***
Венди и Сайтана приземлились далеко от замка, почти на самом краю долины. Это не потому, что Венди устала поддерживать свои крылья. Магии в этом мире было так много, что она могла сотворять свои заклинания почти неограниченное время. Но нужно проявлять осторожность и двигаться по земле, избегая опасности обнаружения при подлете к цели. Темный ночной лес угнетал. Здесь не чувствовалось жизни, животные разбежались, и только деревья тихо шелестели листвой на ветру. Сайтана недовольно крутила носом, словно принюхиваясь, следуя за своей предводительницей в сторону замка. Над ними постоянно вспыхивали облака, и по этим характерным бликам Венди догадалась, что на орбите идет бой. Частоты по-прежнему были забиты помехами, ставшими только сильнее по мере приближения к их источнику. Человек и суккуба осторожно продвигались вперед, опасаясь патрулей и ловушек. Они вышли на обширную поляну, в центре которой росло большое дерево, напоминавшее дуб. — Ты только посмотри на это, Сайтана! Суккуба подошла поближе и осмотрела ствол дерева и его корни. Нагнувшись, она подняла с земли несколько листьев. — Это эфирное дерево, и оно умирает, Венди. — Почему? — Пока не знаю. Что-то есть, что-то плохое… Нужно быть осторожными. Венди тоже осмотрела дуб. Голубоватые прожилки эфира в стволе и листьях сильно поблекли, став едва различимыми. Днем их едва ли можно было увидеть, если не рассматривать в упор. «Что же это происходит? Рядом Империя, и вот уже волшебное дерево почти умерло. Что они сделали?» — Идем, Сайтана, — решительно сказала девушка, бросив на землю собранные листья. — Мы сможем разгадать эту загадку, если переживем сегодняшнюю ночь. Сейчас у нас куда более насущные проблемы. Вскоре лес расступился и показался замок. Венди осмотрела его в бинокль, отметив, что стены все еще целы, хоть и не очень высоки. Стоя на холме, замок занимал доминирующее положение на местности. Корректировщик с его башен мог обозревать почти всю долину, а орудия на стенах могли прикрыть все подходы… если бы на стенах были орудия. Чем дольше Венди смотрела, тем больше понимала, что это место не рассматривалось в качестве оборонительной позиции. Нет ни сети укреплений, ни огневых точек на стенах. Полковнику Фарру нужны были технические помещения для того, чтобы расположить своих солдат и снаряжение. Место достаточно удаленное от любых человеческих глаз идеально для этого подошло. «Они только жили здесь, плели свой заговор, готовились к бою, и… что-то еще…» Как минимум в этом замке расположена очень мощная установка РЭБ, работу которой два боевых мага должны саботировать, чтобы их войска получили шанс на победу против Империи. Наблюдая со склона лесной опушки, Венди увидела торчащую из-за стен вышку РЭБ-излучателя. — Эта вышка жрет уйму энергии. Где-то внутри должен быть генератор. Проберемся внутрь, подорвем его, и дело сделано. — Тихо… Послышались шаги, и свет фонаря осветил деревья. Патруль, обходивший окрестности замка, показался из-за деревьев. «Синтеты!» Искусственные солдаты шли молча, не разговаривая и почти не дыша. Их присутствие трудно было обнаружить с помощью заклинаний, направленных против людей, поскольку технически Синтеты не являлись людьми. Клоны обладали улучшенными способностями, находящимися почти на пределе возможностей человеческого тела. Они хорошо видели, отлично слышали, легко могли не дышать по 5-6 минут, могли обходиться без еды и сна по нескольку суток без вреда для себя. О попытке проскользнуть мимо патруля не могло быть и речи — слишком опасно. Венди и Сайтана прижались к земле, надеясь, что высокая трава скроет их. Они прождали несколько минут, пока луч фонаря методично обшаривал опушку, не пропустив ни одного участка. Их не заметили. Еще почти десять минут они лежали неподвижно, пока не удостоверились, что Синты отошли достаточно далеко, чтобы их не услышать. — Ч-черт, — рискнула прошептать Венди, — давай сделаем это, наконец, нельзя скрываться тут вечно. — Согласна. Медленно продвигаясь вперед, девушки просочились через внешние патрули, успешно скрылись от наблюдателя на стене, избежали попадания в поле зрения нескольких камер и систем безопасности. Вскарабкавшись по отвесной крепостной стене, они осторожно спустились во двор замка. Весь двор был забит наспех сооруженными складскими строениями, представлявшими собой простые навесы от непогоды. В центре находилось свободное пространство для разъезда техники, выезжавшей из ворот большого казарменного вида помещения. Здесь штабелями стояли ящики и бочки из-под топлива, брошенные отправившейся в бой армией. «Они снарядили свой обоз и боевые машины, вложив в этот штурм почти все свои ресурсы». Центральное здание возвышалось над двором, ни в одном из окон не горел свет. А вот и генераторная! Наспех сложенное здание из гофрированного железа издавало низкий гул. Рядом располагались резервуары с топливом для генератора. Единственный Синт