~~***~~
– Так что ты на самом деле здесь делаешь? – спросил Кроули, вертя свое вино в его глиняной чашке и глядя на Азирафеля, сидевшего, скрестив ноги, с другой стороны короткого расшатанного столика в таверне. Азирафель нахмурился и побарабанил пальцами по боку своей чашки, но решил, что он не так уж много потеряет, если скажет Кроули правду. – Небеса послали меня, – признал он. – Зачем? – спросил Кроули, поднимая чашку, чтобы сделать глоток. Он облизал губы, а потом бросил на чашку подозрительный взгляд и осторожно понюхал содержимое: это был напиток, изготовленный из забродивших фиников, который местные называли шейхар, и, судя по тому, как Кроули на него косился, Азирафель понял, что человек, приготовивший их для него, не лгал, когда говорил, что он был крепким. – Если ты не против, что я сую нос в дела Наверху, конечно. – О, это просто стандартное особое поручение, – сказал Азирафель, почесав за ухом и стараясь, чтобы это не прозвучало слишком уклончиво. – Распоряжение высочайшего командования, разведать и оценить состав сил и обстановку, все в таком духе… ну, ты знаешь, как это бывает. Кроули посмотрел на него поверх своей чашки. – Они тебе ни черта не сказали, да? Азирафель вздохнул: – Ничегошеньки. Кроули усмехнулся и сделал глоток своего напитка, поморщившись от его вкуса. – Со мной Внизу поступили так же, – сказал он через некоторое время. – Иди туда. Вифлеем? Ага, мелкий такой городишко, два раза свернуть налево от чертовых куличков… Да, вот он самый, и лучше двигай побыстрее. Зачем? Не скажем. Азирафель поразмыслил над этим, а Кроули тем временем снова начал гонять свой шейхар по кругу. Азирафель нервно побарабанил пальцами по краю своей чашки. – Как думаешь, может, это как-то связано с переписью? Кроули поморщился. – О, Бо… Сатана, надеюсь, что нет. Кому вообще пришла в голову эта трижды проклятая идея? – Правителю Сирии, – с готовностью подсказал Азирафель. – Квир-что-то-там или вроде того. – Асмодею надо приготовить что-нибудь специально для него, – сказал Кроули. – Зачем посылать всех на родину? В этом нет ни капли здравого смысла! Азирафель удивленно захлопал глазами. – И не то чтобы люди собирались просто так взять и через год уйти куда-нибудь – это нелепость! – Именно! – Что ж, – после паузы сказал Кроули, снова поглядывая в свою чашку. – Я очень надеюсь, что дело не в проклятой переписи. Если Бельфегор хочет, чтобы я достал ему чертову копию или что там, пусть сам за ней и отправляется. Азирафель обдумал это. – Но почему именно этот город? Почему Вифлеем? Переписи были и в других городах, и больше ничего здесь нет. Кроули пожал плечами и откинулся назад. – Понятия не имею, – сказал он. – Но зачем бы Верхние и Нижние ни послали нас сюда, это определенно может подождать до завтра. Сколько прошло, ангел, полвека? Три четверти? Чем занимались силы Небес на Земле?~~***~~
– В тот раз в Вавилоне, помнишь, с Тиамат… – Нет-нет, в Трое, об этом ты думал… думешь… думаешь. Кроули сморщился с величайшей тщательностью. – Неееее, не Троя… Азирафель подался вперед, стукнувшись в процессе локтями о край стола так, что их чашки подскочили на четверть дюйма. – Да, Троя, потому что это был тот раз с… с… – мысль Азирафеля сделала неожиданный поворот и въехала на неизведанную территорию: вместо того, чтобы поймать ее, он обнаружил, что пялится на Кроули. Новое лицо демона было до странности притягательным, и некоторое время он зачарованно смотрел с восхищением, как Кроули морщит нос. – Тиамат, – упрямо настаивал демон. – Он был деревянный, – наконец, выдал Азирафель, снова вернув свою мысль в колею. – Гигантский деревянный зверь. Ловушка, помнишь? Кроули повертел свою чашку. – Зззмей? – предположил он. Азирафель яростно замотал головой, а потом остановился, когда комната начала вращаться. – Не змей, – сказал он. – Больше. Кроули наклонился вперед и повалился на низкий столик, опустив подбородок на его поверхность и водя пальцем по рисунку древесины. – Нету… не быват… нету ничего большшше змея, – заявил он. Азирафель поднял бровь, глядя на демона. Или, по крайней мере, попытался. В итоге, получилось нечто отдаленно напоминающее выражение превосходства. – А как же тот соло… слон, который, ты сказал, нас…наступил на тебя в… в… – Персссии, – прошипел Кроули и опустил лоб на стол. – Дурацкие мерссские ссслоны. – И это был другой зверь, – сказал Азирафель, потянувшись за своей кружкой и промахнувшись на несколько дюймов. – Большой. Кроули наморщил лоб от напряженной работы мысли и наклонил голову так, чтобы иметь возможность, прищурившись, смотреть на Азирафеля слегка покрасневшими глазами. – Дель-фины? – предложил он, икнув, и это прозвучало так, будто он сам был не уверен. Потом он слегка улыбнулся и заторможено моргнул. – Люблю дельфинов. Азирафель нахмурился, глядя на своего друга. – Это был наземный зверь, – напомнил он демону. – Троя. Вот что… вот о чем мы говорюм… говорим. Кроули снова сморщился, недовольный тем, что его снова вернули к делу. – Ох, не помом...