***
Она сидела на грязных ступеньках в подъезде, не желая входить в квартиру подутро. Холод стен пронизывал всё тело Анюты. Вокруг её обвил змей, ничуть не грея призрачной кожей. — Да как ты мог за девчонкой недоглядеть? — Семён быстро натягивал ветровку, попутно ругая друга за беспечность. — Как думаешь, она могла куда-то далеко уйти? — не находя ответов на его вопросы, Денис пытался составить мысленный список возможных мест. — Да мы даже об Аньке-то ничего и не знаем… Согласился же ты на свою голову. А если мы её не найдём, что сестре скажем? Не думаю, что после этого она пожелает выйти за тебя. Споря между собой, друзья спускались по лестнице. Они сразу замолчали, заметив «пропавшую» девчонку. Вот только, когда обратили внимание на огромного змея, испугались не на шутку. — Зиро, как видишь, они вспомнили про меня, — тихо лепетала Аня. — Пойдём. Змей плавно и изящно сполз на пол, следуя за ней. От такого зрелища у парней мурашки по коже пробежали. Поднимаясь, Анна окружила себя туманом. Вместе с Зиро они остановились перед Семёном и Денисом. Девочка грустно посмотрела на друга и чуть кивнула: этого знака оказалось достаточно, чтобы Зиро понял её и растворился в воздухе. Денис первый пришёл в себя и длинно выдохнул. Ему хотелось задать десятки вопросов. В голове началась мысленная борьба за то, что спросить в первую очередь. Но каждый раз, когда он открывал рот, не вылетало ни единого звука. Глядя на девочку с милейшим выражением лица, большими карими глазами и смущённой улыбкой, у Дениса перехватывало дыхание. Он не мог представить, как уже взрослый человек станет ругать маленькую Анну. В такие секунды он ощущал себя грозным драконом, морским чудовищем, злым волком — да кем угодно перед безобидным ребёнком. С напрасной надеждой обернулся к Семёну, который в панике отошёл в дальний угол. Его забытая фобия вернулась, а ведь столько лет прошло с похода в террариум. Осознав, что не дождётся помощи, Денис решил хоть как-то действовать. — Замёрзла? — Денис накинул на хрупкие плечи Ани кофту, ещё хранившую тепло его тела. — И давно ты здесь? Изумлённая навязчивым беспокойством, она не внятно отвечала: «Угу…». Возможно, мало кто счёл бы такое поведение странным и уж тем более навязчивым, но для Анны это стало чем-то новым. Раньше никого не интересовали подобные мелочи. Семён наконец-то вспомнил, что перед ним сейчас ребёнок. И насмехаясь над глупостью действий, поспешил за уходящими. «Да кто она такая?» Постукивание ложки о кромки чашки, ещё больше угнитало напряжённую атмосферу. Молодые люди сидели за столом, молча попивая чай. Закончив размешивать сахар, Анна нетерпеливо глотнула напиток — хоть тот и обжигал язык, но она впервые попробовала приторный вкус. Мягкая улыбка скользнула на её лице. Она быстро почувствовала распространяющийся жар по всему телу — помимо горячего чая, на кухне веяло теплом от батареи. — Что это было? Куда подевалась змея? — задал давно волнующие вопросы Денис, отодвинув пустую кружку. На секунду Анна сморщилась от его слов. — Я… Не знаю. Этот дар у меня с детства, — она говорила робко, не желая обсуждать неприятную тему. — Да ладно тебе, спросишь у Кати позже, — заметив печаль и некую отстранённость Анны, его друг попытался закончить разговор. На самом деле Семён досадовал из-за прерванного сна в такую рань. Аня рассмеялась, словно услышала что-то «одной ей понятное». Может, так и было… Её заливистый голос вызывал недоумение. — Аня, что я сказал смешное? — Семён не выдержал и оборвал смех. Ни от того ли это, что чувствовал нарастающий ужас? — Вы слишком наивны, если полагаете, что Катерина за мной вернётся, — для неё вынести такой вердикт было пуще мелочи. Она привыкла быть брошенной. Однако… — Как не вернётся? — мир, созданный в мечтах, рушился так и не воплотившись в реальность. — Лучше скажи, что ты сейчас пошутила, — Семён в замешательстве обратился к Ане. Он смотрел на сломленного товарища, не в силах оказать поддержку. Денис резко соскочил со стула и, схватив телефон, открыл контакты. Дрожащие от волнения пальцы быстро пролистывали список, пока не остановились на «Катюше». Ему не хотелось беспокоить девушку в столь ранний час, но желание убедиться в фальши слов Анны было сильнее. Вместо гудков послышался голос оператора: «Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Денис попробовал снова, но и эта попытка оказалась тщетна. Тогда он открыл социальные сети, в которых раньше вёл переписку с Катей. На каждой странице его ожидала надпись, гласящая о том, что пользователь удалил свой аккаунт. — Неужели, она так просто вычеркнула меня из своей жизни?***
— Я хочу это пирожное! — весело кружась возле витрины, девочка старательно выпрашивала сладости. Чтобы её мольбы наконец были услышаны, Ане пришлось сосредоточить всё своё очарование во взгляде. Ухватившись за руку парня, она, подобно хищной змее, привлекла к себе всё внимание жертвы и с улыбкой протянула: — Пожалуйста, Денис! Её старания возымели нужный эффект. Нежное пирожное с кремовой начинкой настолько восхищало девочку своим вкусом, что она становилась похожей на своих сверстников и ничем не отличалась от обычного ребёнка. Прошёл уже месяц с того дня… Аня понимала, что во многом сильно разнится с обществом. И тем не менее эти двое взрослых мальчишек смогли принять еë странное поведение, общение с душами и… даже призрачного питомца. Однако она всë ещё чувствовала, что не готова рассказать им всю правду. «Быть может, если мы больше сблизимся, они смогут меня простить за всё, что я делаю?»***
Уже несколько раз молодая девушка со светлыми волосами, почти доехвашая до конечной, перечитывала сообщение от младшей сестры: «Сестрёнка, а ты не ошиблась… Он, и правда, решил обо мне заботиться. Денис любил тебя. Да что уж таить, он и сейчас бы всё отдал за одну лишь вашу встречу. Жаль его, но я сдержала обещание. И знаешь, я давно хотела сказать, спасибо за все эти годы. Прощай, Катя. Надеюсь, у тебя всё получится! Желаю удачи в новой жизни».