Кристаллиец

      Чтобы восстановить душевное равновесие, иногда требуется значительно больше времени поверх оговоренного срока. Так было и со следователем, ведущим мое дело. Вместо двадцати минут он отсутствовал около часа. У меня было время подумать о многих вещах. Причина внезапной вспышки гнева единорога. Попавшийся в копыта правосудия Синдакко. Воспоминания о былом. Единственное, о чем я не размышлял — о собственном будущем.       Когда же наконец следователь вернулся в кабинет, я равнодушно смотрел в стену напротив и молчал, не реагируя на внешние раздражители вроде скрипнувшего стула, шороха бумаг и резкого «кхм-кхм», изданного единорогом в попытке привлечь мое внимание к его персоне. — После вас, мистер Голд, я уволюсь к чертовой матери из правоохранительных органов.       Мой визави, очевидно, не успокоился до конца, но он хотя бы не кричал на меня. Уже прогресс. — Возможно, вам просто подсунули меня в качестве последнего дела. Проверить, сломаетесь или нет, — бросил я.       Шорох бумаги стих. Я повернул голову и обнаружил, что единорог уставился мне в глаза, привстав со своего места. — Тогда я справлюсь с этим лучше, чем любой другой, — отчеканил он, усаживаясь обратно. — Как скажете. — Мы остановились на вашем пребывании в больнице. Что же произошло после того, как вас оттуда выписали? — задал наводящий вопрос следователь. — На самом деле я размышлял какое-то время, стоило ли мне возвращаться обратно в Семью или нет. Раздумья оказались достаточно тяжкими для того, чтобы растянуться на несколько дней. К выписке я уже знал, что сделаю. — И что же вы выбрали, мистер Голд? — последовал очередной вопрос. — Отправился в Семью.

======== *** ========

      Оказавшись наконец вне стен больницы, я направился прямиком домой. Не на Хармони Стрит, и не в квартиру Небулы. Теперь мой дом был в том помещении под землей. Какое-то время меня развлекали попытки угадать, а следили ли за мной прямо сейчас? Но я ж ведь дилетант и совершенно точно даже не буду знать об этом.       В конце концов, решил, что если за десять дней, проведенных в больнице, меня так никто и не навестил, то причины для этого, наверняка, имелись максимально веские.       Но когда за три квартала до гаража Семьи меня притормозил Грозноперый, я убедился в обратном. Он явно наблюдал за моими передвижениями по воздуху. И видок у грифона был далеко не первой свежести. Мешки под глазами, потрепанная и местами даже прожженная одежда, грязное оружие, вмятина на прикладе— все это навлекало на меня отнюдь не позитивные мысли. — Живой все-таки! — и гибрид даже приобнял меня одной лапой, чем изрядно смутил. — Я уж думал, Грэйвордс, поганец, тебя на тот свет все-таки отправил! — Погоди, погоди! А что вообще произошло-то? Десять дней, ни слуху, ни духу от наших, я совершенно ничего не знаю! — мой мозг, пока я выговаривал все эти слова, принялся генерировать такое обилие кровавых картин перед глазами, что пришлось несколько раз крепко стукнуть копытом себя по лбу, лишь бы унять расшалившуюся фантазию. — Жопа произошла. Семья разделилась на три враждующих лагеря. Один из них явно продался нашему старому недругу Расти Нэшу, который прислал в качестве, грубо скажем, наместника, самого Слейта. Второй лагерь — это те ублюдки, что пытались убрать тебя и подчинили своей воле Амоса. Мозги и мускулы фестрала с концами теперь принадлежат им. И третий лагерь — мы. Те двое пегасов-близнецов, я, Ориана, Небула да еще пара ребят. Полагаю, что и ты тоже к нам присоединишься, — коротко поведал Грозноперый. — Не ну твою мать, — максимально красноречиво выдал я. — Все эти десять дней мы только и огрызаемся друг на друга. Иногда постреливаем. Банда, с которой едва-едва удалось установить контакт, узнав о произошедшем, немедленно дала задний ход. Радует только одно — Слейта искать не придется. У этой медали есть и вторая сторона. Мы не знаем, как к нему вообще подобраться, — вздохнул грифон. — На живца.       Эти слова вырвались против моей воли. Но, похоже, было уже поздно. — Ты предлагаешь свою кандидатуру на внедрение? — искренне изумился Грозноперый. — Ты понимаешь хоть, что если ничего не выйдет, то из тебя сделают набитую свинцом тушку? — Попробовать стоит. Есть только один момент… — я тоже вздохнул, понимая, на что обрек себя всего сорок секунд назад. — Ты абсолютно уверен, что за нами никто сейчас не наблюдает? Ведь иначе в любом случае плану хана. — Нет, вокруг все чисто, — важно кивнул грифон, — с моим зрением да с оптическим прицелом оружия ни одна сволочь от меня не скроется! Но имеется одна большая проблема, с которой, боюсь, тебе не совладать, Макс. Слейт может не знать твоего имени, но в квартире Небулы он видел всех нас. И перед атакой он мог какое-то время наблюдать за происходившим. Такой вероятностью я бы на твоем месте пренебрегать не стал. Это попросту глупо. — Об этом я не подумал. Но как же тогда нам выбраться из сложившегося кризиса? И к какому лагерю принадлежит верхушка Семьи? — задал я пару вопросов. — Дон, консильери и некоторые из капо были убиты, — помрачнел Грозноперый, сжав свой автомат в лапах.