— Где вы нашли эту кровь, мастер Виллем? Где эти тоннели? Где это место?
Сколько его не трясли, ректор больше не произнес ни единого слова, продолжая безучастно смотреть на озеро.
— Ладно. Озеро, значит… — произнесла про себя Айри, улавливая вдали в тумане озера смутные и размытые черные очертания.
— Как думаешь, о какой ошибке он говорил, леди Айри? Они что-то делали в озере? Может, сливали зараженные отходы? Или спрятали что-то в воде?
— Маловероятно. Но ничего нельзя утверждать. Столько времени прошло. Нужно проверить озеро…
— Жаль, никто из местных старожил не в силах нам помочь. Немного истории об этом городе нам бы не помешало. И вообще истории.
— Кстати об этом, ты не рассказывала о своем родном городе, госпожа Эйлин.
— Да там нечего рассказывать. Обычный захолустный городок, сплошь воняющий рыбой.
— Не жалеешь, что не осталась там?
— Иногда.
— Цири, что-то не так? — заметила взволнованный вид сестры Айри.
— Я начинаю уставать оттого, что ничего не понимаю, Айри. Но я вижу, что происходит что-то серьезное. Я могу помочь. Ты только скажи.
— Я знаю, сестра. Но тебе, лучше, сосредоточиться на Старшей Крови, хорошо? Только ты можешь вытащить нас отсюда, — улыбнулась глазами Айри, встретившись с обеспокоенными глазами сестры. — Ректор сказал, нам нужно проверить озеро.
— Л-ладно… А что она делает? — покосилась в сторону Эйлин Цири.
— Мастер Виллем, мастер Виллем, — не получив исчерпывающих ответов, та безуспешно пыталась разбудить его еще раз и вскоре почти не перешла к более решительным действиям. — Хватит притворяться, старый хрыч! Лучше тебе…
— Госпожа Эйлин, это…
— Что? Вдруг он притворяется.
— Он ничего не расскажет, пока не решим его «ошибку». Идем. Или хочешь пытать его прямо тут?
— Ну, лишь слегка, — Айри помотала головой. — Ладно-ладно, идем, только я немного еще осмотрюсь тут.
Берег озера на удивление был чист и ухожен, как и сама вода с зеркальной поверхностью, с которой ярким светом отражался свет луны. Слоем тумана в основном было укрыт только центр озера.
— Я бы сказала, что тут довольно-таки неплохо: умиротворяюще, тихо, спокойно. Если бы не всё то безумие, что происходит вокруг… Что мы тут ищем, сестренка?
«Человек не может ходить по воде… Человек… Не может…», — повторяла Айри в уме слова ректора, проверяя воду. Холодная, влажная и самая обычная вода растеклась сквозь пальцы с ее ладони. Ничего сверхъестественного.
— Сестренка?
— Не знаю.
Охотница не заметила, как капля ее крови попала в воду и та медленно начала окрашиваться в алый цвет, начиная с берега. Всё ее внимание было приковано к туману и объектам внутри нее.
— Ты что-нибудь видишь? — спросила она у Цири. — Там, в тумане?
— Вроде нет… Погоди-ка. Какого черта?! — застыли сестры на берегу. Озеро за несколько минут полностью окрасилось в кровавый цвет. — Айри, ты ведь тоже это видишь…
— Да… — сразу потянулась к клинку Айри, чувствуя опасность и чей-то шепот в голове.
Между тем туман сгустился над озером. Словно живое существо оно медленно надвигалось на них, охватывая всю поверхность водной глади. Затем внутри него появилась плотная черная масса, из которой на берег нескончаемым потоком устремились сотни существ.
— Идут, — глаза охотницы вспыхнули алым светом.
«Дай мне их кровь…», — в то же время шепот, который она постоянно слушала в своей голове, стал отчетливым и настойчивым.
«Что за… Кто ты?!», — на ее вопрос никто не ответил. Но сейчас не было времени для самокопания в собственном разуме.
