Винный погреб

— Почему я?       Сквозь закрытые веки пробивалось тусклое свечение. Доносился запах горячего воска и сырости. Франси порадовалась, что ей в лицо не бьют резкие лучи солнца; в её состоянии это было бы слишком жестоко. Открыв глаза, она вяло оглядела зал, в котором находилась. Продолговатый, тёмный, богато украшенный чем-то антикварным. Будь ей немного получше, она бы даже восхитилась. Франси с роду не видела такого убранства, хотя и служила при дворах некоторых местных богачей. На самом деле Франси не слишком удивилась, она знала, где находится, знала, кто хозяин замка, и знала, зачем она здесь.       Справившись с усталостью, она выпрямилась, проведя рукой по шершавой поверхности стола. По началу могло показаться, что Франси здесь одна, но инстинкт самосохранения подсказывал, что это не так. На самом деле этот замок был вполне оживлён. Девушка была готова поклясться, что слышала шаги наверху и вроде как… плач ребёнка? А, может быть, ей померещилось? Наверное, это всё из-за жара. Или это слуги. Да, определённо слуги, в таком замке просто обязаны быть слуги. — Почему я? — Опираясь на подлокотники, переспросила Франси, только в разы громче. — Ты так мило спала, — голос графа прозвучал откуда-то из-за угла, — что я решил, такая красота просто обязана украсить этот замок.       За тёмным окном дома девушка и правда показалась Дракуле симпатичной. Ровно настолько, насколько людям могут быть симпатичны овечки. Франси улыбнулась, словно пыталась засмеяться, но улыбка тут же пропала. Она снова окинула взглядом комнату, словно пытаясь найти того, с кем говорит, а потом опустила взгляд на свои руки. Под ногтями на правой руке были маленькие капельки крови или чего-то похожего. Нахмурившись, Франси припомнила своё похищение. Зачем он забрал её? Он мог убить её прямо там, в доме, тем более она была там совершенно одна. Наверное, одна… Зачем нужно было так усложнять положение? У девушки вновь закружилась голова, и она облокотилась на спинку стула. Ей очень хотелось спать, в висках и животе пульсировала какая-то странная боль. Нет, почему она ещё жива? — Я вас поцарапала, — фыркнула девушка, закрывая глаза. — Вы чувствуете боль? — Не имеет значения.       Она слышала шаги, слышала, как он вышел из-за угла, и медленно, словно растягивая момент, приближался к жертве. Как ни странно, Франси почти не боялась. Ей, конечно, не хотелось умирать, но сил на сопротивление у неё всё равно больше не было. Да и выглядел похититель не слишком опасно. Она была больна уже больше двух недель, но только последние два дня были настолько тяжёлыми. До этого она могла многое сделать, например, продолжала работать по дому и даже успела обручиться. Ах, точно… Истван. Наверное, он будет искать пропавшую невесту. Он же будет? Франси хотелось чтобы её искали, чтобы, увидев погром, жители деревни пришли сюда с вилами и факелами. А ещё лучше, чтобы Истван пришел и спас её, как одну из тех сказочных принцесс. Франси услышала стук стакана и звяканье приборов. Она так часто расставляла посуду перед господами, что по одному звуку могла определить, что граф раскладывает на столе. Ну, хотя бы предположить. — Знаешь, что будет дальше?       Франси покачала головой, не открывая глаз. Разумеется, она слышала всё, что делал с жертвами Дракула в своём замке. Жаль, что она не носила креста, его сорвал с её шеи заезжий барон, в попытке соблазнить. Плохая была попытка. Да и помогло бы ей это? Все те легенды про кресты, солнечный свет, может быть, это неправда? Нет, правда, иначе бы он не пришел ночью. Да и сейчас ночь. — Процесс будет долгий. — Голос графа звучал необычно, с насмешкой, словно он чувствовал своё превосходство, и в то же время мягко. — Сначала тебе будет казаться, что ты в порядке. Потом твои силы начнут тебя покидать. Затем ты почувствуешь невероятное спокойствие, а потом… впрочем, все переживают это по-разному.       