мню, ангел. Азирафель нашёл свою чашку почти случайно и машинально сделал глоток. Он облизнул губы и некоторое время сидел, уставившись в пространство, ощущая резкий вкус на языке. – О! – сказал он и сделал достойную попытку щелкнуть пальцами. – Это был конь. Кроули посмотрел на него, все ещё не поднимая головы со стола. – Щщщщто за конь? – Троя, – Азирафель чувствовал в этом уверенность. – Я не помню Т-рою, – пробормотал Кроули и икнул. – Када это было? – Сто лет назад, – сказал ему Азирафель с уверенностью. – Годы. Долгие годы. Сто. Кроули кивнул так, что дрогнул весь стол. Потом он вдруг замер, слегка прищурившись. – Постоооой-ка, Троя. Это то…. То месссто с дурацкой сссстеной? Азирафель снова нахмурился, глядя на демона. – Какой стеной? – Трооооя, – Кроули пробормотал и рывком поднялся на ноги, заморгав, когда оказался в вертикальном положении. Он оперся обеими ладонями о стол. – Да, это та самая стена… – он замолк, протянул в сторону Азирафеля покачивающуюся из стороны в сторону руку и хорошенько его шлепнул. – А э-это еще за что? – Азирафель запротестовал и икнул. – Ты сссо ссссвоим дурацких копьем, – сказал Кроули, заторможено шипя. – Сбил меня начисто с той дурацкой ссстены, глупый дурацццкий ангел… Азирафелю потребовалось несколько минут, чтобы разобраться в том, что говорил Кроули, а потом он почувствовал, что краснеет не только из-за выпивки. – Я говорил… я говорил, что мне жаль… – О, заткнисссь, тебе-то не пришлось объяснять Бель… Бельфег… Баль… своим боссам, что ссслучилось. Азирафель нашел плечо Кроули и изо всех сил попытался похлопать по нему, извиняясь. – Мне правда ж-жаль, дорогой мой. – Однашшшды, – сказал Кроули, вертя с руках свою чашку, – мы оба забудем, что это когда-то с-случилось, и я буду так чертовссски счастлив. Азирафель снова неловко похлопал Кроули по плечу и сказал с полуулыбкой: – Можно только надеяться.~~***~~
– Нееееее-а, они ссссказали, у них тоже все занято, – сказал Кроули, ковыляя в сторону Азирафеля. Он врезался в ангела прежде, чем смог оценить оставшееся расстояние, и Азирафель пошатнулся и схватился за руку Кроули, чтобы устоять на ногах. Когда они вместе вернули себе равновесие, Азирафель выпрямился, отпустил руку Кроули и смахнул что-то воображаемое с плеча демона. Кроули повернул голову и нахмурился, глядя на свое собственное плечо в замешательстве, а Азирафель прищурился на освещенную лунным светом дорогу. Воздух стал прохладным, как только солнце утонуло за горизонтом, но его отрезвляющий эффект был не таким сильным, как можно было бы ожидать. – По-моему… по-моему, есть еще один в конце, – сказал Азирафель, указывая вниз по дороге на что-то в двадцати градусах левее трактира, который он имел в виду. Кроули резко повернул голову и задумчиво прищурился примерно в ту сторону, куда показывал Азирафель. Он кивнул и сделал неровный шаг в том направлении. Азирафель последовал за ним, пытаясь шагать по прямой линии и время от времени сталкиваясь с Кроули и сбивая их обоих с курса. Ангел задумался с внезапным любопытством, боится ли пьяный Кроули щекотки или нет. – Уж в одном иззз этих мессст должна быть-ссс-ссс-хехе, перессстань, ангел. Азирафель с сожалением убрал руки, но приберёг эту информацию на будущее. – Вот, давай попробуем ссссюда, – сказал Кроули и, спотыкаясь, отошёл от Азирафеля и его дьявольских пальцев. Ему потребовалось две попытки, чтобы найти дверь, а затем он исчез внутри. Азирафель остановился снаружи, тихонько мурлыча себе под нос. Кроули появился вновь через несколько минут, как раз в тот момент, когда опечаленный мужчина и его очень беременная жена прошли мимо, с беспокойством и надеждой глядя на трактир. Ни ангел, ни демон даже не взглянули на них. – Эй, Азира... Зира... ангел, у них осталась одна свободная комната, вот повезло нам!~~***~~
