Когда шагнем за вечный мы порог, Не будет перед нами столь дорог. Нам на Земле для этого отпущен Кому короткий, а кому длинный срок.
***
1266 год в Континенте начался с весьма кровавых событий. Север сотрясли два крупных сражения. Эльфские бригады с Дол Блатанна прошлись по граничным к их лесу городам Аэдирна кровавыми нападками; краснолюды Махакама из соседних гор закрылись у себя и перекрыли все торговые пути через ущелье, предав огню города у подножья в землях Темерии. Армии Северных Королевств не могли не ответить на агрессию со стороны нелюдей. Реки крови пролились вновь, по лесам, по горам, ровно как в годы первой войны людей со старшими расами. В последние дни параллель с теми кровавыми событиями прослеживалась уж слишком четко. Из-за чего каждый видел в этом тревожные знаки и начало чего-то страшного. Дело пока не дошло до крупномасштабной войны, но это был лишь вопрос времени. Простой люд поговаривал, что частенько видели призрачных всадников — глашатаев рока и вестников войны. В местах, где их видели, потом, через день или два, исчезали без следа целые поселения. Но грядущее пугало похлеще, чем Дикая Охота, морозные ветра которой несли с собой только смерть. В умах простого населения все сильнее вырисовывалась одна ясная картина — в не отдаленном мрачном будущем ничего кроме войны не предвидится. Тяжелая, жестокая война, которая, несомненно, приведет с собой годы голода и страдания. Чего тогда стоит власть королей, которые в первую очередь подумают о себе и о своих богатствах? В отличие от простого человека им есть куда уйти. И что тогда останется делать простому кмету? Уповать на судьбу? На щедрость короля или же взять все в свои руки? Выбор не особо сложный. Авторитет короны, чужая жизнь и богатство ничто перед страхом голодной смерти. Как подтверждение этим знамениям, со всех сторон все больше и больше раздавались пророчества безумцев и прочих ворожей о конце света. Бредни сумасшедших, которых раньше никто не воспринимал всерьез, считая их жалкими и потешными, теперь же не казались такими уж бреднями. В свете дня древние эльфские пророчества, пользующиеся в народе как красивые небылицы и байки, заиграли новыми красками. А строки знаменитого пророчества эльфской ведуньи Итлины и вовсе стали повсеместным достоянием.Придет век Меча и Топора, век Волчьей Пурги. Придет Час Белого Хлада и Белого Света. Час Безумия и Час Презрения, Час Конца. Мир умрет, погруженный во мрак, и возродится вместе с новым солнцем.
Особенно это четверостишье голосили отовсюду, будто и без них не ясно, что мир постепенно, но уверенно катится в пропасть. Во многих крупных городах воспылали жаровни казни, ровно как в те годы великой охоты на ведьм и на инакомыслящих. Все чаще стал слышен взмах топора и виселицы вместо детского смеха и музыки праздника. В попытке укоротить опасные языки, сеющие панику и ложь в головы людей, прошли массовые убийства от самого северного края до Понтара. Недоверие, страх, ненависть, отчаяние росли с каждым днем. В воздухе повсеместно чувствовалось застывшее напряжение и боязнь друг друга. Случись вот-вот что-то масштабное, и словно лавина, пронесется волна страшных перемен, ввергнув весь Континент в пучину Хаоса. Да, мало было массовых убийств. Недовольство народа усугубляли непонятные политические игры, интриги внутри самих Королевств. Никакой сплоченности. Каждый мало-мальски обделенный властью лорд, купец, чиновник хотел урвать себе лакомый кусок, видя в грядущем Хаосе мнимую возможность, шанс на лучшую жизнь. Казалось, в шаткий мир с Империей уже никто не верит. Некоторые даже подумывали, а не перейти ли на сторону Императора? Там, где тепло, сытно и громче звон монет. Пока таких людей было меньшинство, но само наличие подобных слухов уже говорило о сомнениях. Все-таки большинство же Северных лордов были настроены против Нильфгаарда. Пока не забыто то вторжение в Цинтру и смерть Калантэ. А их пестрящие знамена на границе еще со времен битвы под Содденом изрядно мозолили глаза, будто не было той победы. У многих Северян чесались руки ухватиться за клинок. И теперь вопрос был лишь в одном: кто нанесет первый удар? С обострением общего положения дел внутри королевств деятельность странствующих путников и торговцев пошли на упадок. На большаке редко теперь увидишь целые караваны из дальних экзотических