***
Когда в дверях библиотеки показалась знакомая фигура, Рей спешно выскочила из-за стола. — Гвен! Эй, Гвен! Гвендолин Фазма была уже совсем взрослой — ей скоро должно было исполниться четырнадцать — и такой высокой, что наверное, ей предстояло когда-нибудь обогнать даже ту рельсу из академии (о которой она, конечно, не собиралась думать). — А, Рей, снова твой справочник аса оказался на верхней полке? Или ты ищешь ту книжку с воспоминаниями парня, как его, Веджеса? Не понимаю, на кой они тебе, ты же еле читаешь. — Веджа Антиллеса! И я нормально читаю! А еще там много картинок! Гвен, научи меня делать самолетики! Гвен закатила глаза. — И угораздило же меня связаться с мелкотой. Рей пропустила ворчание мимо ушей, потому что знала: это так, для виду, и ей сейчас точно не откажут. — Ну ладно, желтопузая, тащи бумагу. К ужину она уже сделала свой первый самолет. Фазма одобрительно потрепала ее по голове. — Что ж, малявка, весьма неплохо. Схватываешь на лету. — А то, — самодовольно протянула Рей и придвинула к себе стакан с карандашами. Ну теперь уж она отмстит. Найдя среди огрызков ядовито-розовый, она принялась за дело. Когда крылья ее творения равномерно покрылись самым девчачьим цветом во вселенной, она принялась украшать фюзеляж цветочками и сердечками. Брови Гвен тем временем медленно ползли наверх и достигли неровной челки ровно в тот момент, когда у самолетика наконец-то появился пилот. — Миленько. А почему у него три головы? — Это уши! — возмутилась Рей. — А зачем такие большие? — Так надо. — Ну ладно, как скажешь, — Гвен встала во весь свой внушительный рост и со смаком потянулась. — Все, теперь идем ужинать. — Гвен, скажи, а во сколько лет становятся первокурсниками? Фазма ненадолго задумалась, а затем со странным прищуром посмотрела на поделку. Рей невольно спрятала ту за спиной. — Так-так, очень интересно. Рей толком не понимала, почему ей вдруг стало так важно переубедить ее. — И ничего не интересно! — Кто же этот загадочный первокурсник с ушами размером с голову? — Никто! — Рей уже жалела, что решила задать свой дурацкий вопрос. Повисла тишина. Щербинки на старых напольных плитках оказались неожиданно интересными. — Обычно первокурсникам шестнадцать. Рей подняла голову. Фазма слегка улыбалась. Шестнадцать. Это целая куча лет. Здоровяк, наверное, уже почти старый.***
На следующий день в будке был уже совсем другой человек. Рей разочарованно вздохнула. Наверное, они стоят там по очереди. Это как дежурство по коридорам в приюте. Нужно подождать несколько дней. Новость расстроила, но не так чтоб сильно. Ничего, она умеет ждать.***
Противник появился на радарах спустя семь дней (и да, она специально считала). Рей притаилась за кустом черемухи и, выждав, когда человек-фонарь ненадолго отвернется, запустила самолетик прямо ему в лоб. Правда, не попала, и розовый кошмар упал ровно у входа в будку. Ладно, тоже неплохо. Она была абсолютно уверена, что оскорбительное послание поразит недруга до глубины души. Цветочки и сердечки для любого мальчишки — самая унизительная вещь на свете. Каково же было ее удивление, когда со стороны ворот послышался оглушительный смех. Рей выглянула из-за листвы. Будка просто ходуном ходила. Для верности она потерла уши, но ничего не поменялась. Ее великолепный план рушился прямо на глазах. — Эй, Соло, совсем страх потерял? — в воротах приоткрылась калитка, и оттуда вышел человек в темно-синей форме. Наверное, офицер. — Хочешь еще один наряд? Будочный великан поспешно выпрямился и застыл. — Никак нет, капитан Дарклайтер! — Тогда угомонись. И чтобы я даже шороха не слышал. — Так точно, капитан! Офицер постоял еще немного, сурово буравя взглядом своего подчиненного, после чего снова скрылся за воротами. Здоровяк медленно выдохнул. Его глаза безошибочно отыскали ее среди зелени. Он снова широко улыбался. Топнув ногой, Рей покинула поле битвы.***
В таком всегда трудно себе признаваться, но Рей было стыдно. Вся эта затея с самолетиком оказалась совсем уж детской. В конце концов, тот первокурсник такой жутко взрослый, а для них в розовых сердечках ничего особенного нет. Она повела себя как глупая малявка, потому-то над ней и смеялись. Эта мысль сумела испортить ей настроение сразу на несколько дней. Еще и Гвен взялась над ней подшучивать: «Ну как, понравился твоему первокурснику подарок? А покажешь мне его?». Поэтому Рей предпочитала избегать то самое место у ограды. Но время шло, и постепенно стыд и неловкость сменились любопытством. В какой-то момент оно стало настолько нестерпимым, что ноги сами понесли ее в тень старого каштана. Рей часто слышала от взрослых про провидение, будто это что-то важное и определяющее сразу всю судьбу. Сама она никогда о подобных вещах не задумывалась, но была уверена, именно это слово пришло бы в голову каждому, кто оказался на ее месте. В будке по другую сторону дороги стоял тот самый первокурсник. Он