Воздух обдавал морозным дыханием гостей, пришедших в лес, но жар новогоднего костра двенадцати месяцев не только разливал тепло по телу, но и согревал радостью и умиротворением даже заледеневшие за год сердца. Падчерица уверенным шагом вошла в круг братьев и низко всем поклонилась. Королева, затаив дыхание, практически на носочках проследовала за подругой, но, в отличие от нее, встала как вкопанная, боясь лишний раз привлечь к себе внимание. Кланяться Королева не умела, но все же попыталась повторить действие Падчерицы. Вышло слишком неловко, но усмешки месяцев не были злыми, что немного ее приободрило.
— Здравствуйте, милые, — начал Январь-месяц своим добрым и звонким голосом. — Вот и три года прошло, пролетело: для нас как миг, для вас — целая маленькая жизнь. Повзрослели совсем вы, а некоторые и переменились к лучшему.
Пристальный добрый взгляд окончательно смутил Королеву, которая привыкла держаться непоколебимо перед любым человеком в любом королевстве. Даже таким, который мог стать причиной войны между королевствами.
Но все они были просто людьми. Месяцы же — совсем иное. После знакомства с ними в новогоднюю ночь три года назад она не могла перестать испытывать страх от одного только упоминания о них. В последние минуты встречи с ними она еще держалась гордо, но, когда вернулась во дворец и осталась наедине с собой, все произошедшее стало восприниматься совершенно иначе. Все последующие годы она корила себя за отвратительное поведение, к которому привыкла очень быстро после смерти родителей. Это была ее личная защита, ее щит. Если люди не знают, что от тебя ожидать в следующую секунду, они не смогут тебя подчинить, контролировать.
Все это заставило ее проявить привычное поведение и в общении с месяцами, словно они были обычными подданными. Страх начал закрадываться, когда Январь превратил Мачеху и Дочь в собак. Королева осознала, что лишь чудом смогла избежать наказания. А страх навлечь на себя гнев месяцев больше не давал покоя.
После той ночи она решила сделать все возможное для того, чтобы поддержать баланс между природой и человеком в стране. И всячески старалась вымолить прощение у Падчерицы, которая и не думала держать на нее обиду. Но Королева продолжала чувствовать вину даже после того, как она и Падчерица стали хорошими подругами.
Со временем они начали делиться друг с другом абсолютно всеми чувствами и мыслями. И страхами. Падчерица узнала, насколько сильно терзает сердце Королевы произошедшее с ними в ночь их знакомства, поэтому настояла на том, чтобы они вместе спустя отведенные три года наказания ее Мачехи и сводной сестры пришли к новогоднему костру братьев-месяцев.
Королева не смела даже подумать об этом, но Падчерица пообещала совершенно точно не гневаться на девушку за все причиненные ранее обиды, которых на самом деле вовсе и не держала, если та сопроводит ее в эту новогоднюю ночь. И Королева не смогла отказать.
— Вам лучше знать, — словно онемевшими губами произнесла Королева. — Приношу свои извинения... я не хотела грубить...
— Верно, нам лучше знать, красавица, — радушно вклинился Март. — Все эти годы мы наблюдали за тобой...
До этого момента Королеве казалось, что она смогла вернуть былое самообладание, но подкосившиеся вмиг ноги уверили ее в обратном. Апрель-месяц, словно почувствовав заранее, двинулся от рядом стоящей Падчерицы к пошатнувшейся Королеве, прижал к себе, чтобы она не упала, и начал что-то нашептывать, пытаясь успокоить. Королева не успела опомниться, как возле нее оказались уже все весенние месяцы. Апрель с Мартом помогли ей сесть ближе к костру, а Май поднес чай.
— Спасибо, — дрожащими руками приняла она кружку.
— Апрель, позаботься о другой нашей гостье, — мелодично, но твердо произнес Май и сел рядом с Королевой, чтобы помочь держать кружку, которая заметно подрагивала в ее пальцах.
— Прости, я не хотел тебя так встревожить, — сев по другую сторону, извинился Март. — Я лишь хотел сказать, что мы не держим зла на тебя. Напротив, готовы поблагодарить за все то, что ты сделала для нашего леса за последние годы.
— Март верно говорит, — произнес Июнь. — Твои новые указы уменьшили вред, наносимый Матушке-Природе.
— А где человек не вредит природе, там и мы и поддерживаем его, — добавил Июль. — К примеру, помогаем росту урожая на полях.
— Благодарю вас, братья-месяцы. — Королева попыталась встать, но Май-месяц удержал ее, бережно надавив на плечо, на что та нервно улыбнулась. — Я чувствовала вашу благосклонность к моему королевству, поэтому попыталась отплатить чем-то хорошим взамен. Но сомневаюсь, что мне удалось сделать это в достаточной мере.
— Хвалю за скромность твою, — произнес Декабрь. — Но и скромности должно быть тоже в меру.
— А бояться нас не нужно, — произнес Апрель, шептавшийся до этого момента с Падчерицей.
— Так вот оно что, — глубокомысленно произнес Январь. — Хорошие дела ты, верно, из страха и делала?
— Нет, нет, что вы! — испуганно произнесла Королева. — Я просто приняла решение делать то, что хотела сама, а не то, что велело мое положение.
— О каком положении ты твердишь? — сипло поинтересовался Февраль.
