Накануне Рождества

Везде царила суета. На улицах, в торговых центрах, в кафе- люди везде торопились успеть. Нужно купить подарки, приготовить много разных вкусностей и подготовить дом, чтобы встретить Рождество в кругу большой семьи. Почти у всех мысли были заняты приятными бытовыми хлопотами. Почти. В уютной книжной лавке в Сохо, где над дверью висели гирлянды и венок из можжевельника, украшенный красной лентой и шишками - там, внутри, не было шума и спешки. Напротив, ангел сидел в кресле, по пояс укутанный в плед, а рядом, на небольшом столике, стояла кружка с белыми крыльями. Аромат какао наполнял воздух, заставляя улыбаться и погружаться в атмосферу книги с головой. Азирафель сам бы не сказал, когда именно чтение сказок в канун Рождества стало традицией, да и думать об этом совершенно не хотелось. - Эй, ангел! – Послышался тихий хлопок двери. – У меня есть всё, чтобы сварить потрясающий глинтвейн! Уверен, тебе понравится! Демон появлялся каждый год, и никогда нельзя было угадать, в какой момент он заявится на этот раз. Морозный воздух со свистом пронёсся по полу, Кроули стряхнул снежинки с волос и отправился в заднюю комнатку своей привычной походкой. Азирафель невольно улыбнулся, слыша приближающиеся шаги. Он не спеша закрыл книгу, положив в неё закладку, отложил её в сторону и поднял взгляд на демона, стоящего в дверном поёме. - Опять ты со своими сказками. Ази, да сколько можно? - Ох, прости, дорогой. Но ты же знаешь, я читаю их каждый год. - И давно уже должен был выучить их наизусть. Ангел улыбнулся шире, сбросил с себя плед и поднялся с кресла, подходя ближе. Разумеется, Кроули не был против чтения, скорее наоборот. Но сейчас он просто немного злился на то, что украшение лавки остановилось на входной двери. И это тоже уже стало традицией. Всё бы ничего, но ведь Азирафель всегда был сторонником делать всё своими руками, с минимальным использованием чудес. Вот и в этом году времени оставалось катастрофически мало, а он всё читает. - Ну что ты, дорогой мой… - ангел мягко коснулся щеки демона, заглядывая в глаза всё с той же милой улыбкой. – Я не знал, когда тебя ждать. Мы всё успеем, разве нет? - Успеем, да… - проворчал демон, едва заметно прильнув щекой к ладони. – Конечно, успеем. Всегда срабатывало. Это можно было считать запрещённым приемом, но пользоваться им ничего не мешало. В конце концов, всё это повторялось из года в год и вполне уже могло стать очередной традицией. В уголке лавки, теснясь между столом и книжным шкафом, расположилась пышная ель. Стены украшали гирлянды и ленты, под самым потолком мерцали огоньки. Становилось всё теплее и уютнее. В такие минуты было сложно контролировать себя, всё на свете забывалось, погружая в грядущее волшебство момента. - Эй, Ази, будь осторожен… - шепнул демон, проходя за спиной с коробкой ёлочных игрушек. – Я всем нутром ощущаю твою благодать, ещё немного, и по всей лавке расстелится ковёр из цветов. Ты же знаешь. - Да, ты прав, я просто засмотрелся… Азирафель улыбнулся, оборачиваясь. Включать верхний свет было совсем не обязательно. Ламп и огоньков было предостаточно, чтобы создать нужную атмосферу. Кроули любил эти моменты. Любил наблюдать за восторженным ангелом, который радуется грядущему празднику и красочным украшениям. Ради этого стоило жить и идти против нескольких тысяч мнений. - Кроули, дорогой, я хотел бы поговорить с тобой, это по поводу Рождества, - начал ангел, медленно выглядывая из-за еловой ветки. - Я внимательно тебя слушаю, - протянул демон, стоя на небольшой стремянке, вешая красный шарик к самой макушке дерева. - Знаешь, я помню каждое наше Рождество. Нам всегда так весело, так уютно… - Ты правда так считаешь? – Падший резко перевёл взгляд на