— Пауки?! — из секундного помешательства ее вырвал выкрик Цири. — Ненавижу пауков!
Паукообразные существа с размером в здоровых кабанов подобно водомеркам без каких-либо затруднений бежали по воде и вмиг заполонили весь берег. Мерзкие на вид и с множеством глаз, на деле они не могли хвастаться скоростью и силой, только чудовищным видом, в точности как обычные кикиморы-рабочие.
Их хитиновый панцирь легко поддавался клинкам. Издавая стрекочущий звук, они погибали от точных ударов, и падали на землю разрубленные на куски. Однако на место одного павшего приходили десятки других и, казалось, что им нет числа. За несколько минут боя весь берег был просто усыпан их останками. Каждый шаг раздавался хлюпким звуком под сапогами из-за их внутренностей. Но оттого их все равно не становилось меньше.
Вскоре к бойне присоединились Эйлин и Аваллак’х. И даже это не изменило ситуацию. Пауки просто не кончались, всё прибывая и прибывая из тумана.
Остановившись на миг, Айри повнимательнее всмотрелась в озеро. Глаза с трудом улавливали силуэт нечто большего, чем все эти твари. Перепрыгнув через одного паука, она тут же рванула в воду. К ее удивлению, ноги на поверхности окровавленного озера держались, будто на твердой земле, в точности подтверждая слова ректора. Для этих тварей что вода, что земля — не имеет разницы. Оказалось, и для неё тоже.
«Убей… Дай мне ее крови…», — вновь появился шепот и вместе с ним непреодолимая жажда крови, разжигающая всё нутро изнутри.
Разъединив ракуйо на два клинка, охотница пулей ворвалась в толпу пауков. Кружа в некоем танце, она окрашивала туман кровью. Алая жидкость хлестала фонтаном. Конечности, внутренности существа превращались в мелко нарезанный фарш. С каждой пролитой кровью Айри лишь ускорялась, всё больше поддаваясь безумной жажде. Ей хотелось большего. Больше крови. Она резко остановилась, окруженная несметным количеством пауков.
В ушах стояла пульсация и шепот.
Больше. Крови.
Глаза застилала красная пелена.
Больше. Крови. Больше крови!
Когда пауки всем скопом кинулись к ней, раскинув обе руки в стороны, Айри вихрем взмыла вверх подобно смерчу. Кровавые лезвия вокруг неё покромсали всех в бешеном водовороте. И в момент ее приземления на озеро вместе с ней посыпались ошметки всех тварей. Небеса словно извергались кровавым дождем. И только красная луна наслаждалась.
Под конец дождя в центре тумана осталось только одно единственное омерзительное существо. Огромный гибрид личинки и чего-то паукообразного с сотнями глаз на голове с ротовой полостью ровно как у кикимор — с кучей мелких зубцов вокруг щели. Увидев его, Айри поняла, откуда появлялись на свет все эти пауки — с заднего прохода личинки, как у матки муравьев, взращивавшая новое потомство за чудовищно короткое время.
Существо издавало жалобное мычание, видя всеми глазами приближение смерти.
— У… б… е… й… Е… е… — уже не шепотом произнес некто незримый.
Охотнице не нужно было повторять. Она с разбега ударом сверху вниз практически разрубила всё тело главного паука надвое. Существо истошно завыло. Мохнатые лапки судорожно задергались. Но оно не погибло. Отверстия на его панцире расширились и покрылись белой вязкой субстанцией, которая моментально затягивала ужасную рану. А из заднего прохода вмиг повылезли личинки с глазами и присосками как у пиявок. Не такие большие как пауки — видимо это были только зародыши.
Разбрызгивая их по всему озеру, оно убежало вглубь тумана. Но далеко уйти не смог. Оно было остановлено «выстрелом» крови. Алая струя прошила его насквозь, вдобавок разорвав его изнутри на выходе. Его тело так и осталось болтаться на воде, пока все его глаза судорожно блуждали по воздуху, словно не веря в произошедшее. А само существо издавало тихое пищание.
