***
Ведьма жила на своем острове столько, сколько себя помнит. В центре леса находился ее дом с небольшим огородом. Все звери и птицы дружили с ней. Все растения, за небольшим исключением, подчинялись Ведьме. Раз в неделю она садилась в старую деревянную лодочку и отправлялась на Большую землю. В прибрежном городке она продавала целебные травы, ягоды, грибы и цветы, а на вырученные деньги покупала продукты и необходимые вещи. Также она подрабатывала тем, что искусно вышивала. Все ее узоры были особенными. Сейчас она расшивала платье невесты, наносила на него узоры, способствующие крепкой любви, здоровью молодым и их детям. Лишь бы невеста не выкинула платье, а сохранила после свадьбы дома. Сегодня Ведьма снова везла с острова травы на рынок, а затем купить еще нитей на вышивку. С моря дул неприятный холодный ветер, солнце то и дело скрывалось за тучами. Вода казалась Ведьме неспокойной, а остров нашептывал о предстоящей беде. Тревога была в воздухе. Ведьма решила скорее закончить с делами и вернуться домой. Поэтому сегодня в гости к своей единственной подруге заходить не намеревалась. Горожане относились к Ведьме настороженно, благосклонно принимая ее услуги. Будто она могла в мгновение ока обратиться в демона и начать сеять войну и чуму вокруг. Мария была единственной, кто не избегал ее, принимая со свойственной ей беззаботностью. Девушка могла заболтать до смерти даже мертвого, так что ее бедному мужу приходилось мириться со столь необычной дружбой. Травы разошлись как всегда быстро, Ведьма выбрала и купила нити нужного цвета. Затем вернулась домой, проверила запасы еды на случай, если придется несколько дней не выходить из дома, набрала воды. Небо не нравилось ей сегодня, земля тревожила, беспокойство не отпускало. Она пригласила в дом тех животных, у кого не нашлось достаточно крепкого убежища. По всем углам ютились птицы, а несколько белок чуть не подрались за право спать на кровати в ногах Ведьмы. Склоку прекратил Тень, толстый серый кот с желтыми глазами, который авторитетно заявил, что кровать вообще-то его. К вечеру начался дождь, который вскоре перешел в настоящий ливень. Тяжелые капли били по крыше, началась гроза. Молнии сверкали, освещая лес за окном, от грома птицы в доме вскрикивали, пищали и бились под потолком. Одна из пташек от особо громкого раската в панике чуть не столкнула с полки кувшин. Тень шипел на белок, которые пытались спрятаться под одеялом. Ведьма не реагировала на хаос в доме. Все, что она хотела, так это скорее уснуть, а завтра, если все утихнет, разбираться с последствиями. К утру дождь утих и Ведьма рискнула выйти на улицу. Больше всего она волновалась за детей любимой волчицы Майи,которая запретила ей укрыть волчат в доме. Ведь волки должны быть сильными с самого детства, иначе они станут не более чем обыкновенными собаками. Тропинка от крыльца превратилась в грязь, и ноги увязли в ней. Ведьма сквозь зубы выругалась – оказалось, что особенно громкий треск был от дерева, упавшего прямо на грядки с помидорами. Именно с ними Ведьма никак не могла найти общий язык, с капризными растениями была настоящая война. Что ж, видимо, и в этом году придется обойтись без урожая. Надо будет попросить Бурого помочь оттащить дерево в сторону от грядок. Ведьма пошла в лес к убежищу волчицы. Через несколько минут ноги и подол юбки были в грязи, а Ведьма промокла, пока пробиралась через кусты. С волчатами оказалось все в порядке, хоть они и очень испугались, когда началась буря. Майя тоже чувствовала себя прекрасно. Земля нашептывала, что на берегу есть нечто чужеродное, и ей не нравится, что оно живое. Но так как это не представляло опасности, Ведьма сначала прошла к животным, за чье состояние также беспокоилась. Например, одного из зайцев пришлось отнести домой, чтобы обработать ушибленную лапку. По пути к берегу, на противоположной от Большой земли стороне, она позвала Бурого. Медведь с ворчанием, что зима близко, к ней надо готовиться, а его отвлекают, согласился сопроводить. Он всегда так: ворчит, но готов прийти на помощь. Первое, что они увидели на берегу, были огромные обломки досок, которые вынесло на берег бурей, а у самой кромки воды лежало человеческое тело. Еще живое, если верить земле. Ведьма подошла к человеку ближе, всматриваясь в поцарапанное лицо, и подумала, что принцы вообще-то должны появляться на белом коне, а не лежать без сознания среди обломков корабля.***