Почувствовав, как граф взял её за руку, Франси открыла глаза и нахмурилась. Её сердце застучало чаще от испуга. Зато она в деталях смогла рассмотреть нависшую над ней фигуру хозяина замка. В свете восковых свеч грани его лица были чёткие и довольно пугающие. Теперь пугающие… Он чем-то походил на покойника, только тёмные глаза были полны жизни. Девушка всё ещё не могла привыкнуть, что видит перед собой не старика, а вполне молодого мужчину. Вон, даже седых волос нет. Ах да, они же не стареют, не разлагаются, можно сказать. Хотя смотря что считать разложением. Разжав ладонь девушки, Дракула взял приготовленный нож, и тут Франси резко отдёрнула руку. Она фыркнула на него, как на приставучего пьяницу в кабаке. И тут же прижалась к спинке стула. — Я же сказал, — терпеливо проговорил Дракула. — Процесс будет долгим. — Но я больна! — Франси почувствовала, как интерес к жизни вновь вернулся и стал требовать немедленного побега. — Разве Вас не смущает это?       Надо было видеть ухмылку графа. Словно она спросила что-то банальное, простое. Вроде: «А правда, что трава зелёная?» — Запущенная простуда не помешает моему ужину.       Дракула протянул Франси руку, и тут стало понятно, иного выбора у неё не будет. Решив, что жертвовать лучше левой, она послушно протянула руку и зажмурилась. Лезвие ножа скользнуло по запястью и Франси вскрикнула. Дракула знал, что делал, этот порез можно было бы назвать хирургическим. Не глубокий, чтобы мог зажить, и в то же время достаточный для того, чтобы набрался бокальчик, другой. Ему хотелось использовать этот прекрасный сосуд несколько раз. Франси захотелось закричать, затопать ногами, но тут вернулась головная боль и, наверное, жар. Так что когда под её запястьем оказался холодный стеклянный бокал, она даже слова не сказала.       Совершенно неожиданно для неё, Дракула терпеливо ждал, глядя как по капле наполняется бокал. Она думала, что инстинкты он не сдерживает. А может за столько лет он научился их контролировать? Может и нет. А это было бы полезно. Ноги похолодели, мысли начали уходить куда-то далеко от происходящего. Франси снова вспомнила про жениха. И ей захотелось, чтобы граф о нём узнал, чтобы он понял, что её будут искать и даже если к тому времени она уже умрёт… Нет, всё же будет лучше, если не умрёт. — Мой жених, — протянула Франси, наконец снова взглянув на графа. — Мы обручились всего пару дней назад. Как думаете, брак мог быть счастливым? На самом деле мне так не кажется. Он… — Франси тяжело выдохнула. — Жуткий лентяй в работе. Но семью прокормить сможет. — Как зовут счастливца? — Всё с той же насмешкой поинтересовался Дракула. Видимо, решил отвлечь себя от искушения пустить клыки в дело светской беседой. — Истван. — Франси перевела взгляд на бокал, который был почти полон густой, непропускающей свет жидкости. — Если хотите, можете убить его следующим. — Вероятно, Ваше сердце охвачено любовью! — Граф засмеялся. — Видно, как Вы счастливы. — Разве речь о любви? — На мгновение силы вернулись к Франси. — Ну, раз вы обручены. — Граф бережно отодвинул бокал, чуть ли не любовно глядя на его содержимое. После чего взял приготовленный платок, в который, видимо, был завёрнут нож, небрежно обмотал им руку девушки и наигранно улыбнулся. — Совет да любовь. — Это господам вроде Вас можно жениться по любви, крестьянам редко везёт.       Граф её уже не слушал. Взяв бокал в руки, он выпрямился, отвернулся к окну. Словно никакой Франси здесь и не было. Но она всё равно продолжала: — Я знала одного человека, у него был дом вроде вашего. Хотя нет, меньше. Так вот он говорил…       В мгновение бокал рухнул на пол, разлетевшись на осколки. Франси обернулась. Граф смотрел на растекающуюся по полу кровь, прижимая к губам кулак. Ожог! Почему? Такого никогда не было, ещё никогда! Кровь ещё никогда не была такой горячей. Будто он пытался сделать глоток кислоты или уксуса. Медленно переведя полный непонимания и испуга взгляд на жертву, он замер. — Что в твоей крови? — Выпрямившись, спросил он. — Я не… — Что в тебе? Что?!       