Медленным шагом и не убирая клинка, Айри подошла к болтыхающему на водной глади телу существа. Сотни глаз самых разных размеров замерли и резко посмотрели на нее. В их зрачках отражались сотни охотниц, глаза у которой везде пылали алым кровожадным огнем.
— Забери ее кровь… — один взмах и голова существа отделилась от туловища.
Плавным движением она смахнула с лезвия всю кровь своими пальцами и преподнесла к губам. После принятия крови Айри почувствовала мощнейшее чувство эйфории, оно опьяняло сильнее любого наркотического вещества. Давало чувство всесилия. Подтверждая силу, одним лишь взмахом руки она направила сильную ударную волну по озеру.
— Сила… — с блаженной улыбкой прошептала Айри про себя, рассматривая свою ладонь, но вместо него видела нечто совершенно иное — бесконечные дали космоса и существ без формы и тела.
—
Да… Я могу дать её тебе… — продолжил голос в голове. —
Ты знаешь… С этой силой ты можешь всё.
— Да…
—
Все твои враги падут перед Силой Крови… Никто не посмеет…
— Никто…
— А смерть станет лишь звуком.
— Смерть… Нет… Убирайся с моей головы!
— Не сопротивляйся… Прими кровь.
— Нет! — в какой-то момент ей удалось вырваться из плена наваждения.
С широко распахнутыми глазами, она обнаружила себя стоящей на воде, и не смогла вспомнить сам момент боя с существом перед ней. В ушах отчетливо слышался бешено колотящееся сердце. Её блуждающий взгляд по глади озера упал на мертвое тело и в его глаза. Даже после смерти те не переставали дергаться. Но вскоре его тело обмякло, глаза закрылись и его останки просто остались болтаться на воде, плавно покачиваясь от волн.
Айри направилась уйти, но в свете луны что-то блеснуло на останках существа. Над шеей паука обнаружился медальон. Обычный, с тонкой цепочкой и портретом.
«Ошибка…», — подняв его, она открыла маленький портрет на нем. На Айри смотрело изображение молодой девушки в форме студента.
— Её вы имели в виду, мастер Виллем? — произнесла про себя Айри, глядя на лицо улыбающейся девушки и в последний раз окинув останки страшного существа, вернулась обратно на берег.
***
В гуще боя против толпы пауков Цири не сразу заметила, как куда-то сорвалась с места ее сестра. Естественно, она сразу же побежала за ней прямо на озеро, не понимая, чего она хотела этим добиться. Сражаться с пауками на воде не имело никакого смысла. Но к ее огромному удивлению, Айри спокойно побежала по воде, так же, как и эти твари. Цири хотела побежать вслед за ней, однако, тут же провалилась в кровавую воду по колено
«Что за?! Как?!».
Цири оставалось лишь проводить взглядом отдаляющуюся спину сестры, пока она полностью не растворилась в тумане. Некоторое время она пыталась рассмотреть сквозь пелену тумана хоть что-нибудь. Она пыталась докричаться. Но ничего. Ответом послужил только ее собственный крик, эхом отдавшийся от озера и кряхтение пауков. В один момент они перестали прибывать из тумана, и тогда с неба пошел кровавый дождь.
— Зираэль, что происходит?
Вместо ответа Цири сконцентрировалась на Старшей Крови. Раз она не может ходить по воде, что само собой разумеющееся, то она сможет переместиться в туман и посмотреть, что там произошло. Закрыв глаза, сделала пару глубоких вдохов.
За ее потугами с великим интересом наблюдала Эйлин, так же не найдя Айри рядом. Некоторое время спустя Цири вся светилась мягким изумрудным цветом. И в тот миг все сомнения Ворона насчет их странности испарились. Они точно из другого мира. Другого объяснения не было.
— Что ты пытаешься сделать, Зираэль?
— Я должна помочь ей! Давай же! — от перенапряжения вместо мягкого свечения она начала искриться. Что-то явно шло не так.