держался прямо, но было сразу видно, что его одолевает страшная скука. Взгляд его невольно напоминал об уроках господина Зувио, у которого был настоящий талант рассказывать заунывно о самом интересном. Потоптавшись на месте еще немного, Рей наконец-то набралась храбрости и медленно вышла из тени. Застывшая напротив фигура ожила и даже сделала маленький шаг вперед. По телу побежали мурашки, захотелось сорваться с места и убежать обратно в дом, но силой воли Рей подавила в себе это желание. Если она собирается в будущем стать героем, ей нужно быть храброй уже сейчас. На знакомом лице снова расцвела улыбка. Здоровяк насмешливо склонил голову набок, будто таким образом спрашивал: «Ну, и где ты все это время была?». А какое ему дело? Рей поспешила расправить плечи и напустить на себя самый независимый вид: где надо, там и была. Вот так-то. В ответ он просто закатил глаза и полез куда-то за пазуху. В его руках оказался тот самый розовый самолетик. Рей нахмурилась. Он что, дразниться решил? С недовольством она наблюдала, как медленными движениями пальцев он расправляет помятые уголки, как старательно целится в ее сторону. С мягким шелестом самолетик приземлился на основание ограды. Рей невольно распахнула рот. Ее поделка преобразилась. По борту и крыльям теперь вились изящные стебли диковинных растений, там и тут распускались фантастически красивые бутоны — ее цветы, дорисованные умелой рукой. А сердечки превратились в листья. Не скрывая своего изумления, она посмотрела на удивительного курсанта. Тот самодовольно ухмылялся. Обычно она терпеть не могла зазнаек, но тут определенно был повод для гордости. Он рисовал как самый настоящий художник! Да еще и тушью — она так ни за что не сможет! Рей долго стояла и разглядывала свое новое приобретение. И далеко не сразу среди переплетений линий разглядела крошечную надпись. На нижней стороне левого крыла аккуратными печатными буквами значилось: «Привет. Я Бен. А ты?»***
Следующий самолет она раскрасила цветами Республики. И постаралась изобразить герб. Несмотря на то, что она трижды перерисовывала, вышло все равно кривовато. Поначалу Рей расстроилась, но потом убедила себя, что все от того, что у нее было куда меньше времени для упражнений, чем у этого Бена. Ответ она написала на правом крыле: «Я РЕЙ А ТЫ ПЕЛОТ?» По пути к забору она пыталась унять странное волнение. Это же просто разрисованные кусочки бумаги. Игра такая. Ничего особенного. Когда среди зарослей появился знакомый просвет, она уже едва могла унять дрожь в руках. Рей не на шутку рассердилась. Ну вот еще глупости! Она не боится! Перед тем, как выйти из-за ветвей, она два раза досчитала до десяти. Стало полегче. Бен был на месте и сразу же помахал ей рукой. Рей не дала себе времени на раздумья. Прикусив от усердия язык, она просунула руку сквозь прутья. Самолетик поймал попутный ветер, проворно занырнул в будку и клюнул ее нового знакомого в губы. Рей тихо охнула и поспешно прикрыла рот ладонями. Какой ужас! Она не специально, не нарочно! Лицо Бена задергалось, будто он принялся разминаться перед сложной скороговоркой, и это выглядело очень забавно. Только вот Рей сейчас было совсем не до смеха. Она с ужасом наблюдала за происходящим. Бен пошевелил губами еще раз-другой и как ни в чем не бывало заулыбался. Рей растерянно заморгала, но он уже обратил все свое внимание на самолетик. Кажется, из них двоих только она так испугалась. Из груди вырвался вздох облегчения. Сегодня день всяких дурацких штук, как пить дать! В руке у Бена что-то сверкнуло. Ого, так он пришел с ручкой! Значит ответит прямо сразу! Остатки волнения вмиг испарились, а их место заняло предвкушение. Закончив с ответом, он запустил самолетик обратно. Рей удалось поймать его прямо в полете. В груди громыхало так, будто там был запрятан здоровенный и сильно неисправный мотор. Бормоча под нос, она прочитала: «Точно! Как ты догадалась?». Ха! Ей просто хотелось, чтобы он был пилотом, но в этом она ни за что не признается. Интересно, правильно писать «энтуицыя» или «интуицыя»? Пока Рей гадала, из-за кустов выглянула Гвен. — Вот ты где, желтопузая! Что ты тут делаешь? — Фазма посмотрела куда-то поверх ее головы. — О, так у тебя тут тайная встреча с кавалером. Рей зашипела — африканские гадюки обзавидуются. — Тише! Ты что такое говоришь? Он не этот… кавалер! Он просто там дежурит! — А ты? — А я просто тут… — Ну? — Исследую! — Что? — Ну эти! Как их? — Как же? — Камни! — Да неужели! Рей закивала так, что в шее что-то хрустнуло. Фазма примирительно развела руками. — Ладно-ладно, камни так камни. Только больше не болтай так головой, а то еще оторвется. Пойдем, нам пора, мистер Платт приехал. Гвен скрылась в зарослях, Рей зашагала следом, но в последний момент оглянулась. Бен смотрел ей вслед. Почувствовав ее внимание, он выпрямился и очень красиво отсалютовал. У Рей вмиг заполыхали щеки. Ну и жара сегодня на улице!