***
Из-за стресса Верника плохо спал все последние недели. Мысли как назойливые мушки впивались в мозг, заставляя его думать, сколько бы ликёра мужчина не выпил, какую бы книгу не читал. Он волновался. К полудню его разбудили настойчивым стуком в дверь. Это был придворный страж. Он говорил что-то о шпионе и письме, но разобраться с ужасной болью в голове было сложновато. Отчасти Сиро была права, налегать на алкоголь — плохая идея. — Президент, это письмо от вашей… — страж запнулся, лихорадочно подбирая нужное слово, чтобы не вызвать гнев президента, но тому явно было не до этого, — от… Той чужестранки, она вчера была у Вас во дворце. Верника нахмурился и попытался вникнуть в то, что ему говорил подчинённый, — в общем, я встретил её сегодня в Порту Мерки и она просила передать Вам это как можно скорее. Правитель города с трудом поднялся в постели, потирая лицо. Теперь он хорошо видел, что в руках стражника находился помятый листок, похожий на письмо, однако без конверта. — Почему оно не в конверте? Кто-то уже вскрыл его? — с подозрением обратился Верника, меняясь в лице. Не то чтобы макина часто писала ему письма, а тут ещё и без конверта. Это наводило на мысль, что там было что-то невероятное важное и это важное кто-то прочитал. — Нет, президент. Девушка ясно дала понять, чтобы его содержание увидели только вы, — крепкий мужчина вздрогнул, вспоминая огромную перчатку, которой она могла разнести кучу монстров в одно мгновение. Правда, ему не приходилось это видеть, но стражник в этом не сомневался. Президент Мерки усмехнулся, знаком руки приказывая подчинённому уйти. Верника развернул письмо, с усмешкой глядя на неровный почерк. В письме говорилось: «Я прибыла в Радамес под ночь и узнала всё касательно цветка. Эта роза Матадор, выведенная Хайренделем, растёт только в нижнем саду, но всё не так просто. Срывая её, она сразу же рассыпается в пыль, и мы думали, как нам это исправить. Благо у меня есть знакомый алхимик, способный создать сосуд, который сохранит цветок в целости. Когда ты будешь читать это письмо я, вероятно, буду заниматься добычей необходимых ингредиентов. Причина, по которой я пишу тебе в том, что некоторое время мы практически сидели у разбитого корыта без действенных способов решения наших проблем. Я говорю «наших» потому что Мерка город, в котором живёт множество жителей и торговцев. Да, я из Альтеры и совершенно не знаю, через что вы проходите, но из-за Вестинель страдает и мой мир. Я уже совершила множество ошибок, не увидела зла там, где оно было и отчасти это стало началом конца. Если у меня есть шанс помочь хотя бы тут, я не могу оставаться равнодушной и дело даже не в нашем договоре. История Мерки не может закончится так. Мы сможем вернуть ей величие в сто крат преувеличивающее прошлое, когда Мерка просто имела нейтралитет. Как и хотела Шалика, город будет под защитой артефакта, первым городом в Мистлэнде, не зависящим от гнёта Богини. Спасение Шалики не за горами, я позабочусь о том, чтобы ингредиенты для сосуда уже сегодня ночью были у Фаргала. Твои слова ранили меня, но так же они послужили толчком. Чтобы ты опять не сказал, я не собираюсь больше сидеть в стороне. Я буду осторожна, так что прибереги советы для других своих шпионов.» Мужчина рассмеялся, разорвал письмо на мелкие кусочки и приказал положить их в огонь. Насколько надо быть безрассудной, чтобы написать нечто столь смелое, да ещё и не положив в запечатанный конверт. Мерка больше не была безопасной. Она могла потерять это письмо или его могли выкрасть. Чистое безрассудство, но это безрассудство он в ней и любил. Не каждый наёмник обладает таким качеством, которое отлично помогает выполнять опасную работу в кратчайшие сроки. Верника взбодрился написанным; поднявшись с постели, он ушёл в сторону рабочего кабинета. Головная боль ещё беспокоила его, но приятные новости немного приглушили её. — Только вот… Кто такой Фаргал?***
