Осенний Тигр

      Эмбер Пайнвуд никогда не ладила с лошадьми. С самого детства весь их род дружно невзлюбил её и словно поклялся травить, стоило лишь появиться девчушке на глазах хоть одного представителя копытного племени. И Эмбер, до дрожи в коленках боясь лошадей, держалась подальше от этих кусачих и лягающихся бестий. Вплоть до нынешнего дня.       Девушка при иных обстоятельствах и за километр не приблизилась бы к конюшням, но выбора у неё не было. Скоро в Биконе, одной из четырёх Академий, готовящих местных борцов с воплощённым злом, должен состояться набор студентов на очередной учебный год, и Эмбер должна была попасть туда вовремя. И поскольку путешествовать сквозь леса, полные хищной живности и чудовищ-Гримм, до самой столицы Королевства Вейл, рядом с которой и стояла Академия, было бы крайне неудобно — ей требовался транспорт. И единственным подходящим средством в сонном городке на отшибе цивилизации были лошади.       Скрепя сердце и уняв дрожащие от воспоминаний коленки, Эмбер сумела договориться с владельцем местных конюшен о аренде одной из его лошадей, и ей даже удалось найти кобылу, что не пыталась тяпнуть за руку или лягнуть, к вящей радости девушки.       И спустя почти три часа езды на флегматичной лошади, не пытавшейся сбросить в ближайшую канаву свою наездницу, Эмбер могла с удовольствием сказать, что эта кобыла — одно из лучших её приобретений. И не только это радовало девушку — летний день был совершенно безоблачным, но солнце приятно грело, а не знойно опаляло и без того загорелую кожу, и даже Гримм не торопились выскакивать из кустов, не говоря уже о лесном зверье. Девушка глубоко вдохнула лесной воздух с широкой улыбкой. Путешествие навстречу заветной мечте в прекрасный летний день — что может быть лучше?       Мысли девушки резко прервала вставшая посреди дороги кобыла. Эмбер, едва не опрокинувшись вперёд, несильно похлопала животное по загривку, выразив своё недовольство.       Лошадь, однако, не обратила никакого внимания на девушку, уставившись в чащу леса. Эмбер, заинтересовавшись, стала смотреть в ту же сторону. Разглядеть ей среди деревьев ничего не удалось — зато, стоило только внимательно прислушаться, как получилось расслышать едва уловимые голоса в глубине леса.       Эмбер сжала поводья. Пусть от родного городка было не очень далеко, но и не слишком близко, и от того возможная встреча с людьми или фавнами в таком месте могла предвещать что угодно. В том числе и совсем нежелательные последствия. Но любопытство оказалось сильнее страха, и Эмбер, спустившись с седла и шустро привязав поводья к ближайшей ветке, стала подкрадываться к голосам как можно тише.       Каждый шаг, каждая хрустнувшая под ногой веточка звучали словно выстрелом из пушки, но Эмбер всё равно шла вперёд, и спустя пятнадцать шагов, длившихся чуть ли не вечность, девушка смогла почти различить разговор незнакомцев. А ещё через пять — выглянуть из-за деревьев, чтобы увидеть десятерых зверолюдей-фавнов, окруживших своего сородича — девушку с тигриными ушами и хвостом, опиравшуюся на шестопёр почти с неё ростом. Один из группы, отличавшийся рыжим лисьим хвостом и явно бывший за главного, в это время говорил с тигрицей. И судя по всему, достаточно долго, уже подводя их диалог к концу: — Ну что же, приятно было с тобой поболтать вновь, шеф, — с широким оскалом произнёс лис. — Но нам пора попрощаться, и теперь уже навсегда. Есть что сказать напоследок?       Названная «шефом» девушка, после краткой задержки, стала задумчиво потирать подбородок; затем, ухмыльнувшись, довольно странным голосом — женственным, но очень хриплым — сказала: — Есть тут один вопросик… Как широко для тебя Сиенна ноги раздвинула, а? Белый Клык в приданое не обещала?       Эмбер, лишь услышав о Белом Клыке, напряглась. Тигрица явно не зря упомянула организацию, некогда боровшуюся за права и свободы фавнов, и затем обратившуюся в очередной кошмар Ремнанта — лис и его дружки, похоже, работали на неё. И это немного склоняло чашу симпатии девушки к вляпавшейся в явные неприятности фавне. Но вот её цели и мотивы оставались неясны, да и сама она выглядела как та ещё разбойница, поэтому Эмбер стала выжидать — что же будет дальше?       