Звездные войны: Пробуждение Тьмы

Центральные Миры. Сектор Куат. Система Куат. 35 ПБЯ — Кей… — обомлевший По появился в выделенной ей комнате — той же самой, в которой она останавливалась в прошлый визит. — Что ты сделала с королем Куата? На его устах играла знакомая, но в последние дни такая редкая мальчишеская улыбка. — А я рассчитывала немного отдохнуть перед официальным обедом… — усмехнулась она, стоя возле окна, обнимая себя за плечи и глядя на дождь, который помешал выйти погулять в сад — в прошлый раз этому помешал глубокий вечер. Возле окон стояли бойцы, мокнущие в дождевиках и касках, но все же дождь успокаивал нервы. — Так что ты сделала с Сиником? — вовсе не намекая ни на что интимное, спросил По, зная наверняка, что между ними не было и намека на близость. Кей пожала плечами, и По, заблокировав дверь, неожиданно подлетел к ней и резко заключил в объятия. Он никогда так не делал, но отчего-то это не принесло неудобств. Ладони Кей легли на его спину и неуверенно похлопали. Действительно случилось что-то невообразимое, и ей самой не верилось, что они неожиданно получили на вооружение необходимое количество Звездных разрушителей. По отстранился и возбужденно потряс ее за плечи, ожидая ответа. — Что ты хочешь услышать? — Вчера ты просто сходила с ним на каф, а сегодня он дал нам могущество, о котором мы мечтали! Кей осторожно коснулась его ладоней и отстранила их, оставив на лице неопределенную ухмылку. — Он уже выразил свое отношение к возвращению ситхов. Это его вклад в войну, По. — Нет, тут что-то другое… — намекнул он, и Кей удивилась его наивности. — Женщина не может стоить трех Звездных разрушителей, не валяй дурака, — убежденно сказала она. — Нет, мне бы было, конечно, приятно, но… — Стой, ты… Вы. Что произошло? — зацепившись за ее комментарий, спросил он. — Ничего особенного. Он попросил разрешения ухаживать за мной, и я согласилась. По неверяще нахмурился. Пристально смотрев ее, будто на предмет какой-то хвори, он спросил: — Постой, когда я говорил, что он отличная партия, я… ведь больше шутил, ты же не всерьез восприняла? Она коротко неестественно рассмеялась, глядя на горящий приятным взгляду пламенем камин. — Не стоит думать, что мир вертится вокруг тебя, По. Твои взгляды тут ни при чем. Это мое личное решение. — А… Хакс? — Ты вчера спрашивал… По, за него переживать не нужно, я понимаю, что вы сдружились, но, поверь, это не тот человек, который станет… — Ну, вообще-то я переживаю за тебя, — перебил он, не моргнув глазом. — Если ты скажешь мне больше не заводить эту тему… Если ты скажешь, что Синик для тебя… — Пожалуйста, не нужно копаться в этом, — попросила она, смяв ткань кителя на его предплечье. — Все более чем нормально. Непонятно, зачем она лгала, возможно, самому понимающему человеку в ее жизни, но Кей пыталась закрыться точно так же, как закрылся он, не желая говорить о Рей. Обоим, похоже, упоминание имен возлюбленных причиняло как минимум неудобство, может, позже, когда время немного залечит раны, они смогут поговорить об этом — все-таки они друг другу доверяли. — Что ж, тогда я буду рад за тебя, но, пожалуйста, не планируйте свадьбу на ближайшие пару лет. Твоя политическая карьера пока что в приоритете, — стараясь выглядеть серьезно, По, как всегда, перешел к шуткам. — О, несомненно, гранд-маршал Дэмерон. Я вовсе не собираюсь замуж в столь молодом возрасте, тем более, мы договорились, что вы дадите мне десять лет на раздумья, — поддела она, шутливо подмигнув. Очаровательная улыбка По стала ярче, они покинули апартаменты вместе и в кольце охраны двинулись уже по знакомым роскошным коридорам к обеденной зале. Обед прошел в обсуждении дальнейших шагов. Флот был готов, теперь оставалось только переквалифицировать пилотов крупных крейсеров на типы Звездных разрушителей, загрузить оружие и истребители. Совсем недавно Первый Орден уничтожил завод по их производству, а новый только начал строиться на Корусанте, поэтому истребителей пока что откровенно не хватало. Зато, благодаря участию каждой системы, у них было достаточное количество бойцов, и их численность с каждым годом будет увеличиваться. Конварион улетела первой, что избавило Кей от необходимости выдумывать причины остаться на Куате. По вопросов не задавал, он допускал ее симпатию к Синику, хотя, конечно же, остался при своем мнении касательно Хакса. И был абсолютно прав. Наблюдая взлет шаттла, Кей ощутила, как нарастает паника, словно она делала что-то неправильно. Синик бы не тронул ее, его ухаживания были осторожны, а единственный раз, когда он касался Кей — во время танца на балу. Но чего на самом деле хотела Кей? Однако, невзирая на все страхи, день прошел замечательно. Синик приказал подать спидер, и, предложив ей ладонь, помог забраться внутрь, сев за штурвал, что несказанно удивило Кей. Охрана следовала за ними в сторону горного хребта, дождь прекратился, и Кей позволила себе подставить лицо выглянувшему солнцу, а прямо за горой