Отречение Кенджи

Лучи первого осеннего солнца пробивались сквозь дубовые ветви, когда Кенджи выбрался из-под зарослей пожелтевшего папоротника. Он почувствовал хруст мертвых листьев у себя под лапами и слегка пошевелил пальцами, разминаясь после долгого сна. Коричневый полосатый дракон вытянулся и подставил спину солнцу, хоть то и слабо грело в период последних жёлтых листьев. Кенджи удовлетворённо мурлыкнул и приоткрыл глаза, оглядев лесную лощину, в которой уже долгие годы жил его клан. Вся земля, включая поваленные ураганом многолетние деревья, была усыпана разноцветными опавшими листьями. "Кажется, сегодня нас снова ждёт утомительная работа по уборке листьев, - с усмешкой заметил Кенджи, изогнув хвост. - Не самая лучшая новость с утра для воинов." В клане кошачьих драконов издавна было принято делить его членов на воинов и охотников, если не брать в счёт должности предводителя и целителя. У каждого из них есть свои обязанности, которые они выполняют в течение светового дня. И если охотники в любой сезон были регулярно заняты добычей пропитания для драконов, воины всё свободное время проводили в лагере. Поэтому, чтобы всё было честно, нынешний предводитель Тэтсуо наказал свободным лапам заниматься уборкой лощины и обходить территорию несколько раз за день. Кенджи был доволен решением своего отца и разделял его мнение на этот счёт, так как сам нередко возмущался безделью соплеменников. Конечно, обучение молодых драконов зависело от их врожденных навыков и физических качеств, но это не было поводом отдыхать, пока остальные трудятся в три пота. Но сам Кенджи, к сожалению, не принадлежал ни к одной из групп "нормальных" членов клана - он был старшим сыном предводителя и, как гласит закон, должен был в будущем занять место Тэтсуо. Вот уже много лет дракон учился быть хорошим дипломатом и сильным лидером, хотя глубоко в душе хотел, чтобы вся слава досталась его младшему брату Джиро, который ещё с ученичества обладал всеми необходимыми предводителю качествами. Но Кенджи не смел пререкаться воле отца, уже давно смирившись со своей судьбой и с той ношей, которая в скором времени падёт на его плечи. - Тебе тоже не спится так рано, да? - краем уха Кенджи уловил знакомый тихий голосок и обернулся через плечо, увидев перед собой белоснежную Юкико, которая лёгкой походкой вышла из общего логова и поровнялась с драконом. Она слегка прикрыла янтарные глаза, когда прижалась лбом к щеке бурого друга. - Доброе утро, Кенджи. - И тебе доброе утро, - Кенджи ответил ей коротким касанием подбородка до кончиков ушей, а затем отстранился, протяжно зевая. Он сам не мог найти оправдания тому, почему не отдыхает в столь ранний час. - Я просто... знаешь, хотел проветриться. - Всё ещё не можешь отойти после того случая с человеческой ловушкой? - спросила его Юкико, тесно прижавшись и опустив мягкий хвост на плечи Кенджи. Она была права - этого Кенджи не мог отрицать. Уже который день дракона мучили кошмары после ужасающей находки в северной части леса. Тогда Кенджи собрал группу на вечерний обход границ с горным кланом драконов, что обитал высоко в горах, но, с разрешения лесных драконов, охотился в сосновом бору, находящемся неподалеку от их лагеря. Горные драконы уважали законы соседей и никогда не претендовали на большую территорию, довольствуясь тем куском леса, который им предоставили в распоряжение - никто и не думал нарушать границы и свободно охотиться в чужих угодьях. Здешние леса славились своей неприкосновенностью: люди не посещали эти края, и драконы свободно ходили по своей территории, не боясь оказаться в смертельной опасности. Но всё изменилось в тот день, когда отряд Кенджи наткнулся на тело дракона из соседнего клана в человеческом капкане. Бурый дракон ещё долго не мог забыть стеклянных жёлтых глаз угодившего в ловушку и стёртых в кровь когтей, когда, видимо, бедняга делал тщетные попытки выбраться и тем самым ещё больше душил себя. Был собран срочный совет между предводителями, во время которого обе стороны согласились, что теперь граничная территория лежит под строгим запретом на посещение в радиусе двух древесных теней. Теперь никто не мог выйти на самостоятельную охоту или сходить выпить воды без сопровождения хотя бы одного соплеменника - таков был указ Тэтсуо, когда он вернулся с переговоров. И теперь каждый день Кенджи был наполнен страхом за жизнь себя и своих близких, которые, подобно тому дракону, могли уже не возвратиться домой с простой прогулки по лесу. "Вчера на охоте мы наткнулись на крольчиху в одном из таких капканов - с виду он был безобиден, - вспомнил Кенджи, шумно взглотнув. - Гнездо из прутьев необычной формы. Мы его опрокинули, и от крольчихи след простыл. Оно слишком маленькое для нас, драконов, но всё равно нужно быть начеку. В любом случае, зачем люди так жестоко поступают с природой, которая щедро делится с ними своими творениями: дичью в любое время года, плодами на деревьях и кустарниках, целебными травами? Неужели они не стыдятся столь жестоко отнятой жизни? Как они живут с несмываемой кровью на лапах?" Погрузившись в раздумья, Кенджи не заметил, как проснулись и начали