Стоило только лису осознать слова своей собеседницы, и оскал слетел с его лица, не оставив ни единой эмоции — и только побагровевшая кожа выдавала чувства своего хозяина. Фавн щёлкнул пальцами, взяв при этом в правую руку топорик, и остальные также обнажили своё оружие. — Ну раз уж отвечать мы не хотим… — ухмылка превратилась в жуткую улыбку, и тигрица оторвала от земли свой шестопёр, раскручивая его будто веточку.       Первым был самый крайний слева от лиса фавн-хорёк. Шустро выудив длинные ножи, тот с гулким хлопком исчез. Девушка, хмыкнув, замахнулась своим оружием, развернувшись на месте. Фавн, всё с тем же хлопком появившись за спиной тигрицы, встретил удар шестопёра и улетел далеко в лесные заросли. И сразу же примеру собрата последовали остальные.       Эмбер, затаив дыхание, стала наблюдать за происходящей перед ней дракой, изначально не выглядевшей хоть сколько-то честной. Но вскоре стало ясно, что по настоящему драться умели лишь несколько — тигрица да лис с парой самых умелых головорезов, а другие фавны, несмотря на все свои пусть и слабые, но весьма неприятные для их соперницы Проявления, являлись всего лишь подтанцовкой своего лидера.       И чем дольше длился бой, тем больше их выбывало, корчащихся от боли или бессознательно лежащих на земле, пока не остался лишь лис с «телепортатором»-хорьком и ещё двое — скорпионша с кроликом, побитые и сваленные на землю очередным ударом, но не потерявшие сознание. И даже с таким результатом, тигрице пришлось несладко — даже среднему Охотнику будут не очень-то приятны десятки и десятки ударов, и фавна уже почти выдохлась, с вымученной ухмылкой смотря на оставшихся врагов. — И это лучшее, что ты с собой смог привести? Или ты просто зажал на меня лучших? Обидно, знаешь ли…       Лис в ответ сплюнул, поднимаясь с колен. Не получив ответа, тигрица хмыкнула. Хорёк, придя в себя после третьего по счёту удара, вновь «прыгнул». Фавна, ожидая этого, снова замахнулась за спину.       Но в этот раз «прыгун» появился совсем не там, и оба ножа вошли в спину девушки, сбив последние остатки ауры. С глухим воем тигрица ударила наконечником оружия назад, в колено самого «прыгуна». Это сбило ауру самого фавна, и нога вывернулась наизнанку, отчего он тут же повалился на землю, душераздирающе вопя от боли. Пришедший следом удар шестопёром отправил его в спасительное бессознательное.       Тигрица с трудом выпрямилась после этого, чтобы сразу встретить удар ногой от оклемавшегося лиса, заставивший её отлететь к дереву. Выдохнув после этого, фавн медленно направился к скорчившейся у корней девушке.       Когда он подошёл вплотную к фавне, та с кривой ухмылкой собиралась что-то сказать, но лис ногой прижал тигрицу к дереву, давая ножам в спине глубже впиться в плоть. — Не утруждай себя. Мне всё равно не интересно более слушать. — на этих словах фавн замахнулся топориком. — Не прощаюсь! — Остановись! — Эмбер выпрыгнула из кустов с посохом в руках и сразу же оказалась под удивлённым взглядом всех четырёх фавнов, от которого ей стало неуютно. — Или пожалеешь?       Лис и двое его подручных перегляделись между собой… и громко расхохотались, а тигрица уставилась на Эмбер с таким выражением, что девушка почувствовала себя совершивший просто феерическую глупость. — Серкет, пристрели-ка это чучело! — отсмеявшись, произнёс вожак.       Фавна-скорпион, радостно взмахнув хвостом, навела автомат на Эмбер и нажала на спуск. Но девушка, к всеобщему изумлению, прикрылась от выстрела щитом из ауры. Сообразив, кто оказался перед ними, скорпионша в ужасе побежала прямо в чащу, выронив оружие. — Куда?! Гримм тебя… Хоппер, ты… Хоппер?       Лис успел разглядеть, как в том же направлении скрылся фавн-кролик, оставив на поляне свой дробовик. — Что-то не очень храбрые ребятки тебе попались, а? Хе-хе… Уй! — тигрица взвыла, когда фавн пнул её, поворачиваясь к Эмбер. — Ладно, сам разберусь! — перехватив топорик поудобнее, лис рванул прямо к Эмбер.       