виднелась неяркая радуга, свежий влажный воздух казался даже сладким, от встречного ветра слезились глаза, а идеальный пучок волос немного растрепался. Кругом было зелено, стриженные газоны сменил природный ландшафт. — Это гора Ирибого, она тоже находится на территории дворца, а за ней — несколько десятков гектаров леса, в котором я иногда люблю охотиться. — Куда мы держим путь? — спросила Кей, поглядывая на спидеры со всех сторон, которые немного мешали наслаждаться видами. Глаза Синика тоже слезились, но он не поднимал крышу, тоже предпочитая свежий воздух. — Вы любите животных? — Мы же не собираемся охотиться? — нахмурилась Кей. Животных-то она любила, но убивать их — несомненно, нет. — Нет, конечно. Он усмехнулся, чуть задрав подбородок, когда они подъехали к подножию горы, возле которой было несколько одноэтажных деревянных домиков и просторные пустые вольеры. Охрана рассредоточилась по периметру, не опуская бластерных ружей, несколько человек отправились к домиками, и когда их впустили в один из них, оттуда послышался возмущенный женский голос, следом, появилась его обладательница — темнокожая и очень худая женщина средних лет в цветастом балахоне, а у нее на руках… Кей едва не лишилась чувств от умиления — маленький лот-котенок, которого она кормила молоком из бутылочки. Пятнистый рыжий мех и длинные, чернеющие ушки, потешный сонный взгляд — этому зверьку невозможно было не умиляться. — То, что вы король Куата, Синик, не означает, что вы можете вламываться в мое жилище. Ваша охрана напугала котят! — невзирая на то, что котенок в ее руках вел себя спокойно, возмутилась она. — Нейра, извини, усиление мер безопасности. Тебе, конечно же, о том, что ситхи живы, неизвестно, ты ведь у нас давно отказалась от благ цивилизации, — подойдя ближе, сказал он с легкой иронией, почесав пузико задремавшему за приемом пищи котенку. — Здесь уместнее сказать: меньше знаешь — крепче спишь. — Она перевела пытливый взгляд на замершую возле Синика Кей, сощурившись. — А вы?.. — Кей Элдон Таласа, сенатор Военной Фракции, — представилась она, смягчив официальность улыбкой. Взгляд Кей горел желанием потрогать милое создание, и Нейра это заметила, но, вновь посмотрев на Синика, только сказала: — Перчатки и одежда где обычно, в вольере с подростками нужно прибраться. Еще нужно покрыть лаком тот стол, — указала она на соединенный с лавочками деревянный стол неподалеку от одного из вольеров. Кей, нахмурившись, обратила на Синика вопросительный взгляд. Эта женщина командовала королем Куата? — Идемте, я все покажу, — сказал он, указав на соседний бревенчатый домик. Он вошел в дом, щелкнул выключателем, и перед Кей предстал сарай для инвентаря. Ведра, грабли, лопаты, несколько банок с краской и лаком, видимо, предназначенным для покрытия стола. Тут же в одном из ведер нашлись необходимые кисти. Кей молча взяла одежду, которую Синик достал с полки: ветровка с пятнами белой краски, давно нечищенные сапоги, которые явно будут ей велики, а также простые штаны карго — такого плана она носила на Эджан-Клоссе. Все еще не понимая, шутка ли это, Кей зашла в соседнее помещение, где на полках стояла рассада в пластиковых контейнерах, чтобы переодеться, а когда вернулась, перетянув пучок потуже, заметила Синика уже без мундира, который Синик совсем неаккуратно бросил на полку. На нем уже была точно такая же, только мужская, синяя ветровка, не менее замызганные сапоги и штаны с немного протертыми коленями. Она все еще ждала объяснений; когда он спрашивал любит ли она животных, Кей и предположить не могла, что им придется за ними убирать. — Что выберете: уборка в вольере или покраска стола? — поинтересовался он, словно все происходило так, как должно было происходить, но, заметив, как она неуверенно мнет края куртки, добавил: — И тогда, быть может, Нейра разрешит покормить котят. — Лучезарно улыбнувшись, он достал банку с лаком и необходимую кисточку. — Это трудотерапия, очень успокаивает. Нейра была лучшей подругой моей матери, и я в детстве часто здесь бывал, а когда мамы не стало, приходил один, чтобы помочь ей. Нейра не использует дроидов, как и многие, кто живет на территории дворца. Она вегетарианка, и у нее немного своеобразный характер, но лишь ей дозволено общаться с царскими особами на равных. Но, думаю, вы это заметили, Кей, — сказал он, и в его голубых глазах зажглась мечтательность. — Я займусь столом, — решилась Кей, стараясь понять, нравится ли ей это или нет. Когда они вышли, Нейра ждала их на улице уже без милого зверька, но с очередной порцией задач. Оказалось, что неисправно работала система нагрева и фильтрации воды — по крайней мере, какими-то благами цивилизации Нейра все же пользовалась, а не набирала воду из реки и не кипятила. Кей обещала посмотреть, тем более, она имела дело с такими на Эджан-Клоссе. Убедившись, что Синик не разучился держать грабли, а Кей правильно обращается с кистью и лаком, который быстро высыхал под ярким солнцем