Керрхилон: Изгнанник Смерти

В общем, месяц выдался насыщенный!!! Даже слишком, наверное. Устал я сильно от этого дикого ритма жизни. Так что однажды под конец учебного дня я спросил господина Трейна о дальнейших планах. До моего отъезда в городскую школу оставалось 10 дней. — Рад, что ты спросил. Как раз хотел тебе предложить небольшую проверку твоих знаний и умений. Как на счет сходить в поход на недельку в ближайшие леса? — хитро прищурившись, посмотрел на меня маг. Проверить свои знания я хотел, так что не раздумывая, согласился, — Вот и прекрасно. Выйдем налегке завтра утром с рассветом. С тебя еще раз просмотреть справочник по ботанике. И вспомни основные заклинания, которые мы тренировали. Будем проверять, что ты запомнил! — я часто-часто закивал, уже предвкушая такое приключение. Всю ночь я провел как на иголках. На утро вскочил даже раньше обычного и еще некоторое время просидел во дворе. Я с вечера предупредил родных о предстоящем походе, так что они пообещали не волноваться. Вообще, за последнее время мои привыкли к тому, что я все время провожу с учителем и даже особо не сопротивлялись, когда я сказал, с кем иду. Когда я заметил первые лучи солнца, то накинул данный отцом слегка потрепанный, но теплый плащ и сразу рванул к господину Трейну. Он уже укладывал какие-то амулеты в небольшой, но вместительный рюкзак. Такой же рюкзак, но немного меньше, стоял рядом уже собранный. Завидев бегущего меня, маг приветственно улыбнулся и поманил поближе. Мне торжественно вручили тот второй рюкзак и предложили ознакомиться с его содержимым. Там обнаружилось: кружка жестяная — 1 штука, ложка — 1 штука, моток достаточно прочной, но тонкой веревки метров на 20 — 1 штука, буханка хлеба — 1 штука, кусок грамм на 200 вяленного мяса — 1 штука, фляга с водой на пол-литра — 1 штука. Туда же я положил «разговорник» по магии и сменную одежду, которую дала мама. Я оторвался от изучения вверенного имущества и, посмотрев на учителя, кивнул, мол все ясно. Мне опять улыбнулись, а через секунду вручили нож. Самый обыкновенный охотничий нож с простенькими кожаными ножнами. Я удивленно повертел его в руках и вопросительно уставился на мага. — На всякий случай. В наших лесах всякое бывает. А магия может и подвести. Мало ли, заклинание забудешь или резерв кончится. — пояснил свои действия мужчина Я пожал плечами и закрепил их на поясе. Не мешает вроде, и ладно. Никогда не умел пользоваться никаким холодным оружием, и верхом мастерства для меня было порубить продукты в оливье. Так что и сейчас я достаточно скептически отнесся к подобному, потому что, если в лесу действительно произойдет что-то опасное, я просто не успею среагировать. Ни намагичить, ни нож выхватить. Но раз надо, значит, надо. Тем более это всего на неделю, а потом я все верну магу и уеду в город. Там никто на тебя с клыками не бросается и пожевать не пытается. А то что в лесу водятся кхаары, я очень даже помнил. По спине пробежал холодок, но я его проигнорировал. Нечего тут трусить! Я теперь маг, обязан справиться, если экзамен хочу сдать! С такими мыслями я закинул рюкзак за спину, и через десять минут мы выходили за границы деревни. В конце дороги, там, где месяц назад я чуть не встретил свою смерть, маг свернул в лес по едва заметной тропинке, убегающей куда-то в чащу. Поначалу лес был довольно редким, но постепенно кроны деревьев все сгущались, и в какой-то момент совсем перестали пропускать прямые солнечные лучи. Впрочем, нас это не остановило, и мы продолжили свой путь. По дороге маг выспрашивал у меня, что за растения я тут вижу и что про них знаю. Потом разговор как-то ушел в сторону, и вскоре я уже рассказывал ему про изобретение на моей планете антибиотиков и их