***
«Следопыты» — профи. Они скрытый разведотряд, который забрасывают на поле боя для поиска и обеспечения безопасности зон высадки наземных сил. Такая работа не предусматривает частого общения или остановки в основных портах. Но до следующего задания ещё восемь часов, и после стакана чего-то, по вкусу похожего на охладитель, Джин оказывается рядом монитором, который они с Кесом уже видели. Экраны служат и для переписки. Не успев задуматься, Джин начинает просматривать архив сообщений. Большинство из них — это солдатская переписка, письма к бывшим однополчанам, вторым пилотам или, как у Кеса с Шарой Бей, супругам и любимым. Спустя полчаса поисков Джин неожиданно обнаруживает сообщение и для себя. Открывает. Письмо от Бодхи. Хочется улыбаться: сообщение короткое, просто весточка, что он ещё жив. Служит в войсках тыла под началом у лейтенанта Дривса. Одна строчка. Но эта строчка кажется Джин важнее тысячи слов. Она только успевает отправить такой же краткий ответ, как чувствует у себя на плече чью-то руку. Она хватает её, разворачивается и собирается отбросить… …и взгляд встречается с взглядом капитана Кассиана Андорра. Пальцы на чужом запястье расслабляются, но не выпускают его. Он изменился. Отрастил полноценную бороду, в которой теперь прячется свежий шрам, оттягивающий уголок рта. На правой щеке следы ожогов, а под глазами тёмные круги. Он, не говоря ни слова, пристально смотрит Джин в глаза. Она не знает, что делать и что говорить, и потому доверяется чутью. Джин крепко обнимает его, утыкается лицом в шею. Кассиан тут же обнимает её в ответ, стискивает почти до боли. Они молчат, Скариф, год заданий и боёв, — всё будто уходит прочь. Джин слушает, как он дышит, как бьётся его сердце. Чувствует под поношенной кожаной курткой его жилистое тело и пытается раствориться в нём. Кажется, так они стоят несколько часов, а потом она тихо говорит ему на ухо: — У меня есть час. Этого мало. Украденное время, да и сами они мало похожи на воров. Джин неохотно отодвигается. — Есть тут один бар…***
Столовая, несмотря на поздний час, забита. Силы Альянса постоянно путают день с ночью, так что Дерра IV не исключение. Однако удаётся найти тихий уголок, и стоит сесть, как Джин опускает на столешницу руку, и Кассиан накрывает её ладонью. А потом они разговаривают. О «Следопытах», о его работе. И во всей этой бесконечной беседе о заданиях, об Альянсе, о войне едва хватает времени для краткого признания: — Я постоянно думаю о тебе. И Джин чувствует, как внутри становится легче. — Я на это и надеялась.***
Кассиан получает вызов на службу, но медлит. И Джин делает выбор за него: поднимается со стула и перегибается через столешницу. Поцелуй выходит совсем не такой, как на голо. Торопливый, неуклюжий, в неудобной позе. Но он настоящий, здесь и сейчас, и Джин изо всех сил вцепляется в ворот кожаной куртки. Кассиан отстраняется, но ничего не обещает. А когда уходит, Джин не прощается. Эхо-база Едва ступив на землю, Джин чувствует, как её хватают за руку и тянут в сумрачный коридор. Спина прижата к холодной металлической стене, пальцы уже на полпути к стволу, а потом она видит Кассиана. Он ждёт, пока Джин узнает его, а потом берёт её лицо в ладони, проводит большим пальцем по когда-то обожжённой щеке и целует. По сравнению с холодным воздухом Хота губы у него кажутся горячими, настойчивыми, поцелуй выходит отчаянный. Джин вцепляется в его куртку, держится за неё как за опору и подтягивается, пытаясь уравнять разницу в росте. Кассиан обхватывает её за поясницу, притягивает ближе, а второй рукой упирается в стену. Джин тянет его к себе. Он прижимается теснее. — У меня есть пять часов, — куда-то ему в шею наконец шепчет она. — У меня есть комната.***
Она почти дремлет, прижавшись голой спиной к груди Кассиана, а потом приходит напоминание об отлёте. Джин закрывает глаза, сжимает руку, которая лениво обхватывает бёдра, и пытается сосредоточиться на этом моменте — запомнить его. За спиной вздыхает Кассиан. Кажется, уже смирившись. — Куда собралась? Джин садится, тепло и ощущение его тела соскальзывает, будто вода. Она нагибается и подбирает с пола рубашку. — Ты же вроде разведчик? Она чувствует его взгляд, а потом Кассиан сам отвечает на свой вопрос: — Саллюст. Джин натягивает рубашку, тянется за штанами. — Ничего особенного, кроме названия. — Одни вулканы, — соглашается Кассиан. Джин усаживается на край кровати и оборачивается. В полумраке он кажется чуть более задумчивым, чем обычно, но возможно, она просто принимает желаемое за действительное. Джин смотрит на милые черты, в глаза, которые выдают недостаток сна. Кассиан неразговорчив, но ей кажется, она начинает понимать оттенки его молчания. — Никогда не думала, что зайду так далеко, — признаётся она. И сама не понимает, зачем это сказала. Кассиан садится, запускает пальцы в её волосы и целует в лоб. — Ещё есть, куда расти, — шёпотом напоминает он.***