Пришлось потратить пару минут, чтобы уговорить Бурого взять парня на спину. Остров и его животные чужаков не любили. Всегда находились смельчаки, пытающиеся прийти на остров, собрать травы, наловить дичи. Вот только все попытки заканчивались неудачно. Люди либо часами плутали по лесу, с трудом выбираясь, либо не выходили вовсе. Зато у волков появлялось вдоволь пищи. Вот и этого пришельца с Большой земли Бурый с большим удовольствием помог бы закопать здесь же в песке. По пути он без остановки ворчал, пару раз чуть не уронил в кусты. Затем кое-как помог перетащить парня на кровать и удалился обратно в лес. Ведьма осталась с Принцем наедине. Красивый. Чего только стоят скулы и ярко очерченные губы. За такие губы девушки должны войны развязывать. Парень на удивление легко отделался: помимо ссадин и синяков всего один перелом, да легкие не в порядке от долгого нахождения в холодной воде. Но нет ничего, с чем не справились бы травы леса, если правильно их попросить. И Ведьма принялась за лечение Принца. Еще сутки его лихорадило, пока она ухаживала, поила настойками, обтирала. Даже смогла правильно зафиксировать руку. Она всегда интуитивно понимала, когда и как следует лечить животных, но с людьми у нее настоящего практического опыта не было. Она немного волновалась, но все равно старалась делать все правильно. Уже к следующему утру гость смог более адекватно воспринимать реальность. Когда Принц пришел в себя, первое, что он почувствовал, — тупую боль по всему телу. С трудом он приподнял голову и встретился взглядом с черными блестящими глазами-бусинками. На его груди разместилось маленькое существо с коричнево-рыжеватой шерсткой, пышным хвостом и ушками-кисточками, что в народе называлось белочкой. «Я же не пил!» — первая мысль. Пока Принц мучительно вспоминал, как он оказался в такой ситуации, белочка что-то поцокала на своем беличьем языке, стремительно спрыгнула на пол и побежала на улицу за хозяйкой. Огромный серый кот лениво потягивался. И когда пришла Ведьма, глухим сиплым голосом гость спросил: — Кто ты? — Ведьма. —А зовут как? — и тут Ведьма почувствовала смутное раздражение. — Так и зовут. Он помолчал. Собрав силы, отпил воды. — Но это же не имя, так… кличка. — Другого у меня нет, — Ведьма забрала кружку и резко со стуком поставила на стол. — А что на счет твоего имени, Принц? — Я не Принц, я Джозеф. — Вот что, Джозеф, сейчас ты расслабишься, и будешь отдыхать, — она натянула одеяло почти до подбородка и сказала тем тоном, которым выносят последнее предупреждение,— молча. Не напрягай горло. Будет хорошо, если ты заснешь. Просто лежи. Это кот Тень, он проследит, чтобы ты не нарушал рекомендаций. Кот демонстративно выгнул спину и выпустил когти, намекая, что будет с нарушителем. Через пару дней Джозеф настоял на том, чтобы помогать ей по мере своих сил. Парню банально надоело валяться в кровати без дела. Ведьма посмеивалась над его однорукой неуклюжестью, и давала легкие задания, чтобы не нагружать. А когда тот задавал неудобные вопросы, отвечала язвительно, обязательно называя Принцем. Например, ему так и не удалось выяснить ее настоящего имени. Со временем он махнул рукой и перестал расспрашивать. Жить стало спокойнее, а Тень перестал пытаться украсить его лишними царапинами. Но для него все еще было удивительно, что происходит в этом лесу. Все казалось сказочным, нереальным: как дикие животные заботились о Ведьме, как она переругивалась с огородом. «Сумасшедшая», — решил для себя Джоз, когда услышал это общение в первый раз. Но каким-то странным образом даже растения прислушиваются к ней, особенно после угрозы вырвать с корнем и сжечь к чертям. Джоз в жизни не видел, чтобы всё росло так резво и плодотворно. Странная нелюдимая Ведьма была здесь на своем месте. Джозеф заметил, что ей это необычайно