Азирафеля. - Ну конечно, дорогой мой. У тебя есть вкус во всём. Я бы никогда не смог украсить лавку так изящно без твоей помощи! Ты умеешь это лучше, чем кто-либо другой. Всё получается так волшебно… - Ох, ну надо же, - демон попытался скрыть своё смущение, но видит небо, было слишком приятно. - Да, - ангел неловко улыбнулся и взглянул на ель, закрепляя очередной шарик. – Вот я и подумал, что хочу поделиться этой радостью ещё с кем-нибудь. Подарить частичку рождественского волшебства. - Вот как, - Кроули тихо хмыкнул, возвращаясь к делу. – Раз ты так говоришь, то уже знаешь кому. Не хочешь поделиться? - Детям из приюта. В воздухе повисло молчание. Азирафель тысячу раз пытался предугадать реакцию того, кого знал уже чуть больше шести тысяч лет, но так и не смог. Сейчас он затаил дыхание, надеясь, что идея не покажется глупой. В свою очередь дыхание затаил и сам демон. Он знал ангела ничуть не меньше, знал, что во все времена он стремился помогать в меру своих возможностей. И в последнее время их стало гораздо больше. И сейчас, охваченный моментом, он решил подарить немного счастья сиротам, подарить то, что не сможет ни один Санта. Ангельскую любовь. Он дарил её всем и каждому, всему миру. Ему тоже, только хотелось несколько по-другому. - Ази, а ведь эта мысль просто восхитительна! – Кроули согласно покачал головой, спускаясь со стремянки и подходя ближе. – Отличный благородный поступок. Думаю, дети действительно будут рады, только… а что именно ты хочешь сделать? - Я мог бы прочитать им сказку! – сияя от счастья, протянул ангел, складывая руки в замочек и прижимая к груди. - Серьёзно? Ради всего святого и не очень, да что они в этих сказках не слышали? Надоевшая всем классика. Нужно что-то более интересное! - Нет, ты всё не так понял. У меня есть сказка, которую не слышал ни один ребёнок на земле, я в этом уверен! - Вот как? Интригуешь, ангел, - хмыкнул падший, снимая очки. – Что ж, раз так, то у меня тоже есть предложение. - Правда? Ох, я так рад, что ты решил подключиться! - А что если нам с тобой организовать это чтение здесь? - В книжной лавке? – Азирафель удивленно взглянул в глаза демона. – Думаешь, это хорошая идея? Они ведь могут всё здесь разгромить. - Да брось ты, это же дети! Мы сделаем всё, чтобы заинтересовать их. Чтобы они воодушевились с самого начала. Ведь это ты хотел подарить им немного волшебства, не так ли? - Всё верно, - немного неуверенно кивнул ангел. - Всё получится, даже не сомневайся. К тому же. Представь, сколько счастья у них будет, если проведут Рождество не в приюте, а в твоей уютной лавке? Уверен, это согреет им души. - Эта отличная идея, Кроули! Сдерживать эмоции всегда трудно, особенно радостные. Падший не успел ничего сказать, как вдруг ангел скользнул вперёд и заключил его в объятия. Если так будет всегда, он готов приносить благие идеи пачками. - Дорогой мой… но моя лавка не вместит в себя весь приют. - Но ведь и не всем в приюте будет интересно слушать сказки. Об этом я позабочусь, остальные дети точно скучать не будут. - Правда? – едва слышно спросил Азирафель, поднимая на демона самый обезоруживающий взгляд. - Ну конечно, я ведь никогда не подводил тебя прежде. Кроули трижды пожалел, что снял очки. Сейчас он хорошо ощущал, как краснеют скулы, и спрятаться за черными линзами не было ни малейшего шанса. Ещё несколько секунд, и ангел обвил шею руками, прижимаясь тесно, так, что дыхание перехватило вновь. - Ты невероятный, дорогой мой… просто слов нет, я так тебе благодарен. Пожалуй, лучшее, что могло случиться этим вечером. Они так и стояли рядом с елью, никуда не торопясь, не поддаваясь суете этого мира. Ничего не трогало этих двоих, выбравших свою сторону, научившихся жить и принявших свободу. Им