применение. Про то что бактерии тоже эволюционируют и как начинаю сопротивляться лекарствам. И про многое другое. Где-то через 3 часа мы набрели на полянку с гаридоном. Это была одна из местных съедобных осенних ягод. Там и устроили небольшой привал. Собранные по дороге травы разложили сушиться на стволе поваленного дерева, а сами принялись за спелые ягоды. Такая ностальгия по прошлой жизни меня давно не посещала. Бывает летом в детстве пойдешь в лес с родными гулять. Старшие идут, разговаривают, а ты с друзьями бегаешь от одного куста черники к другому и кричишь им, что у тебя больше ягод. И рот весь синий, и язык, и руки, да и весь ты синий и довольный. Наевшись и отдохнув, мы поднялись, аккуратно сложили лекарственные травы и отправились дальше. К полудню в схожих условиях устроили перерыв на обед. Достали запасы хлеба и мяса и сообразили пару нехитрых бутербродов. За все время мы ни разу не наткнулись на кого-то опасного, так что я все больше расслаблялся, получая удовольствие от пешего похода и уверившись, что та встреча с хищником была чистым везением. Я даже пошутил, что если экзамен будет таким же легким, то я легко все сдам. На что маг осадил меня. — Все легко и просто только, пока тут светло. Стоит стемнеть, и ты увидишь истинное лицо леса. — заявили мне, а я аж поежился. Ближе к вечеру начали искать место для ночлега. Выбрали полянку по суше и начали готовить ее к обороне. В прямом смысле этого слова! Сначала мужчина помог мне соорудить кострище. Выкопали небольшое углубление и обложили его камнями, которые смогли найти в округе. Потом меня отправили за хворостом и дровами, благо с этим в лесу проблем не было. Когда я вернулся с охапкой веток разной толщины, застал мага ходящим по поляне и вырисовывающим какие-то странные символы на земле. — Это охранный контур. — ответил он на мой немой вопрос. Я многозначительно промычал и продолжил наблюдать за его действиями. Через полчаса господин Трейн закончил и помог мне уложить костер. Сначала веточки по суше и по тоньше. Кинуть в них несколько маленьких огненных шариков, которые уже получались у меня вполне сносно. Потом ветки потолще, а сверху еще мокрые — для просушки. Затем мы вместе притащили большое полено и положили его рядом, чтоб тоже высохло и потом ночью долго тлело в костре, давая тепло. К тому времени как мы закончили, в лесу уже стемнело. Тогда-то я и понял, что имел в виду маг, когда говорил мне про «лицо леса». Нет, лица как такового я конечно же не увидел, но вот жуткий хрип, внезапно раздавшийся где-то между темных силуэтов деревьев, заставил меня вздрогнуть и начать пристально вглядываться. Увы, из-за света костра мне не удавалось полноценно переключиться на ночное зрение, так что источник звука я не разглядел. А может оно и к лучшему. Вряд ли после такого я смог нормально уснуть. — Это одно из местных умертвий. — пояснил господин Трейн, видя мой испуг. — Не бойся. Через барьер оно не пройдет, да и вряд ли к нам выйдет. Они бояться огня. У большинства ночных существ он ассоциируется с боевыми магами. А инстинкт самосохранения у местных зверушек тоже есть. — То есть их можно отпугнуть огнем? — я немного расслабился. — Чаще всего да, но не всех. К тому же огня должно быть много, иначе не сработает. — маг вздохнул. — Ладно, давай укладываться спать. Надо хорошенько отдохнуть. Мы завернулись в свои плащи и улеглись прямо на мягкой земле, усыпанной опавшей листвой. Мужчина почти сразу же заснул, а я не смог. Конечно, спать в таких условиях я совсем не привык, так что еще долго лежал на боку и всматривался в тьму леса, пытаясь разглядеть хоть кого-то. Об их наличии явно свидетельствовали шорохи и звуки ломаемых ветвей. Но постепенно сон сморил и меня.

