У президента есть фобия.

      У Президента Земли, господина Уильяма Орлави, была фобия, о которой никто не знал. Точнее, он надеялся, что никто. Потому что несолидно человеку его должности бояться насекомых, а в частности жуков. У фобии было не особенно затейливое название, которое президент не старался запоминать, да и сама фобия не отличалась оригинальностью. Этот иррациональный, как и все фобии, страх не мешал жить господину Орлави при обычных обстоятельствах. Где, спрашивается, в городе президент может лишний раз повстречаться с жуками? Разве что с тараканами, да и это в собственных апартаментах весьма маловероятно. Последний раз он сталкивался со своим личным ужасом еще в детстве, на ферме у двоюродного деда, где гостил по настоянию родителей, несколько месяцев. И вот теперь, уже во вполне зрелом возрасте, страхи президента грозили стать достоянием общественности, причем, учитывая его положение и прочие обстоятельства, довольно фееричным образом.       «Надо было уходить после первого срока», — со злостью подумал господин Орлави, придирчиво разглядывая себя в зеркале. Отражение не утешало, вид у президента был нервный и какой-то взъерошенный.       Впрочем, кто мог предположить по окончании первого, вполне успешного срока его правления, что космические исследования, которые он столь приветствовал, продвинутся так далеко и в такие короткие сроки. И кто мог предположить, что внезапно контакт с внеземными цивилизациями станет прост и возможен, как позвонить соседу по видеосвязи. А уж тем более, лично он, Уильям Орлави и во сне не видел, что после вполне симпатичных гуманоидов алатиан, очередная экспедиция войдет в контакт с этим. И это теперь намеревалось нанести визит и выстроить дипломатические отношения.       Раса инопланетян, встреча с которыми должна была начаться уже через несколько минут, называлась «Квихали». Ну, или это было наиболее близкое название, которое смогли воспроизвести универсальные переводчики. Цивилизация этих разумных жуков по развитию опередила Землю, но не настолько, чтобы между людьми и квихали не стоило попытаться завязать более близкое знакомство к взаимной выгоде. Но как только президент Земли увидел снимки будущих знакомцев, он со всей ясностью понял, что близкий контакт будет затруднителен, если вовсе возможен. По крайней мере, с ним, с Уильямом Орлави. Попечение о будущем собственной планеты не позволило президенту пренебречь возможностями нового контакта, и заочные переговоры худо-бедно прошли через межпланетную связь и заместителей. Теперь же, увы, настало время личной встречи, и уважительной причины проигнорировать визит или затянуть с датой не нашлось.       Понимая, что дальнейшие промедления недопустимы, президент глубоко вздохнул и направился к дверям, стараясь сохранить твердость походки. За дверью обнаружился его личный помощник Эдвардс и какая-то худая белобрысая девица в деловом костюме. Девица протянула руку и представилась:       — Элен Карсон, ксенобиолог. Начинающий ксенопсихолог.       Орлави хмыкнул, но руку пожал. Ему бы в данный момент не помешал психолог совсем не «ксено». И, желательно, не начинающий. Впрочем, вся эта наука, связанная с неземными разумными видами, совсем недавно вылупилась из смежных областей. Так что начинающая Элен могла быть мэтром в этой области в сравнении с кем-то другим.       Они пошли дальше по коридору к залу встречи. Уильям шел ровно, по крайней мере надеялся, что так. Ксенобиолог семенила рядом.       — Позвольте напомнить вам, господин Президент, что у Квиха-али, — она растянула вторую гласную, что было более близко к оригинальному звучанию названия расы, — матриархат. Поэтому вы должны первыми приветствовать женских особей. Они, конечно, развитая раса, и не воспримут враждебно, если вы поступите иначе. Но лучше почтить их традиции.       Орлави слегка замедлил шаг и смерил девицу взглядом. Он совершенно не задумывался, что в делегации будут женские особи и мужские, и что это имеет какое-то особое значение.       — Как вы предлагаете их отличить?       — Женские особи чуть светлее, кажутся чуть меньше. — Почти восторженно затараторила Карсон. –Хотя на самом деле только кажутся, из-за рогов мужских особей. Женские особи более кругленькие с виду. У них более тонкие усики и менее развиты челюсти.       Президент сглотнул, он отчетливо осознал, что ему, во-первых, уже нехорошо, а во-вторых, он не узнает женскую особь, даже если от этого будет зависеть его президентская жизнь. Ксенобиолог смерила Орлави взглядом, как будто бы сочувственно, но стало ясно: она считает, что ее объяснения пропали зря.       — Квиха-али придерживаются традиций и в строе при официальных встречах. — Суховато произнесла девушка. — Женские особи будут в центре. Советую начать приветствия с центрального члена делегации и продолжать поочередно, продвигаясь на одного индивида за раз в каждую сторону.       