больше не приходится напоминать себе о том, кто они есть, и нет ничего плохого в том, чтобы позаботиться о других. Следующим утром демон поспешил исполнить обещание и, прямиком из книжной лавки, отправился в приют. Так уж получилось, что обсуждения затянулись, ангел предложил остаться, и отказать было практически не возможно. « - Ох, дорогой мой, уже так поздно. Да и метель усилилась. Я боюсь, что в такую погоду ехать опасно. Может, останешься? Да и у меня ещё есть несколько идей, которые я бы хотел обсудить с тобой. - Метель, да, метель… - Кроули замялся, покачиваясь на каблуках вперед-назад. - Ты прав, да. Дорогу наверняка замело, и даже такой опытный водитель, как я, может не справиться с управлением, и тогда ооуу, ссс, неприятная ситуация… - демон поморщился, пожав плечами.- Развоплощение, бюрократия, да и я давно уже в Аду не появлялся. Будет куча трудностей, а у нас планов много. Так что остаться у тебя будет самым подходящим выходом из ситуации, ведь завтра мне в приют ехать, договариваться, всё такое… - Кроули, не нервничай, - Азирафель широко улыбнулся. – Всё в порядке. В этом нет ничего такого. Я сделаю чай. А лучше какао…» Если бы падший не гнал по улицам Лондона и не дорожил Бентли так сильно, то наверняка впечатался бы лбом в руль от этих воспоминаний. Да ангел там едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. Надо иметь стальные нервы и мировое терпение, чтобы сохранить лицо и просто улыбнуться, видя, как приятель находит всё больше аргументов для того, чтобы остаться. Больше, чем придумал он сам. Кроули прекрасно мог представить, как это выглядело со стороны, и от этой неловкости хотелось убежать на край света. Но вместо этого он старательно пытался ехать со скоростью не больше 90 миль в час. Перевалить за сотню было бы слишком нагло, в конце концов. Да и старушку Бентли перенапрягать не хотелось. В приюте было несколько шумно и суетливо, что, впрочем, ничуть не раздражало. Кроули всегда относился к детям по-особенному. Ведь они ещё пустой сосуд, который не определился, что ему ближе. А значит, они честнее любого взрослого человека, который понабрался разного опыта в жизни. Но и с этим, к сожалению, было не всё гладко, и это пробуждало в демоне сочувствие, которого он по природе своей ощущать не должен. Знать об этом другим совсем не обязательно, да и работе не мешает. А вот в разговоре с директором приюта, который был не менее дотошным, чем Вельзевул в плохом настроении, обширный спектр эмоций очень даже помог. - Старый маразматик, - рыкнул демон, садясь в машину и осторожно хлопая дверью. – Это я-то документы все не соберу за один день? Вызов принят, чурбан. Щелчком пальцев он менял траекторию бомбардировок в сорок первом, предотвращал такие события, которые сейчас можно встретить разве что в школьных учебниках истории, он останавливал время перед приходом самого Сатаны! Пусть и не щелчком, но всё же. И теперь какой-то смертный говорит ему о том, что собрать документы за такой короткий срок невозможно? Только из уважения к любви Азирафеля делать всё как люди, Кроули, минуя пробки, объехал весь список организаций, данный ему в приюте. Всего несколько телефонных звонков для того, чтобы прийти и поставить подпись. К вечеру папка со всеми нужными разрешениями была на столе у директора приюта, чему тот невероятно удивился. Ещё час, и у падшего на руках был список с именами детей, которые прибудут в книжную лавку после. Делать всё красиво – это его конёк. На обратном пути к ангелу, демон заехал в магазин игрушек и решил побыть тайным Сантой для тех немногих, кто придёт послушать сказку. Он искренне не понимал, как дети могут уйти без подарков в такой праздничный день. Новые куклы для девочек, машинки