Если друг оказался вдруг...

      Мэн Тяню было очень любопытно, как будет действовать Синь. Этот парень, получивший под командование тысячное войско, может, и был великолепным лидером, но его стратегии оказались абсолютно никудышными. Оно и неудивительно: откуда бывшему рабу знать о хитростях и тонкостях военного искусства? Да, Синь добился славы мечом и подчас не менее острым языком, но ему банально не хватало мозгов, чтобы правильно распределить силы своего тысячного отряда. Этот сельский выскочка в целом нравился Мэн Тяню: простой хамоватый невежа, безрассудный, но невероятно сильный. Он мог сбить спесь практически с любого, и при этом его совершенно не трогало социальное положение оппонента. У Синя была стальная воля, и она заслуживала восхищения. Но для того чтобы эффективно использовать эту силу и эту волю, нужен был кто-то не менее волевой и куда более умный.       Направляясь к штабу отряда Фэй Синь, Мэн Тянь надеялся, что Синь не принял в штыки направленную ему помощь. Этому парню просто позарез нужен был хороший стратег, чтобы в дальнейшем успешно действовать на поле боя. Тянь ничего толком не знал о Хэ Ляо Дяо, но если Мэн И был уверен в нем, то единственная проблема оставалась в Сине. Тот не любил принимать помощь, даже если знал, что она ему необходима. И тем более он не выносил, когда его в этот факт тыкали носом куда более опытные соперники. Но если уж Ван Бэнь в ближайшее время не собирался сглаживать острые углы в отношениях с Синем, то у Тяня на этот счет были другие соображения. Глупо было закрывать глаза на потенциал отряда Фэй Синь, даже если их командир чаще всего вел себя как безрассудный придурок. Такую силу нельзя было игнорировать или оставлять в запасе. Сейчас, в смутные времена, они обязаны были быть на поле боя и приносить царству Цинь только победы. Но чтобы их атаки были успешными, отряд должен был направлять кто-то с мозгами — кто-то, кто мог бы заменить Цян Лэй и вынести при этом скверный характер Синя. Мэн Тянь был уверен, что его младший брат мог бы справиться с поставленной задачей: выбить из колеи спокойного и рассудительного Мэн И было очень непросто. Но раз уж нашелся другой кандидат на роль стратега… Стоило взглянуть, что собой представлял этот новый тандем.       Однако когда Тянь вместе с небольшим сопровождением добрался до штаба Фэй Синь, он стал свидетелем весьма необычной сцены.       Флаги отряда на палатках приветливо трепыхались от порывов ветра, а вот в самом штабе ситуация достигала критической отметки. Самые приближенные к Синю заместители и командиры подразделений держались в сторонке, не смея даже головы повернуть в ту сторону, где сейчас вовсю разгорался словесный пожар, состоящий из возмущенных обвинений, гневных вскриков и ругани. Мэн Тянь страдальчески покачал головой, вздохнул и таки слез с лошади. Раз уж это с его легкой подачи у Синя появился новый ворох проблем, ему не оставалось ничего другого, как попытаться хоть немного помочь ему с ними разобраться.       Протиснувшись сквозь перешептывающихся, которые никак не решались вмешаться в происходящее, Тянь заприметил Синя и его нового стратега у одной из палаток. Хэ Ляо Дяо, к удивлению Тяня, оказалась девчонкой. Вероятно, она была даже младше Мэн И, к тому же сильно уступала в росте не только командующему тысячей воинов, но и подавляющему большинству здешних мужчин. Этой маленькой и хрупкой девочке нужно было очень постараться, чтобы заслужить доверие и заработать авторитет у этих черствых закаленных вояк. Но Тянь, понаблюдав за ней какую-то минуту, практически сразу пришел к выводу, что проблем с этим у нее точно не возникнет, ведь она уже сейчас смела перед всеми ругаться с Синем.       — Еще раз позволишь себе выкинуть нечто подобное — и я тебе врежу! — безапелляционным тоном заявила девчонка, грозно уперев руки в бока.       Синь, тут же отзеркалив ее позу, гневно бросил в ответ:       — Сама виновата! Нечего было засыпать со мной в одной палатке!       — Это была моя палатка, дубина! — сквозь стиснутые зубы прошипела Дяо, и взгляд ее метал молнии. — Это ты приперся ко мне без разрешения!       — А мне не нужно твое разрешение, Дяо! Я здесь командующий, и я сплю там, где хочу! — авторитетно заявил Синь, и его брови угрожающе сошлись к переносице. Мэн Тянь отметил, как невольные свидетели этого прелюбопытнейшего разговора вновь стали шептаться, между делом тихо хихикая. Должно быть, их крайне забавляло то неловкое положение, в котором оказался их командир.       — К тому же я еще просто не привык, знаешь ли, — сердито добавил Синь, прежде чем Дяо успела что-то сказать. — Не каждый день человек, которого ты считал своим братом, превращается в сестру.       — Дурак, — бросила Дяо, насупившись. — Мы столько времени прожили под одной крышей, а ты даже не догадался! Не моя вина, что ты настолько тупой.       — Чего-о? — мгновенно завелся Синь, на что Дяо лишь величественно вскинула голову. — Ты сознательно обманывала меня все это время, а я, значит, тупой?! Ты даже прощения у меня не попросила!       — Было бы за что! — буркнула девочка. — Я пыталась выжить как могла. Я тебе готовила, убирала, раны обрабатывала, так что тебе повезло, что утром я просто выставила тебя вон, а не заехала кулаком между глаз!       Лицо Синя приобрело нежно-багровый оттенок, однако Дяо посчитала разговор оконченным. Резко развернувшись, она стремительным шагом пошла прочь от штаба.       — Дяо! — воскликнул Синь, сжав ладони в кулаки, но девочка не обратила на него внимания, уже через пару мгновений исчезнув за склоном. Тянь услышал, как молодой командующий громко выругался.       — А вы чего рты раззявили?! — он грозно зыркнул на тех немногих, кому не посчастливилось работать у штаба этим утром, и все тут же вернулись к своим делам, как будто ничего и не было. Меньше всего Мэн Тяню хотелось сейчас попасть под горячую руку, но увиденное и услышанное вызывало ряд вопросов, которые он просто не мог игнорировать. Он всегда был слишком любопытен, когда дело касалось интересных ему людей.       Синь добрался до ближайшей лавки, сел и выразительно ударился головой об стол. Тянь едва сумел сдержать усмешку, пристроившись напротив.       — Вряд ли головная боль — это именно то, что тебе сейчас нужно, — скептично протянул Мэн Тянь, чуть насмешливо наблюдая за своим то ли другом, то ли соперником. Синь медленно оторвал голову от стола и бросил на собеседника взгляд, полный праведного негодования.       — Тебя забыл спросить! — зло выплюнул он, а затем нахмурился. — Какого черта ты вообще здесь делаешь?       — Приехал удостовериться, что ты еще не выгнал своего нового стратега, — пожал плечами Мэн Тянь и шумно втянул носом воздух. — Но, как я погляжу, у тебя все под контролем.       — Да, давай, умничай сколько влезет, — уже гораздо более миролюбиво отозвался Синь, а затем шустро взлохматил свою и без того лохматую шевелюру, сопровождая это громким отчаянным завыванием: — А-а! Ну за что мне это?! Почему я все время должен оказываться в таких дурацких ситуациях?!       Мэн Тянь вопросительно приподнял бровь, не совсем понимая, что его собеседник имел в виду. Ждать пришлось недолго. Перестав терзать свои несчастные патлы, Синь с чувством стукнул кулаками по столу, и Тянь про себя порадовался тому, что в этот раз командующий не стал биться головой. Стол бы явно не выдержал.       — Сначала Цян Лэй изображала из себя парня, но оказалась девчонкой. Пускай, ее мотивы я понимал, да и не смог бы я отказаться от ее помощи. Она была превосходным заместителем и отлично вела себя на поле боя. Я сохранил ее секрет от остальных, потому что так было лучше для нее, — сквозь стиснутые зубы продолжал Синь, отчаянно пытаясь держать себя в руках. — Но Дяо!.. Это просто удар ниже пояса! Мелкое нелепое создание в наряде совы! И нет же, ей не сиделось дома в безопасности! Она решила стать чертовым стратегом!       Тянь вздохнул, поджав губы. Возможно, Синя не столько беспокоило то, что его юный друг оказался… подругой, сколько то, что теперь Дяо тоже подвергалась постоянному риску. Если враги захватят штаб, любая, даже самая мелкая стычка могла оказаться фатальной для маленькой девочки. Как бы ни была она умна, мозги не защитят ее от шальной вражеской стрелы в случае непредвиденной атаки.       — Так вы действительно хорошо друг друга знаете? — невинно поинтересовался Мэн Тянь, с любопытством разглядывая Синя. Заметив его предупреждающий взгляд, Тянь сразу же вскинул руки в примирительном жесте. — Я вот что хочу сказать: если она избрала такой путь, то сделала это ради того, чтобы не отставать от тебя. Разве нет?       Синь бросил на собеседника мрачный взгляд исподлобья.       — Ну… Он говорил что-то подобное… Черт, она. Она говорила что-то о том, что тоже хочет внести свой вклад… Дурочка, — скрестив руки на груди, Синь откинулся на спинку лавки и принялся сердито сопеть. — Мы с Чжэном с самого начала знали, на что идем, а мелкая просто оказалась не в то время и не в том месте. Даже если она действительно чему-то научилась, это совсем не значит, что она может указывать мне, что делать!       Мэн Тянь задумчиво провел рукой по подбородку.       — Вообще-то весь смысл как раз в этом, — осторожно заметил он, и глаза Синя гневно вспыхнули, выдавая его эмоции с головой. Но наследник военного рода ожидал подобную реакцию, прекрасно зная, как легко было спровоцировать командира Фэй Синь. — Разве тебе не стало легче, когда ты узнал, что твоим новым стратегом станет Хэ Ляо Дяо? Я понимаю, почему ты был не в восторге от кандидатуры моего брата, но ведь ее ты хорошо знаешь. Значит, дело здесь не в доверии. А если ты беспокоишься о ее знаниях и навыках, то, к твоему сведению, Мэн И высоко оценил ее способности. И уверяю тебя, он бы не стал болтать просто так.       Синь громко прищелкнул языком.       — Все сказал?       Мэн Тянь негромко рассмеялся.       — Да, пожалуй, — он легко соскользнул с края стола на лавку, после чего изящно спрыгнул на землю. — Просто дай ей шанс показать себя. А отправить ее обратно домой ты всегда успеешь.       Синь неопределенно повел плечом, по-прежнему хмуро созерцая своего собеседника. И только богам было известно, что за мысли витали в его темноволосой голове.       — Ладно, я тебя понял.       — Это, безусловно, прогресс.       — Заткнись, — беззлобно проворчал Синь, а затем вдруг пристально уставился на командира отряда Юй Хуа, слишком уж придирчиво разглядывая его лицо. Это продолжалось несколько секунд, после чего он вдруг поднялся и, не мигая, продолжил:       — Мэн Тянь.       — Да?       — Имей в виду: если и ты вдруг в один прекрасный день заявишь мне, что ты девчонка, я собственноручно откручу тебе голову.       Мэн Тянь какое-то мгновение беспомощно хлопал глазами, а потом громко рассмеялся.       — Обо мне можешь не волноваться, Синь, — юноша беспечно махнул рукой. — Я готов тебе продемонстрировать свою мужскую силу хоть сейчас.       Синь скривился и закатил глаза.       — Хорошо, убедил.       Тянь все еще посмеивался, когда они с Синем направились обратно к палаткам штаба.       — Наверное, приятно знать, что есть человек, который так о тебе беспокоится, — легко протянул Мэн Тянь, закинув руки за голову. Синь в ответ невыразительно фыркнул.       — Мне было бы куда проще, если бы этот самый человек беспокоился на расстоянии, — недовольно пробормотал он. — Но как бы там ни было, я не стану делать Дяо никаких поблажек из-за того, что она девчонка.       Мэн Тянь снова рассмеялся и заметил, что Синь посмотрел на него с недоумением.       — Ты как строгий старший брат, — пояснил Тянь. Сейчас он начал немного по-другому воспринимать своего друга-соперника. — И эта твоя новая сторона очень милая.       — Заткнись.       — О! Смотри-ка, у тебя уши покраснели!.. — захохотал Мэн Тянь, и Синь вспыхнул.       — Я тебе сейчас все косички повырываю!..       — Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь!       …Дяо, придя к выводу, что на дураков грех обижаться, вернулась в лагерь полчаса спустя и стала свидетелем странной сцены. Синь, неизвестно где раздобыв ножницы, с воплем гонялся по всему холму за командиром отряда союзников. И если вояки из Фэй Синь громко хохотали и улюлюкали, наблюдая за сим действом, то немногочисленные вышколенные в битвах воины из отряда Юй Хуа лишь потрясенно хлопали глазами.       Усмехнувшись, Дяо страдальчески покачала головой.       — Да уж… Этот придурок даже бревно сможет вывести из себя, а расхлебывать все равно мне, — пробормотала она и решительным шагом направилась к доблестным командирам.       В конце концов, Дяо совсем не зря считала, что была самой взрослой среди них всех.