стран. Многие города уже начали ощущать дефицит их товаров. Но это мелочи. Как будто бед никогда не бывает мало — на дороге стало больше чудовищ. Голодные до плоти и крови и, выгнанные с прежних мест обитания беспокойствами и пожарами, твари рыскали по близким к людским селениям землям, настигая нерадивых пастухов, охотников, рискнувших зайти чуть поодаль от поселения. Кроме того, на Большаке опасностей хватало и без них. Пожалуй, наибольшую опасность представляли не твари, а расплодившиеся шайки разбойников, мародеров, дезертиров, не пожелавших рисковать жизнью ради какого-то там короля. Единственным местом, где пока еще царил покой и тишина, был отдаленный и малоизвестный Каэр Морхен — древний замок спрятанный среди горных хребтов в самом севере Синих Гор. Безлюдная цитадель освободилась от снежного кокона. С первой оттепелью, как принято у ведьмаков школы Волка, в цитадели никого не оставалось, кроме Айри и Весемира. Несмотря на относительно раннюю весну, холода отступили не сразу. Даже сейчас по утрам всю землю покрывал легкий слой инея, хрустящий под ногами. Утренняя заря и свежий прохладный воздух приятно бодрили проснувшихся хозяев. В такую рань над цитаделью виднелась еле заметная струйка дыма, и изредка раздавался скрип точильни. В кузнице работал Весемир. С упорством и видным желанием он ухаживал за своим мечом, самым верным помощником в ремесле ведьмаков. Как он любил постоянно твердить своим ученикам: «ведьмак может быть одет как бродяга и выглядеть как отшельник, но его меч всегда должен быть ухожен и заточен». В своей работе он был не один. Рядом с ним на верстаке активно корпела над чем-то Айри. Девушка с пепельными волосами, собранными в хвост, постоянно сверялась со своим чертежом на столе. Донельзя увлеченная и сосредоточенная, она собирала наручи с механизмом выдвижения небольшого клинка из-под ладони и подгоняла все детали своей конструкции. Судя по абсолютной тишине, работа требовала полной концентрации и явно что-то шло не так. Весемир время от времени поглядывал на свою ученицу и на ее деятельность. Смотря на нее повзрослевшую и румяную, старый мастер невольно сравнивал ее с первым днем на цитадели, с той девчушкой из пепелища бойни в Цинтре. Она больше не была похожа на ту изможденную и побледневшую девочку в потрепанном плаще с болезненным видом и с волчьим взглядом, которая постоянная искала в людях врага. Мастер ведьмак все гадал, что же там хочет создать такого Айри уже который день. Он видел на ее рабочем столе иглу с ниткой, обоюдоострое лезвие, несколько мелких железных деталей, полоски кожи, сосуд с маслом, и собственно сами наручи. На деле ее замысел был очень прост: под наручи прикреплялась платформа с выкидным лезвием, скользящим по ней. Скрытый, запасной клинок, в случае если выбьют меч. Лезвие достигало в длину чуть ли не в ладонь девушки, и по идее должно было свободно скользить по железной пластине. Но пока нужного эффекта не было. А обнажался клинок с помощью безымянного пальца и кольца под кистью, которая ниткой прикреплялась к задней части лезвия, и в одно движение пальцем потянет лезвие в сторону ладони. Такова была задумка. Но до реализации надо было еще много чего доработать и исправить. Старый ведьмак услышал многозначительный недовольный хмык. Видимо, Айри что-то опять не устроило, и она сидела, погруженная в мысли, прожигая взглядом несчастный кусок металла на руках. В уме Весемир лишь обрадовался такому исходу. Айри в моменты рукоделия и мозгового штурма не изматывала себя тренировками, пока не решит проблему. Прошло больше года с тех пор, как Волк, Трисс и Цири покинули Каэр Морхен. И с тех пор они их ни разу не видели, ни разу не получали письмо, слышали только крупицы туманных слухов о беловолосом ведьмаке. На свое письмо в Элландер Айри, конечно же, не получила ответ, хотя в глубине души немного надеялась на обратное. Однако они не волновались, считая, что с ними все в порядке и что они вернутся, когда закончат с делами. Во всяком случае, так считал Весемир. Абсолютную тишину без новостей в изолированном Каэр Морхене разбавляли остальные ученики Весемира. Иногда Ламберт либо Эскель слышали в своих странствиях всякие слухи и делились с ними при встрече, не особо вдаваясь в подробности. До своего ухода Ламберт не забывал и о тренировках. Ведьмак стал даже