Та, хмыкнув, закрутила посох вокруг себя так быстро, что рядом с ней сам воздух завихрился. Полученный поток ветра девушка с лёгкостью запустила прямо в фавна. Удар вышел столь сильным, что лис, с проклятьями пролётев по воздуху, снёс небольшое деревце и приземлился куда-то в кусты.       Убедившись, что тот не спешит подниматься, Эмбер приблизилась к сидящей у дерева тигрице. — Встать сможешь? — спросила девушка у фавны, попутно осматривая её состояние. — Не знаю. Да и ты бы сначала говнюка этого проверила получше… О, а вот и он. — с несоответствующим обстановке спокйствием сказала фавна, смотря куда-то за спину Эмбер.       Резко развернувшись, та застала снова бегущего к ней лиса. Выставив в его сторону навершие своего посоха, Эмбер нажала на кнопку. Поток пламени, вырвавшись из навершие, вмиг поглотил фавна целиком. Отключив пламя, девушка увидела, как горящий словно факел лис повалился на землю, вопя от боли, к ужасу Эмбер, не совсем рассчитывавшей на такой исход. — Хорошо горит. — всё с той же невозмутимостью произнесла тигрица, смотря на получившиеся зрелище. — Не поможешь встать, раз уж ты тут? И моё оружие не забудь прихватить.       Эмбер, отойдя от ступора, так и сделала, с трудом оторвав от земли оказавшийся крайне тяжёлым шестопёр. Помогая встать фавне, девушка неожиданно для себя заметила, что та выше на целую голову, а то и больше. — У меня тут лошадь рядом, могу довезти до своего городка — там больница есть, — предложила Эмбер своей спутнице, — как раз подлатают. — Было бы неплох… Ай! — зашипела от боли фавна, повиснув на девушке. — В этот раз почти достали меня…       Уже на краю опушки внимание обеих привлекло шуршание позади. Обернувшись, они увидели, как ранее сбежавшие кролик и скорпионша оттаскивали уже потухшего, но не переставшего выть от боли лиса. Заметив, что они привлекли внимание, пара фавнов поспешила утащить своего товарища куда-то в чащу. — Пошли. — сказала тигрица. — Сейчас нам они проблем не доставят, а вот Гримм могут и заявиться на такой банкет. — Охотники тут недавно зачистку провели. Волноваться не о чем! — попыталась приободрить свою спутницу Эмбер, но получила в ответ неразличимое бурчание.       До лошади Эмбер донесла тигрицу достаточно скоро, и с небольшими трудностями помогла разместиться фавне на спине животного, сняв перед этим седло. Взяв в руку поводья, Эмбер повела кобылу обратно в город.       Лошадь, первое время недовольно ржавшая от запаха крови, вскоре смирилась с этим и флегматично зацокала по дороге. — Ну как? Всё в порядке? — окликнула тигрицу Эмбер спустя некоторое время. — Нормально. — донеслось в ответ. — Бывало и хуже. — Хорошо. А то нам надо будет идти в город ещё достаточно долго.       Тигрица тяжко простонала. Эмбер, спустя ещё где-то полчаса неспешной, дабы не тревожить раны на спине, прогулки, произнесла: — Я Эмбер! А тебя как зовут?       Ответ пришёл не сразу. — Шер. — Шер? Необычно… — А что такого? Имя как имя… Подожди. Ты меня за девушку приняла, я прав?       Эмбер даже остановилась от этих слов, обернувшись к прожигавшей её взглядом золотых глаз фавне и озадаченно спросив: — Разве нет? — Нет. Потому что я парень. Тебя хотя бы отсутствие сисек не смутило?       Эмбер, теперь присмотревшись получше, заметила, что у её попутчика под заляпанной в грязи и крови некогда белой рубашкой действительно ничего не выпирало. Приглядевшись затем к горлу, она разглядела не слишком выдающийся, но всё же заметный кадык. Девушка потупила взгляд, не зная куда деваться от неловкости. Фавн, наблюдая какое-то время за стушевавшейся Эмбер, вздохнул и произнёс: — Забей. Ты не первая и далеко не последняя, кто меня за девчонку примет. — тигр криво ухмыльнулся. — Пойдём уже — я не собираюсь дальше терпеть эти зубочистки у меня в спине.       Всё ещё чувствуя себя неловко, Эмбер повела лошадь дальше, намереваясь дойти до города как можно быстрее. Она совсем не так представляла начало своего пути к становлению Охотницей, совсем не так.