Божественность была повсюду. Сложно было сказать, что вызывало это ощущение божественного – оно просто было. Больше всего это походило на силу, чистую и тёплую, и на присутствие Бога: это как бы напоминало широкие мазки эмоций, включавших пробуждающих вечность, свет и образы длинных сияющих белых перьев. Азирафелю снилось, что он на Небесах. Ему уже давно такого не снилось – ему вообще редко что-то снилось, да он вообще почти не спал, если уж на то пошло – но он спал в ту ночь. Когда на следующее утро сознание постепенно вернулось к нему, он лежал, уткнувшись лицом во что-то подушкообразное, и чувствовал, что он полностью одет и в сильном похмелье, а потому он не сразу заметил, что ощущение божественности не испарилось. Азирафель, моргнув, открыл глаза и подавил стон. Он перекатился на спину и обнаружил, что лежит на низкой кровати в незнакомой комнате, уставившись в простой деревянный потолок. Его нога наткнулась на что-то слегка упругое, и он посмотрел замутнёнными глазами и увидел Кроули, который растянулся в ногах кровати, как пёс: его ступни торчали, свисая с края, а голова была зарыта в одно из грубых льняных одеял. Он, казалось, ещё спал, поэтому Азирафель осторожно пробрался к краю кровати – которая была, скорее, тонким матрасом, лежавшим на полу – и тихонько встал, потягиваясь и морщась с похмелья. Неподалёку было маленькое окошко, которое Азирафелю виделось не более чем смутным квадратом света, и он медленно переместился к нему. Он положил руки на кирпичный подоконник и прищурился на свет, вдыхая свежий воздух, все ещё прохладный после ночи, но начинающий теплеть с появлением солнца. Ощущение божественности здесь было сильнее, и Азирафелю, всё ещё с похмелья и полусонному, потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. Потом его глаза привыкли, и весь алкоголь, ещё остававшийся в теле ангела, испарился в одно мгновение. – Ох, гадство, – Азирафель отпрыгнул назад, отодвинувшись от окна как можно быстрее, как будто подоконник обжег его. Теперь, когда он обратил на это внимание, ощущение божественности было переполняющим, оно окрыляло его, тогда как он в то же время отчаянно пытался от него спрятаться. Возможно, у него была пара минут, прежде чем кто-нибудь вычислит его точное местонахождение. Потом его дико мечущиеся глаза нашли Кроули, все ещё в бессознательном состоянии валяющегося в ногах кровати. Свежий всплеск адреналина пронзил Азирафеля, и холодное тяжелое чувство поселилось под ложечкой. Ему следовало бы знать, что нельзя доверять демону. Азирафель наклонился, схватил Кроули за плечо и, грубо тряхнул, чтобы разбудить. – Нгх, в чем дело? – протянул демон, приходя в себя. Азирафель бесцеремонно перевернул его, чтобы хорошенько заглянуть Кроули в лицо. Демон поморщился на свет, поднимая руку к глазам и пытаясь заслониться от солнца. – Что ты натворил? – без вступления потребовал ответа Азирафель: в нем бушевала ярость. Кроули заморгал мутными глазами на ангела, нависающего над ним. – Что я натворил? – повторил он в замешательстве, с видом – и голосом – человека в сильном похмелье. Чары, маскирующие его глаза, должно быть, упали когда-то ночью, потому что его зрачки были вертикальными щёлками, прячущимися от утреннего света. – Да, – сказал Азирафель голосом, немало походящим на шипение. – Пока ты отвлекал меня своими... своими... искушениями, какое ужасное, злодейское деяние ты сотворил? Кроули, похоже, только сейчас как следует заметил слова и гнев Азирафеля, приподнялся, чтобы сесть, и поморщился, прогоняя похмелье. – О чем ты говоришь, ангел? – сказал он очень усталым голосом. – Искушения? – Зачем ты на самом деле здесь? – спросил Азирафель, придвинувшись ближе, чтобы у Кроули не было возможности встать и прорваться к двери. – Что это? Политическое убийство? Открытие адских врат? Какой-то грандиозный план, который готовят Внизу? Кроули заморгал, ничего не понимая. – Открытие адских врат? В этом городе есть аццкие’рата? – Нет, – выдавил Азирафель; даже учитывая, что он отвлёкся на торговца свитками и манускриптами, он бы совершенно точно почувствовал портал в ад поблизости. Его было довольно трудно не заметить. – Ты, наверное, их открыл. Или что-нибудь вроде того. Кроули, казалось все больше и больше приходил в замешательство. – Как бы я это сделал? И когда? Я все это время был с тобой! Азирафель, все ещё кипятясь, неохотно признал, что в словах демона был смысл. – Тогда, значит, ты сделал что-то ещё, – настаивал он. – Азирафель, – сказал Кроули, и его голос зазвучал осторожно и взволнованно. – Что происходит? Азирафель нахмурился, глядя на демона, который все ещё полулежал на постели. Его волосы были всклокочены, а одежда помята, но его золотые змеиные глаза были широко распахнутыми и честными. Даже несмотря на то, что Азирафель