Тем временем Сиро заканчивала в секретной пещере на острове Чирон. Вода, необходимая для Фаргала с трудом, но была добыта, оставалось доставить её в целости и сохранности. Чужеземка вернулась на пляж к лодке; она была привязана к булыжнику, а поодаль, избегая мели стоял на якоре огромный корабль. Сиро отвязала лодку, бросая канат в судно и переступила через борт. Зверодевушка вытащила из огромной механической перчатки протезированную руку, чтобы удобно было грести. Патроне невероятно везло: на море был штиль. Лёгкий, совсем еле уловимый ветерок щекотал звериные уши из-за чего они рефлекторно дёргались. Грести тоже было очень легко. Сиро вдруг поморщилась, когда в очередной раз опуская вёсла одно из них слишком сильно ударилось об воду. Брызги солёной воды попали на лицо мяури и ссадина на щеке неприятно защипала. Быстро протерев щёку о здоровое плечо, макина стала грести аккуратнее. Слава богине, был прилив и кораблю не пришлось останавливаться слишком далеко. Мяури подгребла поближе к верёвочной лестнице, спущенной с корабля. Забраться по ней не составило особого труда. — Через сколько мы прибудем в порт Мерки? — ловко преодолев высокий борт спросила наёмница у капитана Гектора, который стоял немного левее, всё это время наблюдавший за ней с высоты. Тот задумчиво почесал длинные усы. — К ночи доберёмся, если погода соблаговолит. Хотя, на небе ни облачка и ветер несильный. Думаю, погода не принесёт нам неприятностей. — Тогда не стоит медлить, меня ждут в Мерке, — патрона, прикрыв окровавленный бок, качаясь на неустойчивой поверхности судна пошла к лестнице, ведущей к штурвалу. Капитан с удивлением проследил за ней. Пока она поднималась на корабль, её рана, покрывшаяся тонкой корочкой вновь открылась. За зверодевушкой тянулась дорожка из капель крови. Гектор недовольно посмотрел, но потом просто вздохнул, развязывая верёвку и поднимая фиолетовые, украшенные сиреневым звёздным орнаментом паруса. За всю свою жизнь ему и не такое пришлось повидать на своём судне. Сиро присела на скрипучую ступеньку из тёмного дерева. До этого она старалась не замечать ранение, так что не знала, насколько оно серьёзное. Достав из походной сумки лечебное зелье и пару белых бинтов, мяури приподняла когда-то белую ткань укороченного кимоно. На боку красовалась длинная, но неглубокая царапина. Сиро с облегчением вздохнула, понимая, что ничего зашивать не придётся. Вытащив зубами пробку из пузырька с зельем, она залила им рану. Раствор вкусно пах травами, но неприятно щипал. Тем временем Гектор, закончивший с подготовлениями, забрался по соседней лестнице к штурвалу. Они двинулись в путь; корабль начало сильнее качать; чайки, до этого отдыхавшие на носу судна взмыли в воздух, недовольно закричав. — Как я могла не заметить… Он подкрался совсем незаметно, да и рана такая пустяковая, но довольно болезненная… Как бы она мне не помешала при битве с Хайренделем, — развлекала рассуждениями саму себя наёмница, пытаясь отвлечься от всей этой неприятной процедуры. Слечь на несколько дней она не могла, а дальше ей предстоял бой куда опаснее и сложнее. Хайрендель был не просто монстром, он был чадом, к тому же, могущественным. Сиро вытерла остатки крови и приложила к царапине смоченный лекарством кусок сложенной марли. Другим бинтом она принялась за перевязку. Гектор, смотря куда-то в даль вдруг подал голос. — Президент Верника приказал не отказывать Вам в просьбе отвезти Вас на Чирон, так что мы уже много раз с вами плавали, но почему-то именно сегодня Вы вернулись с такой серьёзной раной. — Она не серьёзная, должна быстро затянутся и… Должно быть усталость сказалась на мне. Я со вчерашнего дня не спала, — капитан многозначительно кивнул, поворачивая штурвал слегка вправо. Больше они не разговаривали. Закончив обработку раны, Сиро попросила возможность отдохнуть в трюме. Гектор не отказал, но предупредил, что отдыхать там особо негде. Мяури и не надеялась на роскошные покои с мягкой постелью и шёлковым бельём. Её просто до невозможности мутило. Она спустилась в трюм: собой он представлял тесное, захламлённое бочками и ящиками помещение. В одном из углов стояли свёрнутые ковры; по середине круглый небольшой столик, на столешнице которого была изображена карта. Мяури предположила, что это карта Мистлэнда. На самом столе не было ничего кроме открытой бутылки рома. Спать и правда было особо негде, на первый взгляд. Попривыкнув к полумраку, Сиро приметила большой сундук с плоской резной крышкой. Задумчиво почесав бровь, Сиро подошла к коврам; потрогав их, патрона выбрала самый мягкий и потащила его к сундуку. Зверодевушка раскатала его на крышке, оставляя немного закрученным, чтобы использовать рулон как подушку. Забравшись