***

Утром я проснулся от холода. Полено полностью прогорело и больше не давало тепла. В лесу было по-прежнему темно, хотя небо вероятно уже светало. Так что сел и попытался отогреть замерзшие ладони. В этот момент совсем близко к контуру хрустнула ветку и я, вздрогнув, посмотрел в том направлении. В миг забыв про окоченевшие руки, я замер, а крик застрял у меня в горле, потому что наконец смог увидеть ночных гостей. Прямо рядом с кругом стоял живой скелет, с костей которого свисали лохмотьями остатки полуразложившейся кожи и мяса. Он раскачивался из стороны в сторону и смотрел пустыми глазницами в сторону потухшего костра. Я уже хотел потянутся к магу и разбудить его, как умертвие резко развернуло ко мне свою черепушку, при этом все остальное тело все так же оставалось в прежнем положении. Выглядело на столько жутко, что я не выдержал и вскрикнул, вздрогнув всем телом. От моего крика проснулся господин Трейн, тут же принял вертикальное положение и принялся оглядываться по сторонам, пытаясь понять причину моего испуга. — Что ты кричишь? — спросил он меня, так ничего и не разглядев в кромешной тьме леса. Я с трудом заставил себя сосредоточиться и зажечь светлячка, а после отправить его ближе к ночному гостю. Более пояснять магу ничего не пришлось. Как только импровизированный фонарик осветил скелет, мужчина сонно зевнул, поднялся на ноги, подошел к тому краю контура, однако все же оставаясь под его защитой и принялся пристально его рассматривать. — Какой интересный экземпляр! — наконец выдал он, а я, едва успев встать, чуть снова не сел на землю. — В каком это смысле? — удивился я. — В прямом. — хмыкнул маг. — Это умертвие, но более разумное, чем остальные его сородичи. Видимо, запомнил, что здесь горел огонь и не решается подойти к нам. — пояснил он. И в этот момент скелет поднял костлявую руку и, издав неприятный булькающий хрип полуразложившимися легкими, попытался схватить наглого мужчину, подошедшего слишком близко. Я снова вскрикнул, но конечность врезалась в сверкнувший над поляной купол и тут же отдернулась. — Да чего ты так боишься? Внутрь они не пройдут, значит, и переживать нечего. Давай собираться. Скоро солнце взойдет, и они все расползутся по дневным лежкам. Мой учитель потерял к скелету интерес и пошел к нашим вещам. Я пронаблюдал, как умертвие уползает обратно в чащу, и нервно сглотнул. То есть по всему лесу есть их дневные лежки? И мы проходили мимо них вчера? Ужас какой! Но подумать мне не дали, всучив рюкзак. Дальше собирались в тишине. Лес и правда перестал издавать пугающие звуки. Как рассвело, пошли дальше. В следующие сутки не случилось ничего примечательного. Все те же травки и проверка моих знаний. В промежутках разговаривали о всякой ерунде, иногда я рассказывал о своей прошлой жизни, иногда маг рассказывал мне об этом мире. На обеденный привал мы вышли к лесному ручью и смогли пополнить запасы воды. А к ужину насобирали грибов и поджарили их на костре. Ночью я уже почти не дергался от шорохов, помня, что нас защищает контур. Еще я выспросил у мага, как бороться со всеми этими умертвиями и получил лаконичный ответ — я еще не дорос до такого уровня. Но вот то заклинание, что господин Трейн использовал, когда убил кхаара, мне показали в разговорнике. Копье света значилось заклинанием 105 уровня и позволяло при точном попадании (четко в черепушку) окончательно умертвить ходячий скелет. Я тяжело вздохнул. Мне с моим 73им приходилось только уповать на судьбу. Хотя мужчина напомнил мне про ту невидимку, что подарил мне лорд Ньеки. Сейчас заколка-амулет прочно держала мою сильно отросшую челку. Она бы отразила первый удар любого местного существа. А потом мне оставалось только бежать. Я опять тяжело вздохнул. На третий день магу удалось невероятным образом подстрелить местный аналог кролика. И так как наши собственные запасы еды мы уже съели, добыча пришлась очень кстати. В этот раз на ночлег решили останавливаться раньше, чтобы успеть разделать и поджарить тушку. Я как обычно отправился на поиски дров для