-1-
Его волосы приятно пахли свежими травами и полевыми цветами. «Наконец-то чистые,» — подумал Рики. Он поставил обратно на стеклянную полку шампунь и выбрался из ванны. Вода крупными каплями стекала по светлой коже, по двум алым розам, набитым на его груди. Рики завернулся в белое махровое полотенце, и внезапно на него навалилась усталость. В этом гостиничном номере он был один — небывалый подарок от организаторов, даже еще такая на редкость чистая гостиница. Могло ли ему так повезти? Рики побрел к большой двухспальной кровати и уселся на край. С 35-го этажа через стеклянную стену Сингапур был виден, как на ладони. Большой город, утопающий в зелени, на фоне бескрайнего синего океана. Казалось, это самый синий цвет моря, какой он только видел. Крис, Райан, Винни и Джастин спали в других комнатах, и о боже, как он был рад не слышать их храп. В номере было тепло и влажно, морской воздух пропитал здесь даже стены, и бирюзовые гардины, и белоснежное постельное белье. «Вот бы сейчас кофе, » — подумал Рики. Сильная мигрень после долгого перелета уже отступала, но он все еще боялся пошевелить шеей. Подумав, что нужно куда-то выходить или кого-то ждать, он отбросил эту мысль и улегся прямо в своем влажном полотенце на кровать. Едва коснувшись подушки, он тут же провалился в сон… x Рики открыл глаза и понял, что он ослеп. «Я умер?» — пронеслось у него в голове. Но он ведь точно открыл глаза. «Что, черт возьми, происходит?» Было невыносимо душно. Рики попробовал встать, но тут же ударился лбом о что-то твердое. Он зажмурился от того, что из глаз посыпались искры. Его сердце бешено колотилось. Он стал острожно ощупывать пространство и это была какая-то коробка… Судя по всему деревянная. И под ним было что-то мягкое — он нащупал плотную бархатную ткань под собой. «Это гроб!» — догадался Рики. «Неужели я здесь погибну?» — Слезы выступили из глаз, и он изо всех сил попытался надавить на крышку ладонями. Она не поддавалась. Тогда он повернулся на бок и изо всех сил ударил плечом крышку. Дерево издало глухой звук, и крышка сдвинулась ровно настолько что Рики мог просунуть пыльцы в щель. Цепляясь за край, он сдвинул ее, и наконец тяжелая крышка с глухим звуком упала, освободив своего пленника. Рики еле отдышался. Снаружи было не намного светлее, чем внутри, но это по крайней мере, был настоящий мир, а не загробный. В небе, как алмазы, сияли звезды. Свежий ветер шелестел в траве и листьях, а Рики крутил головой во все стороны. Сделав два шага он чуть не провалился в глубокую черную яму, явно выкопанную для его погребения. Луна тускло освещала окрестности. Он разглядел две лопаты, которые валялись в стороне, и вокруг были разбросаны белые розы. Вероятно что-то напугало людей, проводивших церемонию, поэтому все выглядело наспех брошенным. Рики заметил блеск под ногами и поднял с земли красивый ключ. «Хмм… это от крышки моего гроба что ли?» — усмехнулся он, но не стал проверять и засунул ключ в карман пиджака. И тут он обратил внимание, во что он одет. Он выглядел довольно необычно: на нем был узкий пиджак из темной велюровой ткани, такие же брюки и шелковая белая рубашка, которая выбилась из штанов и свисала теперь из-под пиджака. В другом кармане он обнаружил старинного вида серебрянные часы, которые показывали полночь. Судя по тому что они издавали тиканье, часы были вполне рабочими. «Все это очень странно. Где я?» Выйдя за пределы кладбища, он оказался в темной аллее, ведущей в неизвестном направлении в обе стороны. За ней были только бесконечные темно синие холмы, по которым стелился туман. Никаких признаков населенного пункта. У Рики были смутные воспоминания, откуда он, но он не мог толком ничего вспомнить. К тому же его голова гудела от боли во лбу, и он нащупал шишку там, где ударился о крышку гроба. «Не помер там, наверное я здесь помру», — подумал он и прислонился к старой осине. Ужасно хотелось пить. Он побрел по аллее, пытаясь увидеть здесь хоть что-то обнадеживающее, как вдруг услышал шум. «Лошади?» Действительно прямо на него неслась повозка, запряженная черными лошадьми, взявшаяся прямо из ниоткуда. — Эй! — Рики отскочил и закричал. Его заметили, и через пару сотен метров карета резко затормозила и остановилась. Все это выглядело жутко странно, но Рики бежал из последних сил в надежде на спасение. Когда он поравнялся с дверью повозки, рука в черной кожаной перчатке буквально затащила его внутрь. Через