— Наш капо в их числе. — Иными словами, завоевывай не хочу, — прижал я копыто к своему лбу, проскрежетав зубами от бессилия. Самое поганое чувство, знаете ли. — Более сильным Семьям поглощать нас ни к чему. А вот те, что слабее — могут и попытаться. Что же до поиска путей выхода из кризиса, то мне неведомо, как мы будем выбираться из всей это каши, не нами, к счастью, заваренной. — Самоубийственная затея Макса провалилась бы в любом случае, ведь Слейт наверняка просто дал охранникам приказ стрелять на поражение в любого, кто подойдет поближе к его резиденции, — в наш диалог вмешалась Ориана, приземлившаяся на тротуар. — Я кое-что подслушала из их разговоров. Слейт щедро одарил их деньгами. И вряд ли это его личные средства. — Хочешь сказать, бухгалтер Расти Нэша причастен к этому? — повернулся к фестралке грифон. — Эти деньги долго лежали в потайном месте прежде, чем были пущены в ход. Помнишь ограбление банка в конце сентября? Кристаллиец против своей воли был вынужден увезти грабителей, попав тогда в достаточно неприятную ситуацию. Так вот, наличка именно из того банка. — Как ты узнала? — удивился я. — Есть у меня знакомые пони, связанные с банковским делом. Так вот, грабеж не был раскрыт в считанные дни только потому что преступники отправили похищенное в тайник, отказавшись от мысли отметить удачное ограбление покупкой дорогого авто или квартиры, а то и вовсе какого-нибудь дома. Единственной зацепкой полицейских был ты, Макс, как невольный соучастник. Хотя, поймай тебя копы, тогда вероятность удачного оправдания в суде оказалась бы не очень высока. Поэтому, с какой точки зрения не посмотри, ты поступал правильно. И только потому дожил до момента начала работы на Семью Шэдоуфолл на свободе, — поделилась Ориана. — Получается, что организаторы ограбления полугодовой давности сочли необходимым продержать деньги так долго только для того, чтобы все об этом забыли. Мне гораздо интереснее другое. Вроде бы современные банки перевозят купюры в специальных кейсах, при попытке вскрыть их на деньги попадает краска. И раз Слейт использовал добытые в сентябре прошлого года наличные средства, значит, кто-то эти кейсы смог безболезненно открыть? — оживился Грозноперый, выслушав свою мышекрылую коллегу. — Скорее всего, у банка в штате был кто-то, сливший инфу и о бабле, и о способе открытия этих кейсов. Поступательно, с паузой после ограбления. Умно и хитро. Но это не решает нашу проблему, — вернулась к актуальной теме разговора Ориана. — Ладно. Где Небула и остальные? — получив массу интересных данных, я все же вспомнил про тех, кто еще остался в активе. — В старом здании театра. Того самого. После нападения бандитов, которых на нас натравил Нэш, здание пустует, но его не сносят благодаря взяткам. Впрочем… Поскольку теперь очередную сумму денег внести некому, ситуация может в одночасье измениться. Макс, у тебя деньги при себе? — фестралка взяла все в свои копыта. И крылья, если уж на то пошло. — На такси должно хватить, — порывшись в карманах куртки, резюмировал я. — Тогда ты на такси, а мы с Грозноперым отправимся своим ходом. Про гараж забудь, нам теперь тамошние тачки одолжить не выйдет. Пристрелят и имени не спросят. Увидимся! — и Ориана вместе с грифоном дружно взмыли в небо, оставив меня одного.       Я достал телефон, обнаружив, что батарея в нем почти разрядилась. «Черт, и опять зарядное устройство осталось в таком месте, куда мне хода никак нет. Дерьмо!» — последнее я додумывал, распластавшись в длинном прыжке за близлежащую припаркованную тачку. Кто-то попытался продырявить мне голову, причем со стороны улетевших боевых товарищей! — Какого хрена?! — раздался крик примерно оттуда же и в воздухе над Мэйнхэттеном раздались выстрелы. Высунуться и посмотреть, что же там происходит, я не рискнул. Но чертыхнулся, обнаружив, что выронил телефон, когда прыгнул в укрытие, и аппарат сиротливо остался лежать на тротуаре.       Несколько пуль вжикнуло надо мной, угодив в корпус автомобиля и разбив стекла. Все это заставило меня в результате залезть под машину, где вероятность словить свинцовый подарочек даже случайным рикошетом стремилась к нулю.       Но уже меньше, чем через пять минут все стихло. Вылезать я не торопился, справедливо опасаясь, что тишина может оказаться крайне обманчива. И только когда рядом кто-то встревоженно и с вопросительной интонацией произнес мое имя, я осмелился выползти из-под тачки наружу.       Разглядывая мой телефон, поднятый с тротуара, стоял мой бывший начальник, владевший магазином комиксов, в котором я работал до того самого рокового во многом дня. — Макс?! Ты?! Это правда ты?! — неведомо почему обрадовался вдруг жеребец, чуть не придушив меня в крайне неловких объятиях. И для кого из нас они были более неловкими, я даже не представлял. — Если не призрак отца Хуфлета, значит я, — попытался я пошутить, чем вызвал явно нервный смех моего собеседника. — Слушай, нам пришлось тебя уволить… — замявшись, нерешительно произнес мой теперь уже бывший начальник. — Это неважно. Обстоятельства бывают у нас у всех. Забей. Просто забей. — Если что, мы всегда можем взять тебя обратно! — а вот теперь интонация произнесенного мне не понравилась. Жеребец втрое старше меня пытался передо мной… выслужиться?! Чего?!       Наверно, на моей морде оказались написаны абсолютно все эмоции от происходящего, потому что мой бывший начальник тут же затрясся, как осиновый лист на ветру. — Пойми, Макс, тут про тебя такие слухи ходят… Будто ты… Гангстер, вот! — осмелился признаться он.       Восхитительно. Лучшего времени и места для этого разговора он не нашел. И угораздило меня выронить телефон… Так бы он прошел мимо и никогда бы не узнал, что я в этот момент валяюсь рядом на асфальте, скрытый в совокупности почти двумя тоннами металла и отделочных материалов салона. — Врут, — грубо оборвал я любые дальнейшие попытки излить мне душу или что там было у пятидесятивосьмилетнего владельца магазина комиксов вместо нее.       А затем отобрал у него свой телефон и придирчиво осмотрел его. Экран треснул от жесткого приземления, это определенно на замену тянет. Повезет еще, если внутренняя начинка не повредилась. Кроме того, у меня была пара неотложных дел прямо сейчас. Так что я, ничуть не обращая внимания на попытки бывшего начальника извиниться, зашагал в ту сторону, откуда доносились выстрелы.       