патрулировал подход. Это будет легко. — Ты чувствуешь, Венди? — обеспокоенно спросила Сайтана, потянув носом воздух. — Чувствую что? — В воздухе магия! Вредоносная энергия моего народа! Посмотри на замок истинным зрением. Венди сконцентрировалась, и ее глаза засветились голубоватым светом истинного зрения, позволявшего магам «видеть» потоки энергий вокруг них. Она ахнула от удивления, заметив ауру, окутавшую замок. Из центральной башни ввысь уходил столп розоватого света, бросавший свечение на все вокруг. Венди тряхнула головой, чтобы отогнать накатившую сонливость. Ее мысли начали затуманиваться всего лишь от внимательного взгляда на вредную энергию. — Это мощное заклинание. Чтобы сотворить такое, нужен имперский колдун, не меньше. Интересно, что оно делает? — Оно отравляет природу, — угрюмо ответила Сайтана. — Энергия порождает тех самых существ, с которыми безуспешно борются экзорцисты. Процесс их рождения сильно ускорен, природный баланс нарушен, из-за этого земли покрываются порчей, и цивилизация людей тонет в бесконечном потоке призраков. — Так это и есть источник проблемы, решения которой Эйприл так отчаянно ищет! Империя не останавливается ни перед чем, чтобы подчинить этот мир! Но сначала нужно выполнить первоочередную цель. Венди подкралась ближе к часовому, охранявшему генератор, верно предположив, что гул машин притупит его острый слух. Нельзя использовать винтовку или световой меч: выстрел будет услышан, а отсвет энергетического лезвия может заметить часовой. Она уже решилась было броситься на охранника с ножом, когда демон резко взмахнула своими крыльями, одним рывком покрыв разделявшее их расстояние. Ногти на ее пальцах превратились в острые когти, светившиеся зеленым светом. Часовой успел только развернуться в ее сторону, когда резкий взмах когтей смахнул его голову с плеч. Даже без головы тело Синта функционировало еще несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю. — Фрагососка! — скривилась Венди. — Ха-ха! — дразнясь, Сайтана показала напарнице свой тридцатисантиметровый язык. — Короче, сделаем это. Венди закрепила ранец с взрывчаткой на одной из топливных цистерн, забрала из кармашка детонатор и положила его в карман на униформе. Когда эта штука рванет, генератор будет разнесен вдребезги, и станция РЭБ перестанет работать. — Готово. — Но мы не можем просто уйти! — страстно зашептала суккуба. — В смысле? — Только подумай! Мы можем пробраться внутрь и убить колдуна! Это не только разрушит тщательно поддерживаемое заклинание, но и подорвет все усилия Империи! — У меня есть сомнения, Сайтана… — нахмурилась Венди. — А у меня нет. Можно потратить часы, возвращаясь назад, и опоздать к развязке штурма, а можно ударить врага в слабое место и сорвать его планы. Да, тут не поспоришь. Они сейчас очень далеко от места сражения и пропустят большую его часть. Даже если враг сумеет заставить Анну отступить, срыв его планов здесь сделает победу Империи пирровой, а ее результаты — мимолетными. Но все же… Если успеть поддержать оборону в последний решающий момент, то можно выиграть проигранный бой. Два элитных боевых мага — очень сильные фигуры на доске, правильно сделать свой ход может означать разницу между победой и поражением. Снова Венди предстояло сделать выбор… — Убьем колдуна, только быстро. Они осторожно пересекли почти две трети двора, прячась за штабелями контейнеров и продвигаясь к зданию замка, когда завывания сигналов тревоги застали их врасплох. «Какого черта? Они уже нашли тело часового?» Сирена прервалась, а двери казармы раскрылись, и во двор высыпали встревоженные Синты. Все они были вооружены, иметь при себе оружие и использовать его было единственной целью их существования. — В укрытие! — крикнула Венди, хватая детонатор. Синты открыли огонь в тот самый момент, когда она трижды нажала на кнопку подрыва. Здание генератора разлетелось на железные осколки, там, где оно только что находилось, расцвел оранжевый цветок пламени. Ударная волна покатилась по двору, сбивая с ног защитников. Те же Синты, кто остался на ногах, упорно продолжали вести огонь. Высадив по магазину, клоны кинулись в укрытия на перезарядку. Сдвинув предохранитель в положение «стрельба», Венди поймала в прицел одного из бегущих врагов. «Примерно сорок метров…» Она выпустила длинную очередь, и бегущий Синт споткнулся и покатился по брусчатке. Еще трое нырнули за ящики. — Ваша смерть очень важна для нас! Пожалуйста, оставайтесь на линии огня! — задорно крикнула им Венди. Слева от нее появился источник зеленого света — суккуба готовила в руке шар огня для броска. Венди навела свой карабин на угол ящика, за которым спрятался один из врагов. Клоны были слишком глупы для сложной тактики. Перезарядив свое оружие, они высунулись из-за укрытий, чтобы продолжить стрельбу. Один из них попал прямо в прицел ее винтовки. Она дала длинную очередь, но трассеры мелькнули мимо головы цели, и Синтет отклонился