пару секунд она крепко сжимала его горло. «Не повезло,» — промелькнуло в голове Рики, и парень приготовился умереть. Но рука разжалась, и он рухнул на скамейку напротив человека в черном. Внутри царил тусклый свет, и он столкнулся с бледным вытянутым лицом, жутким, но он должен был признать, привлекательным, даже красивым. Незнакомец улыбнулся, и пара карих глаз засияли, как два полумесяца. — Простите меня, это были меры безопасности. Вообще я не имею привычки подбирать людей ночью на дороге. Но вы хорошо одеты… и… — он приблизился и приподнял подбородок Рики, — Выглядите, как принц Ричард. Хм… что вы делаете в таком месте в это время? Эй, трогай! Повозка тронулась с места, так что Ричард чуть не навалился на незнакомца. — Я не знаю, — признался он, но решил не рассказывать о том, что практически восстал из гроба. — Я очнулся с шишкой на лбу и почти ничего не помню. — Я уже заметил вашу шишку. Должно быть, вас ограбили и выбросили на дороге. Знаете, такое случается в этих местах. Кстати, чуть не забыл представиться — граф Кристофер Томас Черулли. Возможно, вы слышали обо мне. Он приподнял шляпу широко улыбаясь, открывая высокий светлый лоб в обрамлении черных, как ночь, волос. «Дивное зрелище», — подумал Рики. Ему казалось знакомым и это лицо, и имя. Но он пожал плечами. — Вы очень бледны, Ричард, — сказал Кристофер и достал из-под полы длинного пиджака серебряную фляжку. — Выпейте, это придаст вам сил. — Мне бы просто воды, — сглотнул юноша. Не хватало еще напиться, и чтобы этот незнакомец еще что-то с ним сотворил. — Здесь немного красного вина, Не бойтесь, оно как вода, — засмеялся граф, обнажив два ряда белоснежных зубов, и продолжил. — Сегодня вы переночуете у меня в замке. А завтра я отправлю вас домой. Вы знаете, это достаточно далеко. — Простите, — Ричард был смущен хорошим отношением незнакомца. — Но откуда вы меня знаете? — Я видел ваш портрет в гостиной моей тетушки. Все говорят что вы очень привлекательны, умны и талантливы. Я даже мечтал с вами познакомиться. Лицо Рики вспыхнуло от вина и комплиментов, и он не нашелся что ответить, кроме как пробормотать слова благодарности.-2-
Примерно через час они были у мощных дубовых дверей замка старинного рода Черулли. Рики путался в полах плаща, который одолжил ему Кристофер из-за внезапно начавшегося дождя. Тот был на целую голову выше миниатюрного Ричарда, поэтому плащ был явно велик. Рики поднял глаза к верху и увидел нависшую над ним устрашающую каменную рожу летучей мыши, распластавшей крылья над входной аркой. Когда дверь со зловещим скрипом наконец отворилась, они оба вошли внутрь. Обитатели замка собрались здесь, чтобы приветствовать хозяина и пристально рассматривали пришельца. Рики тоже осматривал их и сдержанно улыбался. — Сэр Джастин, — граф обратился к высокому блондину со слегка безумным лицом, — Обслужите принца Ричарда. Он наш дорогой гость, пусть чувствует себя, как дома. — Непременно, — улыбнулся Джастин, но его улыбка была больше похожа на оскал черепа. Ричард вздрогнул, когда тот схватил его за плечи. Но тот только снял с него плащ. «Меня не предупреждали, что здесь все такие странные,» — Ричард смущенно поправил белую рубашку, которая снова выбилась из низко посаженных брюк. — Полковник Райан, — высокий красивый человек с повязкой на одном глазу подошел и пожал своей теплой рукой холодную ладошку Ричарда. — Винни, просто Винни, — низкорослый парнишка с прической, как у итальянского подмастерья, и располагающей широкой улыбкой сделал то же самое. — Он еле держится на ногах, — граф приобнял Рики за плечи и подтолкнул в сторону высоченной каменной лестницы. — Я отведу его в спальню. Принесите что-нибудь из еды и бутылочку коньяка. Ах да, и непременно приготовьте горячую ванну. Ричард провел неизвестное количество времени на улице и совсем закоченел. — У вас в доме есть слуги? — усталым голосом спросил Рики. Ему показалось странным, что кроме тех троих и графа, в замке никого не было. — Есть, но они уже спят. Те трое - мои друзья. Они могут стать и вашими друзьями, если вы в них нуждаетесь. Рики не понял, что этот граф имел в виду, но они уже стояли перед дверью комнаты, которая предназначалась для него. Коридор был мрачным, так как освещался только парой тусклых масляных ламп. Зато на полу лежала потертая красная ковровая дорожка, и она хорошо приглушала шаги. Рики вздохнул, он чувствовал усталость от всех этих событий и мечтал