костра. В этот раз вокруг выбранной полянки не было подходящих веток, и мне пришлось отойти от нее подальше. Благо до темноты еще оставалось немного времени, так что я не боялся наткнуться на кого-то. Но как говориться, хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах. Уже набрав прилично хвороста, я осторожно пробирался к лагерю, опасаясь из-за внушительной горы веток в руках не разглядеть корней или ям под ногами. В этот момент я и услышал тихий шелест ветвей за спиной. Дернувшись, я обернулся, но там никого не было. Но и ветра в лесу тоже не было! Я постоял еще с минуту и, постоянно оглядываясь, поторопился к полянке. Стоило мне немного успокоиться, как боковым зрением я засек мелькнувшую за деревьями размытую тень. Адреналин застучал в висках, а я замер, пристально вглядываясь в том направлении. В голове билось настойчивое желание бросить всю добычу и бежать к лагерю со скоростью света, но страх сковал тело, не давая преодолеть тех несчастных 50 метров, что остались до полянки. Внезапно, неприятные колючки ужаса пробежали у меня по спине, и я на рефлексах резко обернулся. И очень вовремя. Ровно в том месте, где я был только что, стояло нечто. Вероятно, это был человек, взрослый мужчина, но ни черт лица, ни его телосложения, ни даже кусочка кожи видно не было из-за свободной черной толстовки с глубоким капюшоном и черных же джинс. От страха я даже не обратил внимание на очень знакомую форму одежды. Гораздо больше мое внимание привлекли два белых клинка длиной чуть более полуметра, что были у него в руках. Сейчас незнакомец неподвижно стоял в метре от меня и видимо раздумывал, стоит ли меня сразу прирезать или нет. Выражения лица видно не было из-за черной непроницаемой дымки и капюшона. От панического ужаса, что охватил меня, я не смог ни сдвинуться с места, ни позвать господина Трейна. Ничего. Только стоял и смотрел на странного человека. Вдруг что-то шурхнуло сзади от меня. Незнакомец отмер и медленно перевел взгляд мне за спину. Я мигом расставил приоритеты и тоже развернулся. Тут явно стояло разумное существо, а вот кто был сзади еще неизвестно. Лучше бы я не смотрел. Там стояли еще двое таких же. Причем один по росту походил на первого, а вот другой был сильно ниже, будто подросток. — Не трожь! Ребенок. — безэмоционально произнес тот что повыше. — Это не они. — просто констатируя факт, добавил второй…точнее добавила. Судя по голосу это была девушка. — Найди остальных. Мы идем дальше! — приказал вновь высокий моему «убийце». Тот кивнул и быстро и бесшумно растворился за деревьями. — Вам не стоит здесь находиться. — спокойно сообщила девушка. Еще через секунду до меня дошло, что на этот раз обращались ко мне. — Здесь опасно. Уходи. — безэмоционально добавила она. А через секунду я вновь остался в полном одиночестве. Девушка с напарником последовали примеру первого. Я еще пару минут стоял в полном оцепенении, а затем, дрожа всем телом, направился к лагерю. Там я позволил себе упасть на землю и чуть позорно не разревелся. В тот момент я уже попрощался с жизнью, но все же выжил. Чудо. Уже в третий раз мне чертовски везет. С такой статистикой я долго не проживу. Господин Трейн, увидев меня в таком состоянии недоуменно опустился рядом и поинтересовался, все ли у меня хорошо. — Н-не очень, — продолжая вздрагивать и уставившись в одну точку, ответил я. — А что случилось? — тяжело вздохнув, продолжил он свой допрос. Видно, мои ежедневные открытия уже немного ему приелись. — Там… Там какие-то люди с мечами. — тихо прошептал я, не заметив его вздоха. — Неужели? Прямо с мечами? — скептически переспросил маг, — И ты так спокойно от них ушел? — Да, они меня отпустили. Я не тот, кто был им нужен… Они сами так сказали… — начал приходить в себя я. — И что они еще сказали? — уже серьезнее спросил мужчина. — Один хотел меня убить, но потом второй ему запретил меня трогать, потому что я ребенок. Потом он же приказал ему найти остальных, мол они уходят куда-то. — начал припоминать я. — А куда они ушли? — Не знаю. Они просто