жестче, не давая поблажек Айри, твердя, что она взрослая и что ей не дадут слабину в настоящем бою. Да и Трисс рядом не было. Никто ему ничего не оторвет, в случае перегиба. Сама же Айри не жаловалась, принимая правдивость его слов. Только одаривала его убийственным взглядом, когда Ламберт в своем стиле преподавал «мудрость» фехтования путем ехидных фраз. Слухи по Миру гуляли странные. Ведьмаки были уверены, что-то неладное происходит на континенте. Что-то, что они не понимали и не хотели понимать. Их дело было простое — заказы и чудовища. А войны и междоусобицы пусть будут на совести монархов. Посему разговоров на эту тему за столом особо никогда не возникало. Так проходили зимние дни в цитадели — как и всегда, размеренные, рутинные с хозяйственными заботами. Никакой суеты и волнений. С наступлением весны первым покинул цитадель Эскель. А за ним и Ламберт. Оставшись вдвоем, совмещая тренировки, Айри с Весемиром ходили на обычную охоту в ближайший лес. Девушка навсегда запомнит свою первую добычу в виде волка и первый шрам на локти от него же. Несмотря на подобный опыт, девушке нравилось бродить по лесу. В последние дни она выходила в лес в одиночку. Весемир видел ее в деле и был спокоен, что она не наделает глупостей. А в случае чего может постоять за себя или ей хватит ума убежать от опасности. У Весемира были свои заботы — забота о состоянии цитадели, да и ведьмачьи заказы никто не отменял. Сначала изредка, но потом все чаще и чаще, старый ведьмак отлучался по заказам на долгие дни. За Айри уже не нужен был глаз за глаз, а в Каэр Морхене и подавно, хотя в последние месяцы Весемир заметил в ней некую отстранённость, закрытость. Но мастер ведьмак списал все на нехватку общения и компании сестры. В целом, ничего примечательного, таков у нее был характер. Его весть о том, что он завтра выйдет в Путь, Айри восприняла как самое обыденное явление. Все понимали, у ведьмаков деньги не водятся. Но как бы там ни было, все равно нужно было задуматься о запасах на следующую зиму уже сейчас. А эти запасы так просто не появляются. Она лишь кивнула и пожелала удачи в Пути. После обеда Айри была полностью предоставлена самой себе. Оставив засыхать новые наручи, она поднялась к себе, а Весемир отправился готовиться к выезду.Ему нужно было собрать все необходимое снаряжение во вьюки и подготовить скакуна. Закинув за плечо короткий лук и полный колчан, девушка покинула замок. Сразу за серыми стенами отчетливо чувствовалось пробуждение природы от зимней спячки. В лесу стоял легкий щебет птиц, позеленели все растения, ярко расцвели первые цветы и приятный запах свежей росы раскрывал легкие. Преодолев небольшой холм, Айри взглядом нашла свою охотничью избу возле бурлящего ручейка. Охота издавна считалась ремеслом для терпеливых и удачливых. Да, для успешной охоты, несомненно, требуются определенные навыки, но будь ты хоть самым умелым лучником в мире, никогда не знаешь, встретится ли дичь, или придется довольствоваться тем, что природа тебе ничего не преподнесет на сегодняшний день. Айри прекрасно усвоила этот урок, когда в лесу часами не замечаешь ни одно живое существо. Впрочем, сегодня у Айри не было цели добыть пропитание. Она хотела проверить свои навыки скорострельной стрельбы в диком лесу, когда вместо идеально открытой местности обзор будет закрывать красочная и густая растительность. Это тебе не соломенная кукла на видном и ровном пустыре перед тобой. Здесь с трудом можно рассмотреть среди листьев спрятанные мишени. Изрядно потренировавшись до самого вечера, на обратном пути она заметила взрослую косулю. Рогатая бдительно осматривалась по сторонам и как-то чересчур быстро кушала, будто куда-то торопилась и все время была начеку. Она на пару минут остановилась возле ручейка, чтобы испить воды и шустро поскакала дальше. Следуя за рогатой, Айри забрела чуть дальше вниз по ручью, затем вышла к чащобе небольшого леса, где солнечные лучи, прорывающиеся сквозь листья, придавали месту поистине сказочный вид. Спрятавшись за кустами, она заметила семейство — косулю и двух ее детей. Рогатая навострила уши, услышав шелест рядом, но вскоре успокоилась. Оставив их в покое, Айри вернулась в Каэр Морхен. В легкой полутьме издали силуэт старинного замка отдавал пугающими оттенками. Что-то невообразимо величественное, но угасшее в летах, ощущалось