Такому правилу следовать казалось проще. Президент кивнул, в знак признательности и зашагал быстрее.       — Только не трогайте их больше необходимого, они этого не любят! Поприветствуйте и все. — Карсон еле успевала за его шагом, но продолжала сыпать инструкциями.       Вот это господин Орлави мог обещать со всей уверенностью. С большим удовольствием он бы вообще постоял в другом конце зала, а лучше за его дверями. Но, увы, дверей в зал президент как раз и достиг, а забежавший вперед Эдвардс заботливо распахнул их. Пришлось зайти, стараясь не сбиться с шага и улыбаться. Хотелось верить, что улыбка получалась больше похожа на вежливую, чем на истерический оскал.       Делегация квихали уже была на месте, в количестве пяти особей. Теперь Орлави мог наблюдать свой ужас воочию, а подойдя для приветствия и вблизи. Если в детстве ему хотя бы не снились кошмары с участием жуков и всяких прочих насекомых, то теперь вполне могли начать. Квихали были ростом немного выше человека. Прямоходящие, но не гуманоиды, человеческих черт они не имели. Фасетчатые темные глаза, шевелящиеся усики, четыре верхних конечности и эти самые челюсти, которые должны быть менее развиты у женских особей, но, по мнению Орлави, одинаково большие и пугающие у всех. На взгляд президента все присутствующие были одинаково коричневые, а переливающиеся одежды делегатов и вовсе не давали намеков на пол и звание, и он мысленно еще раз поблагодарил ксенобиолога Карсон за ценный совет насчет официального строя.       — Президент Земли, Уильям Орлави! — бодро представил его Эдвардс.       Все фасетчатые глаза разом уставились на президента, Орлави с трудом подавил желание сделать пару шагов назад.       — Приветствую вас на Земле от всего человеческого общества. Добро пожаловать. — Выпалил Уильям и, пока самообладание окончательно его не покинуло, сунул руку центральному жуку-переростку.       Верхняя конечность квихали, оказавшаяся трехпалой, довольно мягко пожала президентскую руку, челюсти задвигались, издавая пощелкивания и потрескивания.       — Спасибо. Мы рады присутствовать на этой встрече. — Включился универсальный переводчик, выбрав для озвучивания приятный женский голос. — Я — Кри-акс Ра-каали, первый посол квихали на Земле. Рядом мои помощницы — Ви-крих Ра-жари и Ри-кро Ра-кру. — Посол указала на соседних делегатов.       Орлави лишь понадеялся, что квихали не вздумается переменить строй в ходе встречи, иначе ему никогда не отличить помощниц от посла и друг от друга. Сделав над собой еще одно усилие, он по очереди пожал конечности и двум помощницам.       — Оставшиеся двое — наша охрана. — На слове «охрана» универсальный переводчик запнулся, что свидетельствовало о том, что перевод приблизительный. — Их имена не так важны, но, мы знаем, что гуманоидные расы предпочитают как-то обращаться к другим особям. Можете называть их Кви-ри и Кви-са.       Президент поприветствовал и охрану, вроде бы это далось легче, хотя в случае этих двоих его порядком озадачил вопрос, каким образом они выполняют свою охранную функцию. Какого-либо оружия Орлави не заметил. Впрочем, он не хотел вникать в это слишком глубоко, пусть по этому поводу болит голова у службы безопасности.       Подошли министры и заместители, также участвующие в сегодняшней встрече. Президент представил их делегации, после чего смог с некоторым облегчением понаблюдать со стороны за очередным обменом рукопожатиями. Теперь оставалась сложная часть переговоров, на которой придется присутствовать в любом случае, а потом фуршет, где можно будет употребить что-то для расслабления. Орлави сильно желал употребить что-то для храбрости и до встречи, но в каком-то отчете была строчка о том, что квихали не слишком лояльно относятся к алкогольным напиткам. Это, конечно, могло означать, что спиртного на фуршете не будет.       Размышляя о прискорбности данного факта, президент, следуя за делегацией, прошел за стол переговоров. Разумеется, его место находилось напротив посла, и Уильям не мог невежливо пялиться в столешницу, пришлось улыбаться и смотреть на Кри-акс Ра-каали. В какой-то момент он подумал, что к ночи челюсти, пожалуй, сведет намертво. Помощницы примостились рядом, охрана встала поодаль. Сидеть в человеческом смысле делегаты не могли, но организаторы либо взяли специальные приспособления с корабля инопланетян, либо сделали по ранее высланным чертежам, так что посол с помощницами чувствовали себя довольно комфортно.       Квихали показали себя рассудительными переговорщиками, согласными искать компромиссы и договариваться к взаимной выгоде. Посол же и вовсе оказалась особой приятной в общении, если, конечно, забыть, что она выглядит как жук. Президент даже пару раз поймал себя на мысли, что Кри-акс Ра-каали ему нравится. Он отводил взгляд и представлял себе даму средних лет, не лишенную юмора и трезвого взгляда на жизнь. Но когда Орлави смотрел в фасетчатые глаза посла или наблюдал за движущимися жвалами, ему снова делалось дурно, и внутренний голос шептал, что в какой-то момент он упадет в обморок, закончив свою карьеру этаким позором. При этом Уильям старался не пропустить ничего важного в переговорах.       