шло. Весь остров был невыразимо сказочным. Джоз мог по несколько часов гулять. Он не встречал ничего из ряда вон выходящего, но почему-то иногда от простых вещей дух захватывало. А еще он так и не смог найти тот загадочный ручей, водой из которого его поила Ведьма, и тогда боль отступала. Невероятно вкусная, прохладная вода. Он уже весь остров вдоль и поперек излазил, но ничего не нашел. Вечером они обязательно сидели рядом у печи. Ведьма вышивала прекрасные серебряные узоры по белоснежной ткани, а он рассказывал истории. О своей жизни в родном городе, о детских проказах с лучшим другом, о том, как дедушка учил его рыбачить. Все чаще Джозеф ловил себя на мысли, что смотрит на Ведьму. Как только она появляется, все его внимание сразу сосредоточивается на девушке. Он наблюдал за всеми ее движениями, запоминал, как она улыбается, как грациозно двигаются руки, когда заняты вышивкой. Ведьма очень органично вписывалась в свой остров, ведь это было ее место. Но иногда Джоз ловил себя на мысли, что представляет, как бы она смотрелась в его доме, у очага или за большим обеденным столом, где каждый день собиралась вся семья с отцовской стороны. Или как он идет с Ведьмой по дороге, ночует то в трактире, то под звездами. Или пускается с ней в море, чтобы показать, почему так любил рыбачить его дед по матери. Ему было интересно, как же Ведьма будет жить вне острова, ему хотелось показать ей весь мир. Деньги деда позволили бы им путешествовать долго. Вот бы увезти Ведьму подальше от всех странностей. Может, со временем и вне волшебной обстановки она станет нормальной. Просто обычная девушка, рыжая и забавная. И две недели спустя в один из вечеров у печи, после истории, как он с Ником летом по ночам сбегал играть у озера, Принц взял Ведьму за руку и спросил, хочет ли она покинуть остров с ним. Ведьма замерла, рука в его руке одеревенела, а взгляд стал тяжелым и недовольным.***
Кажется, в доме отчетливо похолодало. Ведьма побледнела, сердце тревожно забилось где-то в горле. Да, она определенно привязалась к мальчику. Но уйти? — Нет, — твердо ответила она, смотря только на огонь. Голос сухой, лишенный каких-либо эмоций. — Но почему? Ты бы смогла увидеть мир вне острова и города. Ты хоть знаешь, сколько еще есть стран? Земель? Мы сможем их увидеть. — Это небезопасно, — она натянуто улыбнулась. — Никому не говори о своих способностях, а я тебя буду защищать. Все будет хорошо. — Что ты знаешь обо мне? — теперь Ведьма смотрела прямо на Принца. — О чем ты? — У меня нет ни имени, ни родителей, а если и были – я их не помню. В один осенний день я просто возникла здесь. Без имени, без памяти, такой, какая я есть. С тех пор я и не взрослею, и не старею. Я знаю свою лучшую подругу с пяти лет, прошло уже более двадцати. А я все еще молода, хотя должна быть в два раза старшенее. Джозефу казалось, что он все слышит, но не понимает ни слова. Это другой язык, который ему не ведом. Слишком диким и странным был его смысл. — Что это значит? — Кто даст мне гарантию, что я не умру, покинув остров? Может, обращусь старухой, а может, просто исчезну как призрак. — Может, и нет. — Может, и нет. Кто знает. Но рисковать не хочется. В моем деле очень важна интуиция. А она говорит, что моя жизнь зависит от этой земли, на которой мы сейчас находимся. У меня есть теория, что мое нахождение в этом лесу, забота о нем, и отсутствие памяти о прошлой жизни – логично думать, что раньше я была кем-то еще – плата за жизнь и молодость. Возможно, я буду жить вечно, но эту вечность я проведу на этом острове. — Это несправедливо. — Это справедливая цена за жизнь. Мне явно было выгодно. — Ты этого даже не помнишь. Ты будешь жалеть. — Конечно, буду. Но я буду жалеть будучи живой. Вот когда мне окончательно надоест здесь быть, тогда и уйду. А пока собирайся. Ты уже вполне здоров и завтра утром можешь покинуть остров. Бурый проводит тебя и проследит, чтобы ты не вернулся. Провожать не буду. Но Ведьма солгала. Когда на следующее утро, после ссор и препирательств, лодка отплыла от острова, Принц рассмотрел ее фигуру среди деревьев. Ведьма прощалась. Навсегда.