растворились в лесу в том направлении. — я махнул туда рукой. — А еще девушка сказала, что нам тут опасно и надо уходить! — Девушка? — не понял маг. — Да, это точно была девушка. Лиц их я не видел, но по росту и голосу точно она. А остальные мужчины. — уверенно кивнул я. — Хм, странно. Разбойники бы тебя не отпустили. А охотники не пытались бы убить и не скрывали бы лиц. — мужчина задумался. — А ты конкретнее описать их можешь? — я кивнул, пугающие образы все еще стояли перед глазами. — Одеты во все черное: сапоги на шнуровке, джинсы, толстовка с капюшоном и на руках перчатки. А на лице еще какая-то странная маска из дымовой завесы. Тоже черная. У каждого по два меча в руках. Длинных, тонких, с белым лезвием. Как из костей вырезаны… — только сейчас я понял, что напомнил мне тот странный металл, а маг вздрогнул, — Двигаются бесшумно и очень быстро. Появились из ниоткуда, окружили меня, обменялись парой коротких фраз и смылись. — перечислил я все отличительные черты, которые успел заметить в тех странных людях. — Мечи из костей, говоришь? — кажется, не веря собственной догадке, переспросил господин Трейн. — Ну мне так показалось…- я пожал плечами. — А скажи, не было ли поверх перчаток у них таких колец, в форме короны с черепами? — маг взял в руки палочку и схематично начертил один из зубьев предполагаемого кольца, а я опять вспомнил ту ситуацию…и ничего. Не смотрел я как на их руки. Может было что, а может и нет. — Не помню, но и их отсутствие не подтвержу. — честно сознался я и опять пожал плечами. Тепло костра действовало на меня успокаивающе. — А если бы были, то что? — полюбопытствовал я. — Такие кольца носит один клан. — понизив голос, произнес мужчина, будто чего-то опасаясь, — Клан элитных наемных убийц. Они называют себя Скелетонами. Мечи из костей — их отличительная черта. Никто из мастеров так и не смог повторить их ни по форме, ни по свойствам. А кольца-короны из черепов — их клановые обозначения. В народе поговаривают, с помощью них Глава клана подчиняет себе Скелетонов. Хотя это вряд ли были они, иначе б тебя в живых не оставили. Скелетоны убивают всех свидетелей. — мрачно закончил рассказ маг, а я поежился. — Если они всех убивают, то откуда же слухи берутся? — вспомнил я известную фразу одного популярного современного персонажа. — Ну, ведь кто-то им людей заказывает… Хотя сложно себе представить человека, который отважится прийти в их логово добровольно. — мужчина как-то неуверенно хмыкнул и добавил, — Но все же страшнее Скелетонов могут быть только Тени. Про тех вообще только ужастики и страшилки сочинять. — А Тени кто такие? — заинтересовался я. — У демонов есть такие. Они лучшие из лучших. Элита боевых подразделений. И страшные. У них есть печать смерти — это полноценное право на убийства и любые пытки всех, кого они посчитают нужным. Палачи самые настоящие. И их точно никто и никогда не видел. Слухов ходит много, а все разные, но одинаково страшные. Все что официально известно — их символом является пентаграмма. — Так может их нет на самом деле? Ну раз никто их не видел. Только слухи и все. — предположил я. — Уж поверь — они существуют. То тут, то там мелькают новости об их достижениях. Где и кого они устранили, а кто выдал всех своих сообщников под страшными пытками. — маг пожал плечами, мол и не такое бывает. — Скелетоны приходят в основном только по заказу, и не у всех есть такие суммы, чтобы расплатиться с ними. А Тени приходят к кому хотят и когда хотят. Но зря мы вообще эту тему подняли. Не стоило. Даже у леса есть уши. — мужчина встал и вернулся к прерванным делам. — Помоги-ка и будем спать ложиться. Завтра действительно лучше обратно повернуть, но пойдем другой дорогой. Те ребята ушли на запад, а мы уйдем на юг. Спать мы легли только через час. На утро, как и решили, отклонились от прошлого маршрута и направились на юг. Следующий день прошел спокойно, а вот около полудня на пятый день нашего похода произошел неприятный случай. Мы как обычно искали место для обеденного привала, а заодно и некоторое