Универсальный переводчик иногда буксовал, но переводил исправно и вроде бы недопонимания не возникало. К облегчению президента часа через полтора земляне и квихали достигли основных договоренностей по заявленным вопросам. Пришлось пережить еще один сеанс пожимания трехпалых конечностей посла и его помощниц, в знак скрепления договора. Охранникам, к счастью, в этот раз пожимать ничего не пришлось. Все присутствующие с энтузиазмом приступили к застольной части встречи. Вынырнувшая непонятно откуда Элен Карсон, с фанатичным блеском в глазах увела двоих из делегации в сторонку, видимо пополнять свои знания ксенопсихологии. Посла отвлекала пара министров, рассыпающихся в заверениях взаимной любви и уважения.        Уильям Орлави подошел к столу, не отвлекаемый никем, он положил в тарелку несколько деликатесов. Рассеянно пережевывая еду, почти не чувствуя вкуса, президент ощущал как напряжение этого дня требует выхода. У него начинали ощутимо дрожать руки то ли от переизбытка эмоций, то ли наоборот, от снижения их напора. Обозревая напитки, он увидел то, на что и не надеялся — бутылку хорошего, дорогого виски. Конечно, расслабиться до уровня, чтобы забыть этот день как страшный сон или хотя бы вырубиться без сновидений, было бы сейчас опрометчиво. Но один неполный стакан ему точно не повредит.       Взяв наполненный стакан, Орлави только и успел вообразить, как ему станет легче. На стол легла тень, и из-за спины президента послышалось щелканье и потрескивание. Медленно повернувшись, президент постарался одновременно вернуть на лицо вежливую улыбку и как-то незаметно отставить напиток. Получилось, очевидно, не слишком хорошо. Посол Кри-акс Ра-каали смотрела на Орлави, склонив голову, усики или как их там правильно называют, смотрели слегка наклонно, президенту даже показалось, что насмешливо.       — Я хочу выразить вам благодарность за проведенную встречу. Рада, что мы не доставили слишком много неудобств, — в тоне универсального переводчика извиняющиеся нотки слились с легкой иронией.       — Ну что вы, какие неудобства… — пробормотал господин Орлави, тщетно стараясь прикрыть собой так и не початый стакан виски.       — Мы понимаем, что не все молодые расы, простите за такое наименование, — продолжила посол, — готовы к контакту с совершенно иными видами. В том числе эмоционально. В нашей истории хватает комичных и трагичных примеров. Поэтому я благодарю также за терпение и широту взглядов.       — Терпение… — тупо повторил президент. — И широту взглядов… Э-э-э. Не стоит благодарности, мы всегда открыты новым перспективам, как в деловых отношениях, так и в дружбе между цивилизациями.       — За терпение особенно вас, господин Президент. Наш народ очень ценит выдержку. Особенно перед… — тут универсальный переводчик не смог найти земного синонима и Уильяму Орлави пришлось прослушать череду щелчков. — О… кажется у вас нет аналогичного слова… Как же перефразировать? Это не назвать мужеством в прямом смысле. Скорее борьба с собственными… недостатками? — Кри-акс Ра-каали замолкла, чуть растеряно покачивая усиками.        — Надеюсь, не оскорбила вас? — добавила она через несколько мгновений, в которые господин Орлави осознавал, что посол знает, знает о его страхе, причем, очевидно с самого начала и даже, кажется, находит в ситуации нечто достойное.       — Нет… Вовсе нет. Надеюсь, взаимно… В смысле, не оскорбил вас, — сбивчиво пробормотал Президент, судорожно сжимая пальцы на стакане виски за спиной.       — Ничуть, — прибор упорно переводил слова посла с дружелюбной интонацией и Уильям Орлави понадеялся, что это творение технического гения не ошибается, — с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Сейчас мы планируем более не злоупотреблять вашим гостеприимством. Позвольте проститься.       Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Кри-акс Ра-каали, президент залпом выпил виски. Неужели, этот день, наконец, закончился? Тепло от алкоголя разлилось по телу. Что ж, все прошло на удивление ровно. К счастью, действительно прошло. Президент не мог гарантировать, что спокойно перенесет повторение такой встречи, но появилась уверенность, что и в следующий раз он не опозорится на весь мир. Да, у него есть фобия, да, о ней до сегодняшнего дня никто не знал. И скорее всего он никогда не сможет общаться с расой квихали без содрогания. Но это можно будет пережить. Облегчение от осознания этого факта оказалось куда сильнее, чем от выпитого виски. Орлави широко улыбнулся, подозвал Эдвардса и отправился в свой кабинет.