поскорее лечь в кровать. Даже мысль о горячей ванной так не радовала его, как мысль о кровати и подушке. Должно быть, уже было пол второго ночи. Они вошли в комнату, и граф тихо выругался, потому что окно было нараспашку открыто, и на спинке кресла сидела черная ворона, которая с противным криком вспорхнула и вылетела в черноту ночи. Дождь усиливался и бил крупными каплями по стеклу. — Чертовы окна, защелки совсем не держат. Должно быть, окно от ветра открылось. Рики поежился, в комнате и правда было прохладно, в камине бестолково горел тусклый огонь. Но Кристофер уже забрасывал в него поленья. В полумраке комнаты стояла большая и высокая кровать с балдахином, куда Рики потянуло с непреодолимой силой. — А как же горячие ужин и ванна? — озадаченно спросил граф. Сам он был бодр, как будто это был день, а не почти два часа после полуночи. Ричард отрицательно покачал головой и уже залезал под толстое одеяло, сворачиваясь там клубочком. — Можете спать до обеда, Ричард, все равно никто в замке раньше не встанет. Он слышал, как граф ходит по комнате и зажигает свечи, потом кто-то, наверное тоже Кристофер, положил поверх одеяла теплую меховую накидку, и Рики отключился.-3-
Он проснулся от ощущения того, что его тело горело внутри и снаружи. Рики откинул все, что было навалено сверху, и громко чихнул. «В этом месте столько пыли,» — заметил он, косясь на меховое покрывало. В комнате было очень жарко, в камине трещал огонь, и внутри его желудка горело пламя голода. Он не помнил, когда последний раз он ел, только сделал несколько глотков вина из графской фляжки. Да он вообще ничего не помнил, и даже своего легендарного прошлого, которое ему расписал Черулли. Ричард уселся на кровати. Странно, он ложился одетым, а теперь на нем ничего, кроме нижнего белья, не было. «Странно, или я в бреду сам разделся, или… нет, неужели меня раздел этот человек?» Он все же понадеялся, что сделал это сам. Его одежда аккуратно висела на спинке кресла. Рядом свисал длинный черный халат с капюшоном, в который облачился Рики. Он решил твердо найти в этом замке еду. Часы над камином показывали чуть больше четырех утра. Все уже наверняка спали. Рики накинул капюшон на голову, сделал два шага, и вдруг его сердце чуть не ушло в пятки... к счастью, черная фигура на стене оказалась его собственным отражением в зеркале. Ежась от внезапно охватившего его холода каменного замка, он неслышно прошелся по темному коридору и спустился по той же лестнице, по которой несколько часов назад поднимался с графом. Почти на нижней ступеньке он чуть не упал, так как прямо перед ним прошмыгнуло что-то черное и исчезло. Рики чертыхнулся и прыгнул через ступеньку в надежде увидеть, что это было. Но услышав тихое «мяу», он сообразил что это был кот, и устремился туда откуда слышал этот звук. «В замках кошки живут рядом с кухней,» — сообразил он, и правда, пройдя темный зал и такой же темный коридор он оказался на большой кухне. Рики поставил подсвечник на край стола и стал по очереди приподнимать серебрянные крышки блюд. В одной он обнаружил куриные крылышки и решил, что это вполне подойдет. Хотя блюдо было холодным, выбирать не приходилось, и Рики приготовился вонзить зубы в мягкое крылышко, как вдруг услышал какой-то шум. Наспех вытерев руки о грубую скатерть, он вскочил и бесшумно притаился за дверью. Сердце его отбивало удары в груди. Он обнаружил, что может смотреть в щель на происходящее в большом зале и вдруг увидел две черные фигуры, которые скрывались за дверью... точнее это была не дверь, а кусок стены, или дверь замаскированная под кусок стены. В-общем, это была потайная дверь. Главное, он запомнил, на какой камень нажимала фигура в черном. Та, что была повыше... «Этот замок полон тайн,» — подумал Рики. Он не знал, чего бы ему хотелось больше: раскрыть эти тайны или исчезнуть отсюда поскорее. Но вспоминая, что за местность в округе, он не представлял, как вообще отсюда можно исчезнуть. Когда в зале стало тихо, Рики вышел из укрытия. Спать или есть ему расхотелось, в крови гулял адреналин. «Придётся мне выяснить, что здесь происходит».-4-