пропитание. Я шел слегка в отдалении, но параллельно господину Трейну. Так получалось охватить больше территории. В какой-то момент на моем пути показалась поляна с довольно высокой травой. Клещей в это время года я подцепить не боялся, так что собирался проигнорировать сей нюанс и пройти ее насквозь, как вдруг маг приказал мне замереть. Его взгляд был устремлен куда-то в гущу травы. Удивленный таким поведением своего учителя, я тоже начал всматриваться туда. Первые несколько секунд я ничего странного не замечал. А затем мой взгляд привлекла странная примятость травы метрах в 5 от меня. Складывалось впечатление, что там долгое время кто-то лежал и буквально только что ушел. — Не шевелись, а лучше выстави воздушный щит. — тихо скомандовал мне мужчина и потянулся к браслету с амулетами. Не особо понимая, что происходит, я осторожно призвал одно из хорошо отработанных заклинаний. В эту секунду вспыхнуло заклинание мага, и в тот же миг я заметил едва заметное искажение пространства в районе примятости. Там что-то преломляло свет, так же как в фильмах рисуют невидимок. И это что-то двинулось ко мне, но оказалось заторможено щитом, чем явно было не довольно. Оттуда раздалось грозное рычание, и почти сразу вслед за ним жалобный «мявк», а потом все стихло. Заклинание мага достигло своей цели. — Что это было? — удивленно спросил я. — Это миаран. Взгляни на свет через него и увидишь блики. Он практически невидим. А размером, как видишь, где-то с рысь-переростка. Предпочитает человечину. — хмыкнул маг, подойдя ко мне. — И как его обнаружить, если что? — Никак. Только если повезет, как сейчас, и его будет заметно по отпечаткам лап. Ну или на свет опять же. — мужчина пожал плечами и невозмутимо двинулся дальше. В общем, урок я усвоил и впредь осматривал окрестности не только на предмет видимого, но и невидимого врага. Впрочем, оставшийся день прошел тихо, если не считать нескольких непуганых умертвий, что обосновались вокруг нашей очередной ночной стоянки. Но так как контур преодолеть они не могли, то и дискомфорт доставляли лишь своим видом и периодическими рыками. Утром маг, каким-то немыслимым образом ориентируясь в этой местности, объявил, что к завтрашнему вечеру у нас есть все шансы успеть вернуться домой. Эта мысль подтолкнула нас двигаться более активно, поэтому мы практически перестали обращать внимание на редкие и полезные травы, а только целенаправленно пробирались сквозь лес. Если прошлая тропа была более или менее свободной, то новая дорога сильно заросла густыми кустами, из-за чего постоянно приходилось их обходить. Выйдя из-за одного из кустов, я и напоролся четко на ухмыляющегося лысого мужика с дубинкой в руках. Встреча оказалась неожиданной для обоих, поэтому секунд 20 мы стояли и просто рассматривали друг друга, явно размышляя, как на это реагировать. Причем, сообразили мы как-то одновременно. Мужик осклабился и перехватил поудобнее дубинку, а я рванул от него со всех ног, не разбирая дороги. Мой учитель, что немного отстал из-за проверки направления, как раз догнал меня и, увидев мой забег, удивленно поднял бровь. Я решил ничего не объяснять и просто пробежал мимо. В этот момент мужик с дубинкой тоже вывернул из-за куста и у господина Трейна отпали все вопросы. Он последовал моему примеру. Но удача явно решила заняться, чем угодно, только бы не помогать нам, потому что еще через 200 метров я выбежал к явно обжитой поляне. И там уже было занято! Штук 20 мощных мужиков сидели и занимались каждый своим делом. Кто в карты рубился, кто спал, кто ел недавно зажаренное мясо неопознанного животного. Но с моим внезапным появлением всем резко надоело их занятие, и все как один повернулись ко мне. Немая сцена. Я на секунду замерев, дернулся назад и тут же врезался в подбежавшего мага. Загоняющий нас мужик с дубинкой уже показался в десятке шагов позади, так что путь к отступлению был окончательно отрезан. И что совсем плохо, к такому выводу пришел не я один. Все присутствующие мужики мерзко заулыбались, явно предвкушая легкую добычу.