на пульте управления для мальчиков. Кроули не смог пройти и мимо мини-Бентли, которую увидел совершенно случайно. Она была точной копией его красотки и не могла принадлежать кому-либо другому! Он выходил из магазина с кучей пакетов в руках и чувствовал себя абсолютно счастливым. Уже подъезжая к книжной лавке, он вспомнил минувшую ночь. Азирафель сделал какао, они сидели на диване и обсуждали то, как будут украшать его небольшую квартирку над книжным, что можно было бы украсить и квартиру демона, почему нет? А после ангел достал большой плед и уютно устроился рядом, укрывая обоих. Разговоры сменились на более серьезные, на то, что нужно сделать перед приходом детей. Азирафель так и уснул в полуобъятиях демона, который боялся лишний раз пошевельнуться, не желая разбудить и спугнуть момент. Пожалуй, эта ночь крепко отпечаталась в памяти. - Эй, ангел! Я вернулся, - сообщил падший, вваливаясь в лавку с пакетами в руках. - Ради всего святого, чего ты понабрал? – поинтересовался херувим, выходя из задней комнаты. - А, это? Да так, пустяки, подарки для детей, которые придут завтра на чтение. - Серьезно? - Да… да, почему бы и нет? Я просто подумал, что не все дети питают ярую любовь к чтению, верно? А если после этого дарят подарки, то точно в обиде никто не останется. - А знаешь… ты прав. Кроули, ты просто чудо! Так значит, ты договорился? - Да, это было не так сложно, как могло показаться. К нам придёт всего десять ребятишек и пара воспитателей, только и всего. - Мда… не много. - Но и книжный у тебя не резиновый, верно? - Да, ты, несомненно, прав. А я прикупил подушек. Немного. Надо же детям на чём-то сидеть, пока я читаю. Не знал, сколько будет человек, поэтому… Они все там, в комнате. Демон подозрительно прищурился. Он слишком хорошо знал эту невинную улыбку. Это значит, что ангел незначительно накосячил. И сейчас он не спеша поставил пакеты на пол и шагнул вперёд. - Пятьдесят?! – Падший резко снял очки с лица и обернулся. – Пятьдесят подушек и два здоровенных мягких пуфа?! - Ох, ну я не знал!.. - Ангел, они у тебя в лавке не поместятся! Они у тебя в задней комнате едва помещаются, почти у самого входа стоят! - Да, я слегка переусердствовал... - Слегка? Ты же сказал «немного»! Кроули никогда ничего не мог сделать против этого взгляда. Он прощал ангелу всё и всегда, любые глупости, даже те, которые могли стоить ему жизни. А сейчас, по большому счёту, даже ругаться было не на что. Падший убрал очки и подошел ближе, обнимая расстроенного херувима. - Хэй, не бери в голову. Ты действительно хотел позаботиться о том, чтобы всем всего хватило, верно? - Да, но… кажется, я тебя расстроил и… мне правда жаль, я просто… - Хэй, не говори так. Я просто удивился такой…щедрости, только и всего. Давай лучше позаботимся о том, чтобы твой магазин и квартира были готовы к празднику, хорошо? В магазине игрушек я купил ещё лент и гирлянд, думаю, тебе понравится. - Ох, дорогой мой, ты правда купил украшения? Для меня? - Ну конечно для тебя, ангел. Я не думаю, что сейчас у тебя будет много времени, а я был рядом. Так что… почему бы и нет, мы и помасштабнее дела друг для друга совершали, так что не вижу ничего такого в этом. Азирафель вновь улыбнулся, глядя на оправдывающегося демона, который имел удивительный талант выкручиваться из любой ситуации. Остаток вечера прошел всё так же неспешно. Кроули опять пришлось остаться, пусть и не было такой сильной метели. Действительно, а какой смысл уходить, если уже обещал помочь испечь рождественские печенья. Надо же чем-то угощать маленьких слушателей. - Кроули, мой дорогой, просыпайся… Чьи-то пальцы ласково путались в волосах, и голос мягко проникал в сознание демона, который нехотя приоткрыл глаза. Слишком