, даже мощнее. Луна завороженно уставилась на небо. Тут и там зацветали состоящие из маленьких вспышек астры и хризантемы. — Что это такое? — Когда-то мы с Вдумчивым решили сделать шоу на День Яйца Вьюги. И он придумал смесь разных веществ, которые при поджигании вот так вот сияли! Я их делал и запускал — получалось похоже на мысли моей сестры: такие же яркие и удивительные. Вдумчивый окрестил их Вьюга-искрами. — А мы можем тоже попробовать? — затаив дыхание, спросила Луна. — Конечно! Золотинок у меня больше нет, прости… Зато я наизусть помню состав! — Ты хочешь сделать такие штуки с помощью дракомантии? Нас же сразу опознают! — Ну уж нет! — фыркнул Мракокрад. — Так, секундочку… Хочу смесь серы и… Дракомант быстро зашептал что-то. Внезапно в его лапе появился маленький бумажный кулек. — А теперь… Огонь! Мракокрад подкинул кулек вверх и дыхнул на него пламенем. Сверток взмыл под облака и взорвался на крошечные искорки. Луна восторженно взвизгнула. — Давай еще! Мрак наколдовал еще несколько Вьюга-искр. — Лови! — крикнул он и кинул подруге две штуки. Луна, боясь все снова испортить, подожгла их и подбросила. Мракокрад только этого и ждал и запустил оставшиеся, причем одну послал в полет хлестким ударом хвоста. На мгновение огненные цветы сплелись в венок и рассыпались. Их сразу же сменили другие, созданные остальными драконами. Компания ледяно-земляных музыкантов тоже запускала Вьюга-искры. В отличие от однотонных цветов Мракокрада, их соцветия сверкали всеми цветами радуги. — Похоже, наше изобретение усовершенствовали! — довольно сказал дракомант. Луна прижалась к его боку, неотрывно наблюдая за Вьюга-искрами. Мракокрад положил крылья ей на плечи, тоже глядя на небо. — Это похоже на звездопад, — мечтательно протянула драконесса, греясь от теплой чешуи друга. — Пожалуй. Они молча смотрели на причудливые узоры в небе, даже не касаясь чужих мыслей. Луне хватило простого прикосновения, чтобы понять все, что творилось на душе у Мракокрада. Они оба чувствовали нечто похожее: щемящую тоску по близким, которые не могли разделить с ними праздник, и одновременно умиротворение и надежность, потому что были друг у друга. — Луна, — тихонько прошептал Мракокрад, — я ведь так и не подарил тебе то, что хотел. — А шарф? — Шарф — это лишь часть. Он нужен для того, чтобы забрать настоящий подарок. Луна смущенно улыбнулась. — Ты меня избалуешь. — Ты того стоишь.***
Мракокрад вел ее на север, в самое сердце ледяного королевства. Луна привычно поднялась чуть повыше, чтобы не мельтешить перед носом дракоманта и ненароком не угодить в мощный воздушный поток от его крыльев. «Послушай меня внимательно, Лучик, — подумал Мракокрад, стараясь, чтобы мысленный голос звучал построже, — наше путешествие связано, скажем так, с определенным риском. Я постарался все предусмотреть, но если ты почувствуешь любой, даже самый незначительный дискомфорт — сразу скажи мне». Луна, конечно же, заверила его, что так и сделает. Два дракона поднимались все выше и выше. Песчаные облики они сбросили еще в самом начале полета, как только пересекли границу ледяного королевства. Не очень дальновидно, на взгляд Луны. Мракокрад объяснил, что ему понадобятся все силы, чтобы добраться до цели, а не жалкая толика, которую могло вместить тщедушное тело песчаного. — Куда мы летим? — в очередной раз спросила ночная. — Туда, куда не доберется обычный дракон. — Мракокрад, мне тревожно, — призналась Луна. — Кажется, лучше вернуться. Я чувствую, что это добром не кончится. — Вот как поступим. — Мракокрад притормозил. — Ты действительно устанешь, если продолжишь полет. Ложись ко мне на спину, я донесу тебя. И поверь — все будет хорошо. Я просмотрел