знал, что Кроули – демон, а стало быть, способен на великое зло и обман, долгое мгновение спустя он понял, что верит ему. Азирафель отступил на шаг назад и машинально повернулся к открытому окну. Он принял решение, о котором искренне надеялся впоследствии не пожалеть. – Превратись в змею. Кроули осторожно сел и уставился на него. – Что? – Ты ведь ещё можешь превращаться в змею, да? Сделай это, – Азирафель закусил губу. Он очень надеялся, что поступает правильно. – И быстро. Кроули медленно встал. – Ангел, ты хорошо себя… Шум громких голосов донёсся в комнату из окна, и Азирафель автоматически оглянулся. В тот же момент Кроули вздрогнул. – Погоди-ка, – сказал он, переводя взгляд с Азирафеля на окно. – Это же не ты, верно? Азирафель знал, что он имеет в виду ощущение божественности, все ещё разлитое в воздухе и растущее с каждой секундой. Азирафель покачал головой. Кроули бросил растерянный взгляд на окно. – Что происходит, Азирафель? Ангел отвернулся и пошел к двери. – Я не знаю, – признался он, протягивая руку, чтобы взять свои сандалии, валявшиеся подошвами вверх на полу. – Но нам надо отсюда выбираться, и побыстрее, и я думаю, если ты… – Азирафель обернулся и почувствовал вспышку чего-то похожего на страх, когда увидел, что Кроули подобрался поближе к окну и выглядывал наружу. Демон осторожно держался вне поля зрения любого, кто мог стоять на улице, но это не означало, что его невозможно было заметить. – Отойди оттуда! – быстро сказал Азирафель, почти рванув через всю комнату и чуть ли не силком оттащив Кроули от окна. Демон не сопротивлялся, и Азирафель заметил, что он сильно побледнел. Сердце Азирафеля подскочило к самому горлу, и он не знал, почему. – Хочешь, чтобы тебя поразили? – спросил он резче, чем собирался. Кроули сглотнул, и это движение, казалось, говорило само за себя. Он сделал несколько торопливых шагов подальше от окна на всякий случай. – Там… Кажется, я видел… Гавриила… Азирафель очень постарался не выругаться и метнул на окно обеспокоенный взгляд. Он стоял недостаточно близко, чтобы видеть на уровне улицы, но он с легкостью различал ауру архангела в окружающем ощущении божественности. Она была существенно больше и сильнее, чем аура любого начала вроде него, или даже престола или херувима. Гавриил был архангелом, отвечающим за передачу воли Господа людям и низшим чинам ангелов тоже, и, когда он шел по улице в сторону их окна, громко провозглашая что-то, было похоже, что он на работе. – Добрые люди Вифлеема, – взывал он, голосом, звеневшим от божественной силы, летевшим издалека в окно. – Внимайте моим словам, я несу вам великую весть о грядущем расцвете и о рождении царя царей… Азирафель бросил слушать, когда аура архангела окатила его новой волной божественной энергии. Он решил, что сможет выяснить, что именно затеяли Небеса, когда Кроули будет вне опасности. Он поспешно отошел туда, где демон трясущимися руками подбирал с пола сандалии. Азирафель поставил ноги твердо, сделал глубокий вдох и сосредоточился на расширении своей ауры. Это было немного похоже на растяжку мышц, которыми ты давно не пользовался, или на решение сложной математической задачки после десяти лет перерыва, но в комнате все равно ощутимо повысился уровень божественности. Кроули замер, резко поднял голову вверх, все еще сжимая в руке сандалию. Он посмотрел на Азирафеля немного испуганно. – Чт…что ты делаешь? – Концентрируюсь, – пробормотал Азирафель, чувствуя легкое напряжение от увеличения яркости своей ауры. Кроули сильнее вцепился в сандалию и, выпрямившись, отступил на полшага назад. – Ты же не думаешь, что я что-то сссссделал, чтобы п-привлечь их сюда, правда? – спросил он, слегка заикаясь. – А то я ведь не делал, к-клянусссь, ты должен мне поверить, Азирафель. – Я верю, – сказал Азирафель, закрепляя свою ауру на максимальном размере и яркости, как будто он поднял тяжелый груз и теперь держал его на своих плечах. – Тогда, э-э, зачем ты делаешь маяк? Азирафель моргнул и посмотрел на своего друга. Кроули отодвинулся на несколько шагов от него и, казалось, был готов развернуться и сбежать по первому же поводу. На нем все еще была одна сандалия, а его лицо было белым и испуганным: он, наверняка знал, что у него не было шанса выбраться отсюда самому, но он, похоже, все равно был готов рискнуть. – Ой, прости меня, мой дорогой, – быстро сказал Азирафель, осознав, как он, должно быть, выглядит. Снаружи голос Гавриила стал громче, и Азирафель быстро сделал шаг к Кроули, встав между демоном и окном. Кроули в ответ отступил на