***
Снег уже полностью растаял, и на дорожках старого парка блестели лишь небольшие лужицы. Солнце грело землю, и молодая девушка неторопливо сняла кожаную куртку, закинув её на руку. Она всё так же мечтательно вглядывалась в небо, затем в кроны уже начинающих зеленеть деревьев, в лица прохожих и в суетливые фигуры вечно голодных голубей. Элис Уайт вот уже три года как работник страховой компании, куда, не без труда и потерянных нервов, устроилась после окончания университета. Зарплата, конечно, не слишком большая, но девушке этого вполне хватает на мелкие растраты. Сейчас она живёт с родителями, и поэтому откладывает некоторые деньги на будущую съёмную квартиру. А сейчас, хоть была и суббота — заслуженный выходной, девушка направлялась домой, держа в руках пакеты с продуктами и моющими средствами — запланированная ещё на прошлую неделю генеральная уборка ждать больше не будет. Придя домой, быстро перекусив и запив всё горячим шоколадом, Элис наконец взялась за уборку, как вдруг в кармане штанов завизжал телефон. — Слушаю вас, мисс, — с толикой усмешки сказала девушка. — Опять ты за своё! Ну сколько можно? Я ведь так и обидеться могу! — возмущённый женский голосок почти что резал слух. — Ну что опять случилось, Крисс? — Что? Ох, только не говори, что ты забыла! — Забыла про что?.. — но вместе с прозвучавшим вопросом до неё дошёл и нужный ответ. Она ведь договорилась со своей подругой пойти в бар, где та наверняка приготовила ей очередного подсадного женишка. — Крисс, я и правда забыла, замоталась — работа, потом поездка к родителям, а ещё я уборку затеяла… — Понятно. Просто скажи, что не хочешь знакомиться с тем парнем, про которого я говорила. — Нет-нет, что ты… — как-то чересчур быстро ответила Элис, но затем более спокойно и твёрдо продолжила. — Да, не хочу. Прости, но мне это надоело. Давай лучше встретимся завтра, только я и ты. М-м? На той стороне провода послышался тяжёлый вздох. Пауза, и вот Кристина уже сдалась. — Ладно, не хочешь выйти замуж хотя бы в этом столетии, как хочешь! Я сделала всё, что смогла. — Спасибо. Я знала, что ты меня поймё… — её голос оборвался, а взгляд застыл в одном направлении: прямо напротив неё, под кроватью, шевельнулось нечто. — Крисс… Я тебе перезвоню. Повесив трубку, Элис присмотрелась и поняла, что этим нечто оказался таракан. Жуткий маленький таракан с противными длинными усиками и лапками. Элис до жути их боялась, поэтому осторожно нагнулась и, к своему ужасу, обнаружила, что под кроватью далеко не один их представитель. Её передёрнуло. Девушка не выдержала — выбежала в коридор. Добежав до прихожей и опершись о стену, она пыталась перевести дыхание. Взрослая девушка с волевым характером, всегда оптимистическим взглядом на мир, сейчас так глупо испугалась этих маленьких и почти что безобидных для человека существ. Но она ничего не могла поделать со своей безумной фобией. Пару минут она просто стояла так, уставившись в противоположную стену, обдумывая, что делать дальше. Просто выбежать из дома, погулять пару часиков в надежде, что они перекусят крошками, которые она так и не убрала со стола после обеда, и благополучно ретируются из дома — глупо. Взгляд, наконец, оторвался от изучения стены и прошёлся по окружению. Остановился он на тумбочке, в которой хранился всяческий хлам: всё то, что нужно, но жалко выкинуть на свалку. И сейчас, похоже, единственный случай, когда среди всего барахла нашлось что-то и вправду стоящее… в данной ситуации. Рядом с разными тюбиками всевозможных кремов и лосьонов, мини-фигурками героев серии «Черепашки ниндзя», Элис заметила небольшую бумажку с напечатанными чёрными буквами и цифрами. Визитка. И как отклик на увиденное в памяти всплыл момент, когда мама — миссис Уайт, вручила её дочке, а той посоветовала подруга, а той… Но эту цепочку девушка не смогла вспомнить, а факт остаётся фактом — теперь она точно знает, что делать. Остаётся надеется, что эта служба по борьбе с домашними вредителями ещё не закрылась.***
В этом городке семейство Уайт живёт с того самого времени, как все они дружно переехали из штата Миссури. Мистер Уайт тогда ещё работал в страховой фирме, и когда ему поступило предложение о повышении и работе в крупной организации в одном городке штата Нью-Джерси, глава семьи не стал долго раздумывать. Город вполне можно назвать тихим. В центре виднелись огромные небоскрёбы, гипермаркеты, бизнес-центры, кинотеатры и многое другое, а на окраинах, стоило лишь перейти мост через широкую реку, были частные дома с тихими улочками и ухоженными лужайками. И из этих двух сторон города семья выбрала вторую. Высокий пост и соответствующая зарплата позволили купить небольшой, но уютный двухэтажный домик на окраине города. С тех пор прошло почти восемнадцать лет. Их маленькая девочка выросла, закончила школу и университет, и стала работать в местной страховой фирме. Пошла по стопам отца, и это была полностью её инициатива. Отец никогда не принуждал дочку, хоть и где-то глубоко в душе ликовал. Последние две недели Элис жила одна. Её родители не были похожи на большинство своих сверстников, они никогда не сидели на месте, и выйдя на заслуженную пенсию начали путешествовать. Правда, пока что не выезжали за пределы Соединённых Штатов. В этот раз они решили навестить их родственников в Огайо, и скорее всего вернуться они не раньше, чем через месяц. Забравшись с ногами в кресло, девушка решила отсидеться в гостиной, что находилась ближе к коридору и входной двери. Не смотря на неприятную ситуацию, всё её внимание сейчас привлекала игрушка в телефоне. В который раз увидев на экране надпись Game Over, Уайт тяжело выдохнула, откинулась на спинку мягкого кресла, и взглянула на миниатюрные наручные часы. Прошло больше часа с тех пор, как она позвонила в службу по борьбе с домашними вредителями, а их так и не было. Элис уже хотела было перезвонить, вспомнив, что мужчина, который принял вызов, обещал быть на месте через полчаса, в виду отсутствия других заказов, но потом девушка передумала. До неё дошла мысль, что скорее всего они едут из центра, а пробки ещё никто не отменял. Решив не тратить времени на пустые размышления, Элис поднялась, разминая затёкшие мышцы, и направилась на кухню. И вот, когда она стояла у раковины с мыльной губкой в руках и оттирала алюминиевую поверхность, в окне, которое выходило на дорогу, мелькнула машина, а точнее фургон. Мерный звук мотора, треск сухих веток под колёсами — фургон медленно припарковался возле зелёной лужайки. С одной его стороны девушка заметила эмблему организации по борьбе с вредителями — огромный рыжий таракан, в окружении маленьких муравьёв, перечёркнутый красной линией, а ниже название фирмы. «Да, это явно они». Элис быстро прополоснула руки, сняла фартук и направилась к входной двери. Тем временем во дворе звук мотора стих, а через пару секунд дверца машины открылась, выпуская фигуру мужчины. Мерные шаги приближались к крыльцу дома, внутри которого девушка с вполне распространённой фобией ждала помощи. Правда, фобии — лишь проекция нашего мозга. Фантазия, от которой, при большом желании, можно избавиться, но остановить цепочку безумных событий, запущенную единственным телефонным звонком, уже невозможно…