светло, хотелось укрыться одеялом с головой и поспать ещё пару часов. - Уже час дня, скоро к нам придут дети, ты ведь помнишь? - Что? Сколько времени?! Ангел широко улыбнулся, наблюдая за тем, как демон соскочил с постели и начал спешно одеваться. Приготовление печения несколько затянулось, поэтому спать легли ближе к утру. Азирафель чувствовал свою вину, потому что отказался использовать чудеса. Получилось красиво, глазури красного и голубого цвета идеально подходили друг к другу. Но это заняло порядком времени. Поэтому не стал будить Кроули с самого утра, предпочитая подготовить зал самостоятельно. К тому же, ему понравилась идея подарков, и он успел сходить в магазин. Игрушки игрушками, а сладости можно и с друзьями разделить. - Не стоит так суетиться, мой дорогой, я всё приготовил. Подарки стоят под елью, подушки и пуфы уже в зале, так что нам осталось просто дождаться прихода гостей. - Вот как? Ну ладно, допустим. Тогда, может, расскажешь о книге, которую собираешься читать? - Нет, это сюрприз. Но тебе понравится, я уверен! - Интригуешь, Ази. Но ты же знаешь, что я не любитель художественной литературы. - Не думаю, что её можно отнести к этому жанру… Просто дождись, ладно? Я знаю, к чему ты клонишь, за многочисленными вопросами я просто не замечу, как расскажу тебе всё. Демон тихо засмеялся. А херувим не промах, разгадал его хитрый план, и теперь нет смысла допытывать его дальше. Пусть так, нужно просто сдержать своё любопытство ещё пару часов. Три часа дня. - Кроули, ты говорил, что придет десять малышей. - Да, знаю, я сам не ожидал, что дети решат прихватить с собой друзей постарше! Оба стояли у входа в заднюю комнату и смотрели на радостных сирот, которые только что пришли из развлекательного центра. Шумные, весёлые, взбудораженные внезапным подарком на праздник. И на семь человек больше, чем ожидалось. Разумеется, приняли всех, не отправлять же домой, но Кроули разнервничался не на шутку. - Всё в порядке, дорогой, у меня ещё есть подушки. - Я помню про это, ангел! - Тогда почему ты так волнуешься? - А подарки? О них ты подумал? – Падший скрестил руки на груди и крепко стиснул зубы. – Всё идет не по плану, черт возьми! - Кроули! – Азирафель встряхнул демона за плечи. – Прикуси язык и не упоминай нечестивого сейчас. Да. Мы не рассчитывали на это, но знаешь, это не конец света, его мы предотвратили. И тогда всё ещё больше шло не по плану. - Однако, ты прав… - задумчиво протянул падший. - Вот. Так-то лучше. Нам всего лишь нужно докупить несколько подарков. Осталось только придумать, как сделать это незаметно. - С этим я справлюсь, идет? Есть у меня одна идея… Успокоить детей было не так-то просто, как подумалось ангелу. В памяти плотно засел день рождения Мага, сейчас происходило что-то подобное. Только, к счастью, не было торта, а печеньем кидаться не так интересно. Пришлось прибегнуть к помощи воспитательниц, которым удалось без ругани угомонить непоседливых детишек. - Итак,- начал Азирафель, раскрывая довольно толстую книгу в тугом кожаном переплете, - Сегодня я поведаю вам историю, которая началось очень, очень давно! - А насколько давно? – Поинтересовалась девочка, усаживая плюшевого мишку рядом с собой. - Ей уже не одна тысяча лет, юная леди! Эта история о том, как два человека постоянно встречались друг с другом, в разные времена, в разных местах. Они повидали весь свет, путешествуя сквозь века, и меняли обличия, выполняя то, что было им предначертано. - Какая муть… - тихо буркнул Кроули, прислоняясь плечом к колонне. Пусть демону и не доводилось прежде слышать подобных описаний, но он мог поклясться, что история будет о добре и зле. И первое, разумеется, победит второе. Но чем больше он слушал, тем отчетливее