шаг назад в сторону двери, но Азирафель поднял руку, чтобы остановить его. – Это не маяк, – поспешил объяснить он. – Здесь повсюду достаточно божественной энергии, чтобы я не слишком выделялся. Я пытаюсь скрыть твою ауру. Кроули моргнул и на мгновение он выглядел так, будто испытал невыразимое облегчение. Потом голос и аура Гавриила одновременно стали мощнее, и на лице Кроули снова проступил очень ощутимый страх. – Держись поближе ко мне, – быстро сказал Азирафель, пододвинувшись так, чтобы они с Кроули стояли почти нос к носу, вот только они оба повернули головы в сторону, чтобы лучше слышать голос Гавриила. Дыхание Кроули было таким частым и поверхностным, что он, должно быть и сам это заметил, потому что в следующий миг перестал дышать вовсе. Азирафель бросил на него слегка взволнованный взгляд и увидел, что демон закрыл глаза и сделался очень неподвижен: Азирафель догадался, что он пытается сжать свою собственную ауру, уйдя в себя в надежде казаться меньше. – И будет слава Ему на Небе, и мир людям – на Земле, – говорил Гавриил сильным и чистым голосом. Азирафель попытался разжечь свою ауру еще ярче, но при всех усилиях, он знал, что не сможет полностью спрятать Кроули – не от архангела. Он мог лишь надеяться, что Гавриил был слишком занят, чтобы обращать внимание на ауры на заднем плане. Голос Гавриила достиг наивысшей громкости, а потом медленно начал затихать, и Азирафель знал, что он прошел мимо их окна. – Внимайте моим словам, добрые люди Вифлеема… – его голос теперь стал настолько тихим, что Азирафель уже не мог разбирать отдельные слова, и он услышал, как Кроули рядом с ним прерывисто выдохнул с облегчением. Азирафель подождал, пока голос Гавриила полностью исчезнет, а затем отошел на полшага от Кроули, давая демону простор, в котором он так нуждался. Он все еще был очень бледен, но, когда он заговорил, его голос был сильнее. – Ты должен вытащить меня отсюда. Если там архангел, у него, наверняка с собой большая компания, и я сомневаюсь, что их интересует всего лишь развоплощение… – А я что, по-твоему, делаю? – сказал Азирафель, но потом сменил тон на более мягкий. – Со мной ты в безопасности, дорогой мой. Кроули сглотнул, как будто пытаясь что-то осмыслить. – Ты хотел, чтобы я превратился в змею? – Да, – сказал Азирафель, подходя к кровати, поднял свой сударий с пола рядом с ней и набросил квадратный кусок материи на плечи. Кроули сглотнул и натянул вторую сандалию, которую до сих пор держал. – Э, зачем? – Просто сделай это, – сказал Азирафель, туго затягивая свой пояс. – Я объясню по дороге. Кроули перестал завязывать сандалию. – «По дороге»? Ты… ты же не собираешься выходить отсюда? – Нам нужно вывести тебя за пределы города, – сказал Азирафель. – Я не знаю, как надолго Небеса оставят здесь своих людей, и я не смогу скрывать твою ауру вечно, – он уже чувствовал напряжение от усиления ауры, и время было не на их стороне. – Кто-нибудь заметит, – настаивал Кроули. – Там наверняка все кишит ангелами. И даже сейчас твоя аура не настолько большая, чтобы скрыть меня полностью. – Ты будешь менее заметным в змеином обличии, – сказал Азирафель. – И твоя аура будет меньше. Азирафель, вообще-то, не был уверен, правильно ли его последнее утверждение, но Кроули, похоже, не считал, что это невозможно, хотя его совсем не прельщала такая перспектива. – А мы не можем просто где-нибудь спрятаться? Тот вчерашний мальчишка – ты сказал, что знаешь его семью… – Кто-нибудь придет искать меня рано или поздно, – сказал Азирафель. – И у нас не очень много времени. Так что змея. Сейчас. Кроули казался неуверенным, но снаружи послышался новый всплеск голосов, и он прерывисто вздохнул и обратился. Никаких сопутствующих эффектов не было, лишь горка мерцающих черных чешуйчатых колец появилась на полу там, где прежде стоял Кроули. Оказалось, что аура Кроули действительно была немного меньше в образе змея, что Азирафель с интересом заметил, начав развязывать воротник своей туники. Кроули развернулся и вытянул изящную заостренную головку к Азирафелю. – Каков план? – прошипел он, выпустив тонкий розовый язычок и пробуя воздух. – Ауры сильнее всего ближе к их центру, – сказал Азирафель в качестве объяснения и протянул руки, чтобы поднять Кроули. Демон зашипел, набирая высоту, и обернул хвост вокруг руки ангела для поддержки. Азирафель поднял Кроули так, что их глаза оказались на одном уровне, и встретился с золотоглазым змеем серьезным взглядом. – Пожалуйста, не ерзай, – сказал он и бесцеремонно засунул демона себе за пазуху.~~***~~