Но кроме пары луж крови на небольшом пустыре между домами, других следов мне найти не удалось. Вот и думай теперь, Макс Голд, кто в тебя мог стрелять. И в твоих боевых товарищей. Ну не было у меня сомнений, что на всех троих совершал покушение кто-то один.       Оставалось только добраться до упомянутого заброшенного здания, в котором когда-то был театр и узнать, что же случилось. Это в случае, если Ориана и Грозноперый благополучно туда добрались, выжив в перестрелке. Имелся и другой вариант — добраться и что-то придумать, если окажется, что ни фестралки, ни грифона на месте еще нет. Вызвать такси мне оказалось не с чего, поскольку с разбитым экраном телефон у меня стал недееспособен. Выходит, оставалось поймать такси только случайным образом. Или же пойти пешком. Или воспользоваться иным общественным транспортом.       Я прикинул, как ходят трамвайные маршруты и направился к остановке ближайшего из них. На пару поездок денег должно было хватить, что значило возможность добраться с пересадкой. Так и получилось. И уже через полтора часа я входил в здание театра, за прошедшие неполных восемь месяцев сильно изменившееся. Все вокруг выглядело неухоженным, но хоть немного прибранным. Это уже значило, что в здании кто-то да обитает.       И судя по голосам, донесшимся до меня из зрительного зала, так и оказалось. На сцене расположились Небула, пегасы-близнецы, чьих имен я так и не знал, Ориана, перевязывавшая у грифона левую переднюю лапу, и несколько незнакомых мне пони — двух единорогов и земного пони. К ним через пару секунд из-за кулис вышел еще и пегас. Вместе со мной получился ровно десяток. Для противостояния подавляющему большинству, примкнувшему к двум оставшимся лагерям, этого было катастрофически мало. Если противники объединятся и дадут нам бой, то шансов уцелеть в такой бойне просто не будет. — Макс! — Небула первой вскочила с места, едва завидев меня, переступившего порог зала. — Ну да, я вроде как вот живой еще, — эта фраза прозвучала неловко настолько, что напомнила мне о бывшем начальнике, выглядевшем при встрече со мной аналогично. Если не хуже. — Добрался, значит, — ухмыльнулся Грозноперый. Впрочем, его ухмылка почти тут же сменилась болезненной гримасой. — Почти сразу после того, как мы взлетели, нас обстреляли. Я не успела засечь, откуда, а грифон, не мудрствуя лукаво, истратил десятка два патронов, паля по близлежащим крышам. И то, потом только, уже оказавшись здесь, мы заметили, что его зацепило, — закончив с перевязкой, коротко рассказала Ориана. — Повезло, что по касательной. Но один хрен больно, — недовольно бросил ее пациент. — Если Кристаллиец с нами, то шансы на успех автоматически становятся выше, — подытожил незнакомый мне земнопони.       От подобной формулировки, признаться, я опешил. — Наличие звучного прозвища не означает, что я прям офигительно хорош, — жаль, что мои слова выглядели не более, чем неловкой попыткой оправдаться. — В такие моменты я жалею, что нам не удалось отбить Амоса у тех уродов, чтобы привести его в чувство. Его мозги бы нам пригодились. Придется обойтись тем, что есть, — пробормотала фестралка, хлопнув своими кожистыми крыльями. — Мое прозвище — не более чем импровизация того же Амоса перед бандитами из GS-29. И чтобы привлечь их на нашу сторону, аргументов у нас не хватит, раз уж они дали задний ход. Сомневаюсь, что даже Слейту удастся их подкупить. Да и больно уж они ему сдались, он сам как небольшая армия, — буркнул я в ответ, невольно нахмурившись и подойдя наконец к сцене. — И в этом малец прав, — под потолком раздался знакомый голос. Кто-то из близнецов направил туда свет фонарика — и нашим глазам предстал висевший на тросе Слейт с наглой ухмылкой на морде. Неужели этот день мог стать еще хуже? — Одно нажатие на кнопочку — и вы все взлетите на воздух, — самодовольно сообщил он, показывая пульт.       Пожалуй, только по этой причине никто из единорогов не попытался отнять у него пульт при помощи телекинеза. — И чего тебе надо? — прищурив глаза, осведомилась фестралка.       Меня вдруг будто током ударило. Она же видела в темноте! И слышала лучше остальных! Как она допустила проникновение врага в единственное доступное для нас укрытие?! — Малец снова прав, — вновь ухмыльнулся Слейт, явно прочитав мои эмоции на моей же морде. — Ваша ночная кобыла усиленно делала вид, что меня здесь нет. А зачем, пускай сама объясняет. Если захочет, конечно.       Повисла напряженная пауза. Семеро пони и один грифон поочередно переводили взгляд с наемника на фестралку, сама Ориана уставилась на Слейта, а я во все глаза таращился в немом шоке на мышекрылую кобылу. — Но я не стану вас взрывать, если нам удастся заключить взаимовыгодную сделку, — выждав несколько минут и насладившись попутно всем возможным эффектом от своего появления, произнес наемник. — По крайней мере, я готова выслушать твое предложение, — дергавшийся глаз фестралки не предвещал ничего хорошего, но тем не менее, она взяла на себя смелость вести переговоры. — Все просто. Убейте Расти Нэша. Вам ведь он наверняка неплохо знаком своими проделками. Особенно мальцу, — ухмыльнулся наемник. — И в чем тут твоя выгода? Мы ведь знаем, как ты распорядился деньгами, выданными тебе его бухгалтером, — не удержался Грозноперый. — Дело в том, что он больше не может выплатить мне ни единого бита. Гол как сокол и абсолютно бесполезен. А ведь я предупреждал его, что мои услуги стоят больших денег, — вкрадчиво пояснил Слейт, болтаясь под потолком и не испытывая никаких неудобств от этого. — А еще чью тебе голову принести? — теперь уже у одного из близнецов не хватило терпения держать язык за зубами. — Я бы попросил головы всех аликорнов мира, но для вашей убогой «Семейки» такая задача точно не по силам, — ядовитая усмешка жеребца расползлась по губам. — Аликорны— это зараза нашего мира. Якобы всесильные. Якобы справедливые. Якобы. Якобы. Якобы. И мне чертовски хочется уничтожить их всех. Но начинать я вынужден с малого.       