понимал, что ошибся. Какая-то странная сказка, где главные герои находят общий язык, хотя один из них прислужник тьмы. А другой посланник света. Да и это не было похоже на сборник рассказов о подвигах рыцарей и спасении принцесс. В любой другой ситуации он назвал бы это произведение слишком взрослым, там было порядком морали и мыслей, над которыми стоит задуматься. Но стиль написания был, несомненно, предназначен для детей. Это ломало мозг, но слушать было интересно. Демон не сразу осознал, что плавно опустился на пол, удобнее устраиваясь на подушках, игнорируя заинтересованные взгляды воспитательниц. - А на этом мы прервемся, - улыбнулся ангел, откладывая книгу в сторону, под разочарованные вздохи детей. – Кто хочет печенья с какао? Посыпались многочисленные «Я!», и дети соскочили со своих мест. Как бы херувим не любил читать, делать это непрерывно и вслух было довольно тяжело. Он читал уже довольно долго, за окном успело стемнеть и времени оставалось не так много, дочитать до конца не получится. А Кроули уже готовился к выходу. Идеальный момент, чтобы ускользнуть и успеть купить подарки. - Как впечатление? – Поинтересовался ангел, снимая очки. - Должен признать, ты меня удивил. Я действительно не слышал подобного прежде. Как называется? Ты не уточнял. - Оу, название?.. Ну, я потом как-нибудь тебе скажу. - Ладно, всё потом, я пошел. Возможно, немного опоздаю, не теряй. - Ты за подарками? Отлично! Буду ждать тебя, мой дорогой. Бентли резво мчала по улицам Лондона. Кроули был весьма доволен собой, ведь успел до закрытия магазина. Осталось только придумать, как более незаметно поместить всё под ель. Была одна идея, от которой демон невольно рассмеялся. - Какая же чушь лезет в голову… Но стоит попробовать. Ему повезло. К моменту возвращения ангел продолжил чтение, и Кроули принялся выполнять свой план. Он забрался в книжную лавку через окно в задней комнате, а после… перевоплотился в змею, которая сейчас медленно ползла среди книг, крепко зажав мешок кольцами. Да. Это было не совсем удобно, но зато бесшумно. Змий останавливался каждый раз, когда херувим делал паузы в словах. Всё это напоминало ему произведения с Джеймсом Бондом, он чувствовал себя тайным агентом, а в голове играла музыка из фильма «Миссия невыполнима». И в тот момент, когда мешок с подарками оказался под елью и демон мысленно выдохнул и похвалил себя за отличную работу, помещение наполнилось детским визгом. - Змея! - Это же змея! - ЗМЕЯЯЯЯ! Азирафель чуть не выронил книгу из рук, а Змий чуть не снес ель с перепугу. Закричали даже воспитательницы, которых жизнь к подобному не готовила. «Миссия провалена», - пронеслось в голове демона, который судорожно соображал, что можно было сделать в такой ситуации. - Тише, прошу вас, тише! Он совсем не кусается, он домашний, право слово, любезные! – Начал Азирафель, спешно вставая с места, пытаясь успокоить детей. – Его зовут… Энтони, да! Он живет у меня уже… много лет и очень любит…эээ… устраивать сюрпризы! Через несколько минут крики прекратились, а именно тогда, когда дети переместились в дальний угол, поближе к воспитательницам. - Ну же, не бойтесь, он хороший! Змий скептически взглянул на херувима, который наверняка понял, что тот хотел сказать. Но к дальнейшему он был совсем не готов. Азирафель выволок его из-за ели поближе к своему креслу, опустился на пол и принялся гладить его по голове, периодически поглядывая на детей. - Уверяю вас, он дружелюбный и ни в коем случае не причинит вам вреда. Просто… он очень любит, когда я читаю вслух. - Разве он может любить это? – поинтересовался мальчишка, которому на вид было лет восемь. – Это же просто змея! Они не умеют думать, а значит, не могу что-либо любить. - Оу, не говорите