В одно мгновение из графа хозяин замка превратился в монстра, что может снится в кошмарах. С звериной прыткостью он кинулся к девушке. Лицо исказилось, оскал напоминал волчий. Франси зажмурилась от страха, но это было не всё. Холодная ладонь обхватила её шею, она чувствовала: это ее последние секунды. Страх взял вверх. Франси замахала руками, и попыталась пнуть существо, возникающее перед ней. Воздуха не хватало. Попытки вырваться не приносили никаких успехов. Франси чувствовала ужасную усталость. В голове словно грянул набат, разразившись не громким ударом, а невообразимой болью. Через пару мгновений Франси провалилась в темноту.

***

— Куда ты идёшь?       Почему он всегда появлялся так неожиданно? Хоть бы шаги слышать. Франси остановилась на середине пути и медленно обернулась, держась за искусные перила старинной лестницы, на которой находилась. Дракула стоял внизу, на первой ступеньке и совершенно спокойно смотрел на гостью. Пошатываясь, девушка сделала шаг вниз, потом остановилась и вцепилась в перила. В глазах всё расплывалось, голова кружилась, начало подташнивать. Ей хуже, намного… — Никогда не видела таких красивых замков. — Франси постаралась улыбнуться. — За все двадцать семь лет… ни разу.       Дракула довольно хмыкнул. Все мужчины тщеславны, даже он. Нет, не так, тем более он! А этот, возможно, фамильный замок — определённо предмет гордости для потерявшего почти всё человеческое графа. Франси отметила, что сейчас он снова вернул этот облик… аристократа. И всё же её слова ему льстили, совсем немного, почти нет. Она не могла определиться, как трактовать эту ухмылку на самом деле. Нет, он посмеялся над её наивностью, нет… Франси сильнее сжала перила, казалось, она вот-вот упадёт. Равновесие к ней вернулось через пару мгновений, и она заметила, что болезненное состояние жертвы, графа никак не волнует. Ну, это и к лучшему! — Почему Вы меня не убили? — Ты и так умираешь. — Лицо Дракулы скривилось от язвительной улыбки. — Не хочу руки пачкать. — Больна. Поэтому моя кровь не подходит, — догадалась Франси и удивилась, что не поняла этого раньше. — Может тогда… я пойду домой? — Мне всё равно, где ты будешь умирать! — Граф развёл руками, Франси это повеселило.       Она сама не понимала, почему мысли о смерти начали казаться ей чем-то вроде избавления. Может потому что эта болезнь в конец её доконала? Нет, здесь, вероятно, есть мысли глубже. Франси всегда считала себя очень умной, умнее многих. А потому старалась держать голову высоко, словно аристократка, за что часто получала от хозяев по голове или лишалась жалования. Но найти работу не сложно, а вот гордость… Нет, гордость важна! Вспомнив об этом, девушка собралась с силами и выпрямилась. Честно сказать, она не видела перед собой дверей, кроме той, к которой вела лестница. Так что решив, что её больше никто не остановит, она развернулась и пошла дальше.       Граф слегка прищурился, случившееся стало для него чем-то новым. За столько лет не было ещё подобного. Подумать только, даже после смерти, жизнь может продолжить удивлять. Как бы это не звучало. А может эта девушка больна как-то по-особенному? Может стоило её запереть и наблюдать? А, может быть, он нарвался на будущую святую? От последней мысли Дракула чуть не засмеялся. Святая служанка из таверны, ну-ну! Да и ещё и с отцом-пьяницей. Дверь хлопнула, и он обернулся. Может ему и правда не стоит отпускать её свободно гулять по замку? У графа было плохое предчувствие. Но по факту единственное, что могло случиться с селянкой, это потеря ориентиров в бесконечных коридорах. Сама разберётся, а потом займёт свободный ящик, среди прочих трупов и нежити, что он прятал.

