Искушённость неизведанным.

      - Миссис Вольф, я ув!..       - Нет! Молчите! - властное движение рукой и суровый взгляд женщины заставили среднего возраста мужчину осечься и сглотнуть слюну, а следом и промокнуть уже влажным платком от волнения проступающую на лбу испарину.       - Женевра, граф Боул не виноват, что этим делом вновь заинтересовались, - степенно заговорил другой мужчина, с наибольшим спокойствием среди всех собравшихся восседая в кресле с чашкой кофе в руках.       - Ха! Вы считаете, что слишком много времени прошло с того момента? - дама скривила губы в уничижительной ухмылке. - Эмис, неужели ты думал, что все мои попытки по получению опеки над детьми первого отпрыска покойного графа были потехи ради? Или я задумала так мстить? Так вот слушай: мне безразличен этот мальчишка! - её губы сжались в гармошку, взгляд приобрёл остроту, а пальцы до хруста сцепили деревянную основу веера. - Единственное, что меня сейчас волнует - его положение. Не думайте, что он забыл! С недавних пор этот треклятый Алерт перестал вести себя спокойно, с каждым днём он сильнее погружается в связи с высшими аристократами. А этот его женишок рядом? Не знаю, откуда вылезло это отродье, но его отношения с Советом Магов и самой принцессой заставляют меня проклинать себя за то, что в тот день не поступила иначе! Если бы я только усадила их вместе в одну карету!..       - Так, может... - робко вполголоса заговорил трусливо молчавший граф Боул. - Сейчас? Пока, ну, они не вступили в союз. Да и генерал как никогда слаб сейчас, с его-то оторванной рукой...       - Вы! - женщина вскрикнула с полным гнева взглядом на подельника, и тот вздрогнул, вжав голову в плечи. - Я же только что!..       - Успокойся, Женевра, - поднял раскрытую ладонь "Эмис" и со спокойствием повернул голову к другому. - Граф Боул, в данный момент вредить генералу Алерту напрямую не получится. Знает он то или нет, однако всякий раз при его отлучке из дома, в "тени" прячутся маги из Совета. И это получилось засечь лишь пару раз, но я уверен, что те на его страже всегда. Их уровень слишком высок, а количество - неизвестно. Мы не можем так рисковать. Недавно, во время слежки, было зафиксировано странное событие в поместье Мисцхаф: охранный купол спал с дома на несколько минут, во время которых в окнах погас свет, и было непонятно, что происходит. Но мой маг, который в этот момент там находился, сказал, что произошёл заметный скачок магического фона, какой бывает при воспроизведении сразу десятка-двух заклинаний среднего ранга и выше. Вспышки в окнах и неясные тени привели к выводу, что, вероятнее всего, там происходил бой. Кто и с кем - непонятно. Но, знаете, что было самое удивительное в эту ночь? - мужчина оглядел своих собеседников, выдержав напряжённую паузу. - Исчезновение здания имперских советников пришлось на следующий после этого час, - сказанное заставило двух людей ахнуть.       - Эмис, ты поделился этим с Его Высочеством? Возможно...       - Нет. Мы с кронпринцем на одной стороне, однако он никак не должен узнать о нашем "деле". Впутывать Его Высочество, всё равно что передать ему прямую власть над нашими жизнями. Мы поддерживаем его из тени, но помните, что если бы не императрица, нам пришлось бы перейти на сторону принцессы.       - Что ж... Согласна, - со вздохом произнесла вдовствующая графиня.       - Если так... То что же нам делать теперь?       - Точно не избавляться от генерала, - "Эмис" позволил себе тихий бессильный вздох. - Теперь мы должны сконцентрироваться на том, чтобы все следы случившегося были стёрты навеки.       - Согласна, - горестно выдохнула миссис Вольф и распахнула веер, принявшись мерно им обмахиваться. - Если никто из нас троих не открывал свой рот, то свидетелей более не осталось.       - А тот старик, который служил?.. - боязливо спросил граф Боул.       - Умер, - пожала плечами дама. - В прошлом году ещё по старости лет. Сгинул под клятвой о неразглашении, так что всё чисто.       - Н-но... Но что с магами? - нервно скрутив в пальцах кусок ткани, отдалённо напоминающий платок, продолжил трус.       - О чём вы? - приподнимает бровь другой мужчина.       - Как же? Всем известно, что маги эти способны в голову лезть. Ежели никто из нас не проболтается, а свидетелей нет, то что им мешает...       - Абсурд! - фыркнула хозяйка дома и пару раз резко обмахнулась, прежде чем продолжила с долей раздражения. - В империи существует закон, за нарушение которого можно лишиться головы! И это нисколько не минует чужаков.       - Закон такой имеется, - быстро кивнул граф Боул. - Да что останавливает их сделать так по-тихому, чтобы не то что кто-то прознал, но и мы сами не заметили? А с другой стороны: если узнают, а подкопаться не смогут, так кто же их остановит от самосуда?       - Граф Боул! - выкрикнула миссис Вольф, чтобы осадить человека, да едва остановила себя от того, чтобы передёрнуть плечами от накатившей тени страха.       - Пожалуйста, успокойтесь, - примирительно приподнял руки третий участник. - Совет Магов не вмешивается в дела обывателей. Если они и действуют, то лишь в открытую и в крайне редких случаях. Мстить за дела давно минувших дней они точно не станут. К тому же, генерал для них совершенно посторонний.       - Н-но я слышал!..       - Граф Боул, - мягко прервал того собеседник, - мне кажется, что этот разговор пора оставить. Вам пора домой. Успокойтесь и выпейте чего-нибудь расслабляющего перед сном. Выспитесь. И завтра все ваши страхи будут лёгкой дымкой в воспоминаниях.       - Ох... Возможно, вы правы, - вдруг, словно по щелчку, на мгновение замерев, паникёр неровно выдохнул и провёл ладонями по лицу, после чего поднялся, принявшись прощаться. Дверь скоро закрылась за гостем дома, и комната снова погрузилась в тишину, которую разбавляло разве что потрескивание дров в зажжённом камине.       - Так ли нам нужен он? - вполголоса спросила спустя какое-то время вдовствующая графиня и отпила из кружки.       - Подобными словами ты заставляешь меня задуматься о собственной безопасности.       - Не преувеличивай, дорогой брат. Мы с тобой с самого детства заодно и смерть какого-то графа не станет причиной нашего разлада.       - Успокоила, - чуть искривив губы в усмешке, ответил. - Он нам нужен. Если те, кто пытаются раскопать это дело, всё же доберутся до его основания, граф Боул станет хорошей мишенью. Все знают, что он тебя любит с юности, что даже женился после твоего союза с графом на похожей женщине. Так что никого не удивит новость о том, что однажды он не смог совладать с чувством ревности и решился избавиться от твоего супруга. Ты же сможешь предстать в глазах общественности запуганной леди, которая боялась повторения и оттого оставалась одинока, а молчала из страха за жизнь сыновей.       - А если они пожелают проверить его воспоминания?       - Это крайний случай. Но тогда он умрёт из-за клятвы ещё до того, как дознаватели смогут хоть мгновение из его прошлого вытянуть. То же касается и попытки его опоить с целью всё выболтать под действием препарата.       - Ох, Эмис... - женщина выдохнула с облегчением и поставила кружку на столик, прежде чем с шорохом пышных юбок подняться с дивана и через тройку шагов оказаться на мужских коленях. - В который раз я убеждаюсь в слепоте отца, который не разглядел в тебе гения, - женщина заключила шею родственника в кольце рук и мягко коснулась губами уголка чужих губ. Сильная рука притянула её за талию ближе, вызвав оханье.       - Всему виной твоё умение обольщать, дорогая, - низким баритоном ответил мужчина и, подхватив подбородок любовницы пальцами, склонился для чувственного поцелуя.       - Ты заметил? - спрашиваю, отворачиваясь. Здание с распаляющейся парочкой находилось в сотне метров под нами, а над головой распахнулось темное полотно ночного неба с россыпью мириад звёзд и тонким серпом луны. Холодный ветер ударялся о выставленные прозрачные щиты, и был не в силах заморозить нас.       - Что именно, брат? - с хитрым лисьим прищуром спрашивает Алкей, находясь в паре шагов от меня.       - У этого графа Боула в голове каша. Если дело так пойдёт, то их план может и выгореть.       - Ещё бы, - хмыкнув, младший качнулся в мою сторону и, обхватив руками поперёк груди, обдал цветочным запахом парфюма, повиснув. - В его сознание столько лет вмешивались, что я удивлён, как он ещё не сошёл с ума окончательно, а отделывается лишь паническими атаками и нестабильностью эмоционального фона.       - Здесь есть магия. Она не только продлевает жизнь местных, но и поддерживает здоровье в целом.       - Неизвестная переменная, которую придётся учитывать в моей медицинской практике... - уныло выдыхает. - То-то зять в несколько раз быстрее идёт на поправку. Ещё пара недель и его рука будет в целости. Восхищает и то, как он остаётся в сознании во время процедуры лечения, выдерживая адскую боль без обезбола и не съезжая с катушек. Он у тебя, случаем, не мазохист?       - Он воин. Герой войны, в которой на поле битвы сталкиваются буквально лицом к лицу, и выживает самый сильный, как телом, так и духом, - вполголоса роняю бесцветно и в следующее мгновение смахиваю меланхолию. - Что с предателями?       - Несколько жадных крыс в штабе, которые слили информацию о твоём ненаглядном, начиная от местонахождения его дома, заканчивая временем пребывания в той цитадели. Все концы ведут к тому старому куску, советнику Гороху. Но ты его уже прикончил. А что со списком лиц, которые могли бы прийти на выручку, кому зять завещал заботу о вас во время его отлучки на войну, то тут всё не радужно. Парочка померла при странных обстоятельствах, но там тоже все нити ведут к старому куску, а двое других повели себя халатно, посчитав, что с вами за короткий промежуток времени ничего не станется, а значит, с охраной можно не торопиться, а что касается того маркиза, близкого дружка зятя, он поставил на твои отношения с магами. Но подстраховался, отправив парочку соглядатаев. Те пока отвлеклись на посылку сообщения о подкреплении, ты уже сам разобрался с кучкой убийц, а там и сестрица подоспела со своей сворой.       - Значит, предателей, как таковых, не было?       - Удивительно, но нет.       - Что с крысами?       - Будут отвечать перед судом со всем позором и вывернутым на всеобщее обозрение "грязным бельём". Чинуши решили оттянуть время, но когда завершится празднование союза императорской четы, воздух сотрясёт череда громких разбирательств. Во время этой шумихи можно будет принцессе провернуть парочку идей по укреплению своей власти.       - Пусть. А что касательно той шарашки, что охотилась на нас?       - Разбираемся. Пока идём по следам; корни уходят за границы этой страны.       - Хорошо. Что с другими "семьями"?       - Тц, - брат цыкнул, словно услышал что-то весьма неприятное, раздражающее до колик в печени. - Эти мозгоклюи тоже здесь. Без понятия, в полном ли составе уже, но, чую, скоро объявятся.       - Хорошо. Давай возвращаться, скоро ужин.       Однако стоило перешагнуть порог входной двери, как столкнулся с Катериной, холодный взгляд которой ничего хорошего не предвещал. Быстрее возникновения мысли просканировал дом духовной энергией, чтобы со следующим вздохом узнать, что дети в своих комнатах готовятся к ужину, слуги суетятся между обеденной и кухней, подгоняемые кухаркой Аморой, сестры не наблюдается ни на одном из этажей, а вот в гостевой расселся кружок мужчин с участием моего благоверного.       - И что это? - сухо интересуюсь у ожившей куколки с душой бывшего серийного убийцы.       - К вашему будущему супругу прибыли гости, хозяин, и мне было велено оповестить вас об этом по возвращении, не мешая встрече. Ваш приказ слушаться вашего будущего супруга был исполнен, - склонив голову, бесцветно отчиталась девочка в "глухом" платье тёмно-коричневого цвета с чёрным передником и аккуратно прибранными в длинную косу локонами смоляных волос.       - Явились без предупреждения? - скидываю с плеч пальто и передаю то в подростковые руки, усаживаясь в кресло для смены обуви.       - Да, хозяин, если судить по удивлению вашего будущего супруга.       - Зачем? - поднимаюсь, уже будучи в мягких тапочках, и невольно поправляю ворот алкеевой рубашки мятного цвета. Брат щурится в довольной улыбке и льнёт ближе, обнимая вокруг пояса и принимаясь котёнком тереться головой о моё плечо. Целую младшего в висок и выпускаю из рук, когда он со смешком выворачивается и чуть ли не вприпрыжку отправляется в сторону второго этажа, довольно что-то мурлыча себе под нос. Мальчишка.       - Сообщили, что пришли компанией, которой обычно собираются, чтобы отправиться в салон мадам Пампре, но так как ваш будущий супруг ныне "занят", им пришлось ради него изменить планы и прийти сюда, проведать. В них с избытком наглости, хозяин, чтобы вот так заявляться в ваш дом, - с опасным блеском в глазах произносит последнее, напрягаясь.       - Значит, променяли элитный алкоголь и шлюх на утоление любопытства, - подвожу итог. - Пока буду в душе, подготовь четырнадцатый специальный наряд.       - Х-хозяин... - голос девочки дрогнул, а следом, с приходом понимания, на губах расползлась удовлетворённая хладнокровная улыбка. - Подготовлю самый роскошный вариант, хозяин, - отвешивает короткий поклон и растворяется в воздухе. Пришли, значит, утолить своё любопытство и пошалить с чужими нервами? Что же, вас никто не приглашал...