Все прошло примерно настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Азирафель едва успел спуститься по лестнице, когда ёрзанье Кроули стало невыносимым, и ему пришлось, спотыкаясь, укрыться в тени под лестницей и похлопать по мечущемуся узлу колец под своей одеждой. – Хватит дёргаться, – прошипел Азирафель. – Успокойся. Кроули на мгновение замер, и Азирафель облегченно вздохнул, чувствуя холод чешуи Кроули на своей коже, когда он выдохнул. Потом Кроули пошевелился, и Азирафель изо всех сил попытался не засмеяться, когда демон отыгрался на нем за его вчерашнюю щекотку по дороге в трактир. В следующий момент чёрная змеиная головка Кроули скользнула по его груди и просунула нос в воротник его туники. – Ты добьёшьсссся, что нассс обоих поразят, – прошипел Кроули, высвободив голову ровно настолько, чтобы сверкнуть глазами на Азирафеля. – Ты сссс ума сссошел? – Слушай, у тебя есть идея получше? – прошептал Азирафель в ответ, бросив тревожный взгляд вокруг, на случай, если поблизости кто-то был. – Не умереть, – прошипел Кроули. – А что-нибудь поконкретнее на уме было? – прошептал Азирафель. Голова Кроули слегка отвернулась назад, и Азирафель почувствовал, как кончик его хвоста раздраженно хлестнул по его животу. Азирафель решил, что это «нет». – Просто... постарайся не шевелиться, и все мигом закончится, – прошептал Азирафель с уверенностью, которой не чувствовал. Кроули не поворачивал головы, и на мгновение Азирафель был не уверен, что он согласится продолжать следовать плану. Потом его голова слегка поникла, и он повернулся обратно, чтобы посмотреть в лицо ангелу. – Когда нассс убьют, – прошипел змей. – Я односссначно буду тебя винить. Азирафель почувствовал волну облегчения: он не знал, что бы он стал делать, если бы Кроули отказался. – Можешь поблагодарить меня позже, – сказал он вместо этого и затянул пояс ещё туже. Голова Кроули неохотно вновь нырнула под тунику ангела, и Азирафель дал ему время устроиться, прежде чем пошёл к двери трактира. Ощущение божественности было ещё сильнее на уровне дороги, и Азирафель окинул взволнованным взглядом шумную рыночную улицу, прежде чем пошёл в том направлении, где, по его мнению, был ближний край города. Он прошёл не более пяти футов, когда заметил трёх ангелов, направляющихся к нему. Они сильно выделялись среди обычных прохожих – и горожан, и приезжих. Во-первых, они двигались с единой решимостью, построившись треугольником, точно птицы в полёте, и у них была чопорная, предписанная правилами осанка. Азирафель круто свернул и нырнул мимо торговца, продававшего отрезы тканей. – Не хотите ли взглянуть на Египетский лён, господин?.. Три ангела продолжали идти вперёд, и Азирафель почувствовал, как Кроули нервно шевельнулся на нем. Кто-то говорил с Азирафелем, спрашивал, не хочет ли он купить оливкового масла, но ангел едва расслышал это, и осторожно пробрался мимо группы мужчин, торговавшихся около стада гусей. Птицы громко загоготали на Азирафеля, и ангел рассеянно задумался, могли ли они почуять Кроули. Он подумал, что демон, возможно, зашипел. Один из ангелов повернулся и оглядел гусей холодно, и Азирафель поспешно развернулся на пятках и поднял тростниковую корзину с инжиром. – Это тридцать гера, – быстро сказал мужчина, и Азирафель мыслью сотворил серебряные монеты в своей руке, затем повернулся и увидел, что патруль ангелов прошёл мимо. Он полагал, что благодарить за это надо необычайной силы божественное присутствие вокруг: даже при том, что его собственная аура была усилена, он едва выделялся. Может быть, то понижение много лет назад все же не было такой уж неудачей. Прижимая корзину с инжиром поближе к себе, чтобы скрыть бесформенный комок, которым был Кроули, и в то же время с осторожностью стараясь не надавливать слишком сильно, Азирафель продолжал спешно идти вниз по улице. Он остановил взгляд на лавке с несколькими снопами ячменя и так сосредоточился на том, чтобы добраться до неё, что совершенно не заметил ангела, вышедшего из ближайшего переулка, пока не стало слишком поздно. – Азирафель? Это ты, брат? Азирафель почувствовал, как камнем упало его сердце, и медленно остановился, услышав шаги, доносящиеся сзади. Он почувствовал, как Кроули рядом с ним сделался совершенно неподвижен. Азирафель медленно обернулся, осторожно держа корзинку с инжиром перед собой. Навстречу ему шёл темноволосый ангел с аккуратно подстриженной бородкой и носом, которому позавидовал бы Юлий Цезарь. Он улыбнулся, когда увидел, что это действительно был Азирафель, и приветственно