все вероятности. «Ты всегда так говоришь. И в неприятности попадаешь довольно часто», — подумала Луна. Почему-то ей чудилась какая-то неясная угроза, причем даже не для нее самой, а для дракоманта. Она пристроилась между двух огромных крыльев Мракокрада и покрепче вцепилась в шипы у него на спине. Беспокойство усиливалось с каждой минутой. Густые снеговые облака сомкнулись за путешественниками нерушимой серой стеной. Лишь врожденное чутье помогало драконам не сбиться с курса. По подсчетам Луны, они уже достигли самой северной точки Пиррии. В какое же место, недоступное для всех остальных, вел ее Мракокрад? Сколько километров они оставили внизу? Больше шести? Облака затрудняли видимость. Луне казалось, что они летят сквозь воду. Мракокрад молчал, зачем-то отгородив свои мысли от подруги. Наверно, не хотел портить сюрприз. «Приготовься!» — вдруг подал голос дракомант. Облака расступились, и ночная не сдержала вскрик изумления. Вокруг плясали языки зелено-синего огня, а над ними горели ослепительно яркие звезды! — Ледяные зовут пространство над облаками Дворцом Авроры. Здесь рождается Полярное Пламя, здесь видно все звезды. Луна потеряла дар речи. Все вокруг переливалось бирюзовым цветом, окрашивая в него и чешую драконов. Звезды, большие, самых разных цветов, от красного до фиолетового, складывались в невиданные доселе созвездия. — Для них есть отдельные карты? — спросила Луна дрожащим от восторга голосом. — Да, но их мало, они старые, примерно мои ровесники, а за это время расположение звезд могло немного поменяться. Обычный дракон не сможет провести достаточно для зарисовки карт времени на такой высоте: ему станет плохо от высотной болезни. Так что во Дворце Авроры побывали лишь немногие счастливчики, в основном дракоманты. Нам с тобой ничего не угрожает: я неуязвим, а твой шарф зачарован, чтобы согревать тебя и помогать дышать даже при малом количестве кислорода в воздухе. — Великие Луны! — чуть слышно выдохнула ночная. На такой высоте все проблемы старого года казались глупыми и несерьезными. Луне даже подумалось, что она вот-вот родится заново вместе с новым, юным годом. «Возможно, так и надо отмечать Новый год, — решила она. — Надо просто взлететь высоко-высоко, и пусть все невзгоды сгорят в Полярном Пламени! Как Мракокрад до такого додумался? Ведь это же гениально!» — Я всю жизнь мечтал полететь к звездам, — тихо сказал дракомант. — Еще когда был совсем маленьким, пробовал подняться за облака. Отец насилу поймал… — Почему он не разрешил тебе исполнить мечту? — Потому что это опасно, Луна. На такой высоте сложно дышать, сложно летать. Я бы убился. До сих пор не понимаю, что тогда двигало Арктиком — не за меня же он испугался? — Почему нет? Может, он и любил тебя по-своему. — Не верю, — Мракокрад потряс головой, — наверно, мать его попросила. Она знала, что вытащить меня и не пострадать может только другой дракомант. — Ты скучаешь по ней? — Конечно. Теперь у меня из родных только ты и осталась. Он слегка улыбнулся. — Ты любишь смотреть на звезды — совсем как я. Помнится, в детстве я рисовал звездных драконов и карты для небесных путешественников. Эй! Смотри, это же созвездие Морской Звезды! Луна повернула голову в указанном направлении. Действительно, вот она — морская звезда! Только отчетливее, и помимо основных звезд видны маленькие, белесые. — А это Коготь! — Ночная указала лапой на изогнутое скопление звезд. Она принялась выискивать знакомые созвездия, выкрикивая названия найденных. Мракокрад-астроном не отставал. Луна вспорхнула со спины дракоманта, пытаясь повнимательнее рассмотреть созвездие Орхидеи, и чуть не упала вниз. Воздух очень слабо держал