Куата, Нейра покинула их. Только сейчас Кей заметила, сколько интересных украшений у нее на руках, шее и в ушах. Цветные камни терялись на фоне не менее пестрой одежды. Какое-то время, пока Кей покрывала лаком стол, не пропуская ни одного сантиметра, а Синик убирался в вольере, она просто любовалась королем Куата. В непривычной глазу одежде он все равно не напоминал простого человека — королевская особа даже с граблями в руках держала осанку. Он дал им целый флот, этот человек наверняка мог бы потребовать больше взамен, но, похоже, мир на Куате и в Галактике — это все, что его интересовало. Он бы наверняка жил в простом доме на краю леса, если бы не желание помочь своему народу. Кей вдруг подумала, а есть ли у него вообще хоть один недостаток? Может, хотя бы синдактилия… Она усмехнулась своим мыслям, представив, что у него и впрямь могут быть сросшиеся пальцы ног и неожиданно засмеялась, когда увидела вопросительный взгляд Нейры, которая пришла с подносом, на котором стояло два стакана какого-то напитка с, кажется, мятными листьями. Поблагодарив ее, Кей с удовольствием выпила кисло-сладкого лимонада, решив, что трудотерапия и впрямь отличное лекарство от тяжелых мыслей. Следом за этим осознанием вновь пришли мысли о Хаксе, но она не позволила себе унывать. Вскоре Синик присоединился к ее занятию, и они весело хохотали над одной из историй из его студенческой молодости. У него тоже было образование в сфере оружестроения, как и у всех в его семье, но он никогда в самом деле не работал руками, как царская особа — он больше занимался теорией, и потому предоставил Кей возможность разобраться с аппаратом очистки воды, только подавал необходимые инструменты. Пришлось перепаять одну из плат контроллера нагревания, и пока Кей сосредоточенно колдовала над нею, используя мономолекулярный лазер, который нашелся на складе, он просто наблюдал за ней. — Приятно видеть вас в своей стихии, — прокомментировал он, когда она сняла защитные очки, объявив, что осталось только вернуть плату на место. Из соседнего вольера зарычал подросток, и Кей вспомнила, как полчаса назад, когда Синик кормил лот-котов мясом, они вели себя, словно домашние кошки — обтирались о его ноги и мурчали. Кей даже удалось погладить одного из них, но все же лот-коты были дикими животными и содержались здесь только до определенного возраста, а затем отпускались на волю. — Я, конечно, многое могу починить, но моя стихия — не системы очистки воды, — хмыкнула она. — Но если нужно вкрутить лампочку — я тоже не против. — Вы, как я помню, хорошо знакомы со строением моих кораблей. — Я видела, как практически с нуля строился «Добивающий», работала стажером вместе с бригадой строителей во время обучения на Хайфейгене, — сообщила она, не понаслышке зная, что у отца Синика там был секретный завод, работавший на Первый Орден. — Хотели бы вы снова заниматься разработкой оружия? Она взглянула на него с легкой тенью печали. — В жизни не всегда все складывается так, как мы того желаем. Что ж… — Она поднялась с места и направилась к очистителю, вновь встав на колени, чтобы подсоединить плату к блоку управления. — А что если… — но Синик замолчал, не закончив мысль. — Что? — спросила Кей, не высовываясь. — Ничего, не хочу пугать вас спешкой, Кей, — все еще неуверенно сказал он, действительно решив, что сказал лишнего, но она была не из тех, кто оставлял вопросы без ответов и требовала того же от других. — Говорите. Он помог ей подняться и отряхнул ее колени, пока Кей снимала перчатки. Впервые она застала на его лице неловкость, и это было довольно мило — почти также мило, как когда он общался с подростками лот-котов. — Со мной вы бы могли заниматься тем, что так любите, — попытался он изъясниться как можно абстрактнее, однако все было предельно ясно. — Извините, эта мысль оказалась слишком соблазнительной, и я едва не озвучил ее Кей опустила взгляд, понимая, что ей стоило промолчать, но было уже поздно. И все же ей было любопытно, почему Синик так ей симпатизирует, и заслуживала ли она такого внимания. Уже несколько раз Кей думала о том, чем же, в таком случае ее мог привлечь Армитаж Хакс… От этого непонимания вновь становилось грустно, но Кей быстро справилась с собой и подарила Синику несмелую улыбку. — Сначала я хочу принести Галактике мир, — ответила она честно, понимая, что он говорит о перспективах замужества. Но, признаться, эти перспективы внезапно разожгли в ней пламя надежды возвращения к любимому делу, и Синик, несомненно, мог воплотить эту надежду в реальность. — Котят пора кормить, если вы закончили, — сказала Нейра, появившись за павильоном, в котором располагалась очистительная установка. Вовремя она пришла, разговор на эту тему стоило прекратить, он привнес некоторое ощущение неловкости. Когда Нейра проводила их в самый большой бревенчатый домик, Кей едва сумела удержаться от восторженного стона: крошечные лот-коты неловко расхаживали по огороженному невысоким