на импровизированную койку, Сиро прикрыла глаза, обняв свой длинный тонкий хвост и предприняла попытку поспать. Однако ноющая боль в боку не давала покоя. По словам Эйприл, это зелье быстро заживляло, но происходило это болезненно. — Но не настолько же, — угрюмо пробубнила патрона, пытаясь устроиться поудобнее. Сначала, закрывая глаза, у неё начиналось головокружение и ей приходилось пару раз вставать. Измученным взглядом она посмотрела на бутылку рома. Если ей станет хоть чуть-чуть легче, то она не постесняется пригубить немного, что Сиро и сделала. Глотнув содержимое бутылки, зверодевушка скривилась. Алкоголь оказался слишком крепкий для неё. — Пожалуй, достаточно… — поставив ром обратно на своё законное место, макина вновь села на сундук. Усталость брала верх над болью и плохим самочувствием, вскоре Сиро легла, проваливаясь в глубокий сон. Ей снился плохой сон: Вестинель, Рубинарт. Они танцуют в вальсе и оба смеются. Чужеземка не могла сдержать противного ей восхищения, глядя на их танец, такой страстный и пленительный. Казалось, с каждым поворотом Красный Дракон забывает всё больше и больше. Его лицо становится всё злее и злее, а ухмылка всё более издевательской. Он иногда пренебрежительно поглядывал на Сиро, которая не могла пошевелиться, будто связанная толстыми канатами и подвешенная за горло, дышать ей тоже было трудно. Обожжённые, когда-то такие пёстрые и красивые крылья теперь вызывали лишь горькие слёзы. Сиро рвала горло в беззвучном крике и задыхалась от слёз, но никто не хотел ей помочь. Душная темнота сдвигалась, делая пространство тесным. Ко всему прибавился раскатистый надменный смех Богини. Они остановились и теперь она обнимала Рубинарта, который положив голову ей на плечо стоял спиной к наёмнице, а сама Богиня смотрела на зверодевушку. Этот взгляд… Взгляд Богини, которая отравила сестру и теперь её культ держит в страхе весь Мистлэнд. Сиро попыталась закрыть глаза, но перед ней была неизменная картинка. — Просыпайтесь! Мы прибыли в Порт Мерки! — хриплый прокуренный голос ворвался откуда-то извне и темнота исчезла. Сиро распахнула жёлтые глаза, в которых стояли слёзы. Яркий свет от свечи ударил по зрачкам и они сузились в две узкие щёлки. Хвост непроизвольно хлестал всё, до чего мог достать, — Ну же, просыпайтесь, мы прибыли в Порт Мерки. Я хотел бы получить свою оплату. — Вам платит Верника, у нас договор, — сонно напомнила Сиро, опираясь руками на сундук чтобы встать. Она была вся мокрая, в трюме было очень жарко. Фигура капитана никак не хотела собираться воедино, представляя собой расплывшееся синее пятно. — Да, но пока вы спали я подошёл, как и всегда, к его представителю. В выплате золота мне было отказано. Стражник сказал, что Верника отменил договор и теперь за услуги платит сам заказчик. — Он что, совсем из ума выжил? Знает ведь, что у меня сейчас проблемы, — гневно прошипела мяури. — Что-что? — переспросил Гектор, поправляя треуголку. Сиро сглотнула и покачала головой, меняя тему. — Сколько я Вам должна за этот круиз? — Двадцать золотых. «Ну это ещё по-человечески» — мрачно подумала мяури, протягивая остатки былой роскоши. А Верника обязательно ей это возместит, да ещё и с процентами. Она, значит, жизнью рискует, а он прекращает договор с самым необходимым — транспортом. Попрощавшись с морским волком, патрона сошла с корабля на причал. От её взгляда не скрылось небывалое спокойствие порта. После того, что она увидела утром, ей казалось, что даже ночью рынок не спал, но тут было пусто. Пёстрые шатры не освещались лампами, товары были надёжно спрятаны под тканью и перевязаны крепкими канатами. Сиро обошла центральную лавку, так она её называла. Она находилась прямо в середине порта и представляла собой огромный шатёр, под которым кругом были выставлены столы с товарами. Было слышно лишь как море облизывает волнами берег и причал. Всё это нагоняло тоску, поэтому чужеземка направилась прямиком в Сердце Мерки. Нужно было передать воду Эйприл и Фаргалу, а пока они будут заняты алхимией, она заглянет к дорогому президенту. Путь вышел лёгким. Ночью в пустыне было свежо, жёлтые фонарики и факела на тропе красиво подсвечивали синий песок. Механизм огромных песочных часов гулко загудел где-то впереди. Часы повернулись вокруг своей оси и снова застыли. В Мерке дела обстояли