***

— Когда мне было тринадцать…       Задёрнув все шторы, Дракула готовился встречать рассвет. Громкий голос Франси заставил графа вздрогнуть. Он не ожидал, что она вернётся так быстро. Прошло где-то меньше часа. Он даже на всякий случай взглянул на большие напольные часы в углу зала. Странно, обычно непосвящённые блуждают по лабиринту между комнатами и этажами сутками. А тут… Хотя, возможно, она далеко не ушла. Тем более время у них ещё было. Дракула обычно оставлял себе пару бутылок крови в запасе, как раз на такой случай. Можно сказать, на чёрный день. И пока запасы не кончатся, можно спокойно наблюдать за тем, как девушка пытается проверять его терпение на прочность. Тем более вечером у неё может появится компания. Хотя нет, не появится. Дракула окинул гостью взглядом, заключив, что она и до середины дня не протянет. — Что? — Он обернулся, изобразив любезность. Нет, эта селянка его не раздражала, наоборот, веселила. Такая наивность! — Кхм… Когда мне было тринадцать, мой отец, напившись, начал рассказывать друзьям всякую чушь. — Франси стояла на самом верху лестницы, пряча левую руку за спину, а правой держась за перила. Она на секунду отвлеклась, услышав раскаты грома. — Гроза. Так вот… он рассказал всем, что я могу превратить сено в золото. — Полезный талант, — граф заметил, что кожа девушки стала заметно бледнее, вероятно, болезнь побеждала в этой неравной борьбе. — Жаль, не существующий. — Тогда сосед подкараулил меня и запер в своём сарае. Он требовал… как это называется? Колдовать! Да, он требовал, чтобы я наколдовала из его сена целую гору золота. — Франси улыбнулась с некой ностальгией, сейчас каждый момент жизни казался ей счастливым. Любой её промежуток, когда взгляд был ясным, а ноги не подкашивались при ходьбе. — И вот я подумала… — Продолжала Франси, явно путаясь в мыслях. — Не важно! Как вы попали в дом? Я вас не приглашала. — Твой отец меня впустил, — заведя руку за спину, ответил Дракула. — Прежде чем я убил его! — Он приподнял брови, словно только что вспомнил о такой незначительной мелочи. — Разве ты не слышала? — Не слышала. Ах, вот почему вы притащили меня сюда, — она покачала головой. — Хотели продолжить ужин дома.       А Франси, кажется, и не расстроилась вовсе. Она легонько оттолкнулась от перил, спустилась вниз по лестнице и остановилась у самой последней ступеньки. Ноги словно онемели, она могла упасть в любой момент. Девушка разжала левую ладонь и на пол со звоном упал нож. Почти такой же как тот, что остался на столе. До графа наконец дошло, что случилось. Ему показалось, что он понял главный подвох. Франси подняла руку, и от запястья к локтю побежали тонкие струйки крови. Она сделала себе ещё один порез.       Сработало. Франси увидела желаемый эффект, терять ей было явно нечего. К жизни ей уже не вернуться, а идти к смерти надо как-нибудь необычно. Несколько капель упали на каменный пол замка. Искушение, которое он всё-таки не мог контролировать и которое могло его убить. Глаза почернели и словно вспыхнули. Непроизвольно граф выпустил клыки, которые Франси наконец смогла рассмотреть. Ей больше не было страшно, только интересно. Протянув руку, Франси схватилась за белый рукав рубашки графа, сжав ткань настолько, что костяшки на пальцах побелели. Кровь начала пропитывать ткань. Силы покидали её, но звериный облик графа всё больше проявлялся. Хотя о последствиях он догадывался. — Даже тот похабный англичанин, был куда терпеливее… — Она улыбнулась, но тут же отвела глаза. Взгляд существа перед ней был слишком тяжёлым. Слишком демоническим. — Выметайся! — Прошипел Дракула прямо над её ухом. — Вы не знаете моего имени… — Проговорила Франси слабеющим с каждой минутой голосом и засмеялась.       