забором пространству и пищали, глядя на пришельцев чуть расфокусированными взглядами. Они еще нетвердо стояли на лапках и были до того милы, что просто перехватывало дыхание. Кей получила бутылочку молока и самого жирненького котенка, не переставая трепетать от восторга. Малыш причмокивал, обняв хвостом ее предплечье и забавно прижимал пестрые ушки, а затем и вовсе, мурлыча, задремал у нее на руках. Похоже, ради этого момента стоило залакировать стол и отремонтировать очиститель. Душу затопило такое невообразимое тепло, что Кей поневоле поняла, что смотрит на Синика, на коленях которого дремали сразу двое котят, с чувством благодарности, и что в душе загорается нечто знакомое, нечто похожее на то, что она испытывала к Хаксу. Но она лишь тряхнула головой и проморгалась, отгоняя наваждение, хотя, наверное, ему стоило поддаться. Надежда на то, что между ней и Хаксом еще может что-то быть, таяла на глазах, ведь он предельно четко озвучил свою позицию. Эти чувства нужно изгнать, они не должны мешать работе… *** Колонии. Система Кейто-Неймодия. 35 ПБЯ «Ипсилон» в окружении исидок и множества войсковых транспортников спускался над зеленой планетой — некогда столицей колонии Торговой Федерации, а ныне — самостоятельной планетой с собственным аппаратом власти. В салоне, кроме пилотов, находились все трое восставших ситхов, в то время, как Бен и Рейвен предпочли свои исидки. В мыслях Рейвен и Бена наверняка тоже до сих пор крутился утренний разговор с Дартом Бейном и его фраза: «В будущем вы продолжите династию Скайуокеров. Род с таким могуществом не должен прерваться. Ваш ребенок встанет во главе Галактики». В тот момент Бен и Рейвен посмотрели друг на друга, стоя на коленях перед новым лидером Первого Ордена, обещавшим бросить Галактику к ногам ситхов, и каждый с сомнением отнесся к своему будущему. Как бы сильно Рейвен не любила Бена, она понимала, что у него к ней чувств нет, по крайней мере, тех, которых жаждала она. Но кого волновало то, что было в их сердцах? Внутри Рейвен все воспротивилось этому, и учитель это почувствовал и несказанно удивился, ведь кто, как не древний ситх, сидевший у нее в голове все эти месяцы, знал о том, как сильно она любит Кайло Рена. Бейн знал все о нем, все мысли, и то, что тот отныне зовет себя Беном, то, что Бен хочет вернуться к Свету, и то, что предал мусорщицу ради спасения Рейвен… То, сколько Тьмы пропустил он через себя, произнося заклинание, приоткрывшее дверь в потусторонний мир, и что Свет в нем становился все призрачнее, все недоступнее… Когда Бен ушел, Дарт Бейн с усмешкой сообщил, что та колоссальная работа, которую она проделала над его сознанием, удержит его на Темной стороне, что Бен Соло или Кайло Рен, кем бы он ни был, сделает все для Рейвен и для Первого Ордена, сам того не подозревая. Но были ли эти мысли настоящими, или же то был лживый фасад, который Бен мастерски выстраивал? Она догнала его на одной из пусковых платформ, куда доставили «Усмиряющий» с Коррибана и негромко спросила, что он обо всем этом думает. Взгляд его на миг ожесточился… и в этом взгляде она прочитала категорическое несогласие с положением вещей. Ей стало чуточку обидно, даже тошно. Это было неправильно, все должно быть не так… С тех пор, как они вернулись с Коррибана, Бен больше не ночевал у нее и не звал к себе, все было слишком неоднозначно… Рейвен даже не сразу заметила, как бортовой компьютер сигнализировал о захвате цели, и выстрелила в последний момент, пролетая над планетарной пушкой, защищавшей первый по величине город Кейто-Неймодии. Первая линия обороны была пройдена не без потерь. Один из транспортников взорвался в воздухе, сбросив на город град из конечностей и брони штурмовиков, которым не повезло. Спокойствие города было растревожено, гуманоиды бежали по улицам, скрываясь от залпов исидок — пилотам было приказано расстреливать мирных граждан на пути к местному зданию конгресса, куда пролегал путь ситхов. Приземистые, похожие на хижины домишки на окраине по мере приближения к центру сменялись высокими величественными домами с окнами-бойницами и высокими острыми шпилями. Рейвен расстреляла мост, на котором виднелись несколько спидеров, и конструкция рухнула в розоватую реку. Первый блокпост Военной Фракции показался справа, в воздух поднялось больше десятка X-Wing, открыв огонь по исидкам, осадные пушки продолжали целиться в транспортники, но многим штурмовикам уже удалось высадиться. Они убивали местных жителей. Это была акция запугивания. Когда Первый Орден вышел на связь с Кейто-Неймодией и голосом Лорда Вейдера сообщил, что в случае неподчинения — речь шла о том, чтобы совсем недавно освобожденная Кейто-Неймодия снова стала колонией — они уничтожат столицу. Никто и не сомневался, что это сочтут шуткой и пустой угрозой, ведь Лорд Вейдер был мертв уже тридцать лет. Запись намеренно не транслировалась во все системы, чтобы Орден успел осуществить план отхода, пока не нагрянула Военная Фракция — поддержка из ближайших систем. На самом деле Ордену не была нужна эта маленькая планета. Некогда она была центром Торговой Федерации, но сейчас совсем не представляла никакого интереса, разве что могла обеспечить Орден провиантом. Бен без сомнений открыл огонь по блокпосту, целясь по выбегающим на помощь простым гражданам бойцам, но очередь получилась недолгой — ему на хвост присели сразу три истребителя, и «Усмиряющий» рванул в небо. Рейвен увела за собой еще троих. Отвлекающий маневр сработал, и «Ипсилон» с древними ситхами спокойно пролетел сквозь второе кольцо обороны. Мимо пронеслась, кувыркаясь в небе, подбитая дымящаяся исидка, но потери все равно были неизбежны. Из-за гор показалась местная эскадрилья на незнакомых взгляду истребителях, но «Ипсилон» уже добрался до посадочной платформы, которую расчистили штурмовики, уничтожив местную гвардию и реквизировав боевые крейсеры Фракции. Первый Орден прислал целую армию и рой исидок, собираясь заявить о себе быстро, в то время, как осадный дредноут «Беспощадный» на другом конце Галактики совершал другое показательное выступление — уничтожал систему Раксус-Прайм — настоящую свалку, на которой и жили одни отбросы. Когда-то там находилась имперская фабрика Звездных разрушителей, но сейчас на орбите отравленной планеты на обломках старой фабрики строилась новая, которая будет принадлежать "Верфям Куата". Это позволит немного остудить пыл Фракции и вставшего на их сторону молодого короля Куата, неправильно выбравшего сторону. Эта акция устрашения, несомненно, внушит ужас всей Галактике. «Усмиряющий» и «Ревущий», выйдя из-под обстрела, уже спускались над платформой рядом с шаттлом, трап которого только открылся, и на нем появилось три жутких фигуры, словно кошмар из прошлого. Бен и Рейвен выбрались из своих исидок и, кивнув друг другу, присоединились к вышедшим из «Ипсилона» ситхам, когда в этот момент на платформу из здания хлынули бойцы Фракции — солдаты в невзрачной серой форме. Красные световые мечи как по команде активировались, и ситхи в едином порыве ринулись в бой. Дарт Малак смеялся низким, хриплым голосом, слегка модулированным его закрывающей нижнюю часть лица маской, тяжелое дыхание Вейдера и его маска вводили в ступор. Кто-то осмелился засмеяться, назвав действо маскарадом, но смех прекратился, как только невидимые путы Силы схватили его за горло и подняли вверх над полем битвы, чтобы было видно всем. Красные мечи без остановки рубили противника, ситхи наслаждались убийствами, слишком долго они пробыли в могилах и слишком давно не участвовали в хорошей битве. Кровь, отрубленные конечности, свист и стрекот красных лезвий — все это было лишь театром смерти. О, выжившие непременно останутся, чтобы сообщить всей Галактике о том, что на защите Первого Ордена отныне могущество Темной стороны. Рейвен все последние месяцы бездействовала, пытаясь найти спасение от смерти, утягивая Бена на Темную сторону, она вынудила Орден затаиться. Теперь все изменится, с тем могуществом, опытом и знаниями, что принесли древние, скоро Галактика будет принадлежать им. Генералы мечтали действовать, но что на самом деле они думали сейчас? О чем думал Делза, когда его боевой дредноут «Беспощадный» готовил подфюзеляжные пушки к уничтожению пускай и загрязненной, но обитаемой планеты?.. Алый клинок Бена, стрекоча, описал дугу и вонзился в одного из бойцов Фракции — краснокожего тви`лека, разрубив его пополам. Хотел ли убийств тот, кто сейчас находился в его теле? Разбитый и склеенный из двух частей разных личностей, Бен все еще был на Темной стороне — возможно, не по своей воле, но, кажется, он принял свою судьбу и вновь обрел господина, и даже не одного… Его меч со световой гардой сражал противника, его взгляд то и дело обращался к Вейдеру, к его мастерству, к хлестким и резким взмахам его красного меча. В глазах Бена отражалось неровное лезвие собственного. Словно пламя, разгоралось восхищение. Дарт Вейдер как будто впервые услышал голос собственного внука, они стояли плечом к плечу, две высокие фигуры в черных облачениях, два смертоносных палача, которых боялись во всей Галактике в разные времена. Разве что Бен отныне не носил шлема. Они без труда прорвались внутрь здания конгресса, намереваясь выкосить правительство, попавшее в осаду прямо во время заседания. Шпионы Ордена все еще работали на славу. Дарт Бейн и его ученица без сожаления уничтожали всякого на своем пути, Рейвен была его продолжением, как когда-то — Дарт Занна. — Нет ничего лучше хорошего убийства! — догнал их полный воинственного наслаждения голос Дарта Малака. Дроидеки устаревшей модели выкатились из-за угла и, включив дефлекторные щиты, открыли беспощадный огонь, сметая идущих в авангарде штурмовиков. Заряды рикошетили от мечей опытных ситхов, не причиняя им никакого вреда, но Рейвен заметила, что Дарт Бейн, Дарт Вейдер и Дарт Малак бесстрашно вышли вперед, оставив своих учеников позади, словно защищая их. Бен