получше. Ушлые торговцы тут никогда не спали в попытке нарваться на толстосума, прибывшего хоть под покровом ночи, хоть в рассветных лучах. Лавка Эйприл не была исключением, девушка стояла вместе с Фаргалом внимательно разглядывая огромную алхимическую книгу. Увидев Сиро, они радостно помахали ей. Мяури вдруг стало необыкновенно тепло на душе. В Мерке она чувствовала себя в безопасности рядом с друзьями. — Как ты и просил, Фаргал. Вода в кратчайшие сроки. — Ты очень вовремя! Эйприл всерьёз заинтересовалась алхимией и теперь я буду учить её, — самодовольно воскликнул алхимик ударяя в широкую грудь кулаком. Эйприл смущённо отвела взгляд. — Ученица? Поздравляю, — улыбнулась Сиро. Она любила проводить время с Фаргалом и Фарджо и прекрасно знала, что Фаргал был не прочь обзавестись помощником. Даже предлагал ей с Фарджо, однако самому Фарджо это было неинтересно, а Сиро вообще не являлась жителем этого мира. Так что она была очень рада за него, да и Эйприл вроде создавала впечатление ответственной девушкой. Выглядишь не очень хорошо, с тобой всё в порядке? — забеспокоилась вдруг торговка. Сиро сначала испугалась, что девушка заметила пятно крови на её одежде, но Эйприл просто смутил внешний потрёпанный вид наёмницы. Ну да, теперь-то Сиро заметила, что её коса расплелась и волосы лезли во все стороны, видимо потеряла резинку в пылу боя. Ну, а про одежду вообще не стоило заикаться, она вся была перепачкана в пыли. Благо, кровавое пятно на боку прикрывала походная сумка. Сиро время от времени прикладывала к ней руку, чтобы убедиться, что она на месте. Сиро достала из сумки заколку в форме ромба, в его центре располагался большой синий камень, который обрамляли листья из серебра. Эту заколку ей в своё время продал Пьеро. Тогда она и не думала, что это будет так кстати. Как в воду глядел, чёртов Пьеро. Ещё и что-то про магические свойства этой заколки заливал, во всяком случае, сейчас она была благодарна его дару убеждения. — Мне нужно отойти во дворец, отчитаться Вернике, могу я оставить у тебя своё оружие? — поинтересовалась Сиро, переводя взгляд на свои руки. Торговка задорно кивнула, но потом вдруг ни с того ни с сего охнула. — Ты что же собралась во Дворец в таком виде? — Я же неофициально, к тому же, всегда так ходила… — с замешательством проговорила мяури, но Эйприл, хитро поглядев на наёмницу, достала из-за прилавка сложенную одежду. Особо было непонятно что это, но ткань выглядела красиво и дорого. Тёмно-синий шёлк, украшенный созвездиями и, кажется, шифон. Сиро хмыкнула. Это было в стиле Мерки. — Я, конечно, благодарна за заботу, но я наёмница. Каждый день я сражаюсь с кучей врагов, Эйприл, я вынуждена носить практичную одежду, к тому же, если ты помнишь, у меня сейчас совсем нет денег… — торговка раздражённо вздохнула и всучила патроне платье. Теперь-то Сиро поняла, что помимо ткани там было что-то ещё, что-то тяжёлое. — Кстати о духах. Благодаря тебе, у меня раскупили все флаконы. Пока тебя не было, пришли ко мне в лавку, значит, какие-то богачи. Они сказали, что им так понравился аромат духов прошедшей мимо девушки со звериными ушами и хвостом. Они подумали, что ты из Дворца Алого Лотоса, где они как раз и были в последний раз. Аромат напомнил им алый лотос, ну, а Мерка же славится своим рынком, и они обошли сначала весь порт, а потом и Мерку в поисках этого аромата. Найти, конечно, практически не надеялись, но, а я-то на что? В общем пока они искали этот аромат, ещё пару человек услышали об этих духах… — Ближе к делу Эйприл. — Не перебивай! Так вот, они купили всё! В общем, это моя благодарность тебе. Быть может, если бы ты не пролила духи на себя, то они бы и не заинтересовались. Прими это снаряжение как подарок! Это не просто платье, это настоящие доспехи! Выглядит красиво, но на деле броня высочайшего качества, — торговка притихла и приблизилась к уху наёмницы, — его сделал для меня специально на заказ кузнец из Радамеса. Он профи в своём деле, — шёпотом заверила мяури девушка. Фаргал всё это время лишь прислушивался к их разговору, корпя над изготовлением сосуда для розы. Чужеземка растерянно взглянула на торговку. Это было очень мило с её стороны. Если всё было так, как говорила Эйприл, то патрона была рада принять этот подарок. Можешь переодеться за теми развешанными коврами. Сейчас безлюдно, никто