В серебряной ловушке

      Коротко вскрикнув, она пробудилась от тяжелого забвения. По телу бежали мурашки, по спине и лицу стекал холодный пот. Уже несколько недель ей снился один и тот же кошмар. Полностью обездвиженная, она лежала в кромешной тьме. Попытки пошевелиться ни к чему не приводили. Со всех сторон её окружали черные - чернее, чем темнота вокруг, бесформенные груды. С трудом подняв голову, она разглядела пучок желтых, светящихся глаз. Глаза надвигались всё ближе и ближе. В абсолютной тишине раздался отвратительный щелкающий звук.       Как хорошо, что это был всего лишь сон. На столе одиноко догорала непогашенная с вечера свеча. Девушка закрыла глаза и постаралась расслабиться. Назавтра предстояло много важных дел и было необходимо хорошенько отдохнуть ***       Ранним летним утром легкая эльфийская ладья причалила к берегам сокрытых островов. На палубе, опершись о деревянный бортик, стояла эльфийка, одетая в видавший виды, потертый, в нескольких местах порванный и залатанный вновь кожаный доспех. На ее лице, руках, которые не покрывала старенькая одежда, любой, даже самый непритязательный взгляд, мог разглядеть множество шрамов самых разнообразных форм и размеров, избороздивших светло-синюю кожу девушки. На поясе у эльфийки в простых, непримечательных ножнах покоился изогнутый клинок. Белоснежные волосы, опускавшиеся до плеч, развевал свежий морской бриз.       Взор лазурных глаз девушки был обращен на снующих по дорожкам причала сородичей. Несмотря на раннее утро, уже вовсю кипела работа. Рабочие деловито разгружали товары с вновь прибывших кораблей. Небольшие деревянные лодчонки плавали в бухте между своих более крупных собратьев, а то и дело поднимающиеся удочки показывали, что рыбная ловля идет полным ходом. В самом порту стоял шум и гам, капитаны выкрикивали имена членов команды, вербовали новых матросов и размахивали различными бумагами и контрактами. Торговцы проверяли полученный товар и сортировали его на продажу, то и дело покрикивая на не слишком расторопных и не слишком аккуратных грузчиков. Над остроконечными макушками портовых зданий ярились морские чайки, оглашая окрестности своим пронзительным криком, то и дело пикируя за добычей в воду… или в лодки рыбаков. Чуть в стороне от порта горделиво стояла корабельная верфь - честь и достояние сокрытых островов. Лучшие корабли для всего мира собирались именно здесь. Будь то маленькие проворные драконы, могучие галеоны или грузоподъемные транспортные суда - острова предоставляли миру лучшее из лучшего. Наконец эльфийка, видимо обнаружив то, что хотела, распрямилась и направилась в сторону брошенного трапа. Спустившись на пирс, она шла вперед к раскинувшему невдалеке свои густые ветви саду. Он расположился в глубине гавани. В нем можно было спокойно отдохнуть от суеты порта, насладиться покоем и тишиной. Яблони и вишни, уже расцветшие, с созревающими плодами, буки и дубы, с ветвей которых свисал бородатый мох, плющ и вьюнки, оплетающие понатыканые здесь и там лавочки. В центре сада стоял фонтан, выполненный в виде эльфийского фрегата. Журчание, вырывающейся из него воды, походило на шум прибрежных волн.       Там, на скамейке, расположилась завернутая в просторный мешковатый черный плащ, фигура.       Подойдя ближе, эльфийка развела руки в приветственном жесте. И в тот же момент таинственная незнакомка бросилась в ее объятия.       -Я узнала тебя, Лисса, - сказала эльфийка, - Даже несмотря на этот нелепый балахон.       -Хотела сделать тебе сюрприз, Ариэль, но тебя не проведешь - ответила та, стягивая со своей головы капюшон. Зеленые волосы, зеленые глаза и невероятно гладкая серая кожа. Такой она и оставалась в памяти воительницы. Рука зеленовласой эльфийки скользнула по длинному шраму, на лице Ариэль, что тянулся от виска до носа, пересекая собой глазницу.       - Столько лет прошло…- неловко помолчав, тихо прошептала Лисса - Как же я скучала по тебе, сестра.       -Тсс. - Также шепотом произнесла Ариэль, прижимая Лиссу к себе - Теперь всё будет хорошо, мы снова вместе.       - Идем, - продолжила она, указав рукой в сторону видневшихся вдалеке, выполненных в форме двух причудливо изгибающихся деревянных драконов, врат гавани. - Надо придумать, как побыстрее добраться отсюда до города.       - О, об этом можешь не беспокоиться. Великая мать выделила нам двух лучших скакунов, чтобы я как можно быстрее доставила тебя к семье.       - Вот этого я и боюсь, - нервно усмехнулась Ариэль. - Встречи с семьей.       - Не переживай по этому поводу, я думаю всё будет хорошо, - попыталась успокоить ее Лисса - Если бы Мать тебя не простила, она бы уж точно не стала тебя принимать.       - Надеюсь, ты права. Однако я всё равно переживаю. Всё-таки покинуть свой дом и свой клан на двадцать лет это не на прогулку в соседний бор сходить - улыбнулась Ариэль Непринужденно болтая, они наконец вышли из гавани. Перед сестрами раскинулся вековечный вечнозеленый лес. У корней елей и сосенок стелился туман - последствие прохладной ночи. Он отступал перед светом утреннего солнца, что пронзало своими лучами кроны деревьев и приятно грело лица путниц. На небольших полянках и перелесках кустилось море различных трав и цветов. Они просыпались от ночного сна и расправляли свои листочки навстречу солнечному свету. От врат гавани в дальнюю даль уходила тропа - Южный тракт. Извиваясь, между лесными гущинами он вёл прямиком к Алинтедилу - столице сокрытых островов. Где-то далеко, у самого горизонта белели сторожевые башни города. На синем небе не было ни облачка, дорога обещала быть легкой и приятной. На опушке леса непримечательными деревянными домиками расположились конюшни. Со стороны длинных стойл и суетящихся на полянке конюхов то и дело доносилось лошадиное ржание.       -Нам нужно торопиться, - сказала Лисса, - Путь неблизкий.       Они подобрались к конюшням. Подозвав конюха, Лисса протянула ему золотую монету.       -Наши лошади готовы? - спросила она, сурово взглянув, на элегантно поклонившегося эльфа.       -Готовы, моя госпожа. Рады услужить клану Серебряной Нити. Они ждут вас в стойлах, - с этими словами конюх поманил девушек за собой. Два прекрасных жеребца уже были оседланы и готовы к пути. Они взнуздано били копытом оземь, рвались к дальней поездке.       -Молния и Серебрец. Для них не проблема доставить нас в Алинтедил уже к вечеру - горделиво произнесла Лисса. - Выбирай любого. Ариэль оценивающе осмотрела жеребцов, провела ладонью по их мордам, взъерошила густую жесткую шерсть, нащупывая под ней могучие мускулы и наконец оседлала белого скакуна с черным росчерком на морде.       -Молния -- хороший выбор, - заметила Лисса. - Великая Мать приказала отдать его тебе в дар.       -Серьезно? - удивилась Ариэль. - Я ожидала чего угодно, но не подарки в честь моего возвращения.       -Я же говорю, тебе не о чем переживать. Она рада, что ее наследница наконец-то вернулась домой. Живая, целая и невредимая. - Тут взгляд сестры скользнул по лицу Ариэль, испещренному глубокими шрамами. Она недовольно поморщилась и продолжила - Ну почти невредимая. Оседлав лошадей, две эльфийки выехали из ворот конюшни и, ударив по шпорам, перевели скакунов в галоп. Мир словно рванулся вперед перед глазами Ариэль -- столь быстро могучие скакуны уносили их прочь. И вот они уже мчались по Южному тракту, сквозь вечнозеленые леса сокрытых островов. Деревья