и Рейвен вновь переглянулись, на этот раз непонимающе, но не стали встревать, когда все трое, словно единый организм, выкинули ладони вперед, и дроидеки стали сминаться, словно консервные банки в тисках, штурмовики не переставали расстреливать их из бластеров и быстро уничтожили, когда стали отключаться дефлекторные щиты. Еще несколько поворотов и несколько отрядов Фракции, уничтоженных световыми мечами, и они вошли в просторное помещение, из которого не успели эвакуироваться представители власти — неприятного вида неймодианцы в странных свободных рясах и с колпаками на головах — гуманоиды с безносыми лицами, зелено-голубой кожей и крупными красными глазами. А еще эти твари — иначе эту расу было назвать нельзя — были настоящим рассадником вирусов. Рейвен слышала о них, места их поселений часто закрывались на карантин из-за таких недугов, как мозговая чума типа «C». «Великая Пандемия Деершеба» и «Кишечное расстройство Барс Барки», согласно «Галактическому разговорнику-путеводителю» тоже были на их совести. Лучше бы сюда не соваться, надо было просто уничтожить эту систему, как и Раката-Прайм. Выбор пал именно на эту систему, потому что в прошлый раз именно падением Торговой Федерации, которой заправляли неймодианцы, началась история Галактической Империи и становление Лорда Вейдера. Символичность этого момента имела значение — это вселит страх в тех, кто хорошо знаком с историей. Это действительно был исторический момент, и когда штурмовики заблокировали все входы и выходы, в помещении раздался оглушительный крик, полный ужаса… Все увидели пятерых ситхов, театрально вошедших на сцену-пьедестал, на котором еще секунду назад стояла кафедра, сметенная Силой одного из них. Двадцать неймодианцев, управлявших планетой, замерли и, благодаря цвету кожи, стали напоминать изваяния. Все стихло, кроме дыханий Лорда Вейдера и Дарта Малака. И в этой устрашающей тишине раздался голос Дарта Бейна: — Вы, кто посмели ослушаться, сегодня умрете, но один из вас выживет. Мы разрешаем вам выбрать представителя, который донесет наше слово до остальной Галактики… *** Центральные Миры. Сектор Корусант. Система Корусант. 35 ПБЯ. Несколькими часами ранее «Нубиан» стрелою вонзился в грозовые облака над Корусантом и, раскачиваясь на боковом ветру, стал опускаться над аэродромом Фракции в отведенном посадочном секторе — ближайшем ко входу в здание: прибыл сам гранд-маршал Дэмерон. Как бы Хакс не старался, он все равно с трудом видел его в этой должности, хотя пора было уже привыкнуть. Шаттл почему-то был только один, хотя на Куат они отправлялись с Кей. Хакс, как и остальные, ожидал новостей, глядя на выходящего из шаттла Дэмерона из окна переговорной на тринадцатом этаже. Все, кроме Ди’Эйси, отправившейся проверить появившуюся зацепку в поисках Макабе Кеноби, собирались выслушать дальнейшие указания. Звездные разрушители и осадные дредноуты, сколько бы их ни было получено, влекли за собой еще много работы — от заполнения складских отсеков провиантом до распределения истребителей на каждый из них, от загрузки медицинского оборудования и дроидов до подъема на борт тяжелых орудий, шаттлов, спидеров и прочего необходимого. Хакс сам составлял списки вместе с Кей, оба были знакомы с работой на борту не понаслышке и внесли просто огромный вклад, за что все были им благодарны, и это, признаться, очень импонировало Хаксу. Со временем он все больше замечал, как соратники постепенно меняют к нему свое отношение. Презрение многих превратилось в уважение, и хотя некоторые до сих пор были настроены к нему скептически, Хакс уже давно решил, что будет во что бы то ни стало помогать Военной Фракции в борьбе против Ордена. По Дэмерон как будто добирался до тринадцатого этажа по лестнице — он раскраснелся и был возбужден, неся, по-видимому, важные вести. Прежде чем попасть в водоворот вопросов касательно подписания, он вывел над столом увеличенное изображение первого приложения-спецификации к договору, и, когда не понимающие его настроя генералы вчитались, на их лицах возникло совершенно ошеломленное выражение. Хакс даже приподнялся с кресла, решив, что это обман зрения. В итоговой строке количества космических кораблей стояла цифра восемь. — Дэмерон? — не своим голосом выдавил он совершенно обескураженно, зеленые глаза распахнулись. — Как тебе удалось? — По, это же совершенно чудесные новости! — Финн соскочил с места и затряс друга за плечи. — Где мы найдем столько бойцов, чтобы укомплектовать штат? — спросила Маз Каната, начиная потихоньку калькулировать — она почти лежала на столе, вчитываясь в строки, увеличив глаза линзами настолько, что они стали занимать их полностью. — Конварион впишет в повестку следующего заседания, что каждая система должна предоставить Фракции еще минимум по пятьсот бойцов и по несколько ударных кораблей, крейсеров и орудий. Это должно нам помочь! — И что же заставило его высочество передумать? — все еще жаждал Хакс ответа, увидев в