не увидит, — с нетерпением заверила торговка зверодевушку, практически толкая её к импровизированной раздевалке. На улице и правда никого не было, лишь торговцы, дремлющие у своих прилавков. Сиро отошла за развешанные ткани, чтобы переодеться. Сняв свой привычный наряд, она бережно натянула тёмно-синий доспех. Собой он представлял платье с железным прочным корсетом. Длина платья не была слишком откровенной, но при этом была достаточно короткой, чтобы макина с лёгкостью совершала боевые манёвры. Лёгкий белый шифон был чуть длиннее сзади, чем шёлковый подъюбник. На шёлке были вышиты серебряными нитями звёзды, их зверодевушка заметила с самого начала. С металлического корсета на юбку свисали спереди и сзади пластинки железа, не позволяющие юбке топорщица. Был предусмотрен пояс, точнее, это была ткань, к которой пришили кольцо, через него продевался другой конец, свисавший на боку. Рукава представляли собой слегка касающиеся плеч широкие куски шёлка. На волосы предусматривалась заколка: две звезды, скреплённые цепочкой. Макина закрепила её сбоку от уха. Макина не могла увидеть себя, а поэтому только представляла, как выглядит, но ощущения ей нравились. Она не очень любила железные доспехи, потому что они стесняли движения, но тут металл был тонкий и лёгкий, но способный защитить жизненно важные органы. Эйприл будто предвидела, что Сиро сегодня ранят в бок. С таким платьем ей это больше не грозило. Она вышла из-за своего укрытия, накидывая сумку снова на плечо. Теперь ей не требовалось скрывать своё ранение и кровь. — Ох, Фаргал! Ты посмотри, она же прелесть? — Эйприл потрясла гибрида за мускулистую руку, чтобы он оторвался от книги. — В таком наряде не стыдно и на приём к королю идти, — улыбнулся Фаргал. — Ну всё, теперь я точно побежала, иначе придётся ждать до утра! — забеспокоилась мяури. Часы на площади снова прокрутились вокруг своей оси. Но Эйприл остановила наёмницу. — Последний штрих, Фаргал, готов? — оживлённо воскликнула торговка, улыбаясь. Алхимик кивнул, достав из-за спины какой-то флакон с распылителем и подушил содержимым патрону. Сиро от неожиданности отскочила, но потом принюхалась. — Это… Алый лотос? — торговка кивнула, а Фаргал протянул духи подруге, — тот самый флакон со скидкой купил Фаргал, для тебя. Я рассказала ему обо всём и он захотел подарить их тебе. К тому же, он сделал сосуд, с ним ты их не разольёшь! Зверодевушка не знала, что сказать. Это было очень приятно, она покраснела. Такое проявление внимания было в новинку для неё. Патрона поблагодарила Фаргала и Эйприл за подарки. — Хоть у Мерки сейчас не самые лучшие времена, я верю, что ты со своими друзьями сможешь ей помочь и она станет безопасным пристанищем для всех, почти как Радамес. Так что это малое, что мы можем сделать для тебя, — подмигнула Эйприл, — а теперь иди во дворец. А то президент действительно спать ляжет, а у тебя для него такие хорошие новости, — наёмница снова напряглась, вспоминая про время. Помахав Эйприл и Фаргалу, она побежала в сторону огромного белого Дворца с парящими в небе башенками. Подбежав к парадному входу, мяури притаилась. Стражники караулили главную лестницу, поэтому Сиро прокралась сбоку, где в тени высоких белых стен её никто не заметил. Лёгкой кошачьей походкой она бесшумно проникла во Дворец и стала красться к кабинету президента, но тут браслет с бубенчиком на её ноге, служивший украшением предательски брякнул. Она быстро юркнула в какую-то темную нишу и стала наблюдать: стража напряглась, схватившись за оружие. Мужчины посмотрели по сторонам; подали друг другу знаки и пошли в сторону, откуда по их мнению послышался звук. Что ж, это было даже на руку Сиро, как только шаги стихли, она вышла из своего укрытия, аккуратно ступая по опустевшему коридору. В конце, по всей видимости находился кабинет Верники. Дверь туда была приоткрыта, патрона видела, что там горела свечка, значит он ещё не спал, но и стража тоже. Чужеземка скрылась за резной колонной в паре метров от кабинета, внимательно прислушиваясь к шорохам. Сбившееся дыхание сыграло против неё: она слишком поздно заметила падающую на колонну тень, принадлежавшую явно не ей. Она медленно обернулась; ей на рот упала мужская, обтянутая чёрной перчаткой рука. Вторая держала тонкий острый кинжал у самого горла. — Надо же, во