развёл руки. – Это в самом деле ты, брат! Азирафель выдавил улыбку, которая больше напоминала гримасу. – Малахия, – признал он Малахия ждал, что он поставит корзину и поздоровается с ним как следует, но Азирафель только переложил ее в одну руку, чтобы иметь возможность протянуть ему вторую. Малахия взглянул на него с лёгким удивлением и пожал ему руку. – Ты выглядишь... хорошо, – сказал он, окидывая Азирафеля взглядом, который был чуть более критическим на вкус ангела. Его глаза остановились на животе Азирафеля, и он улыбнулся понимающе, как будто его это позабавило. – Снова налёг на конфеты? Азирафель покраснел и нервно попереминался с ноги на ногу, поудобнее перехватив корзинку и пытаясь спрятать Кроули как можно полнее. Кроули, по крайней мере, похоже, осознал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы сидеть очень-очень тихо. – А, нет, – соврал Азирафель, думая о том, насколько быстро получится вежливо откланяться. Малахия поднял бровь, но поверил Азирафелю на слово. – Твоя аура очень яркая, – заметил он. – Ты здоров, дружище? Кроули шевельнулся на животе Азирафеля, и ангел быстро повернулся на пятке, чтобы скрыть движение своей одежды, и подавил смешок оттого, что чешуйки Кроули прошлись по коже. – А… о… э-э, вообще-то, я кое-куда сильно опаздываю, – придумал Азирафель и быстро зашагал вниз по улице. К несчастью, Малахия последовал за ним. – Все в восточной части города, – сказал Малахия озадаченно. Азирафель ускорил шаг, но второй ангел упрямо не отставал. – Ты уверен, что у тебя все хорошо? Ты кажешься рассеянным. – Я? Рассеянным? Не, – сказал Азирафель, и ему показалось, что Кроули спрятал голову в кольца от стыда. – Азирафель, дружище… – Я прошу прощения, мне правда нужно идти, – быстро сказал Азирафель и протиснулся между двумя большими быками, роющими копытами землю посреди дороги. Один из них сделал шаг назад сразу после того, как он проскочил мимо, закрывая проход между ними, и он услышал, как Малахия остановился, не в силах обойти их. – Я потом догоню, – крикнул, обернувшись, Азирафель, и, срезав путь через боковую аллею, исчез у Малахии из виду. Азирафель выбрался с рынка без дальнейших происшествий, хотя он начинал чувствовать, что теряет контроль над усиленной аурой от усталости. Это действительно была выматывающая работа. Он уже было подумал, что худшее у них позади, когда сделал слишком резкий поворот на выходе из города, и чуть не столкнулся с херувимом. Она повернулась, когда Азирафель торопливо отступил назад, одновременно с этим осознав, что у него уже не было шансов уклониться от нее. Вместо этого он торопливо подтянул корзину с инжиром так близко к себе, как только осмелился, и попытался не выглядеть виноватым. – Стой, брат, – сказала она, поднимая руку жестом, который был наполовину приветственным, наполовину предупредительным. Азирафель нервно улыбнулся ей. Она держалась очень скованно, и от корней ее рыжих волос до кончиков отполированных до блеска сапог каждый дюйм в ней говорил, что она была одним из Небесных стражей, и очень умелым в своем деле. – Э, привет, – сказал Азирафель и почувствовал, как Кроули у него за пазухой замер. Малахию он мог одолеть, если бы пришлось, а вот хорошо тренированный херувим, с другой стороны – это было совсем другое дело. Она слегка наклонила голову, как будто пыталась лучше его рассмотреть. Одна рука опустилась туда, где Азирафель узнал рукоять меча – меча херувима. – Приношу извинения, брат, но я не узнаю тебя. Ты один из людей Гавриила? Азирафель еще раз ей нервно улыбнулся и решил, что честность была лучшей манерой поведения. Когда-то у него был такой же меч, как и у нее, и ему не хотелось давать ей повод обнажить его. – Э-э, не совсем. Я Азирафель… Я представитель Небес на Земле. Я получил приказ явиться сюда? Херувим резко кивнула. – Начало, да. Я так понимаю, тебя ищет Михаил. Азирафель сглотнул. – Михаил здесь? У него на животе Кроули слегка запаниковал и сделал заметное усилие вжаться поближе к коже Азирафеля. Херувим коротко кивнула. – Они с Гавриилом возглавляют операцию. Азирафель застенчиво и вымученно улыбнулся и крепче сжал корзину инжира в пальцах. Должно быть, он прижал ее слишком близко к себе, потому что Кроули вдруг дернулся, и Азирафель был вынужден ослабить хватку. – Э-э, в самом деле? Херувим немного подозрительно нахмурилась, глядя на него. – Определенно. Ты должен немедленно явиться к Михаилу на инструктаж. – Э-э, – сказал Азирафель. – Конечно, – он почувствовал, как его аура стала затухать по мере того, как