от одного только вида. Когда-то Каэр Морхен и впрямь переживал годы славы. Вернувшись, девушка поела в одиночестве в компании свечи. Весемир уже спал. Подобное времяпровождение стало для нее привычным делом. С безучастным выражением лица, она посмотрела на еду перед собой. Рацион у нее был всегда один и тот же: настойка укрепляющих трав, грибы для ускорения обмена веществ, и сытный плотный ужин Весемира. С завтрашнего дня мастера ведьмака не стоило ожидать ближайшую неделю, а может и месяц. Точнее предсказать, сколько времени уйдет на заказ, было невозможно сказать. Это при том, что если Весемир посетит только самые ближайшие город и селения не задержится по житейским делам или, не дай боги, поранится. Обдумывая свой следующий день, Айри отправилась спать. В ночи за окнами замка слышался легкий гул. По мрачному коридору гулял неприятный сквозняк. Холодная спальня с двумя кроватями, одна, которая пустовала давно и объятая мраком, встретила ее легкой застывшей сыростью. Тусклый свет луны с окна падал на пол, рисуя на нем фигуру, отдаленно похожую на башню. «Скоро… Уже совсем скоро…», — никогда не забывала о пророчестве Цири Айри. По ночам ее начали одолевать беспокойные сны. Не такие, как у Цири, но все же пугающие. И каждый раз при пробуждении в ушах стоял голос Цири из темноты, описывающий миг ее смерти. Сколько раз она слышала эти слова из уст своей сестры, что и не счесть. В пророчестве точно фигурировало место, которое Айри запомнила навсегда — Башня Чайки или же Тор Лара. Из книг Айри знала, только где это место находится. Но сейчас она была далеко от того острова. И невозможно предугадать, почему она окажется там? Ради чего она отправится на Остров Танедд и встретит свою смерть? Но Айри ничуть не сомневалась в пророчестве. После всего услышанного, увиденного и пережитого в Цинтре, после знакомства с Геральтом, с Трисс и ведьмаками, о которых говорила Цири в своем трансе, Айри окончательно убедилась в даре предсказания сестры. Ее слова всегда сбываются в точности до деталей. И чем больше слов, тем точнее было пророчество. А ее смерть Цири описала весьма лаконично и точно. Сама же Цири, конечно, не помнит и даже не догадывается об уготованной судьбе своей сестры. Айри никогда не рассказывала ей, зная, что Цири будет винить себя за то, в чем не виновата. А Айри этого хотелось в последнюю очередь. Что бы сделал человек, если бы узнал о своей смерти? Наверняка, большинство на ее месте испытывали бы страх, неверие, или приняли бы всё как злую шутку, но Айри наоборот была спокойной, уверенной. Или же нет… Скорее, смирившейся. Когда знаешь момент своей смерти — жить становится… проще. Лишние истерики и попытки отвертеться — просто бессмысленны, считала Айри. В конце концов, все умирают. А она еще и прожила сверх нужного, для той, кто вообще не должна была выжить при родах. Айри давно для себя все решила. Она знала, что умрет на руках своей сестры, сражаясь с кем-то, ибо Цири говорила о клинке, что упадет из окровавленных рук ее отражения на вершине Башни Чайки. Она лишь готовилась к бою, зная, что все равно проиграет. Просто для того, чтобы не быть обузой, а возможно, таким образом, ей удастся помочь Цири против этого неведомого врага. Она не раз задумывалась о дальнейшей судьбе сестры после того сражения на Башне Чайки и о причинах. Но на этот счет у нее не было определенных мыслей. Слишком все туманно и непредсказуемо. Вариантов развития событий было просто море. А причина могла быть любой. Айри прокручивала в голове, кем бы мог быть этот враг, но его описание было, на удивление, слишком широко распространенным: высокий мужчина с черными длинными волосами с пляшущим в глазах огнем. Попробуй поискать такого мужчину с подобным описанием… Ее скорее заботило состояние Цири после ее смерти. Как она все это переживет. Боль от потери близкого человека может сломать, ранить сильнее холодной стали. А значит… Значит нужно было отдалить ее от себя, чтобы смягчить утрату, когда придет время… Благо у нее останутся Геральт, Трисс и та чародейка с фиалковыми глазами. Семья не по крови, но по судьбе. Да, она будет в надежных руках. Предназначение… Покачала головой Айри, засыпая в темноте. От него не уйти. «Скоро все закончится…». Как бы она ни держалась, все же порой девушка давала волю эмоциям. Вопреки ее характеру, трудно просто так смириться, особенно когда смерть так близка. В тусклом свете луны в спальне появился легкий отблеск от одинокой слезы на щеке. Да… Скоро все закончится… Но что-то начнется… Без нее.***