так, это не правда. Каждое живое существо достойно любви и может любить в ответ. Дело в отношении к животному. Если грубо и плохо поступать по отношению к братьям нашим меньшим, но даже самая добрая собака одичает, чтобы защитить себя. - Вы ничего не понимаете! – заявила девочка, по которой можно было сказать «глава банды». – Эта змея как один из героев книги! Все его считают плохим, и только его друг считает, что он хороший! - Верно, юная леди, так оно и есть! Я уверен в том, что этот змей – добрый. А вы сомневаетесь, потому что не знаете. Так убедитесь… - Не стоит подпускать детей к этой здоровенной твари! – Возмутилась одна из воспитательниц. – Всё же змеи могут вести себя очень непредсказуемо! - Тогда, может, сперва попробуете Вы и убедитесь, что мой змей не представляет опасности? Кроули не верил своим ушам. Улыбка ангела была такой добродушной, что женщина действительно пошла проверять. Он, конечно, попался с поличным, но излишнего внимания не хотел. Хотя прекрасно понимал, что это весьма хорошая идея, чтобы сгладить ситуацию. Пришлось побыть мудрыми покорным змеем, а после принимать ласку и интерес детей. Это хорошо, что маленькие дети не знали, а воспитательницы от неожиданности не вспомнили о том, что обычные змеи вообще не слышат, а значит, вряд ли действительно могут любить чтение. - Вы можете взять его к себе на подушки, и я продолжу читать. Змий чуть не начал говорить от возмущения, но вовремя вспомнил про своё обличие. «Серьезно, ангел? Как просто это для тебя звучит!», - пронеслось в голове у демона, который недовольно уставился на херувима, лежа рядом с детьми. Кажется, ему до конца вечера придётся оставаться домашним питомцем. Но, вопреки всем ожиданиям, всё было не так печально, как сначала показалось падшему. История увлекала настолько, что даже детское любопытство не мешало. Хотя некоторые, особо настырные, больно щипались. Кроули с интересом наблюдал за херувимом, который старательно вкладывал эмоции в чтение. Он постоянно ловил себя на мысли о том, что предугадывает события следующих строк. Это завораживало и интриговало, каждый раз казалось, что история вот-вот закончится, но случалось что-то, что вновь заставляло героев встретиться. - Пожалуй, на этом мы закончим, - ангел мягко улыбнулся и снял очки. Он заметил воспитательниц, которые указывали на время, а значит, настала пора расходиться. Змий тихо фыркнул, сожалея, что чтение подошло к концу. Он подполз ближе к Азирафелю, предотвращая порыв детей изучить его получше. Ангел любезно поднял Змия с пола, устраивая на своих плечах. Взамен тот коснулся языком его щеки и возрадовался. Это можно вполне засчитать за поцелуйчик! - Любезные, прежде, чем вы уйдете, я бы хотел попросить Вас заглянуть под рождественскую ель. Мы с моим другом кое-что приготовили для вас, - ангел вновь улыбнулся, прижимаясь щекой к Змию. Дети радостно завопили и поспешили к дереву. Воспитательницы терпеливо ждали, пока их подопечные сами разделят между собой подарки, а после поблагодарили букиниста за теплый прием. Кажется, его ангельская благодать надолго останется в их душах. - Всё закончилось, дорогой мой. Ты можешь принять свой прежний облик. Змий лениво сполз с херувима, спешно вставая на ноги. Давно ему не приходилось так долго оставаться в форме змея, аж голову закружило, но это было мимолетно. - Отдаю тебе должное, ангел. Не ожидал, что будет настолько увлекательно. Но знаешь, я готов поклясться, что слышал уже об этих историях. Да и сказка эта не совсем детская. - Верно, - согласно кивнул Азирафель, поправляя елочные игрушки. - Удивлён, что никогда прежде о ней не слышал. Ладно я, удивляет то, что ты никогда прежде о ней не рассказывал, - демон отряхнулся и взглянул на