выходить на свежий воздух остальные соплеменники. Ещё слегка окутанный дремотой, к Кенджи и Юкико приблизился Джиро, разминая затёкшие лапы. - Всем доброе утро - если я его не проспал вместе со всеми, конечно, - усмехнулся тёмно-коричневый дракон, толкнув старшего брата лапой в бок. - Кенджи, ты уже готов охотиться? Кенджи вздрогнул, окончательно отпустив плохие мысли, и быстро моргнул, уставившись на Джиро. - Охотиться? - неуверенно спросил тот. - Чем ты вчера слушал отца? - Джиро закатил глаза и возмущённо фыркнул. - Мы должны отправиться на охоту в восточную часть леса, где, по мнению Тэтсуо, нейтральная территория, и капканов в той стороне не наблюдалось прошлым патрулём. Нельзя же быть таким рассеянным, братец! - А, да, прости, совсем из головы вылетело, - Кенджи смущённо отвёл взгляд, чувствуя, как его уши краснеют от стыда. Какой из него будущий предводитель, если он не может запомнить элементарных указаний отца? Джиро отошёл в сторону и взмахом хвоста собрал вокруг себя ещё двоих соплеменников - Хидеки и Тору. Если Тору был одним из самых старших и опытных охотников в клане, выбор Хидеки в такую пору был непонятен Кенджи. Кремовый дракон только недавно окончил свое обучение на охотника и ещё, по мнению Кенджи, не был готов отправиться в рискованный поход в неизвестную часть леса. Ко всему прочему, Хидеки со своей подругой ждали потомство, и бурый дракон не простил бы себе преждевременную гибель молодого соплеменника. Но слово отца - закон, и против него не пойдешь, как ни крути. "Остаётся только надеяться, что Хидеки не нарвётся на неприятности. Я ценю его охотничьи способности, - он талантлив - но он абсолютно неосторожен. Помнится, в пору ученичества он угодил в болото, когда гнался за оленем, потому что не смотрел под лапы. Или недавний случай, когда Хидеки соскользнул с гладкого камня и подвернул лапу, хотя мы даже не ловили рыбу тогда." Бурый дракон лизнул Юкико в макушку на прощание. Кенджи обменялся с Джиро кивками, и отряд драконов удалился из оврага. "Надеюсь, сегодня всё будет хорошо." Хидеки спрыгнул с дерева, держа в зубах пойманного чёрного ворона. Кенджи удовлетворённо заметил, что молодой дракон стал более осторожен в своих действиях и научился держать баланс на неустойчивых ветвях. Тот, гордо подняв голову, вышел на середину поляны и положил птицу в кучу с общим уловом. - На сегодня достаточно, думаю, - сказал Джиро, быстро окинув взглядом дичь. - Ворон и два кролика куда лучше, чем ничего, согласитесь. Осенью мы должны ценить даже самый крохотный кусочек дичи... - За исключением мышей и белок, которые нам в зубочистки годятся, - подметил Тору, весело изогнув хвост, и четверо драконов в один голос усмехнулись. Охотники взяли в пасть по тушке и побрели в сторону оврага. Лететь было бессмысленно - сквозь густые деревья даже самый остроглазый не заметил бы скрытого в листве прибежища кошачьих драконов. Охотники научились использовать крылья для удержания равновесия на деревьях и камнях, поэтому полёты совершались редко - а если и совершались, то с дерева на дерево. Кенджи ничего не смог поймать, в последний момент упустил небольшого оленя, поэтому волочился сзади группы с пустыми лапами. Внезапно тот остановился, оглянувшись назад. "Он убежал в сторону озера. Может, у меня ещё есть шанс его поймать?" Кенджи попятился назад и резко развернулся, быстрым шагом направившись к озеру. Напоследок он бросил: - Я скоро вернусь! - крикнул он, а потом добавил чуть тише. - Мне нужно кое-что проверить... - С ума сошел, Кенджи?! - послышался братский голос с холма, а затем тяжёлый смиренный вздох. - Ладно. Только будь осторожен! "Буду." Кенджи пересёк поляну и поднял голову вверх, слегка открыв пасть, чтобы поймать след добычи. Спустя пару мгновений, в ноздри ударил сильный запах оленины, исходящий из рощи неподалеку. "Это запах не того, за которым я гнался, но... Вдруг я наткнулся на целое стадо?" Полный надежд, Кенджи нырнул в кустарники и начал пробираться сквозь колючие ветви и сухие листья. Запах становился всё сильнее по мере продвижения, и вскоре Кенджи выскочил на открытую местность. Но на ней не ничего, кроме разбросанных сухих листьев, не было. "Но... я же... чую..." Кенджи напрягся, слегка поднял хвост с земли и начал медленно идти по земле, вслушиваясь в каждый шорох и бегая взглядом по каждой травинке, надеясь увидеть заветного оленя, чей запах уже вскружил охотнику голову. Он остановился приподнятой лапой на небольшой куче листьев, по его телу пробежала мелкая дрожь. - Спокойно, Кенджи, - тихо сказал он себе хриплым от напряжения голосом. - Раньше ты сражался с волками, так почему сейчас не можешь поймать какого-то оленя? Кенджи опустил лапу в охапку листьев. В ту же секунду послышался металлический визг, и острые зубцы сомкнулись на плече дракона, пронзая его тело острой болью. Кенджи резко дёрнулся, и зубцы вонзились глубже: он почувствовал, как холодные когти касаются его костей. Ослеплённый болью и страхом, он снова и снова вырывался из мертвой хватки, пока не свалился на землю без сил. В глазах быстро темнело, и весь мир вокруг него покрылся мутной, алой пеленой...