дворце завелась кошка. Куда стража смотрит? — светло-голубые глаза сверкнули в темноте и Сиро облегчённо выдохнула. Это был президент Мерки. И правда гадюка. Даже не шаркнул, ползучий гад. Чужеземка убрала чужую руку с лица, — ну, я жду объяснений. — Отпусти меня, мы же не будем говорить здесь? — прошептала зверодевушка, оценивая обстановку. — А мне очень даже удобно. Ты такая тёплая и приятно пахнешь, кстати, совет: если собираешься проникать куда-то так, чтобы об этом никто не знал. Не стоит пользоваться столь вызывающим ароматом, — Верника сделал шаг вперёд, практически прижимаясь к женскому телу. Бок неприятно кольнуло, но наёмница сдержала стон. Тут-то всё и встало на свои места: монстры прознали о ней из-за запаха, — ты же, вроде, за ингредиентами охотилась? — Я всё добыла и уже вернулась. Фаргал и Эйприл готовят сосуд для розы Матадор. Верника, ты слишком близко, может… Отойдёшь? И, может, уберёшь этот кинжал от меня? — Сиро тыкнула пару раз ноготком в острую сталь. Верника нехотя отошёл, убирая кинжал в ножны, — спасибо. — Не думаю, что ты пришла сюда в такой час, чтобы похвастаться такой чепухой. У тебя ко мне вопрос? — О да, благодаря тебе я снова лишилась своих денег. Всё, что я раздобыла на острове Чирон мне пришлось отдать капитану. Как это понимать? Мы же вроде договорились. Верника изогнул тонкую бровь в изумлении. А потом вдруг разозлился. — Это чада… Я связан по рукам и ногам пока они тут бесчинствуют. Их власть велика, могут делать практически всё, что хотят, ведь теперь Мерка лишь одна из их территорий. Они вставляют мне палки в колёса без моего ведома, ставя мой авторитет под сомнение, — процедил сквозь зубы президент, — пойдём в кабинет. Не стоит тут задерживаться, а то нас и правда заметят, — президент оглянулся по сторонам, убедившись, что охрана стоит по своим местам и не шляется по резиденции. Сиро шла впереди, ощущая лёгкое прикосновение руки. Верника мягко подтолкнул её к кабинету. Чужеземка тут ещё не была. В принципе, помещение мало чем отличалось от остальных, только шкафов со свитками было куда больше. Некоторые уже не помещались в шкафах и когда-то упали, но хозяин так и не стал их подбирать. Около деревянного стола стояла стопка огромных толстых книг, видимо, старинных. Пожухлые страницы выбивались из общего переплёта, что говорило о том, что читало их не одно поколение. На самом столе лежали книги поменьше, всё те же свитки, чернильница, зажжённая свеча в подсвечнике, красный воск для печати и, конечно, печать. Как и во всей Мерке, у широких заострённых окон были подвешены светильники в форме сфер, полумесяцев и пятиконечных звёзд, на сером полу лежал очередной ковёр, вышитый не чуть не хуже, чем в большом зале. У соседней стены стояла софа, похожая на уличную, стоявшую перед входом во дворец. На ней лежали подушки, круглые и квадратные, сама софа была укрыта цветным вязаным покрывалом. — Я напишу новую бумагу и… — И возместишь мои убытки, — ёмко произнесла наёмница, проводя пальцем по пыльной полке. Верника цыкнул, но мешочек с золотом вытащил. Подкинув его, он кинул его в сторону мяури. Заострённые широкие уши инстинктивно повернулись и мяури ловко поймала мешочек с монетами. Президент одобрительно хмыкнул, а затем опустил взгляд на пустой пергамент. Сиро внимательно наблюдала за президентом: он со всем присущим ему изяществом взял перо, окунул его в чернила, пару раз ударил железным наконечником, чтобы скапал лишний пигмент и начал писать. Наконечник зацарапал поверхность листа, наполняя помещение хоть каким-то звуком. Другой рукой Верника подпёр голову. Макина раньше этого не заметила, но привычного тюрбана на голове мужчины не было. Редкие длинные волосы были собраны в пучок, пара прядок хаотично спадали на лицо, выбившись из пучка. Зверодевушка непроизвольно поправила свои волосы, было непривычно, что они свободно спадали на спину лёгкими волнами. Она стояла неподвижно, наблюдая, как жёлтое пламя свечи колышется под ровным дыханием Верники. Из-за этого тени, отбрасываемые ими танцевали на стенах. Верника поставил точку и поставил перо обратно в чернильницу. — Сейчас, только чернила подсохнут, — потирая глаза сказал президент Мерки, вставая из-за стола. Сиро видела, что он очень устал и видимо, не очень хорошо себя чувствовал. Хотя это было взаимно. Хоть бок