База Хэвен Они снова встречаются только через десять месяцев, да и то на мгновенье. Это случается в тот день, когда Джин вместе с остальными «Следопытами» отбывает на очередное задание: команда грузится в репульсорный лифт, который доставит их из пещеры на поверхность, а оттуда — на орбиту. Двери лифта закрываются перед самым носом, а потом Граав, самый молодой из «Следопытов» шутит: — Кто-то торопится. Джин, отвлекаясь от проверки аварийного снаряжения, смотрит вполглаза и тут же вскидывает голову, не веря тому, что видит. Сквозь толпу солдат, как обычно, одетый в коричневую полевую форму, проталкивается Кассиан. Спустя мгновенье Джин понимает: он торопится к лифту. А спустя ещё одно — не к лифту, к ней. Двери прозрачные и не пропускают шума, а он всего в каких-то четырёх метрах. Но тут Кассиан встречается с ней взглядом, провожает её с тихим пониманием, от которого внутри происходит нечто необратимое. Джин не отводит взгляда, даже когда лифт срывается на поверхность. — Это вроде капитан Андор, нет? — понимающе спрашивает Кес. Ответить нечего. Но пока они выбираются на поверхность, на Джин Эрсо нисходит откровение. Она хочет выжить. Выжить, чтобы вернуться и снова увидеться с ним. И этот крохотный осколок надежды, такой живучей, настоящей и упорной, пугает посильней Скарифа. Эндор К моменту возвращения на точку сбора тело избито и покрыто синяками. Они прибывают одними из последних, так что праздник уже в самом разгаре, между деревьев носится музыка и смех. Джин прихрамывает, в глазах то и дело плывёт, и она изо всех сил пытается подлаживаться под шаги Кеса. Тот обхватывает её за талию, поддерживает под перекинутую через его плечо руку и ведёт по шатким, протянутым между деревьев мостикам. — Подстрелили тебя — просто мама не горюй. — Да только бок задело, — ухмыляется Джин. — Но всё-таки. Может, в лазарет тебя отвести? — Только попробуй, — приходится серьёзно постараться, чтобы ухмылка не превратилась в гримасу. Джин тащится дальше, и теперь уже Кес подлаживается под её шаги. Ноздри щекочет запах факелов, мяса и спиртного. — Почти пришли, Эрсо. Ещё пара шагов. — Они сворачивают за угол. — Смотри, куда идёшь. — Спасибо, — выдавливает Джин. Рывком поднимает одну ногу. Вторую. И так, шаг за шагом, они добираются до вечеринки. Звезду Смерти уничтожили. Снова. Кажется, это стоит отпраздновать. Джин смотрит под ноги, они снова заворачивают за угол, а потом на глаза попадается пара мужских ботинок. — Капитан Андор, — здоровается Кес и салютует той рукой, которой придерживает её за талию. — Сержант Дэмерон. — Долгий выдох. — Сержант Эрсо. Джин поднимает голову. Кассиан смотрит как-то странно: вроде бы по-доброму, но сжав губы. Повязку на талии и мокрое красное пятно на бинтах он замечает почти сразу. — Дальше я сам, — обращается он к Кесу, но смотрит по-прежнему на неё. Кес, чуть присев для удобства, молча перекладывает её руку со своего плеча на плечо Кассиана. — «Следопыты» соберутся выпить на восточной стороне, если сможешь, приходи, — тепло произносит он и удаляется. Джин повисает на Кассиане. Тот, помня о повязках, осторожно обхватывает её за талию. Второй рукой он сжимает её пальцы, проводит по содранным костяшкам. Джин тугое напряжение в нём ощущает даже не зрением, а чем-то другим. — Ты опоздала, — ровно, будто ни на что не намекая, замечает Кассиан. Джин прикусывает щёку изнутри. — Я не привыкла, что меня ждут. Не дав ему ответить, она на пробу делает шаг. Кассиан идёт рядом. — Кое-кто ждал, — чуть сердито говорит он, и Джин не сразу понимает: волновался — и бормочет: — Прости. — Не надо извиняться. — Они останавливаются у основного факела, Кассиан опускает её на скамью и становится рядом на колени. Машинально касается повязки. — Просто возвращайся. Джин наблюдает, как он осматривает рану, и не знает, что говорить и что делать. Откашливается. Предсказать, что будет дальше, не выходит. Не то по вине огней, не то музыки, не то смерти, которой едва удалось избежать, хочется всего и сразу. А ещё — страшно. — Останешься на ночь? — просит Джин. Кассиан, не поднимаясь с колен, кивает. Берёт её за руку и отвечает шёпотом: — И даже не на одну. Джин запускает пальцы ему в волосы. Вокруг шумит праздник, но от этого так спокойно на душе. Вселенная — тесное место. И они ещё не раз встретятся.