ангела. – Знаешь, я бы взял её у тебя почитать. Или даже приобрел бы один экземпляр. - Ох, дорогой мой, боюсь, это невозможно. - Ой, перестань! Я знаю, что ты не любишь продавать книги, но есть же другие книжные магазины. Стоит только поискать. Не подскажешь автора? - Нет, Кроули, дело не во мне. Эта книга существует в единственном экземпляре, никогда не печаталась и, скорее всего, не будет. - С чего ты так уверен? – Демон скрестил руки на груди. - Она написана от руки, в ней много исправлений и зачеркнутых абзацев, к которым я уже не притронусь. - Стоп, погоди, ты? - Да, мой дорогой. Эта книга – моё творение. - Погоди, погоди… Демон затаил дыхание, в изумлении уставившись в одну точку. Все эти истории казались ему такими знакомыми потому, что всё это было прожито им самим? Да как вообще ангелу удалось записать всё это? Когда? Как он умудрился провернуть всё так незаметно? Но если это правда, то получается… - Ты знал о том, что я спасал детей во время Потопа? – Напряженно уточнил падший, отворачиваясь от херувима. - Знал. И это тронуло меня до глубины души. Ты можешь сколько угодно уверять меня в том, что ничего благого в тебе нет, но громче за тебя говорят поступки. Ты столько раз спасал меня, придумал столько нового, до чего ни один демон не додумался бы, и… - Хватит, ангел, больше ни слова… - … Я восхищен тобой. Кроули забыл, как дышать, и желал только одного: провалиться сквозь землю и деть себя куда-нибудь на некоторое время, чтобы всё осознать и принять. Но бездна никак не хотела появляться под ногами, спасая его от неловкости. Ладонь ангела легла на плечо, заставляя обернуться. Он легко и непринужденно снял темные очки, лишая последней защиты. - Я так рад, что мы разговорились тогда, на стене. Что ещё какое-то время ты оставался в саду, и потом… Кроули, ты лучшее, что есть в моей жизни. - Ази, прошу тебя, замолчи… - Думаю, я молчал об этом слишком долго. Вот уже несколько лет ты приезжаешь ко мне на Рождество. Я бы хотел, чтобы так было всегда. - О чем ты? - Я люблю тебя, Кроули. Ангел вновь улыбается и говорит это так, будто ждал момента несколько сотен лет. Падший не может поверить в то, что это происходит взаправду. - Шесть тысяч лет, ангел… - Да, знаю. Прости, что так долго. Пожалуй, мне действительно нужно было время. Предотвращая возможное возмущение и ряд жестких вопросов, которые могут завести в тупик, Азирафель притягивает демона ближе, касаясь губ губами. Он мог бы свалить всё это на омелу, которую повесил над потолком, но в этом не было смысла. Кроули и не подумал оттолкнуть, напротив, притянул ближе и, кажется, вовсе не желал отпускать. - Я люблю тебя, мой дорогой. И хочу, чтобы каждое утро ты был рядом. - Я ждал этих слов слишком долго, чтобы отказываться. Но тебе придётся ответить на пару вопросов. - Ох, ладно, - ангел чуть зажмурился, опуская голову. - Что я пропустил, пока покупал подарки? - Ах, это. То, как ты, вернее один из героев, впал в глубокий сон на много лет. - Серьезно? Ангел, зачем ты это вписал? – демон покачал головой. – Ладно. Когда ты вообще начал писать книгу и почему я этого не знал? - В девятнадцатом веке, когда ты впал в спячку. Я приглядывал за тобой, но иногда мне было скучно, и я решил написать о том, что помнил. Минутное молчание прервал тихий смех падшего, который на радостях обнял своего ангела. Он никогда не верил в то, что в Рождество может случиться чудо и жизнь действительно изменится. Было то волей Богини или же последствиями их действий, но сейчас, сидя в задней комнатке книжного магазина с чашкой чая в руках, Кроули размышлял о том, что стоит предложить ангелу перебраться к нему. А маленькую квартирку, в которой пока что живет Азирафель, можно пустить на расширение магазина.