Он намеревался убить Принцессу Луну? Интересно, чем же ему так сильно насолили диархи? Да и остальные тоже. — И потому предлагаю вам убить Расти Нэша в обмен на ваши жизни. Не справитесь — пенять на себя будет поздно. И некому. Решайте, умрете вы здесь и сейчас или же позднее, что решать уже стану я в случае неудачи с вашей стороны. — Мы согласны, — не раздумывая, дала ответ Ориана.       Мне хотелось верить, что покуда Слейт распинался про избавление мира от аликорнов, она все-таки хотя бы немного прикинула расклад. — Вот и замечательно. Даю вам два дня. Не пытайтесь бежать, мои пони все равно настигнут вас. Выполните свою часть соглашения, если в вашей «Семейке» хоть чуть-чуть ценится честь. Увидимся!       Фонарик, освещавший наемника, погас, а затем до нашего слуха донеслись подозрительные шумы, которые вскоре стихли. Стало быть, наёмник покинул нас. — Делать нечего, придется сделать так, как он хочет, — невнятно произнесла фестралка, будто набрав полный рот еды. — Ориана, какого хрена происходит? — не выдержал я. — Отправляемся на охоту, нечего медлить, — громко сказала кобыла, игнорируя мое недовольство. — И ты знаешь, где сейчас Нэш? — хмуро взглянул на нее Грозноперый, стиснув здоровой лапой свой автомат. — Знаю. Он в своем любимом баре, Макс в курсе. Он же нас и повезет.       Мне крайне не понравилось и это обстоятельство тоже. Но сильнее всего меня беспокоило всезнайство Орианы. Как будто она работает сразу на всех, владея огромным количеством данных. И в любой момент может кинуть сразу всех, оставшись в выигрыше. Теоретически, звучало это правдоподобно, но как было на самом деле — никто не сознается. Дерьмово. — Нет.       Повисла тишина. Очень медленно фестралка развернулась ко мне. Медленнее, чем мне того хотелось бы. — Что ты сказал? Ты отказываешься? — Пока не скажешь всем нам, откуда знаешь текущее местонахождение гребаного Нэша, я никого никуда не повезу, — отчеканил я, глядя ей в глаза. — Этого нет в моих планах. А раз от тебя нет никакого толку, приплюсуем неподчинение старшей… — А кто тебя вообще в лидеры назначил? — возмутился грифон, наставив на нее автомат. — Это сделала я! Я сама! — громко провозгласила Ориана и расхохоталась.       Во взглядах всех присутствующих ясно читался один и тот же вопрос: «У нее, что, крыша поехала на фоне всего происходящего?» — Это не она, — я вдруг все понял. — Под обликом мисс Санблад скрывается чейнджлинг, чьей задачей наверняка являлось завести нас всех в смертельную ловушку! — Ты ничего не докажешь, жалкий неудачник! —мышекрылая кобыла сорвалась на визг. — Есть только один способ проверить… — вздохнул Грозноперый и нажал на спусковой крючок. Пули веером прошили тело «Орианы», и она рухнула на пол, почти тут же обнажив свой настоящий облик. Это действительно оказался чейнджлинг. Который теперь был по-настоящему мертв. — Скажи мне, Макс… Нет, я не собираюсь спрашивать тебя о том, как ты узнал. И не о том, как ты сообразил первым. Нет. О другом. Когда вообще ее умудрились подменить и где тогда настоящая Ориана? — обрушил на меня свой фонтан красноречия грифон. — Ты мне скажи. Я всего несколько часов назад вышел из больницы, и узнал от вас же, как все плохо было в предыдущий десяток дней, — ткнул я в него копытом. — Я не знаю, как так вышло, — поморщился Грозноперый. — Ладно. Важно даже не это. Нам необходимо покончить с Расти Нэшем. И для этого нужен достоверный источник информации. Я ни за что не поверю, что единорог просто торчит сейчас в баре и бухает вискарем. Скорее он затаился в какой-нибудь норе, куда даже солнце Селестии не светит.       Уверен, этой маленькой речью я обрек себя в неполные двадцать лет стать лидером восьмерых пони и одного грифона, повести их за собой и перевернуть еще одну кровавую страницу семьи Шэдоуфолл. И нам предстояло очень много работы.

======== *** ========

— А не напомните-ка мне, мистер Голд, вашу дату рождения? — Зачем? Думаете, что в моих документах закралась трагическая ошибка? — я позволил себе унылую усмешку. — Дата. Вашего. Рождения, — отчеканил следователь, выделяя каждое слово. Не то чтобы я боялся его, но сегодня он встал явно не с той ноги. Вспышка гнева, а теперь еще одна, которую единорог в годах подавил с заметным трудом. Что же пошло не так? Заставили выйти работать в законный выходной? — Семнадцатое июля две тысячи девятого года. — Очень хорошо. Продолжайте свой рассказ, — глубоко дыша, буркнул мой визави.       Его реакция оставляла мне полное право гадать, какие сюрпризы меня еще будут ждать впереди. Неужели я обладаю талантом бесить всех и каждого из моего окружения, каким бы оно ни было? Черт знает…

======== *** ========