— У тебя кровь идет, Зираэль! Это опасно! — взволновался эльф.
— Я должна… — через силу продолжала Цири.
— Посмотрите, туман рассеивается.
Может Цири и Креван не поняли слов Эйлин, зато они вполне услышали ее громкий голос и отвлеклись. Они проследили за ее взглядом к озеру. На фоне громадной алой луны на поверхности водной глади стоял силуэт человека — Айри. Она спокойно преодолела озеро обычными шагами и ничего им не говоря, направилась к ректору. Провожая ее силуэт, остальные обменялись недоуменными взглядами.
— Айри! — хотела побежать за ней Цири, но из-за своего ухудшившегося состояния чуть не рухнула прямо на останки пауков.
Ее поймал Креван.
— Ты слишком перенапряглась. Отдохни…
— Не сейчас. Нам надо идти…
— Подожди, Зираэль, отдышись.
В один момент на берегу они остались только вдвоем. С каждым увиденным монстром, Кревана всё больше одолевали сомнения и опасные вопросы. Он чувствовал себя слепым, которого ведут по странному пути. В особенности его волновала Айраэль. Пока он не вмешивался, оставаясь наблюдателям, но он замечал, как та ловко манипулировала Ласточкой. Когда надо — улыбка и приятные воспоминания из детства. Он считал, что всё это лишь для того, чтобы усыпить её бдительность. Вопреки всему знающий не мог доверять ей.
— Не нравится мне бродить в потемках… — осторожно начал Аваллак’х. — Скажи мне, Зираэль, тебе не кажется, что нас водят за нос.
— Чего?
— Это уже не просто догадки. Как ты это объяснишь? — бросил взгляд в озеро Креван. — Подумай…
— Что? Что ты хочешь сказать, Аваллак’х? Ты все намекаешь и намекаешь… Скажи прямо!
— Я просто к тому, что мы не можем доверять всему, что видим. Что мы знаем об этом мире? Ничего. Что мы видели за эти два дня? Только кровавые битвы, обман и чудовищ.
— И что?!
— Почему ты настолько уверена, что тебя не обманывают? Просто так, тот незнакомец дал тебе путь сюда?
— До сих пор думаешь, моя сестра — не та, кого я знаю? Думаешь, она — одна из этих монстров? И что-то скрывает от нас?
— Может это и она, но думаю, она могла измениться. Сколько ты её не видела?
— Я… Я в это поверю только тогда, когда увижу своими глазами! А теперь, если ты закончил, я пошла к ней!
— Зираэль… Что будет, если она…
— Тогда и выясним! — не хотела дальше слушать эльфа Цири.
***
— Узнаете? — представила перед лицом ректора медальон с портретом девушки в форме студентов Бюргенверта Айри.
Виллем будто бы почувствовал и проснулся в тот же миг, когда украшение коснулось его рук.
— Ох. Бедная Ром. Позвольте? — протянул раскрытую морщинистую ладонь Виллем.
— Ром? — отдала ему медальон Айри.
— Моя дорогая ученица. Трудолюбивая, способная, энергичная… Неожиданный успех, который обернулся крахом. Человеческий разум не смог выдержать. Она не смогла. И всё из-за меня.
— Ясно. Неудавшийся эксперимент. Но я устранила вашу ошибку, мастер Виллем.
— Да… Настало время ответов, да? Но позволь спросить, мне интересно, откуда ты о ней узнала, дитя? О Ибраитас? Молчишь? Что ж… Дело твое. Но учти, всей правды тебе никто не даст.
— Знаю.
— Хм… Великая Ибраитас, о которой ты спрашиваешь, обитает в древних катакомбах Птумеру под старым Ярнамом. Именно его открытие привело нас всех здесь. Именно ее кровь использовал Лоуренс и основал свою ошибочную Церковь. Да, она обладает исцеляющими свойствами, но человеческий организм не готов к такому резкому возвышению. Мы слишком ограничены. Я его предупреждал. И предупреждаю тебя, дитя. Не стоит. Что бы они тебе не обещали — не стоит.