силы иссякали. Когда он не тронулся с места, херувим нахмурилась сильнее. – Сейчас же, начало. Азирафель кивнул и медленно и неторопливо повернулся и пошел прочь, назад к центру города. Он задержал дыхание на время всего пути и выдохнул, только когда завернул за угол и скрылся от глаз херувима. Азирафель заставил себя идти спокойно и размеренно, обойдя вокруг квартала и выбрав другой путь из города: этот вел к холмам, а не к дороге. Он продолжал идти, пока город позади него не скрыли подъемы земли, и, наконец, остановился. Он поставил на землю корзину с инжиром и развязал воротник. – Мы... мы выбрались, – сказал Азирафель с улыбкой облегчения, осторожно достав Кроули. Змей все ещё был слегка прохладным и извивался, когда Азирафель как можно бережнее положил его на траву. Мгновение спустя Кроули стоял на четвереньках на траве, слегка дрожа и с таким видом, будто его вот-вот стошнит. – Я больше никогда – никогда – не буду этого делать, – простонал он, вплетая пальцы в траву. Азирафель нервно переступил с ноги на ногу и глянул в сторону Вифлеема. Божественная аура все ещё была очень сильна, а его собственная быстро теряла яркость. Он надеялся, что что бы ни происходило в городе, это отвлечет внимание ангелов от холмов. – Архангелы, – прошептал Кроули и начал с трудом подниматься на ноги. – Чертовы архангелы, Азирафель... – Тебе не стоит здесь оставаться, – перебил Азирафель. – Они все ещё могут заметить твою ауру на таком расстоянии. Михаил и Гавриил – как минимум, если больше никто. У Кроули вырвался нервный, истерический смешок, и Азирафель бросил на него взволнованный взгляд. Кроули сглотнул и сделал видимое усилие, чтобы собраться. Его все ещё немного трясло, и он постоянно переминался с ноги на ногу, как будто забыл, как держать равновесие. Может быть, и забыл. – Я пойду, – сказал Кроули через некоторое время. – Надо перемолвиться словечком с Бельфегором насчет того, чтобы он узнавал, куда именно он меня посылает, прежде чем непосредственно меня туда посылать. Азирафель помедлил. – Я правда очень сожалею насчет этого, – сказал он. Кроули глянул на него с легким удивлением и потер лицо тыльной стороной ладони. – Не, ты ж не знал, – сказал он и еще раз поглядел на Азирафеля. – Так ведь? Азирафель покачал головой. – Если бы я знал, что Небеса планируют что-то в таком масштабе, я бы… – он замялся. Он бы что на самом-то деле? Предал планы Небес демону? Предупредил Кроули, чтобы он мог спастись или, вероятно, побежал к своему начальству и вернулся с армией демонов? Кроули, видимо, прокручивал в голове похожий сценарий и, казалось, так же удивился словам Азирафеля, как и ангел. Спустя мгновение общего смущения Кроули шевельнулся и вновь скрыл маскировочным заклинанием свои змеиные глаза. – Что ж, не могу сказать, что мне захочется в скором времени это повторить, – сказал он, и коронная расслабленность вернулась в его голос, как будто его дальнейшее существование совсем недавно не подверглось опасности. Он смахнул песок с рукава туники. – Нет, – поспешно согласился Азирафель. – Но… ты знаешь, – Кроули отвел глаза и, казалось, глубоко заинтересовался холмом за левым плечом Азирафеля. – Спасибо за выпивку, ангел. Легкая улыбка мелькнула на лице Азирафеля, и, когда Кроули протянул руку, Азирафель пожал ее. – Передавай от меня привет Михаилу, – сказал Кроули. – И прекрати ты общаться с этим, как его, Малахией. Мне совсем не понравилось, как он разговаривал. – Я попробую, – ответил Азирафель. Он помедлил. – Береги себя. Кроули улыбнулся ему короткой особенной улыбкой. – Как всегда. Затем Кроули повернулся лицом к просторным холмам и сделал несколько шагов в их сторону. Азирафель задумался, сколько еще десятков лет пройдет, прежде чем он снова увидит демона. – Кроули, постой, – быстро сказал Азирафель и закусил губу. Кроули остановился и обернулся. Азирафель долго его изучал, впитывая глазами новое воплощение, которое уже становилось ему привычным, и осознал, что не хочет привыкать к новому каждый раз, когда будет видеть демона. Азирафель сделал нерешительный шаг навстречу своему другу. – Ты хотел бы… э-э… встретиться как-нибудь позже? – спросил он. – Через год, два, или пять, или когда хочешь? Кроули очень странно на него посмотрел, и Азирафель копнул глубже. – Просто… я так и не услышал продолжение истории про Персию. Что было после слона. Тогда Кроули улыбнулся ему, легко и искренне, и он был весь насквозь тем самым демоном, которого Азирафель помнил со времен Эдема. – О, уверен, мы сможем что-нибудь Согласовать.