Ненависть была единственной чистой эмоцией, доступной Дракуле, и он испытал её в полной мере. Сосуд, полный яда! Чёрт бы побрал эту девчонку! Мгновенье, и вот он уже схватил её за волосы. Франси успела вцепиться в его руку, но боль всё же была сильна. Впервые она закричала так громко, как только могла. Протащив девчонку через зал в сопровождении ее криков, граф пересёк просторный холл и, добравшись до двери, вытолкнул девушку на улицу. Секунда, и дверь закрыта. Обессилев, он облокотился на эту самую дверь и выдохнул. «Я знала одного человека, у него был дом вроде вашего.» Дракула схватился за голову. Ради собственной безопасности, нужно справиться. Но что если… «Поэтому моя кровь не подходит.» Граф поднял взгляд, голос этой дряни всё ещё звучал в голове. Быть не может. Нет, она не может быть так умна! Просто не может! Она же крестьянка! «Никогда не видела таких красивых замков.»       Отступив от двери, Дракула как можно быстрее вернулся в зал, обошел стол и, чуть ли не взлетев по лестнице, осмотрелся и увидел на полу тонкую дорожку из кровавых капель. Толкнув дверь, он, нахмурившись, шагнул вперёд. Разумеется, граф уже понимал, куда приведёт его кровавый след, но не мог поверить. Ещё ни один крестьянин не был так сообразителен, тем более женщина! Спустившись в свободное тёмное помещение, именуемое когда-то винным погребом, и с опаской окинув взглядом пустые уже просохшие бочки, Дракула взглянул в ближайший угол. Там обычно стояли пузатые бутылки — в таких заготавливали вино или воду для поездок или застолий. Путём нехитрых экспериментов граф понял, что для временного хранения крови они подходят лучше деревянных бочек. Но сейчас его заботило другое. Он вскрывал бутылку за бутылкой, понимая, что их уже открывали. Она видела такие замки, она знала, куда идти, она знала, что хороший трактирщик всегда прибережёт выпивку для себя в самом тёмном углу подвала. Она видела много таких бутылок. И понимала, хватит и пары капель, главное перемешать.       Дракула мог бы вернуться, он бы нашел Франси живой на ступеньках замка. Скорее всего, уже без сознания, но ещё живую. Он мог бы превратить её последние минуты в сущий ад! И не хотел. Потому что отвращение было сильнее. И бессилие. Будь на её месте кто-то другой, он превратил бы её в нежить, может быть, насадил бы голову на копьё, установив у самых ворот. Вспомнил бы старые добрые, так сказать. Или что-нибудь ещё… но отвращение было сильнее. Выплеснув остатки раздражения, Граф пнул самую ближайшую бутыль, и она сбила за собой все остальные. Одна за другой они попадали с громким звоном на пол, разбиваясь и освобождая всё содержимое. Кровавая лужа заполняла пространство под ногами графа, пачкая ботинки и края брюк. Погреб наполнился запахом кислой отравленной крови. Больше никаких запасов! Никогда! Дракула зашипел, инстинкты не имеют разума.       Франси осталась у стен замка. Найдя силы отползти в сторону, она скатилась вниз по мокрой от дождя стене, облокотившись спиной. Лениво закутав ступни ног в подол юбки, она посмотрела на небо. Там не было ничего: ни звёзд, ни темноты, только серость и льющийся на неё дождь. Потанцуй со мной. Такой сильный дождь, а ты потанцуй со мной. Так темно и холодно… — Потанцуй со мной, Истван.