ее. — Осторожно, Лучик! — предупредил Мракокрад. — Воздух здесь разреженный. Луна быстро-быстро заработала крыльями, стараясь держать высоту. Теперь она поняла, что имел в виду ее друг, когда говорил про неудобство облика песчаного. Кто-то должен был страховать ее. Сил дракоманта-ночного на это вполне хватало, но без Мрака Луна не хотела бы оказаться в подобном положении. Она попробовала подняться повыше, и вдруг ее взгляд упал на незнакомое маленькое созвездие. С земли его и не разглядеть было, слишком тусклы и малы звезды. Тем более совсем близко Звезда-Путеводница, кто же станет выискивать рядом другие звезды? Синие звезды образовывали нечто вроде драконьего силуэта, а вплотную к ним расположились светло-голубые звездочки помельче, похожие по очертаниям на драконенка, жмущегося к старшему собрату. Ярче всего горели белые звезды у «глаз» этих двух драконов. — М-м-м, Мракокрад? Ты не знаешь, что это за созвездие? — Какое? — Вон то, рядом с Путеводницей. — То маленькое? — Мракокрад задумался. — Нет, не знаю. Вряд ли его вообще кто-то видел до нас. — Значит, мы первооткрыватели? — Получается, да. Как назовем? — Дракомант подмигнул Луне, уступая ей право дать имя новому созвездию. — Тебе оно никого не напоминает? — Если посмотреть сбоку, — задумчиво протянул Мракокрад, — похоже на анаконду. Но такое созвездие уже есть. — А мне кажется — ни дать ни взять двое ночных-телепатов, дракомант-астроном и его ученица. Юная драконесса зажмурилась, рисуя в мыслях как можно более отчетливую картину. Вот Мракокрад со сверкающими чешуйками у глаз обнимает хрупкую Луну, а она доверчиво положила лапы ему на предплечья. — Три Луны! — ахнул Мрак. — Я хочу назвать это созвездие в честь наших сегодняшних прозвищ — Сверкающий Лучик. И знать, почему оно так называется, будем только мы! Оно будем моим подарком тебе! — Созвездие в подарок на Новый год? Луна, да мне за всю жизнь никто не дарил ничего подобного! Это… просто потрясающе! Луна счастливо рассмеялась и бросилась ему на шею. Дракомант привычно расправил крылья, готовясь ее поймать… И вдруг камнем упал вниз, словно воздух перестал держать его. Мракокрад неуклюже замахал крыльями, выравнивая полет. — Луна… кха-кха… вниз! Дракомант зашелся сухим хрипящим кашлем. Луна бросилась к нему, пробуя подстраховать. Она вцепилась когтями в его шипы и изо всех сил потянула на себя, чтобы замедлить падение. Бесполезно — Мрак был слишком тяжел для нее. — Я приказываю кашлю исче… кха-а-ах! — Попробуй мысленно! — закричала ночная. «Не сработает! Луна, отпусти меня немедленно и планируй как можно плавнее! Только тебе под кесс… А-а-а-а-а!» — Стоп! — закричал Мракокрад. — Остано… кха-а-аргх! Дракоманту никак не удавалось поймать восходящий поток — с каждым новым приступом кашля Мрак инстинктивно складывал крылья, прижимая их к телу. Луна бестолково металась рядом. Ее вдруг накрыло резкой волной боли, исходящей от друга. Его грудь как будто разрывало раскаленными когтями. Земля стремительно приближалась. От резкой смены давления у обоих драконов заложило уши. Мракокрад отчаянно заработал хвостом и крыльями, пытаясь побороть кашель и боль. — Поток… вверх! Возникший из ниоткуда порыв теплого ветра подкинул обоих ночных на десяток метров выше. Пары выигранных секунд Мракокраду хватило, чтобы кое-как расправить крылья. Дрожа, как в лихорадке, он в каком-то безумном крене на правое крыло достиг земли и тяжело упал в снег. Луна приземлилась рядом и подбежала к дракоманту. Он кашлял так, что, казалось, еще немного — и его горло и грудь треснут. — Что произошло? «Проклятый дым! — ревел мысленно Мракокрад. — Все должно было пройти уже к утру! То ли смолы, то ли слишком сильное замещение