мелькали вокруг них, расплываясь единым темным пятном. Сторожевые башни Алинтендила - Белого Города становились все ближе и крупнее. *** К вечеру они наконец добрались до столицы. Белый город раскинулся перед ними насколько хватало глаз. Своё название Алинтендил получил не случайно. Улицы были вымощены мрамором, арены, фонтаны, колизеи, дворцы, театры и жилые дома -- всё в этом городе было сделано из белого камня. Между домов чинно прогуливались эльфы, горделиво приподняв головы словно шествуя на каком-то негласном параде. И неудивительно - Белый Город - дом всей аристократии сокрытых островов. Великие кланы жили здесь и именно отсюда вели дела, распространяя своё влияние на все эльфийские земли. Сёстры остановили своих коней у небольшой двухэтажной таверны, которая, как впрочем и всё остальное, была отделана белым мрамором.       -Предлагаю перекусить, - сказала Лисса, спешившись. Они привязали лошадей к деревянной изгороди, что выполняла роль стойла, и зашли в дом. Изнутри здание представляло собой весьма просторное помещение. Промежутка между этажами не было. Вместо этого вдоль стены поднималась белокаменная лестница, ведущая на широкий балкон под открытым небом. Серые резные колонны расположились по всему пространству обеденной залы, разделяя таким образом места с посетителями. Столики и кресла были выточены из мрамора, идеально отполированы и чисты. У стены стоял камин. Поленья уютно потрескивали в пламени, согревая гостей и распространяя на всю таверну приятный запах сосновой смолы. В центре таверны, на небольшом подиуме расположились музыканты. Мелодичная игра арфы, лютни и свирели создавали таинственную атмосферу, словно отправляя слушателей в ночную прогулку среди леса, по тропе, сотканной из звездного света, за каждым причудливым изгибом которой ждали невероятные приключения.       Лисса поманила сестру за собой. Они поднялись по лестнице и расположились в укромном уголке балкона.       Ариэль довольно откинулась на спинку кресла, вытянув ноги под столом и, потянувшись, довольно произнесла:       -Эх, эльфийская таверна. Одна из тех вещей по которым я действительно скучала в своих странствиях.       -Людские таверны не такие? - Заинтересованно спросила Лисса, - Как у них там -- на материке?       -Тебе лучше не знать, - улыбнулась Ариэль, - На самом деле таверны, трактиры, постоялые дворы и прочее прочее прочее с большой земли очень похожи не свинарники. Заплеванные прогнившие деревянные полы, запах эля и табачного дыма. Довольно злачные посетители. Грубые соломенные постели.       -И что, ты не пожалела что ушла? Что у них там такого, чего нет у нас? “Жизнь” - хотела было ответить эльфийка, но в этот момент к ним подошел трактирщик. Эльф в замасленном фартуке и белом колпаке поклонился:       -Рады приветствовать представительницу клана Серебряной Нити. В одной руке эльф держал потертую книгу в деревянном переплете, а в другой бутылку красного вина и два бокала.       -Меню и небольшой подарок от нашего заведения, - сказал он, положив перед сестрами книгу и расставив фужеры. - Пока вы выбираете блюда, я ненадолго оставлю вас. Очередной изящный поклон. Проводив взглядом трактирщика, Ариэль вновь обратилась к Лиссе:       -И давно к нашему клану такое почтительное отношение? Кого бы мы не встретили, все узнают тебя. И я не могу понять как? В лицо тебя знают? Я думала, что побег наследницы из дома… Мм.. Не хорошо отражается на репутации семьи.       -Все верно - Лисса вздохнула, - Когда ты ушла, нам пришлось непросто. Великая Мать искала новые пути для завоевания утраченного уважения. И таки нашла. Эффект превзошел все ожидания. Хочешь знать как меня узнают? Ты разве сама не заметила? - С этими словами она сильнее отогнула воротник балахона, демонстрируя тонкую шею, которую опоясывал черный кожаный чокер. По центру его свисала небольшая серебряная эмблема - паук, держащий в передних лапах паутинку.       -Узнаешь? - Продолжила Лисса. - Это эмблема нашего клана. Ариэль прикоснулась к пауку, рассматривая его со всех сторон. Он казался ей смутно знакомым, но вспомнить, где она его видела не получалось.       -Не могу с уверенностью сказать, - наконец промолвила она. - Разве у нашей семьи был когда-либо особый символ?       -Сразу видно, что лекции Матери о истории клана ты пропускала мимо ушей. - Ответила Лисса. - У всех великих домов есть своя эмблема. Наша долгое время была под запретом, по определенным причинам и применялась только при необходимости. Великая Мать избавила нас от стыда прошлого и теперь все ее дочери могут гордо носить этот символ. Если сегодня всё пройдет хорошо, ты тоже получишь свой. Их разговор прервал подошедший вновь трактирщик.       -Прошу меня простить, но вы случайно не госпожа Лисса?       -Всё-верно, - удивленно ответила та, - а что случилось?       -К вам посетитель, он ждет вас у входа в таверну, говорит - дело важное.       -Хорошо, я сейчас спущусь. Ариэль, жди меня здесь. - С этими словами Лисса встала из-за стола и направилась вслед за трактирщиком. Ариэль откупорила стоящую на столе бутылку и разлила жидкость по бокалам. Принюхавшись, она пригубила бокал. Сладковатое терпкое вино обожгло ей горло. Вкус отдавал нотками мускатного ореха и спелой сочной вишни. Винные пары слегка постучали в голову эльфики. Она шумно вдохнула свежий вечерний воздух, поднялась из-за стола и подошла к бортику балкона. Сложив руки за спиной, Ариэль расслабленно наблюдала за завершением рабочего дня. Сородичи закрывали свои лавки, седлали лошадей или садились в кареты.       Солнце катилось к горизонту. Тени, от стоящего невдалеке леса, удлинялись и подобно длинным копьям падали на белоснежные здания города, от чего те принимали мистический синий оттенок.       Внезапно с противоположного конца огромного балкона, поднялась фигура в плаще. Быстрым шагом она подошла к эльфийке и схватила ее за руку, стаскивая капюшон со своей головы.       Это был мужчина с белыми волосами и синими глазами, невероятное сходство между ним и девушкой сразу бросалось в глаза. Он имел довольно потрепанный вид и нервно озирался по сторонам, словно боялся, что его могут узнать.       -Отец? - Изумленно вопросила Ариэль. - Что ты здесь делаешь?       -Тсс, - ответил тот, прижав палец к губам. - Никто не должен знать, что я тут. Нам нужно поговорить, у меня мало времени.       -Я слушаю, - сказала эльфийка.       -Ариэль, немедленно возвращайся в порт, садись на первый же корабль и покидай острова.       -Что? - Удивилась та еще больше. - Но я же только прибыла, зачем мне уплывать?       -Многое изменилось с тех пор, как ты покинула нас. Здесь происходит что-то странное, что-то ужасное. Ужас растет с каждым днем и истоки его исходят из глубин нашего дома.       -О чем ты говоришь? Расскажи мне всё. - Приказала Ариэль.       -Если бы я мог… - Пробормотал эльф, опустив голову. Вновь подняв её и взглянув в глаза дочери, он взял Ариэль за плечи, - Прошу, просто поверь мне, тебе нельзя появляться перед семьей.       -Но Лисса сказала…       -Забудь про Лиссу. Она всего лишь слуга, и выполняет, возможно из-за неведения, страшные поручения.       Ариэль отстранилась от отца и надменно произнесла:       -Даже если я и покину острова, то только после встречи с матерью. Не стой у меня на пути. А лучше уходи, иначе я расскажу Лиссе, что ты был здесь.       