Потайная дверь вела в подземный ход, и Рики сначала оказался в узком коридоре, в котором пришлось пробираться почти на ощупь. Он остановился и прислушался. Не хватало ещё здесь с кем-то столкнуться, или, что ещё хуже, наступить на крысу. Наконец Рики вышел к какую-то комнату, которая вела ещё в одну комнату за решетчатой дверью. Странно, но он почувствовал свежий аромат роз вперемешку с запахом потухших свеч... Он толкнул решётчатую дверь и оказался в почти круглой комнате, где пол был действительно усеян лепестками и бутонами красных роз... но присмотревшись во мгле, Рики обомлел - вдоль стен стояли чёрные гробы. И в них лежали люди... так мирно, как будто спали. Но были ли они людьми? Похоже, не совсем. Рики узнал всех четверых - Винни, Джастина, Райана и конечно Графа Кристофера. И тут Рики понял, что нужно убираться отсюда как можно дальше... но не смог сдвинуться с места, так как Черулли вытянул руку из гроба и схватил его за запястье. - Принц Ричард, вам не кажется, что вы слишком любопытны? - его голос звучал раздраженно и властно. - Теперь кажется. Прошу... отпустите меня, я никому не расскажу, что я видел.. Граф вырос перед ним как статуя и отбросил маленького Рики к противоположной стене, где стоял огромный, во всю стену перевёрнутый крест. Кристофер передвигался за ним как на ускоренной кинопленке. - Какой ты бледный, - граф вдруг смягчился и отбросил этикет, заметив смертельный страх в больших голубых глазах Олсона. Он провёл ногтем по щеке Ричарда, оставляя еле заметный розовый след. - Тебе все же не стоит бояться нас. - Я не боюсь, - соврал Рики и вдруг почувствовал себя круглым неудачником. Только выбравшись из одного гроба, его угораздило снова попасть в переделку. А ведь он был уверен что граф и эти трое - симпатичные, хоть и странные люди. Кстати те трое тоже проснулись и пялились на Рики, потирая сонные глаза. - Я не боюсь, просто... меня уже пытались убить, - и он рассказал все, что помнил. Про то как очнулся в гробу, как выбрался и все то немногое, вплоть до их встречи. Граф с интересом слушал. - Ты говоришь, там были рассыпаны белые розы? - Да. Черулли переглянулся с остальными. - Тогда это Орден Белой Розы - они наши враги. Ведь мы - Орден Красной Розы. То что ты спасся, и на тебе не было ни одной раны - это конечно интересно. Скорее всего, тебе удалось выпрыгнуть в разлом времени. Между прочим это говорит о твоих хороших способностях. - Ещё я нашёл там вот что, - Рики вытащил из кармана найденный возле могилы ключ. - Это обычный могильный ключ, - сказал Кристофер, хорошенько покрутив в свои длинных пальцах вещицу, - Советую сделать из него амулет. Как по волшебству в руке графа появилась алая роза, которую он протянул Рики вместе с ключом. - Осторожно, не уколись. Нам дорога каждая капля твоей крови. - Так вы меня хотите убить? - Конечно нет, Ричард, - обиженно воскликнул Кристофер. - Все, что я говорил о тебе, помнишь при нашем знакомстве? Это было совершенно искренне. Ричард помнил его слова, но в силу своей скромной натуры все ещё не мог поверить, что он может просто так нравиться такой величественной фигуре, как этот граф. И все же кто-то спас его, не бросив на дороге, и заботился о нем весь вечер, и этот был он. - Но... тогда что вы хотите? - Сделать тебя одним из нас, нашим кровным братом. - Вампиром? - Если быть точнее, то да. В глубине почти чёрных глаз Кристофера пылали маленькие огоньки. Рики открыл рот, но не мог сказать ни слова, и он не мог двинуть ни одной частью своего тела, словно его парализовало. Он понимал, что в эту минуту его настигла судьба, но он не был готов к этому. Граф не оставлял ему времени на размышление, он приблизился вплотную и шепнул ему в ухо, так что Рики почувствовал его обжигающе дыхание. - Это сосем не больно, похоже на поцелуй. Потом ты уснёшь до вечера следующего дня... Ты понял? - Ох, нет... - только успел воскликнуть Рики, потому что граф крепко сжал его и губами прильнул к пульсирующей точке на шее. - А-ааа, больно! Обманщик! - заорал Рики и проснулся... Он с трудом понял, что находится совсем в другом месте, в гостиничном номере. И в дверь отчаянно колотили.. Рики чертыхнулся, вскочил с кровати и путаясь в полотенце, прыжками добрался до двери. На пороге стоял злющий Крис и сверкал такими же, как во сне, почти чёрными глазами. - Ты что, совсем совесть потерял, Рики? Ты знаешь, что через два часа мы должны быть на сцене? Я уже собрался ломать дверь, - вообще-то он никогда не орал на Ричарда, но тот никогда и не опаздывал. Рики только обалдело смотрел на него и широко улыбался, как же он был рад что Крис - это Крис, а не монстр какой-нибудь. Черулли сразу отпустило, потому что, как известно, против улыбки Рики Олсона ни один человек не мог устоять.