***
Принца Эльмира вели в зал для приёмов, который был отделан деревянными панелями и живописными цветными витражами, причём не только на окнах, но и на потолке. В этом зале проходили заседания совета, и здесь король принимал своих подданных. На небольшом возвышении стоял трон, также сделанный из красного дерева и украшенный красивыми узорами. На троне восседал младший брат его отца, ныне провозгласивший себя королем. Дядя. А рядом стоял его сын Имрен и ехидно улыбался, ведь теперь он, а не Эльмир, был наследником. В груди принца бушевал гнев, но он ничего не мог поделать, да это и бесполезно, ведь, судя по всему, его казнят или, возможно, найдут другой способ избавиться. — Ты отправляешься в Альтаир в качестве нашей гарантии и залога дружбы. «Вот и нашли решение, как избавиться от меня», — подумал Эльмир. — Ни за что, — категорично возразил бывший наследник, вскинув голову. — Для них я всего лишь заложник. Да, для тебя это хороший способ избавиться от меня, но ты предатель и убийца, и я не собираюсь подчиняться. Глаза короля сверкали ненавистью и злобой, но голос оставался спокойным. — Это твой отец предал свой народ, когда решил сражаться в войне, в которой мы бы всё равно проиграли. Я же спас нас от неизбежных потерь и разорения страны. — И ты решил пожертвовать своим королём и братом? — Если одной смертью можно спасти целую страну, то любой, коль сколько-то сведущий в политике правитель, поступил бы также. — Неправда. Ты завидовал отцу и хотел занять его место, и как только появилась такая возможность, решил незамедлительно ею воспользоваться, — повысив голос, сказал Эльмир. Смерть отца тупой болью отдавала в груди. Он погиб ради того, чтобы алчный и кровожадный Берт занял престол, а потом добровольно отдал свой народ в рабство. — Меньше всего тебя беспокоит народ. Неужели ты не понимаешь, что став вассалом Альтаира, ты обрекаешь людей на бесконечные мучительные страдания? Ты вынужден будешь платить империи дань, а значит, если они потребуют людей в качестве рабов, ты будешь их отправлять. Когда император захочет денег, ты повысишь налоги, чтобы собрать нужную сумму. А если им потребуется провизия? Учитывая, что в Альтаире бесплодные земли, именно у нас они будут её забирать. Как ни посмотри — страдать будут люди. И разве можешь ты утверждать, что всё это ты сделал ради народа? Король Берт теперь уже не скрывал своей ненависти к племяннику. Вскочив, он подошёл вплотную к принцу. — Твой отец не умел управлять страной. Государству не хватало твёрдой руки. Да, в тяжёлый период его предали собственные советники, встав на мою сторону. Может, это и не совсем справедливо, как ты рисуешь в своей прекрасной головке, но ты ничего не сможешь с этим поделать. Теперь король я, и тебе придётся с этим смириться. Ты отправишься в Альтаир, как ты верно заметил, — заложником. Потому что я, король, так решил. — Ты и твои советники спасали своё благополучие, пожертвовав королём и народом. И вам рано или поздно придётся за это заплатить. Я не поеду! Лучше смерть, чем позор. — Я не против, — ухмыльнулся Берт, пристально сверля взглядом парня. — Но хватит ли у тебя мужества убить себя? Эльмир предполагал, что вместо казни, ему разрешат самому наложить на себя руки, но он всё ещё не готов был ответить на вопрос «Смогу ли?». Он молча опустил взгляд, боясь увидеть злорадство в глазах короля. О, дядя смотрел на племянника с большим злорадством. Он понимал, что учитывая характер принца, стоило убить его, как и отца, во избежание дальнейших проблем. Но Имрен, влюблённый в принцессу, сестру Эльмира, предложил отправить того заложником вместо неё. Эльмира под конвоем отвели в его бывшие покои. Некогда любимые стены стали для него тюрьмой, и богатое убранство давило на пленника. Убежать не получится, везде охрана и нет верных друзей. Принцу сообщили, что к нему никого не пустят, пока король окончательно не примет решение. А значит, остаётся одно — умереть. Всего один мучительный шаг в неизвестность — и свобода от жизни. Куда лучше, чем быть заложником и постоянным напоминанием о предательстве и погибели своего народа. Он прошёл в купальню и, прежде чем откажет мужество, вошёл в воду, тут же погрузившись в неё с головой. Последним, о чём он подумал, уже теряя сознание: «Не будет так, как ты хочешь, предатель».***