спецификации дополнительные блокпосты, а также отказ предоставления Куатом каких бы то ни было человеческих ресурсов. — Сложно сказать. — По задумчиво помассировал подбородок — видно перенял эту привычку у Синика. — Он обеспокоен возвращением ситхов не меньше нашего. Возможно, со вчерашней встречи с Конварион в его мозгу что-то переключилось. В этот момент По так пристально смотрел на Хакса, что тот почувствовал неладное — желудок завязался в тугой узел. — Дэмерон, где Кей?.. *** И все бы ничего, она просто задержалась до следующего утра на Куате с целым отрядом бойцов и несколькими зависшими над дворцом короля истребителями, но… Хакс даже наорать на Дэмерона не мог за то, что тот оставил ее одну, но в момент, когда он сообщил о том, что она проведет там ночь, невольно в голову полезли не слишком приятные мысли, а затем прозвучала окончательно добившая ремарка: «Она всего лишь сходила с ним выпить кофе после вчерашнего заседания, и днем следующего дня Синик уже снабдил нас флотом». Нет, и речи быть не может, Кей, конечно, здесь ни при чем, глупо было думать, что это ее заслуга. «Женщина не стоит трех дредноутов», — вырвалось у Хакса, когда они с По отправились в штаб, чтобы объявить по громкой связи о том, что Военная Фракция получит необходимое количество вооружения. Это поднимет всеобщий дух. – …Кей сказала то же самое, — не сводя с Хакса пристального взгляда, словно ожидая какой-то реакции, сказал По, вернув комлинк радисту. И реакция последовала — Хакс разозлился, понимая, что кроется за этими словами, но, быть может, По, подтверждая его мысли, просто неправильно выразился? Очевидно, неправильно выразился и сам Хакс. Он только тихо скрипнул зубами, удержавшись от того, чтобы сжать кулаки и показать свою ярость. О, как он был зол, пламя охватило его сознание, и нужно было скорее уйти с глаз сослуживцев, чтобы не явить свой замечательный пятнистый окрас на лице и красные уши. Сейчас хорошо бы подошел световой меч, чтобы разнести что-нибудь на атомы — так делал Кайло Рен, когда был зол — уничтожал аппаратуру на «Добивающем», которую потом приходилось восстанавливать после этого психованного недоноска. Неожиданные воспоминания о Кайло Рене немного заглушили это неприятное, заставляющее гореть изнутри чувство. Ревность. Хакс был подвержен чувствам — агрессии, гневу, ненависти, но никогда — ревности. И сейчас она разрывала сердце, как и понимание, что Синик пошел в наступление. Оставалась надежда, что Кей осталась там лишь из вежливости, но надежда таяла на глазах, когда Хакс вспомнил, с каким теплом она прижимала подаренный королем букет. Невыносимо! Он должен относиться ко всему с видимым безразличием, но не мог держать себя в руках, когда дело касалось Кей. И так было всегда — еще когда она была его адъютантом, а он прикрывал ее, правда потом срывал на ней злость. Все начиналось так хорошо — с ее теплых объятий — там, на Эджан-Клоссе, с ее мягкой заботы, с ее такой смущенной улыбки… Он даже не высказал ей, что она недостригла одну прядь, и ему пришлось справляться самому. Она ведь так старалась! И эти невинные прикосновения, ее совершенно неловкие взгляды, его собственное состояние, когда Хакс понял, что она для него что-то значит. Та первая ночь и сумасшедшее утро, тепло ее кожи, россыпь веснушек на груди и бедрах, созвездие родинок на ее правой лопатке… Это было восхитительно и, казалось, так будет продолжаться всегда. Ее признание… на которое он просто не мог ответить, потому что дурацкая неспособность сказать о своих чувствах даже в ответ, сковала внутренности, а язык будто бы прилип к небу. Их признание, что отношения превратились лишь в секс, и ее смирение, желание продолжить в том же духе. Он все понимал, понимал, что это не то, что должна говорить молодая умная и достойная лучшего девушка. Эти проклятые цветы и вычурное платье на манекене — все это заставило его холодно произнести, что с такими отношениями пора заканчивать… И он сам подтолкнул ее к другому мужчине — к королю Куата с прекрасными манерами, блистательным, так поразившим ее дворцом и садом и ненавистным умением ухаживать за женщинами. Даже По не упускал случая делать ей комплименты — это было в его природе, но природа Хакса подобного не подразумевала. Черствый сухарь, упустивший любимую женщину — вот, кем он был. — Рядовой, мне нужен ваш спидер, — безапелляционно заявил Хакс, увидев, как боец седлает его. — Но, сэр, мне нужно доставить срочное послание сенатору Калрисиану, он сейчас в отеле неподалеку. Приказ майора Кингсли… Хакс чувствовал, как раздуваются его ноздри, кто бы посмел отказать ему в Первом Ордене? — О да, конечно, рядовой, ваша задача, по-видимому, важнее моего приказа, — елейно сказал Хакс, хотя ему хотелось спустить всех собак. — Вы сейчас серьезно, сэр? — инстинктивно почувствовав неладное, переспросил тот. — Нет, — сначала спокойно сказал он, а затем перешел на крик, брызжа слюной: — Немедленно отдайте мне спидер, возьмите