кислорода в крови… А-а-аргх!» Ночная попыталась вспомнить все, что знала об отравлениях дымом. Скорее всего, Мрак надышался угарного газа и какой-то еще ядовитой гадости. На высоте его защитные заклинания для обеспечения нормального дыхания дали сбой: они не рассчитаны на то, что у Мракокрада будут проблемы с дыханием и помимо высотной кислородной недостаточности. Теперь ему надо было подышать нормально, но как это устроить? Луна принялась нервно теребить подаренный Мракокрадом шарф. И тут ее осенило. Шарф! У нее был шарф, зачарованный на обеспечение владельца кислородом! — Дыши через ткань! Она стащила шарф с шеи и приложила его к морде дракоманта. Он удивленно уставился на подругу, но быстро смекнул, чего она хочет, и повиновался. Луне было почти физически больно ощущать, как он страдает от кашля. Мракокрад с хрипом втягивал воздух, при этом его лапы предательски тряслись. Лишь спустя несколько минут дыхания чистым воздухом от шарфа ему стало легче. — Прости, — виновато сказал он. — Я все испортил. — Нет, что ты! Это все я. Если бы не пожар… — Я… ледяной меня задери… будущее вижу! Должен был знать! Но нет! — Мракокрад закашлялся. — Я упорно отрицаю те варианты будущего, которые не хочу видеть! И из-за этого постоянно страдаю! — Ну, ты же понял, что салат несвежий, — попыталась успокоить его Луна. — И сразу прибежал, когда случилась беда! — Я обязан предвидеть все! Ты могла бы пострадать, когда пыталась помочь мне. — Мрак, — ласково сказала ночная. — Помнишь, чему ты учил меня? Нельзя всегда жить в будущем. Нельзя винить себя в том, что не заметил вовремя какую-то вероятность. Но рисковать понапрасну — глупо, тут я полностью с тобой согласна! Мракокрад усмехнулся. — Ты становишься мудрой взрослой драконессой, крошка-Луна. Скоро уже ты будешь учить меня чему-то новому.***
До Академии они добрались лишь к утру. Мракокрад полетел в обсерваторию, которая заодно служила ему спальней, Луна же решила наконец забрать свои вещи из комнаты Камнероя. — С Новым годом! — О, явилась — не запылилась, — проворчал старый ночной. — Всю ночь гуляла, небось, со своим ненаглядным дракомантом? На секунду он мечтательно улыбнулся. — Меня вот Терн поздравила. Она на ярмарке была, так там двое песчаных, отец и дочь, такое огненное шоу устроили! Ты, часом, туда не летала? — Нет, мы с Мракокрадом всю ночь разговаривали в обсерватории, — пряча смешок, ответила Луна. — Разговаривали! Знаю я вас! Давай, кыш отсюда. Эх, молодежь… Ночная быстро свалила все вещи в сумку и выскользнула из пещеры. Мракокрад уже ждал ее в обсерватории. Шарф он обмотал вокруг лба на манер банданы. — Мы попались на глаза королеве Терн! — принялась рассказывать Луна. — Камнерой говорит, ей очень понравился наш танец. — Ну еще бы! С тобой любой танец — чудо! Мракокрад прижался к Луне. Она положила голову ему на плечо, доверчиво расслабляясь рядом с дракомантом-защитником. Ночная радовалась, что этот удивительный день она провела рядом с другом, который любил ее по-настоящему. — Я придумала, как назвать наши отношения, — поделилась она. — Звездная связь. Нас объединяет любовь к звездам, мечтам и чудесам. — И мы делаем эти чудеса друг для друга! — подхватил Мракокрад. — Ты мой звездный брат, Мрак. — Узнаю мою звездную сестренку! Мое маленькое чудо, — нежно сказал он. Оба дракона, не сговариваясь, посмотрели на небо. Занимался рассвет, но яркая Путеводница не спешила исчезнуть с небосклона. Где-то рядом с ней светились звезды Сверкающего Лучика. Пускай это созвездие трудно было найти и разглядеть — Мракокрад и Луна знали, что оно есть, что оно горит над их головами. Знали, что оно будет гореть всегда — как символ их нерушимой звездной связи.