В своём шатре на территории лагеря император Анвар обсуждал план военных действий. Субра была лакомым куском для империи. Раскинулась эта благодатная страна на равнине, что обеспечивало богатый урожай и разнообразие животного мира. Мягкий климат и изобилие рек. Всё, чего нет у империи. Анвар любил свои края, их суровый климат позволял им оставаться свободными от нападений. А если бы кто-то всё же рискнул объявить войну Альтаиру, то скалистые горы стали бы его могилой. Помощник императора бесшумно зашёл в палатку и доложил, что правитель Субры умер, как сообщил гонец от нового короля. Все в палатке переглянулись, услышав новость. Император Анвар сел в своё кресло. — Пусть войдёт. В шатре появился мужчина в простой одежде, но по его манере ходить и выправке чувствовалось, что он солдат. Преклонив колено, он протянул бумагу помощнику императора. Взглянув на хозяина и получив одобрение, помощник взял письмо и принялся читать: — Император великой империи Альтаир, сообщаем Вам, что Субра и её новый король преклоняются перед Вашим Величеством и признают Вашу силу. Государство Субра добровольно становится верноподданным империи и приглашает императора посетить дворец для закрепления мирного договора. Его Величество, король Берт. Император почувствовал разочарование. Он был наслышан о бывшем короле, как о честном и справедливом правителе. После того, как он взошёл на трон, укрепил свои границы и мудро правил страной, Анвару хотелось в честном бою завоевать Субру. Конечно, хорошо, что государство досталось ему меньшими потерями, чего следовало ожидать, но разочарование всё никак не хотело его покидать. Он уже завоевал четыре страны, а Субра была последней в его списке. И теперь он чувствовал себя ребёнком, которому не дали именно ту игрушку, которую он хотел получить больше всего. О, Субра была бы его самой любимой. — Почему брат короля, а не наследник взошёл на престол? — спросил Анвар, сумев совладать со своим голосом, и тот уже больше был похож радостного от случившегося. Посланник растерялся, но всё же сумел ответить хоть что-нибудь: — Ваше Величество, я простой солдат и не знаю всего, что произошло во дворце. Мне лишь приказали доставить вам послание и вернуться с ответом. — Ну, что же, это моя самая быстрая и лёгкая победа. Проводите его, пусть немного подождёт. Посланник вышел в след за помощником императора. Проводив его пристальным взглядом, император обратился к своим генералам. — И что вы думаете? Это ловушка? Генерал Крон задумчиво сказал: — Скорее всего, правда. Король никогда не пошел бы на обман, а значит, он мертв. Зато, слышал, его брат отличается от него. — Да. Говорят, что Берт всегда завидовал своему брату, хотя открыто никогда это не выражал, — сказал близнец Крона. — То есть, он мог ударить в спину? — поинтересовался император. — Да. Он слишком алчный и злобный по своей натуре. Я даже сказал бы — неуправляемый. Но трусливый. Охрана вошла сообщить, что вернулся шпион, которого они посылали в город. — Пусть войдёт. — Приказал император. Как только солдат появился в проёме шатра, то поклонился и, не поднимая головы, сказал: — Прошу прошения за задержку, но я был во дворце и не смог сразу выбраться. Там усилили охрану, трудно было уйти незамеченным. — Хорошо, докладывай. — Король умер, но не своей смертью. Его убил собственный брат, а после захватил трон. Советники предали память бывшего короля и поддержали его, а не наследного принца Эльмира. Молодой человек заключён под стражу. Ходят слухи о том, что новый король готовит капитуляцию. Император поднялся с кресла и начал наматывать круги по палатке, усиленно раздумывая над словами своего шпиона. — Ты точно уверен, что короля убили? — наконец спросил он. — Да. Об этом знает весь дворец, и поэтому усилили охрану — боятся, что может быть восстание недовольных решением совета. И я лично слышал, как принц Эльмир обвинил своего дядю убийстве и государственной измене. Король Берт сказал, что лучше пожертвовать одним человеком, чем всей страной в заведомо проигрышной войне. Так же он сказал, что хочет отправить к вам принца, как заложника. Император посмотрел на своих генералов, которые стояли молча и обдумывали услышанное. Да уж, подумать действительно стоило. — Думаю, такой союзник абсолютно ненадёжный, да и заложник будет слишком проблемным. Предавший родную кровь не может быть верным нам. Вопрос его верности в цене и времени, — изрёк Анвар, обведя каждого присутствующего взглядом. Все согласно кивнули. Но у нас нет другого выбора, как принять капитуляцию Субры, — продолжил он, убедившись, что его слова будут услышаны. — Сейчас мы сделаем вид, будто верим каждому слову короля Берта, оставим в совете нашего человека, зашлём в столицу шпионов. Натянем ниточки и посмотрим, кто за них будет дёргать. — Считаю, что Ваше решение, император, как всегда справедливо и правомерно, —выдавил Крон с почтительной улыбкой. Каждый из присутствующих согласно кивнул.