      Прежде всего, мы покинули заброшенное здание театра. Замечу, абсолютно беспрепятственно. Небезосновательно я решил, что Слейт просто водил нас за нос, заявляя о заложенной взрывчатке. Спросите, почему? Да какой резон тратить ресурсы на подрыв пустого здания? Особенно, если нас там не будет? Наемник просто блефовал, но нельзя не отдать ему должное, блефовал он очень натурально, раз мы все на это повелись.       Следующий шаг — нам следовало найти новую базу в городе. Лично у меня никаких предложений на этот счет не имелось, а вот пегасы-близнецы хором заявили, что знают одно укромное местечко… которым оказались старые коллекторы рядом со станцией метро «Зебратаун». Восхитительно. Впрочем, я зря скептически отнесся к такому укрытию. Сухо, тепло и хрен нас тут кто тронет. До поры, до времени. — Итак, — начал я, расположившись с максимально возможным удобством на деревянном ящике, — раз уж вы все почему-то сочли необходимым признать меня вашим лидером, начисто проигнорировав и мой возраст, и мои недостаточные умения абсолютно во всех областях криминального ремесла, тогда начну с самого простого. Мне необходимо знать, с кем я работаю. Как насчет вас?       Я указал на пегасов-близнецов. — Меня зовут Барли Баррел, — начала пегаска, — а это мой брат Пикл Баррел. Вы можете нам не поверить, но мы хороши в разведке! Этому нас Рэйнбоу Дэш научила! — Вы так похожи на разведчиков… — я даже не пытался прятать скепсис, впрочем, от этого энтузиазм близнецов ничуть не уменьшился. Хотя, стоит внести существенную поправку. Энтузиазм кобылы. Жеребец же просто кивнул мне в ответ и даже не улыбнулся. Похоже, к чудачествам сестры он уже привык. — В таком случае, вам и искать Расти Нэша, — криво улыбнулся я, а затем описал им внешность единорога.       Близнецы отправились выполнять мое задание. Я повернулся к земному пони. Тому самому, что высказался в мою поддержку в открытую, чем сбил меня с толку. — Зови меня Балк. Моя специализация — взрывчатка. К твоим услугам, Кристаллиец, — коротко и по делу высказался он. — Твои навыки мне пригодятся. Спасибо, Балк, — кивнул я и переключил свое внимание на незнакомых мне единорогов. Хоть Небула и стояла рядом с ними, о ее таланте я и без того прекрасно знал. А потому лишь подарил ей ухмылку, поймав себя на том, что копирую манеру Амоса. Черт, нам всем его действительно не хватало. Если он жив, мы его обязательно вызволим. А пока что… — Рэй, — представился синий единорог. — Стив, — назвался серый. — И какова ваша специализация? Если она одна, конечно. — Мы взломщики. Вскроем все, что пожелаешь — в нас можешь не сомневаться, — подмигнул Рэй. Стив согласно кивнул. — Хорошо. Очень хорошо, — я перевел взгляд на черного пегаса. Он единственный, с кем я еще не познакомился. — Айронхэд, оружейник, — сказал он, не дожидаясь моего вопроса. — В таком случае, представлюсь для тех, кто меня по тем или иным причинам еще не знает… — но меня перебили, не дав договорить. — Нам достаточно твоего прозвища, — покачал головой Балк. — Однако, повторюсь, что это не повод считать меня крутым. Чтобы добиться успеха, нам необходимо сработаться в кратчайшее время, — я крутанул головой прежде, чем продолжить. — Так что как только наши разведчики вернутся с известиями, мы отправимся на охоту. Надеюсь, все умеют стрелять, — закончил я.       Ждать пришлось долго. Уличный шум хоть и проникал в наше укрытие, но приглушенно, не мешая членам новоявленной команды переговариваться между собой. Время от времени все они кидали на меня взгляды, значение которых я понять оказался не в состоянии.       Завышенные ожидания? Я ж ведь предупреждал их, что не обладаю большей частью необходимых навыков, не говоря уже о лидерских качествах. Чем дольше мы сидели без действия, тем более неловко я себя ощущал. К счастью, по истечении почти пяти часов ожидания, близнецы наконец явились, буквально излучая самодовольство, и доложили, что Расти Нэш сейчас находится в отеле «Плаза». — «Плаза»? — удивился грифон. — Так ведь этот отель давно заброшен! Какого хрена этому единорогу понадобилось в эдаком злачном месте? И это я не говорю о том, что Лонгхорн сам по себе райончик тот еще! Там убить могут и посреди дня просто так, развлечения ради. — А как вы уцелели-то? Незнакомцев в Лонгхорне очень не любят… Там в цене сила. Если ты что-то стоишь, то тебя, может, и не станут трогать, — удивился и я. — Раз мы разведчики, то у нас и экипировка соответствующая. Снайперские винтовки с глушителями, пистолеты-пулеметы, у которых глушители встроенные, — выпятила грудь Барли, игнорируя сумрачный взгляд брата. Впрочем, он все-таки молчать не стал. — Мы вас прикроем. — Я это ценю, — кивнул я Пиклу. — Ну что, Кристаллиец, каков план? — ухмыльнулся Грозноперый, пытаясь не морщиться от боли в лапе. — Твой автомат, пара снайперских винтовок и пара пистолетов-пулеметов. А нас тут девять. Стволов на всех не хватает. Нам хотя бы еще три пушки. Айронхэд, сможешь устроить? — прикинул я. — На наше счастье, я сделал в городе несколько тайников. Личных, Семье не принадлежащих, так что противостоящие нам силы не смогут наложить на них свои загребущие копыта, — хмыкнул в ответ черный пегас, сверкнув желтыми глазами. — Далее… Я так до конца и не смог определиться, стоит нам разделяться или же держаться всем вместе. Оба варианта имеют и плюсы, и минусы, — признался я. — Я могу слетать за пушками, ближайший из тайников всего в десяти минутах отсюда, полагаю, что справлюсь и один, — предложил Айронхэд. — Годится. В таком случае, Барли, Пикл, отправляйтесь к «Плазе», нам нужно знать, если вдруг Нэш вздумает улизнуть, — распорядился я.       Близнецы кивнули и отправились на задание. Следом ушел и черный пегас. Мы остались вшестером. — Небула, нам придется взять тебя с собой. Это опасно, но опаснее оставлять тебя одну или же с недостаточной охраной. Будь нас раза в два больше, то я бы взял с собой еще пяток крепких ребят, а остальных оставил бы охранять тебя, — мой голос дрогнул. — Я понимаю. Постараюсь не мешать, ведь боец из меня никакой, да и стрелять не умею, — мягко сказала единорожка, поправив гриву копытом. — Грозноперый, в случае чего, отстреливаться сумеешь? На тебе охрана Небулы, когда прибудем к отелю, — осторожно поинтересовался я, зная, что грифоны не любят оставаться позади, когда намечается знатная заварушка. — Придется. Все сделаю, Макс, — на долю секунды в глазах птицельва мелькнул гнев, но он смог взять себя под контроль. — Спрошу еще раз — стрелять умеете? — обратился я к Рэю, Стиву и Балку. — Что дадут — из того и станем. Не первый день живем, разберемся, где там у пушек спусковой крючок и все прочее находится, так что не переживай, Кристаллиец, — заверил меня Балк, а единороги кивнули в знак согласия со словами земного пони. — Взрывчатки, скорее всего, не будет. Хотя, я не знаю, что там у Айронхэда в тайнике может найтись, — на всякий случай сказал я. — Не боись, — ухмыльнулся мой подчиненный-подрывник.       