— Она о том, что раньше была плохой, чтобы избежать переворота в королевстве, — ответила за внезапно потерявшую все ораторские способности подругу, опасающуюся сурового Февраля больше прочих месяцев. — И тогда ее действительно все боялись, потому что попробуй предугадать действия капризного и жестокого ребенка...
— Немного не так, но в целом она права, — словно от боли поморщилась Королева. — Я не была плохой, как мне кажется. Я совершала плохие вещи, но при этом мне это совсем не нравилось.
— Но все же решила перестать их делать? — пытался подбодрить девушку Март.
— Верно, — помедлив, подтвердила она. — Потому что в ночь знакомства с вами страх перед властью людей значительно ослаб, и я осознала, что есть вещи куда более важные, чем правление. А пока власть людская в королевстве все же принадлежит мне, править я буду не ради сохранения положения, а ради совершения многих хороших дел.
— Это очень похвально, — с восхищением произнес Март.
— Спасибо, — смутившись, тихо поблагодарила Королева.
— В самом деле очень похвально, милая, — вновь взял слово Январь. — А ведь мы не первый год за этим костром раздумывали, что именно стало причиной таких в тебе перемен. И то, что ты рассказала, очень нас радует.
Январь посмотрел на братьев, одобрительно кивавших в подтверждение его слов.
— Для меня это большая честь, — практически пропищала девушка.
— Ну что ж, пришла пора мне передать власть тебе, — прервал наступившую неловкость Декабрь.
— И то верно, — спохватился Январь. — Начинай, брат Декабрь.
— Поля затянулись белоснежным покровом,
И день стал намного короче.
Пора новогодняя приблизилась снова.
Природа ждала этой ночи.
Декабрь с уважением передал посох Январю, который также начал произносить нужные слова:
— Новый год наступает, и вьюга поёт,
Зазывая к нам лучшее время.
Давайте же, братья, создадим хоровод,
Чтобы поддержать природы творение.
Повинуясь, братья вступили в круг и начали петь ту самую песню, на которую три года назад Падчерица и вышла к костру. Ее сердце в этот момент узнавания исполнилось невыносимой нежностью.
— Ну что же, а теперь пришла пора расколдовать наших собак, — подозвал к себе Мачеху и Дочь Январь. — Думаю, урок был усвоен. А потому мы даём вам второй шанс и возвращаем ваш прежний внешний вид.
Пока собаки сбрасывали последствия заклинаний, Королева успела подойти близко к подруге и крепко сжать ее руку, на что та благодарно улыбнулась. Падчерица уже практически привыкла к облику Мачехи и сестры, но все же постоянно общалась с ними как с обычными людьми. Она лишь могла предполагать, что они обе изменились к лучшему. Но как все обернётся на самом деле? Удастся ли ей по-прежнему чувствовать себя в доме хозяйкой? Или же плохие воспоминания будут отдавать тяжестью в сердце? Королева приглашала ее переехать во дворец после Нового года. Возможно, она и примет предложение. Но все-таки дворцовая жизнь не для нее.
За этими мыслями Падчерица и не заметила, как ее заколдованные соседи приняли человеческий облик и раболепно начали кланяться месяцам. Также не заметила, что Королева бережно поглаживает ее ладонь, и опомнилась, лишь когда поняла, что слишком сильно сжимает вторую руку подруги.
— Ну что ж, дорогие гости. Отпускаем мы вас с миром и добром. Если что нужно, говорите.
— Спасибо вам, братья-месяцы, за помощь вашу, — как можно ниже заставила себя поклониться Королева. — Ждать будем вас в гости теперь весь год, каждого в свое время и со своими дарами. Все, что нам нужно, вы и так даете. Но есть у меня все же небольшая просьба. Можно ли Апрель-месяц нас проводит?
— Что ж, думаю, можно, — согласился Январь. — Но недолго. Новогодний костер должны поддерживать все месяцы.
— Благодарю вас, — практически пропела Падчерица. — За эти годы вы все стали как родные, словно заменив мне, сироте, и родителей, и братьев. Всегда вас будем помнить и словом ласковым вспоминать.
— Ну полно тебе прощаться словно на век. Еще свидимся, и не раз, — твердо произнес Январь. — Вы нашу тайну сохранили, оттого дозволяем вам приходить к нашему новогоднему костру каждый год. Скорее всего, наши молодые месяцы будут звать вас и к своему костру, когда к ним перейдет власть. Теперь вы обе наши желанные гостьи.
Королева вместе с Мачехой и Дочерью пошли вперед по тропе, давая возможность Апрелю и Падчерице остаться как бы наедине. В эти минуты Королева очень пожалела, что предложила подруге оставить сани и прогуляться по лесу пешком. В последнее время ей так редко удавалось вырваться из замка, чтобы просто погулять, что подобное развлечение казалось ей хорошей идеей. Самое главное, что, казалось, идущей позади Падчерице абсолютно все равно, что они идут рядом с ними. От этой мысли Королева практически успокоилась и перевела внимание на идущих рядом Мачеху и Дочь. Они были молчаливыми. Слишком. И тогда она представила, каково было бы ей на их месте. Сердце сжалось от боли.
— Знаете что? А я вас тоже приглашаю на королевскую карусель! — как можно радостнее воскликнула она. — Да, это просто замечательная идея... И все у нас у всех будет хорошо. Ведь это Новый год! По-другому просто и быть не может!