Айри всегда хотела узнать побольше о Башне Чайки. В библиотеке Цинтры и Каэр Морхена она ничего так и не нашла. Следовательно, нужно пойти туда, где имеются книги. На третий день вслед за Весемиром она решила покинуть цитадель. Опальная княжна держала путь в сторону города Даэвон. Из-за близости со знаменитым Бан Ардом, училищем чародеев, город славился своей библиотекой. По крайней мере, Айри так слышала в таверне Каэльфа. Держатель таверны упомянул, что там можно прочитать весьма старинные книги, не заплатив ни монетки, но также поспешил предупредить ее об опасности на дороге. Скоя’таэли. Нелюди были предметом обсуждения и ненависти всех посетителей без исключения. Байки об их ужасных деяниях гуляли везде. Один ужаснее другого. Ходили слухи, что Армии готовятся к полномасштабному вторжению в Дол Блатанн, чтобы положить конец нападкам и выжечь весь лес дотла. А пока всю ненависть народа принимали на себя вполне мирные представители Старших Рас. В основном доставалось низушкам — простым торговцам и ремесленникам. Айри не задержалась в городе. За три дня пути от Каэльфа до городка Даэвон повсюду попадались военные посты. По всей видимости, шла активная фаза борьбы с «белками». Даже на самых нелюдных выселках можно было встретить патруль солдат. На одинокую путницу в плаще и вооруженную до зубов, встречные солдаты посматривали с повышенным подозрением и каждый раз норовили остановить ее и проверить. — Стоять! — остановила Айри троица солдат возле перекрестка на границе. — Куда держим путь? — Направляюсь в Дэавон, в библиотеку. — А? Куда?! — В библиотеку, — Айри заметила, как солдаты все время с тревогой посматривали в сторону леса. — Кхм… Ладно! — нервно буркнул солдат. — Проходите. Только старайтесь не светить своей железкой. Народ нынче нервный. Патрули могут не так понять и спутать вас с белками. А там глядишь и убить могут, уж лучше сначала убить, потом проверять, белка иль человек. — Мм, учту. На пятый день Айри добралась до окраин Даэвон. Военный лагерь возле города не внушал размером. Десятки шатров с гербом единорога на желтом фоне разрастались на поле, где проходила муштра местных ополченцев. Хотя сам Даэвон был побольше Каэльф, Айри не заметила многочисленную армию вокруг него, да и жителей было мало. Напади Скоя’таэли сейчас, то город бы точно пал. Даже на входе в город одинокого всадника не встретил ни один караульный, ни один стражник. До центральной площади на улицах городка Айри не увидела кишащую обыденную жизнь. На площади работали угрюмые и сердитые горожане. Похоже, большинство поспешило покинуть пограничный город из-за последних событий. Редкий случайный работник подсказал верный путь до библиотеки. Старинное каменное здание, огражденное небольшим забором, на отшибе города, не впечатляло внешним видом. До массивной двери из черного дерева вела потрескавшаяся дорожка из камней. А скрип дощечки на лестнице разбудил бы всех жителей. На холле за стойкой библиотекаря сидел старый мужичок с кучерявыми седыми волосами и с длинной бородой. В падающем свете из окна виднелся толстый слой пыли вокруг него. Старик не услышал звон колокольчиков. Отреагировал лишь тогда, когда она обратилась к нему. — О… А? Чем могу вам помочь, юная сударыня? — заметив, сверкнул очками библиотекарь. — У вас есть что-нибудь о Башне Чайки? — Аа… Tor Lara, что на острове Танедд. Что вас интересует? — оживился библиотекарь. По всей видимости гостей у него бывает не много. — Да, в общем, все, что можете рассказать. — Мм… Дайте-ка вспомнить… Или нет… Сейчас поищу, — бормоча под нос, пошел вглубь к стеллажам. На деле внутри библиотека была достаточно богатой и приличной. Все полки были заполнены всякими разными фолиантами. Работников здесь было не много. За соседним столом сидел молодой помощник старика. Он приводил в порядок поврежденные книги, с особым терпением очищая и ремонтируя потрескавшийся переплет. Чего-чего, а посетителями библиотека явно была не избалована. Помимо работников и Айри в библиотеке был только один. За дальним столом сидела таинственная фигура в сером балахоне. Айри заметила старую трость, рядом с ножкой стола.