Подрывник… Это слово вызвало у меня исключительно неприятные ассоциации, но следовало все это сейчас засунуть куда подальше и не отвлекаться. — И главный пункт… Транспорт. Нас шестеро, потребуется что-то вместительное. А учитывая, сколько и чего притащит наш пегас, то нам может пригодиться либо фургон, либо пикап с четырьмя местами в салоне, — нервничая, я принялся ходить перед подчиненными и рассуждать вслух. — Угоним, чего тут думать. Наши ресурсы теперь не безграничны, поэтому придется по старинке, — попытался помочь грифон с разрешением нелегкой моральной дилеммы. Вот представьте себе, у меня до сих пор они оставались! — Уходим, — выдохнул я, понимая, что оттягивать неизбежное бессмысленно.       Выбравшись на улицу в глухом переулке, мы прошли по нему и оказались на Кристал Авеню. Совсем недалеко отсюда и недавно я встретился с каким-то наемником по вопросу оружия, а затем познакомился с офицером Сорнсом, чтоб его трупные черви сожрали.       Окинув взглядом кипевшую жизнь, я заприметил у магазина с деликатесами стоявший фургон. Из него выгружали какие-то коробки трое пони. Грозноперый, поняв, куда я смотрю, немедленно направился туда, летя над тротуаром. Мы направились за ним. — … фургон мы тебе не отдадим, бандит! — крикнул один из грузчиков. — А если я очень хорошо попрошу? — не удивился грифон, нацелив автомат на него. — Да пускай забирают, черт с ним! Все равно этой колымаге место на свалке, но наш гребаный хозяин скряга настолько, что уже три года заставляет меня ездить на этом куске дерьма! — вспылил шофер. — Ага, так хоть какая-то компенсация. Ну или просто скажите, как зовут вашего работодателя. Мы это с ним замнем, — произнес я, подходя поближе. — Ты еще что за хер с горы? — плюнул в меня тот, что обозвал бандитом Грозноперого. — Неважно. Просто скажите мне его имя, — продолжал настаивать я, увернувшись от плевка. — Грэхем его фамилия. И прошу, не тяните с этим. Забирайте этот гребаный фургон. Только мы сейчас его полностью разгрузим, это займет буквально пару минут, — сдался шофер и чуть ли не пинками привел в чувство своих товарищей по несчастью. — Шевелитесь, блин, тупицы хреновы! — это было самое ласковое из того, что я услышал за последующие обещанных пять минут.       Прохожие на нас хоть и косились, но никто не пытался даже полицию вызвать, не то что остановить нас лично.       И покуда двое пони опустошали содержимое фургона, к нам присоединился Айронхэд, волоча на себе явно тяжелый деревянный ящик. Каким образом он его вообще сюда дотащил? И как узнал, что мы здесь? — Игрушки тут, босс, — тяжело дыша, отрапортовал он. — Годится. Сигналов от близнецов не было? — поинтересовался я у Небулы. — Нет, они не выходили на связь, — покачала головой единорожка.       Вскоре фургон оказался освобожден полностью, пони-шофер забрал из кабины все свои вещи и документы, а потом на прощание сказал: — Делайте с этим куском хлама что угодно.       Я только кивнул в ответ, сделав попутно в памяти зарубку касаемо Грэхема. Но это в случае, если нам удастся сегодня вечером выжить. Хуже условий для уличного боя просто невозможно представить. Впрочем, если и врагам окажется тяжело, тогда условия более-менее выравнивались.       За руль фургона, разумеется, уселся я сам, на пассажирское сиденье сел грифон, а сзади разместились все остальные. — Держим курс в Лонгхорн. Айронхэд, давай, распаковывай свой ящичек. Мне очень интересно, что же ты принес, — произнес я, заводя двигатель выжиманием педали сцепления и последующим поворотом ключа в замке зажигания. — Как скажешь, босс. Итак, прежде всего я прихватил две штурмовые винтовки со складным прикладом. Так оказалось проще уместить их в условиях ограниченного пространства. К ним в комплекте идет по три снаряженных магазина с обычными патронами. Если противники окажутся в бронежилетах — бейте в голову. Бронебойных патронов у меня в тайнике не оказалось. Затем, я прихватил сравнительно компактный гранатомет с магазином револьверного типа. Самый главный недостаток такого оружия — невысокая скорость перезарядки. Даже спецы, приучившиеся к обращению с такой пушкой, не могут перезарядить барабан емкостью в восемь гранат быстрее, чем за восемнадцать секунд. Вне зависимости от расы. Помимо этого, прихватил один компактный пистолет-пулемет и кинжал. Мало ли, оружие при себе должно быть на любой случай, — важно изрек черный пегас, раздавая оружие.       Себе он взял штурмовую винтовку, гранатомет отдал Балку, чему земной пони только обрадовался. Еще по штурмовой винтовке досталось мне и Рэю, а Стив довольствовался пистолетом-пулеметом. Кинжал, после долгих раздумий, Айронхэд отдал мне, позволив самому решать, кому вручить холодное оружие.       Пока мы занимались распределением пушек, наш фургон под моим управлением доехал до Моста Принцесс. В тишине было бы слишком скучно, поэтому я позволил себе включить радио. А там звучала довольно мрачная гитарная композиция, перемежаемая чем-то, похожим на синтезатор, и все это сопровождал пронизывающий голос вокалиста:

Дождь из пепла льётся из глаз. Чёрная бездна смотрит на нас. Дальше не будет дороги другой. Если ты в пекло, я — за тобой.