другой! Или мои приказы должны обсуждаться?! Хакс не должен был, но вспылил, зато рядового тотчас сдуло к чертовой матери, и спидер оказался свободен. Несясь по разметке аэродрома мимо молчаливых истребителей X-Wing, вид которых до сих пор иной раз раздражал, в особенности, Черный-1 Дэмерона, Хакс злился теперь еще и на рядового. В дальнем невысоком корпусе располагалось стрельбище, и это было именно то, что нужно в таком состоянии. Он уже не помнил, как получил бластер и снайперское ружье, и как в обществе инструктора дошел до тира, глядя на поглощающий заряды металлический экран. На стрельбище никого не было. Просто удача. — Сэр, эта кнопка выбора мишени, эта, — продолжил инструктор, впервые увидевший его здесь, — приближает мишень для рассмотрения, если зажать ее на несколько секунд, то мишень обнулится. Все просто. — Хорошо, вы свободны, сержант, — все еще кипя от негодования, бросил Хакс и ткнул на кнопку выбора мишени, неожиданно увидев голограмму штурмовика Первого Ордена. Нахмурившись, он ткнул еще раз, на этот раз увидев пилота СИД-истребителя, но голограмма из-за черного скафандра показалась слишком нечеткой. Каково было удивление Хакса, когда на табло загорелась надпись «Кайло Рен», а в десятке метров от него возникла мрачная фигура в маске, демонстративно взмахнувшая мечом. Что ж, это было бы неплохо, однако, заметив, что это лишь третий из четырех предлагаемых персонажей, Хакс, умерив пыл и не сдержав любопытства, снова ткнул по кнопке. — Сержант, что это значит?! — рявкнул он на едва отошедшего инструктора так громко, что его голос эхом отозвался в просторном помещении. Хакс, кипя от ярости, указывал пальцем на последнего персонажа — себя самого в генеральской форме Первого Ордена, что подтверждало табло с именем. Его собственная голограмма взирала на стреляющего, а рука в одном-единственном заложенном движении тянулась к табельному пистолету, затем все повторялось. — Сэр, это старое программное обеспечение… — сразу же постарался объяснить сержант, опасаясь ружья в его руках. — Оно было разработано еще когда вы… были одним из них. Но я вас заверяю, этого персонажа никто не выбирает, это запрещено, — постарался смягчить он ситуацию. С трудом сдерживая гнев, Хакс решил разобраться с этим позднее и, едва не выругавшись вслух, просто развернулся к мишени, слыша, как удаляются шаги явно струхнувшего сержанта, но едва его палец вновь завис над кнопкой смены персонажа, как Хакс на мгновение задумался, затем, вскинув подбородок, вновь оглядел себя в уже такой непривычной черной форме — словно жестокое воспоминание из прошлого, и неожиданно, подняв ружье, всего на секунду прицелившись, выстрелил, попав аккурат между глаз. На табло появились очки, а на голограмме весьма натуралистичная дыра от заряда. Неожиданно это принесло какое-то темное удовлетворение. Он обернулся, увидев вдали удивленного зрелищем сержанта, и, развернувшись, выстрелил еще раз — в сердце. Затем снова в голову, хотя табло сообщало, что цель устранена с первого выстрела. — Ничего себе, я ожидал увидеть в виде мишени Кайло Рена, но это… — донеслось сзади, и Хакс тяжело выдохнул, кажется, ему полегчало. Мысли о Кей не исчезли, но ревность притупилась. Расстреливая свою голограмму, Хакс как будто мстил самому себе за неспособность открыться ей. По Дэмерон стоял у соседнего стенда с тренировочным бластером и отвисшей челюстью, наблюдая это странное, дикое самоубийство. — Если пришел стрелять, то стреляй, пожалуйста, молча. — А в тебя можно пострелять? — Дэмерон! — рявкнул Хакс, хотя здесь, наверное, не следовало опускать формальную речь и звания, что на Хакса вообще не было похоже — обычно он был сама собранность, а где нужно и По контролировал. — Будь добр… Но внезапный вой сирены быстренько стер шкодливую ухмылку По, а Хакса моментально привел в чувство, сделав его максимально сконцентрированным. Электронный голос сообщил, что это не учебная тревога, всему младшему составу нужно срочно собраться на аэродроме, следом раздался голос Финна: — Это генерал Финн, — сказал он, человек без фамилии, бывший штурмовик, — нападение на систему Кейто-Неймодия, руководящему составу срочно прибыть в штаб для получения инструкций. Пилотам первой, второй и третьей эскадрилий, а также третьего и восьмого взводов солдат приготовиться к вылету. У Хакса и По моментально сработали комлинки, и над ними появилась встревоженная голова Маз Канаты: — Надеюсь, вы услышали Финна, срочно в штаб, — сказала она, — это не все плохие новости. Первый Орден взорвал Раката-Прайм. Похоже, у них есть дредноут, способный уничтожать планеты. — Откуда у них дредноут с таким оружием? Мы уничтожили всю армаду на Экзеголе! — возмутился По. — У них остались разработки Кей… — мрачно напомнил Хакс, понимая, что относительно спокойная жизнь закончилась. Орден вновь развязал войну… — Нам удалось перехватить сообщение от Первого Ордена, и… Я не знаю, что сказать, но некто представился Дартом Вейдером…