— Где именно в Старом Ярнаме? — отчеканила Айри стальным голосом, пропустив мимо ушей все его предупреждения.
— Оу, вижу, ты уже во власти Крови… Интересно… Кто именно из Великих повелевает тобой? Владыка Кошмара? Нет… Кто-то молодой, неопытный, жаждущий жизни.
— Что? О чем вы?
— Ох, ты вправду не видишь этого, дитя? Чего я с уверенностью могу сказать об этих Великих, то это — они не жалуют друг друга. И твоими руками действует кто-то из них, чтобы устранить других. Раз ты этого сама не видишь, то значит…
— Я не помню, чтобы общалась с кем-либо, кто называет себя Великим.
— А ты уверена в этом? Или возможно, ты просто не помнишь. Разум может легко обманывать.
«Кто-то договорился за меня? Контракт Крови?», — начала подозревать Айри. «Но кто? Гюнтер или Герман?», — спрашивала про себя, обдумывая, кому такое было бы выгодно. «Вряд ли это О’Дим, ему это не выгодно, чтобы должник стал недееспособным до расплаты. Значит, Герман? Но чего он желал?». Все её догадки вели к Марии. Возможно, первый охотник хотел вернуть её к жизни. В обмен на служение этому незримому Великому.
— Что ж, спасибо, мастер Виллем.
— Удачи, дитя. Она тебе понадобится.
— Госпожа Эйлин? — перевела взгляд на молчавшую рядом Ворона Айри.
— Мне нечего сказать, леди Айри. Я привыкла доверять только своим глазам. А пока я не вижу ничего ужасного в тебе.
— Пока?
— Да, ты немного странноватая, временами. Но у кого их нет, странностей… А твоя сестра и этот длинный. Вы из другого мира, да?
— Да.
— Это всё объясняет. Хотя и трудно поверить.
— Как и во всё это.
— Твоя правда. Эх… Каков же сложный Мир, — смиренно пожала плечами Эйлин. — Пошли, найдем эти катакомбы и прекратим всё это, если это возможно. И позволь кое-что сказать. Тебе стоит объяснить всё твоей сестре. Я вижу, как она волнуется за тебя.
— Хм… Пока не время.
«Она еще сыграет свою роль…».
Айри обдумывала свои ходы, словно как в шахматах. Она поняла, что этот Великий, что связывается с ней через Луну, не станет терпеть рядом с ней Цири. И вскоре он должен попытаться устранить ее. И охотница понимала, что он сделает это именно ее руками. А до тех пор, он не покажется. А значит… Нужно было подыграть ему — выманить.
Проблема была в одном — в Цири. Она должна будет поверить в то, что Айри — действительно не та и пойти против неё со всей своей силой. И тогда, возможно, появится сам Великий, чтобы не потерять того, с кем связан. По крайней мере, Айри рассчитывала на это. Кем бы он ни был, этому Великому она была нужна живой. И пока ее план шел не слишком хорошо. Цири никогда в жизни не сделает ей больно и не засомневается. Но если об этом ей будут напоминать «друзья» и она сама, своими странными действиями подтолкнет на подобную мысль, то был шанс. Пусть и Цири будет нелегко.
«Но она справится…», — была уверена в ней Айри.
Ей не хотелось врать своей родной сестре, но стать им пешкой в чужих руках — она не допустит этого.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, леди Айри.
«Скоро всё решится».
Старый Ярнам. Именно здесь со слов большинства граждан началась эпидемия, которую пытались остановить, но не вышло, и вскоре властями были приняты радикальные меры. Эту часть города запечатали и предали огню давно до прибытия Айри. И даже спустя столько времени в воздухе явственно чувствовался запах гари. А следы от пожарища наблюдались везде. Пройдя по обугленным улицам, охотники вскоре пришли к входу в древнее капище Птумеру, о которых она ничего не знала.