      Потом последовал не менее пронзительный проигрыш, во время которого меня очень зацепило звучание ударной установки. Тот, кто сидел за ней во время записи партии барабанов, явно знал свое дело очень хорошо. Жаль только, что до конца песню дослушать мне не дали. Мост мы проехали, вот-вот предстояло повернуть на перекрестке налево, в Лонгхорн. Сидевшие сзади принялись щелкать затворами, проверяя свои пушки, а после — снаряжаться, распихивая запасные магазины по карманам.       Все-таки я после первого посещения данного злачного места надеялся, что больше в этот район не сунусь. Однако, судьба вынудила меня сюда забраться и во второй раз, с сотрясением мозга. Сегодня же Лонгхорн встречал меня своей неизменной мрачной атмосферой в третий раз. И теперь я ничего не стал думать на тему попыток избегания посещений некоторых мест в Мэйнхэттене. К несчастью, гребаный Расти Нэш чувствовал себя в безопасности только тут, в самом неблагополучном и совершенно небезопасном районе.       «Плаза» находилась на углу Вест Роуд и Грейп Стрит. Здание отеля производило стойкое ощущение почему-то еще живого трупа. Трупа в стиле Ар-деко. Просто заинтересовался однажды статьей, подробно описывавшей «Плазу» в годы, когда и гостиница, и сам район Лонгхорн процветали. Ничто не вечно, вот и пришло здесь все в абсолютный упадок.       Большинство окон в «Плазе» было заколочено, поэтому сложно сказать, являлось ли вообще здание отеля обитаемым. Но раз близнецы сказали, что Нэш окопался здесь, значит, с высокой долей вероятности не соврали.       Я припарковал фургон напротив входа в отель, ощутив внезапно накатившее чувство дежавю. Это же именно здесь мы с Ленни получили от Расти кейс со взрывчаткой вместо денег, которые единорог должен был Амосу, дабы расплатиться с долгами. И если тогда я боялся этого места, то теперь… Просто неприязнь и легкое чувство отвращения. Подумав немного, я отдал кинжал Небуле. — Спрячь его хорошенько, он может тебе пригодиться, — сказал я, сам не понимая, зачем делаю это. Интуиция, что ли… — Я остаюсь сторожить фургон вместе с единорожкой. Прикончите этого гада Нэша, — произнес Грозноперый.       Над фургоном кружились наши разведчики. Завидев меня, вылезающего со штурмовой винтовкой наружу, Барли тут же спикировала вниз. И чуть не уронила свою пушку мне на голову. Я даже в сторону шарахнуться не успел, но она почти сразу ее поймала, крепко прижав к себе копытами. — Мы не можем точно сказать, на каком он этаже. Кто только додумался заколачивать окна в таких масштабах? — пожаловалась мне пегаска. — Будем пробиваться. Прикрывайте нас, а как только мы зайдем внутрь, охраняйте выход и не давайте врагам зайти нам в тыл. Зорко поглядывайте по сторонам, кто знает, каких неожиданностей от врагов можно ожидать. Погнали!       С этими словами я осторожно пересек проезжую часть, захламленную старыми газетами и мусором, прошел под эстакадой метро. Остальные последовали за мной. Шаг, шаг, шаг — и тишина. Никакой реакции на нашу дерзкую пятерку, никакой стрельбы, никаких увещеваний в громкоговоритель и никаких угроз. А точно ли Расти Нэш укрылся в «Плазе»?       И удивляло установившееся молчание, даже ветер перестал дуть. В такие моменты будто решается судьба мира. Как минимум нашего собственного, внутреннего мира. Он не погибнет, но неминуемо изменится. А как именно — зависит от нас.       Абсолютно беспрепятственно я достиг входных дверей и нахмурился. Меня не покидало росшее с каждым шагом ощущение ловушки, что вот-вот захлопнется, стоит нам только войти внутрь. Смерть от копыт Слейта казалась все же страшнее, так что я глубоко так вдохнул и распахнул одну из дверных створок. Ничего. Не прилетел мне в морду заряд картечи из чьего-то дробовика. Не раздалось яростных криков, призывавших умножить нашу пятерку на ноль.       Странно. Почти каждую секунду я ощущал, что нас так или иначе поубивают. Это очень резко контрастировало с реальностью, в которой мы вошли в фойе, оказавшееся крайне грязным помещением, даже близко не напоминавшим ничего из стиля Ар-деко. Почти все здесь потеряло первоначальный цвет. Даже освещение из-за загаженных люстр (не иначе как пегасы постарались) стало каким-то говнисто-серым.       Подойдя к лифтам и потыкав кнопки вызова, я убедился, что идти все-таки придется пешком. Впрочем, не было у меня уверенности в надлежащем состоянии как лестницы, так и лифтовых кабин. Будь моя воля, хер бы я сюда сунулся. — Десять этажей… — буркнул Айронхэд, изучая какую-то табличку на стене у ресепшена. — И Расти может быть на любом из них. Придется изрядно потрудиться. Разделяться и прочесывать здание по одиночке я считаю крайне рискованным и опрометчивым поступком, — понизил голос и я.       Потратив примерно час, мы общими усилиями в пять морд (близнецы остались сторожить вход в отель, согласно моему же распоряжению) обшарили три нижних этажа, рискуя нарваться на засаду. Но нет, кроме грязи, засохшего дерьма, а также огромного количества использованных шприцов мы больше ничего не нашли. И никого.       Отдельного упоминания заслуживали лестницы. Под моим копытом одна из ступенек пролета между вторым и третьим этажом чуть не обвалилась. Создавалось впечатление, что отель того и гляди обрушится внутрь, оставив только наружные стены. — Неужели бесхозность так повлияла на «Плазу»? — удивился я вполголоса. — Экономили на материалах, — коротко ответил Рэй. — Строительство отеля сопровождалось скандалами и судебными тяжбами. В конечном итоге здание сдали в эксплуатацию с огромным количеством нарушений, а хозяева попутно подкупили чуть ли не все инстанции в городе. Удвоим осторожность.       И не зря синий единорог это упомянул. Во-первых, главная лестница, по которой мы поднимались, оказалась завалена каким-то мусором, подозрительно напоминавшим фрагменты стен, между третьим и четвертым этажами. Так что еще выше нам по ней подняться не удалось. Это вынудило нас спуститься обратно на третий и попытать счастья с пожарной лестницей. Она, к счастью, уцелела.       Четвертый этаж представлял из себя… Нет, проще сказать, чего он из себя не представлял. А еще проще ничего не говорить. Словом, именно этот этаж удерживал по большей части завалы, в которые превратились верхние этажи. И если нам не удастся найти дорогу наверх, тогда я мог считать так — либо Расти обвел вокруг копыта близнецов, либо он смог все-таки каким-то образом пробраться выше четвертого этажа.       А пока нам попадались дыры в полу, провисавшие потолки, местами изогнутые в разные стороны стены коридора и прочие «радости», грозившие похоронить нас под многотонной кучей мусора и остатков внутренностей некогда популярного отеля.       