уже и не так беспокоил Сиро, как днём, но некоторые движения всё равно были для неё болезненны, не говоря уже о том, что она чувствовала лёгкую тошноту на протяжении всего времени, после сна. Нужно будет зайти в убежище Рубинарта и сменить повязку. — У тебя новый наряд — Верника оценивающе взглянул на Сиро, — тебе очень идёт. — Как там письмо? Чернила высохли? — чужеземка проигнорировала комплимент, но на щеках появился лёгкий пунцовый румянец. Верника, скрестивший руки на груди лениво посмотрел в сторону документа, а потом снова перевёл томный взгляд на наёмницу. Сиро не хотела быть тут, последняя их встреча плохо кончилась и обида, затаившаяся в ней не давала ей трезво смотреть на президента. — Ещё не высохли. Новые чернила, отвратительно сохнут, — без интереса сообщил мужчина. Больший интерес у него вызывала наёмница, — всё хотел спросить, что за духи. Не те ли, что стоят уйму денег у Эйприл? — Сиро старалась не колебаться, но её плечи дрогнули и правитель Мерки издевательски улыбнулся, — ты и правда такая открытая, лучше любой книги. Мяури фыркнула, не отвечая на провокацию. — Мне их подарил кое-кто, — парировала патрона, наблюдая как вечно непроницаемый президент поджал губы. Он ощутил ревность, чувство, с которым даже ему было трудно совладать. — Кое-кто? Мужского пола? — как-то хрипло спросил Верника. Он был зол, но вместе с этим расстроен, будто у него никак не получалось до конца проникнуть в её душу. — Да, представляешь, Фаргал купил их специально для меня. Сказал, что очень благодарен мне за то, что я так помогаю. — А платье? Тоже он подарил? — с отвращением проговорил мужчина. Он был разочарован. Ему нравилось это платье, точнее Сиро в этом платье, само по себе оно для него не представляло ценности, Верника видел его единственным украшением тело, чьи формы этот полудоспех так удачно подчёркивал. — Боюсь, тебя это никак не касается, — отрезала патрона, напоминая этой фразой то, что ей сказал вчера правитель Мерки. Верника усмехнулся. — Твоя жестокость не знает границы. Ты даже меня переплюнешь, — уныло подметил Верника, грустно улыбаясь. Сиро, наслаждавшаяся непонятной для неё бурей эмоций, которые отображались то и дело на лице президента, вдруг стало стыдно. Это что, очередная уловка? Она смягчила взгляд, но всё равно была настороже, готовая в очередной раз уколоть острым словцом хозяина Дворца. — У меня был хороший учитель, — она медлила, но чувствовала, что сейчас самое время спросить, — Верника, чего бы ты хотел? Вчера ты сказал, что у тебя много желаний. Чего хочется Синей Гадюке Мерки? — пытливо спросила макина. Этим вопросом она вскрыла последнюю печать, сдерживающую внутренних демонов внутри Верники. — Все перечислить я не смогу, но я тебе расскажу свою главную мечту. Если уж ты спросила. И, кстати, я же говорил не называть меня так. Надо отвечать за свои слова, наёмница, — голубые глаза игриво блеснули в тусклом свете одной единственной свечки. Верника оттолкнулся от стола, на который облокачивался всё это время и медленно стал приближаться к наёмнице. Если бы она знала, что наделала, она бы ещё сто раз подумала, спрашивать такое у него или нет, но она не знала о чувствах, испытываемых правителем Мерки. Сиро с опаской смотрела на мужчину, делая неуверенный шаг назад. Он что, снова к её горлу нож приложит? Неужели его желанием было убить её? — Да что с тобой происходит?! — Ты вроде умна, но очевидных вещей совсем не видишь, — Верника стянул с руки чёрную перчатку и коснулся рукой розовой макушки. Рука скользнула вниз, по волнистым распущенным волосам, — ты очень красивая, Сиро. Я правда старался затаить все эти чувства, чтобы не рвать себе душу. Я был эгоистом, — он усмехнулся. Жёлтые глаза, которые он так любил смотрели на него со страхом и удивлением. Самое главное, он не мог понять, чего же в них больше: страха или удивления, — даже сейчас продолжаю им быть. Прости, но один я не справлюсь с этой бурей, — Сиро стояла неподвижно. Её сердце бешено стучало. Теперь она поняла, чем являлось главное желание Верники. Это была она. Президент наклонился, поцелуя уголок женских губ, а затем и сами губы, вторгаясь в чужое пространство без всякого зазрения совести. Сиро не то чтобы сопротивлялась. Ей не хотелось его отталкивать, ей это даже нравилось. Она прикрыла глаза, вставая на самые