назад, снова прячась в укрытие. Другой противник открыл огонь по ее позиции, и Венди сделала «блинк», переместившись за другой ящик. Сайтана бросила в стрелявшего свой зеленый шар, но Синт отскочил, и магический снаряд расплескался зеленым пламенем у его ног. — Вот бесовы дети! Ответный огонь третьего врага достиг своей цели — одна из пуль попала демону в плечо, срикошетив от бронированного наплечника. — А-а-ай! — взревела суккуба, окончательно выходя из себя. — Ах вы, уроды! Я из вас душу вырву! Затем вставлю обратно и вырву снова! — Какую душу, Сайтана? Это же Синтеты. Что-то звякнуло, приземлившись на брусчатку между ними. — Граната! Венди блинканула прочь, а Сайтана взмыла в воздух по широкой дуге, взмахнув своими крыльями. Граната разорвалась, разбросав во все стороны осколки, рикошетившие ото всех твердых поверхностей. Снова взмахнув крыльями, Сайтана нырнула вниз, целясь в ближайшего Синта. Тот вскинул автомат, целясь ей в голову, но демон успела отбить ствол в сторону левой рукой, засадив когти правой руки ему в грудь. Магические когти с легкостью пробили бронежилет, выйдя у солдата со спины. Демон торжествующе подняла трепыхающееся тело вверх на вытянутой руке. Другой солдат выскочил из-за ящика, открывая по ней огонь. Стряхнув свою жертву, Сайтана метнулась в укрытие. Преследуя ее, стрелок сделал несколько шагов, выходя на открытое место, и Венди срезала его одной короткой очередью. Последний противник попытался воспользоваться моментом и застрелить ее почти в упор, но его оружие только лязгнуло затвором и намертво заклинило. Венди ухмыльнулась, вспомнив, что Империя всегда оснащает свои расходные подразделения самым дешевым и некачественным оружием, бесполезным против серьезных противников. Синт бросил винтовку и рванул из кобуры пистолет, но прежде, чем он смог навести его на цель, Венди с легкостью прострелила ему голову. Солдат шлепнулся на землю, словно тряпичная кукла, нелепо взмахнув конечностями. — Еще враги! — предупредила Сайтана. Венди огляделась. Новые противники занимали позиции на стенах, блокировали главные ворота замка. Еще больше солдат выбегало из дверей казармы, и даже патрули периметра вернулись, чтобы отразить неожиданное нападение. Двор замка, освещенный пожаром от горящего генератора, вот-вот превратится в смертельную ловушку. Некуда отступать! Если они попытаются взлететь, то стрелки на стенах изрешетят их прежде, чем удастся набрать скорость и высоту. Остался только один выход. — Сюда, скорее! — Венди махнула рукой в направлении тяжелых двухстворчатых ворот, которые вели в центральное здание замка. Они бросились бежать, и почти два десятка стволов открыли по ним огонь.***
Беглянки прошли несколько комнат в поисках выхода из подземелья старого замка. Коридоры казались бессмысленно запутанными, но большей частью помещения просто не использовались. Одни проходы оканчивались запертыми дверями, другие были заложены кирпичами. Стрельба наверху продолжалась, но Эмбер и Лиатрис не торопились, осторожно выглядывая за каждый угол, опасаясь попасть в засаду. Наконец они прошли мимо казармы гибридов, их столовой и морозильной камеры, в которой хранилось мясо. За этими помещениями лабиринт коридоров закончился широкой лестницей, ведущей наверх. Осторожно поднявшись, группа оказалась в большом готическом зале. Его стены тянулись далеко во всех направлениях, а до потолка было почти двадцать метров. Когда-то древние правители давали здесь балы и устраивали приемы для своих соседей. Сейчас же все было превращено в склад, заставленный ящиками и контейнерами. В центре зала, напротив оставалось несколько пустых площадок, рядом с которыми был оборудован небольшой центр управления, сейчас покинутый. Несколько столов образовали полукруг, на них были расставлены мониторы. На большой доске была прибита карта нескольких секторов. Внимательно рассмотрев карту, Эйприл обратила внимание на значки, отмечавшие крупные жилы этерстона в ближайших секторах. «Эти ублюдки вели геологическую разведку нашего мира…» Вокруг пустых площадок расположились различные машины — механические захваты, с несколькими «пальцами» для подъема тяжестей на высоту более пятнадцати метров. — Они превратили это место в ангар для роботов, — со знанием дела сказала Лиатрис. — И он пуст! Наверное, сейчас все эти роботы шагают на штурм нашей базы. Эйприл задумчиво посмотрела на обеспокоенную фею. У них не было времени поговорить о том, как дела дома. Как прошло голосование? Совет поддержал Федерацию или Империю? Экзорцист хотела задать пару вопросов, но голос Айрис отвлек ее. — Эйприл, там в темноте кто-то есть. Я их чувствую! Феи и экзорцисты выстроились в ряд, держа оружие наготове. Они ожидали встретить охранников-Синтетов, но когда лампы под потолком зажглись, никто не ожидал увидеть ее. — Привет! — сказала знакомая фигура в красном платье, с лицом скрытым вуалью. — Ева Саэрин, — прошипела Эйприл.