Я не рискнул проверять весь этаж, услыхав нехороший скрежет над головой. По-хорошему следовало просто спуститься вниз, и стрелять из гранатомета по стенам и потолку в фойе. Даже если Расти и впрямь торчит наверху, обрушение здания могло бы застать его врасплох и таким образом это была бы наша победа практически всухую. Но не стоило забывать, что он единорог. Умение телепортироваться прочь могло аннулировать все старания. И именно это заставляло нас рисковать и дальше.       К счастью, пожарная лестница и стены вокруг нее оказались гораздо прочнее всего остального. Пятый и шестой этажи нам пришлось пропустить попросту потому что мы обнаружили их заваленными. На седьмом нам удалось проверить только пару номеров, да и то в спешке. Восьмой и девятый этажи оказались в намного лучшем состоянии относительно предыдущих пяти. Похоже, где-то в середине здания взорвался газ или бомба, раз пострадали сильнее всего именно этажи с четвертого по седьмой. И уже было ясно, что ожидать встречи с Расти стоило, лишь поднявшись на последний, десятый этаж. — Готовьтесь к чему угодно, — прошептал я, аккуратно ступая по пожарной лестнице.       Но никто из нас не оказался готов к тому, что десятый этаж представляет из себя один длинный коридор с одинокой дверью в противоположном его конце.       Дверь оказалась приоткрыта, я не удержался и украдкой заглянул внутрь — это оказался кабинет, видимо, принадлежавший хозяевам отеля. Роскошная отделка, почти не тронутая ни временем, ни бесхозностью здания, удивила меня. Я-то ожидал увидеть разруху в той же степени, что и на нижних этажах.       За столом сидел Нэш, изрядно постаревший с последней нашей встречи, и пил виски. Единорог поднял взгляд и спокойно произнес: — А, вот и ты. — Стерегите коридор. Это может быть ловушка, — скомандовал я своим подчиненным, распахнув дверь настежь. — Да, это я. Заматеревший, другой, уставший и жаждущий избавиться от источника стольких проблем, — обратился я к Расти.       Мне было наплевать на то, как он узнал меня. Момент расплаты наконец настал. Я начал поднимать свое оружие, как вдруг снаружи раздался странный шум. Словно сюда летело нечто похожее на вертолет! — Вот дьявол! Это подмога к тебе спешит что ли?— прищурился я. — Не знаю. Я здесь один, — медленно и даже печально покачал головой пони. — Без гроша в кармане, все спустил на гонорар этому Слейту. Даже местных не удалось нанять. Я догадываюсь, что ты и твои ребята пришли за моей головой не столько благодаря моим собственным попыткам вставлять палки в колеса конкурирующим Семьям, сколько потому что это Слейт прислал вас убрать меня. Я ведь нищий, и платить ему больше не в состоянии. Так что же ты предпримешь? — Спрошу только одно — сколько стоит эта бутылка виски? — грустно улыбнулся я уголками рта. — Пять тысяч… Последнее напоминание о том, что совсем недавно у меня было все. Слушай, не откажи мне в последней просьбе, все равно ведь я уже технически труп, — попросил Расти, взглянув на меня потухшими глазами. — Слушаю. — Выпей со мной стаканчик виски. Этим мы начали свое знакомство, этим и закончим. Замкнем круг…       Я заколебался, но ровно на секунду. — Хорошо, будь по-твоему. И пока мы пьем, ответь мне на мои вопросы. Нажать на спусковой крючок я всегда успею, — в свою очередь озвучил я просьбу. — Мне уже нечего терять, расскажу обо всем, что только тебя заинтересует, Кристаллиец.       Я даже не удивился, услышав слетевшее с уст постаревшего единорога прозвище. — Почему ты пытался подставить нашу Семью, занимаясь фальсификацией бухгалтерских документов? — начал я, глядя на наполняющийся напитком стакан. — Я — один из капо Семьи Баклин. Мне было поручено заниматься этим для ослабления ваших позиций и укрепления собственных. В том числе и внутри моей Семьи. Как знать, может и стал бы консильери. Вы хоть и пронюхали обо всем, но при этом совершили несколько ошибок. Та певичка была совершенно бесполезна. Амос зря убил вашего же бухгалтера в приступе неконтролируемой ярости, — рассказывал Расти, цедя виски маленькими глотками. — Далее мы попытались организовывать покушения, но с деньгами все же было туговато. Так к вам в копыта попал исполнитель теракта в театре. О бойне на Мосту Принцесс слышал не только весь город. Пожалуй, вся Эквестрия. Следующим в ход пошел Слейт — наемник-профессионал, требовавший за свои услуги баснословные гонорары. У нас родился план по расщеплению Семьи Шэдоуфолл. В этом неоценимую помощь нам оказал некий Грэйвордс. Мы внедрили своего единорога, умевшего брать под контроль пони. Так Амос попался в наши сети. Последовал переворот, верхушка оказалась истреблена, мы получили практически полный контроль над вашей Семьей. Остались только вы, кучка не потерявших себя пони. И ровно в этот момент мне больше нечем стало платить Слейту, — Нэш допил свой стакан виски и уселся поудобнее.       Я последовал его примеру и отставив стакан в сторону, вскинул винтовку. — Спасибо, что рассказал мне обо всем. Ты раскаиваешься хоть чуть-чуть в совершенном?       В комнату заглянул Стив: — Уходим, босс! Немедленно! — Прощай, Кристаллиец, — единорог поставил на стол таймер, отсчитывавший секунды до взрыва. Прямо сейчас оставалось менее трех минут. — Ну уж хрен тебе по всей морде! — взрыкнул я и следом за серым единорогом бросился наружу.       Так и знал, что это была ловушка! Около выхода на пожарную лестницу нас прижали плотным огнем, концентрация пуль, влетавших в коридор, оказалась слишком высокой, чтобы попытаться огрызаться в ответ.       А время между делом, неумолимо тикало. Врал мне Расти Нэш в том, что пришел сюда один! Врал! И он отсюда уже никуда не денется… Если только… — Назад! В кабинет, назад, живо! — заорал я, настигнутый страшной догадкой, в попытке перекрыть поднявшийся стрельбой шум.       Мы впятером рванули обратно. И точно, внутри уже никого не было, на столе по-прежнему стоял таймер, до взрыва оставалась минута и пятьдесят пять секунд. Уйти отсюда, минуя коридор можно было либо имея собственный лифт, либо потайной путь на крышу, откуда нашего врага могли преспокойно вытащить, оставив нас всех тут подыхать ни за хвост собачий!       Мелодичный звук за моей спиной подсказал мне, что я был прав насчет лифта. Он оказался на удивление просторным. И на наше счастье скоростным, донеся нас вниз всего за пару десятков секунд.       Внизу никого не было. Похоже, Расти не ожидал, что его план отхода раскусят, поэтому и не оставил никого внизу для подстраховки. Зря. Мы вприпрыжку побежали по коридору, добрались до фойе, затем выбили входные двери — и увидели единорога, замершего на краю тротуара, а перед ним на высоте нескольких метров, рядом с эстакадой метрополитена, висел вертолет.       Вертолет, из которого выглядывал Слейт собственной персоной с гнусной ухмылкой на морде и удерживал в заложниках Небулу.