кончики лап, чтобы быть ближе к нему. Руки непроизвольно потянулись к белому воротнику рубашки. Обхватив его она притянула президента ближе, углубляя поцелуй. Она полностью отдалась инстинктам. Всё внутри Верники сжалось, он до конца не верил в происходящее. Он решился, а она… Она даже отвечает ему, мужчина улыбнулся и отстранился. Им было необходимо восстановить дыхание. Прежде, чем выпрямиться, правитель Мерки убрал чёлку со лба зверодевушки и поцеловал его. — Ну как, стало легче? — отдышавшись спросила с ухмылкой наёмница. — Хотелось бы продолжения, если честно. Но ты ведь знаешь, что это всё быстро закончится, — угрюмо заметил Верника, на что Сиро нахмурилась. — Я придерживаюсь философии «да». — Что ещё за философия «да»? — удивился президент отпуская женскую руку, которую он забыл отпустить, когда снимал её с воротника своей рубашки. Он сел на софу. — Это когда ты между «Да, я рискну» или «Нет, оставлю как есть» выбираешь первое. Не лучше ли сделать и пожалеть, чем не сделать, и пожалеть об упущенной возможности? — макина подошла к софе, — люди часто придерживаются именно этой философии. к тому же, обращаясь к философии «да» мы зачастую делаем это ради того, чтобы приблизиться к мечте. — Только не в Мистлэнде, — грустно усмехнулся Верника, — тут мало кому можно довериться, поэтому все предпочитают говорить нет. Однако ты совсем другая, ты солнечная, добрая, никому никогда не отказываешь в просьбах. Вы все в Мире Грёз такие оптимисты? — наёмница рассмеялась. — Конечно не все. Если люди злые, желающие лишь разрушения и подчинения, как Вестинель. Они уж точно не стремятся говорить да добрым намерениям. Точно так же, как в Мистлэнде есть добрые отзывчивые люди. Президент притянул к себе зверодевушку, из-за чего она упала прямо в его объятия. Она еле слышно цокнула. Совсем позабыла о своём ранении, да и Верника о нём не знал. Мужчина крепко обнял её, будто если он хоть немного ослабит хватку, то она растворится вместе с утренним туманом. Исчезнет под звон бубенца на браслете, оставляя Вернике лишь сладковатый запах алого лотоса и тёплые тоскливые воспоминания. Обладая хорошим слухом, мяури сразу услышала стук его сердца и учащенный пульс. — Ты слишком своенравная и в конце концов ты скажешь мне нет. Наша история закончится. Мы из разных миров, Сиро… — Ты слишком много думаешь о будущем. Успокойся и спроси себя, что ты хочешь сейчас, — её голос прозвучал приглушённо из-за того, что он прижал её к себе. — Чтобы это мгновение длилось как можно дольше, — он страстно прошептал ей это прямо в ухо, вдыхая запах её волос, — я хочу, чтобы эта ночь не заканчивалась, хочу чтобы ты была только моей. Я хочу не бояться, что ты исчезнешь. — Я не исчезну, по крайней мере, до утра, — патрона подняла на него властный взгляд, заставляя его оторваться от неё, — кто знает, что будет. Я вот думала, в твоём сердце есть место только для Шалики, — Сиро намеренно упомянула её. — Шалика спасла меня, я обязан ей всем. Она заменила мне семью, став для меня другом, сестрой, — заверил президент, — ты спасёшь её. Таков наш договор, а пока… — обрывок фразы беззвучно сорвался с губ, утопая в поцелуях. Верника осыпал лицо патроны ими, нежно касаясь губами то лба, то глаз, то кончика носа, спускаясь всё ниже и ниже. Наёмница запустила руку в белые волосы, прижимая его к себе. Мужская рука скользнул по ноге наёмницы, задирая подол нового платья.***
— Тебе не кажется, что Сиро задерживается? Она обещала недолго… — Эйприл зевнула, устало закрывая книгу по алхимии. Они уже давно закончили и собирались расходиться, вот только не знали, что делать с сосудом и с оружием Сиро. — Не переживай, она придёт утром. Ей необходимо восстановить силы и расслабиться. Уверен, завтра её ждёт трудный день. — Отдохнуть, во дворце? Сомнительное место для отдыха, — Эйприл попыталась поднять перчатку патроны, но зря пыталась, эта штука, казалось, весила тонну, — как она её носит-то, она же неподъёмная. Фаргал рассмеялся, подбирая перчатку. — Не стоит недооценивать мяури. Кто же, она сильная малышка, — хмыкнул мяури, бросая взгляд на большие песочные часы, — что-то мне подсказывает, что наши подарки понравились не только самой Сиро. Что ж, отнесу это в подвал. Она говорила, что ночует там, — алхимик попрощался с ученицей, шагая в сторону убежища Рубинарта.