Эльф разочарованно покачал головой и вновь натянул свой капюшон.       -Умоляю тебя, послушай моего совета и прими верное решение. - С этими словами он развернулся и направился в сторону лестницы к выходу из таверны.       Озадаченная Ариэль вернулась за свой стол. “Что всё это может значить? Что еще за ужасы в доме? Великая Матерь конечно не сахар, но явно её нельзя назвать ужасом. Она сильна, мудра и, видимо, смогла добиться высокого положения нашего клана, даже несмотря на мой побег. Может отец просто беспокоится, что меня не примут? Откуда ему знать? Мужчин, пусть и фаворитов Матери, не посвящают в такие дела. Лисса определенно имеет более весомое мнение насчет планов, относительно меня. ” - проносилось в ее голове.       Городской колокол пробил восемь ударов. “Восемь часов” - поняла Ариэль       Вскоре вернулась Лисса. -Планы изменились, - сказала она. - Мы отправляемся домой прямо сейчас. Великая Мать собирает совет клана по вопросу твоего возвращения сегодня в полночь. А тебе, - тут Лисса неодобрительно поморщилась, оглядев старый кожаный костюм и ставшие серыми от дорожной пыли волосы Ариэль. - Нужно еще привести себя в порядок. Оставив недопитое вино, они покинули таверну. Отвязав лошадей от изгороди, сестры направились в сердце Белого Города. ***       Дом клана Серебряной Нити больше напоминал дворец. Он состоял из трех блоков. Первые несколько этажей шли полукругом, образовывая таким образом гигантский амфитеатр. Края этой огромной “подковы” соединяла высокая стена, по центру которой стояли массивные стальные ворота, украшенные причудливым вензелем. Второй блок - надстройка, располагавшаяся по центру здания, а третий - небольшая башня, украшенная белой маковкой с высоким серебряным шпилем венчала всё сооружение. Внутренний двор также был многоярусным. Ступенчатый подъем плавно вел к главному входу дворца, мимо фонтанов и садов, разбитых по всей территории дома Серебряной Нити. Этим вечером в замке был переполох. У врат стоял караул, по приусадебному участку бегали суетясь слуги. Было видно невооруженным глазом, что хозяева дворца готовятся к чему-то важному.       Внезапно один из караульных, находившийся в дозоре на привратной стене вскочил на ноги со своей табуретки. Быстрым шагом, чуть ли не бегом, он подскочил к стоявшей неподалеку бронзовой трубе. Грозный звук инструмента пронзил надвигающиеся сумерки. Услышав сигнал, привратники открыли ворота. Две всадницы заехали на территорию дворца. К ним тут же подбежали конюхи, помогая спешиться и забирая их лошадей. Остальные слуги выстроились в два ряда, образовав таким образом живую дорогу, и низко поклонились. Лисса взяла сестру за руку.       -Смелее, - произнесла она, ведя Ариэль за собой.       -Милый дом, - вздохнула та, с интересом рассматривая композицию, исполненную преклоненными служками. -А это что? Они и будут так стоять?       -Многое изменилось с тех пор, как ты покинула нас, - уклончиво ответила Лисса. - Идем же. Миновав живую тропу, они вошли в дом.       -Комнаты членов семьи на втором ярусе, если помнишь. - Сказала Лисса, щелкнув пальцами, подзывая к себе одного из проходящих мимо слуг. -Проводи сестру в ее комнату, - приказала она. И вновь обратилась к Ариэль - Я пока оставлю тебя. Мне нужно доложить Матери о твоем прибытии. Скоро вернусь. С этими словами Лисса направилась вглубь замка, оставив сестру наедине с невысоким, даже по меркам мужчин, молодым, можно сказать что юным, эльфом. Тот явно нервничал, переминаясь с ноги и на ногу и заламывая кисти рук. Стоило Лиссе скрыться за поворотом, он тут же рухнул на колени, уткнувшись лицом в пол.       -Меня зовут Алтион, моя госпожа, буду рад услужить вам и исполнить любой ваш приказ. - Пробормотал он.       -Всё так серьезно? - Удивленно вопросила не ожидавшая такого эльфийка. -Сперва поднимись, - велела она. - И покажи мне куда мне идти. Служка медленно встал на ноги, смущенно глядя в пол.       -П-пройдемте наверх, - дрожащим голосом произнес он. Они поднялись по крутой мраморной лестнице, устланной красным ковром, и оказались в просторном холле. Алтион спешным шагом вёл эльфийку за собой.       -И давно тут так заведено? - Спросила Ариэль, шествуя за эльфом.       -О чем вы говорите? - Не понял тот.       -Ну, всё вот это ммм... преклонение. Раньше такого здесь не водилось.       -Простите, Я… Я сам тут недавно, но за непослушание нам грозит строгое наказание, прошу, если что не так скажите, я все исправлю честно - Чуть не плача причитал служка.       -Да успокойся ты, всё в порядке - сказала Ариэль, а сама призадумалась: “Удивительно, что здесь все-таки происходит? Великая Мать явно навела тут “порядок”. Но зачем? Надо будет об этом разузнать”. Её размышления прервал Алтион.       -Мы пришли, - сказал он. Они остановились у массивной двери, вырезанной из красного дерева. - Ваша комната здесь, моя госпожа. Там вас ждет горячая ванна и более подходящий костюм для встречи с повелительницей. Я буду здесь. Если что понадобиться позвоните. - С этими словами служка протянул Ариэль небольшой серебряный колокольчик и еще раз низко поклонился. Коротко кивнув, эльфийка зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Перед ее глазами предстала огромная светлая комната. Сквозь высокие, от пола до потолка, окна в комнату лил мягкий свет горделиво взошедшей луны, освещая, стоявший у окна дубовый стол. У стены стояла двуспальная кровать с балдахином, убранная свежим шелковым бельем. В углу комнаты расположилась золотая арфа. В центре комнаты в мраморный пол была врезана ванна, почти что небольшой бассейн, заполненная водой. От поверхности, клубясь, исходил горячий пар. На стуле, что стоял рядышком, лежал сверток с одеждой. Ариэль утомленно вздохнула и принялась расшнуровывать свой старый кожаный доспех. С гулким стуком на пол упал пояс с мечом, вложенным в ножны. Раздевшись, эльфийка погрузилась в ванну, издав томный стон наслаждения. Набрав в грудь побольше воздуха она нырнула, омывая запыленные с дороги белоснежные волосы. Горячая вода приятно щекотала шрамы, покрывающие её тело. Вынырнув, Ариэль раслабленно откинулась на бортик и закрыла глаза. “И по этому я тоже скучала” - подумала она про себя. Удовольствие полностью смыло сомнения и страхи по поводу предстоящей встречи с Матерью и теперь в голове эльфийки роились только приятные мысли. Так прошло еще немного времени. Внезапно в дверь постучали. Не дожидаясь ответа Ариэль, она распахнулась. В комнату вошла Лисса. В ее руках покоилось несколько полотенец, мыло, мочалка и парочка разноцветных флаконов.       -Расслабилась? - Спросила она. - Сейчас приведем тебя в порядок.       Подойдя к бортику, она положила полотенца и мыло на пол и расставила вокруг себя флаконы.       -Встань пожалуйста, - Произнесла Лисса.       С большим неудовольствием Ариэль поднялась из теплой ванны.       -Тааак, посмотрим что тут у нас. Ууу.. - проворчала Лисса, ее пальцы скользнули по перевитому мускулами животику Ариэль. - Сколько тут шрамов. Мечи, сабли, копья, стрелы. А есть и такие, что и мне и не разобрать. А это что-такое? - Спросила она, ткнув пальцем в серое пятно на бедре сестры. Ариэль поморщилась.       -Ожог. Долгая история и крайне неприятное воспоминание. Довелось мне однажды столкнуться с драконом… Впрочем будет время, я тебе всё расскажу.       -Как скажешь, - откликнулась Лисса, намыливая мочалку. Хорошенько растерев сестру, она откупорила флаконы и произнесла. - А теперь займемся волосами. Оставив заботу о своем теле нежным, но в то же время твердым рукам Лиссы, Ариэль задала вновь заинтересовавший ее вопрос.       -Ты встретилась с Матерью? Что она сказала?       -Сбор клана назначен на полночь. Будет она собственнолично, а так же наши любимые сестрицы, - Лисса выделила слово “любимые”, слегка поморщившись, - Герильда и Астенна. Воительницы клана Серебряной Нити. Даже мужчин допустили в этот раз. Поэтому все фавориты Великой Матери тоже будут присутствовать. -А, понятно. Если то, что ты говоришь о моем прощении правда, то Герильда будет весьма недовольна. - Откликнулась Ариэль -Еще бы, если б ты не вернулась, то наследницей стала бы именно она. Тем временем мы закончили. Выходи, вытирайся и надень приготовленную для тебя одежду. Времени осталось мало, полночь не за горами. Как закончишь с этим, поднимайся наверх - в башню совета клана. Буду ждать тебя там. С этими словами Лисса удалилась, оставив Ариэль вновь в одиночестве. *** Облачившись в черную, короткополую тунику и опоясовшись кожаным поясом - одежду любезно предоставленную Матерью - Ариэль, вслед за ожидающим ее у выхода из апартаментов Алтионом, направилась ко входу в башню совета. К ней из центрального гостиного зала вела узкая винтовая лестница. -Дальше мне идти нельзя, - сказал служка. - С вашего позволения я оставлю вас. Коротко кивнув в ответ, Ариэль подняла голову, всматриваясь в уходящую ввысь лестницу и поднялась на ступень. Завершив долгий подъем, девушка остановилась у простой дубовой двери, окованной стальными пластинами. Собравшись с мыслями, Ариэль вздохнула и стремительно вошла внутрь. Зал совета представлял собой просторное помещение. Свет взошедшей луны мягко изливался сквозь широкие окна, украшенные причудливыми витражами, заполняя собой всё пространство. По внешней стороне зала, пол был устлан черным мрамором, переходящим к центру в белые блоки. Они в свою очередь образовывали рисунок огромного паука, держащего в лапках паутину. В лунном свете он отливал серебряным блеском. Четыре колонны поддерживали высокий купол потолка, что многократно усиливал эхо, издаваемое каждым звуком. У окон возвышался широкий подиум, у левой стены от которого находилась еще одна дверь. Кресел или какой-либо иной мебели в зале не наблюдалось. Никого не было. За исключением Лиссы. Она стояла у одной из колонн, оперевшись спиной на нее, задумчиво посматривая то на окна, то на другую дверь. Она тоже сменила свой балахон, на такую же как и у Ариэль черную тунику с поясом. Заметив сестру Лисса помахала ей рукой, приглашая подойти поближе. -Ты как раз вовремя, - заметила она. - Лучше прийти пораньше, чем опоздать. Вот вот подойдут остальные. - Лисса бросила взгляд на подошедшую тем временем Ариэль. - Нервничаешь? -Немного, - ответила та. - Чего мне стоит ждать от всего этого собрания? -Увидим, - сказала Лисса. - Были приглашены все более менее влиятельные эльфы клана. Что ж, по крайней мере хорошо, что ты надела форму. -Форму? Слушай, мне просто удивительно, что произошло с нашим домом? -Твоя форма - это форма всех дочерей Великой Матери Лиандри. Воины, например, обязаны носить церемониальные латы, фавориты Матери - белую рубашку, с вышитой золотом воротниками и белые льняные штаны. Только слуги теперь могут одеваться как захотят. -Очень интересно, но ты так и не ответила на вопрос… Их прервал скрежет открываемой двери. В зал начали заходить и другие эльфы. Все они таращились на Ариэль с самыми разнообразными выражениями лица. В большинстве своем - с удивлением, некоторые с интересом, а были и те, кто вполне открыто демонстрировал своё презрение. Одной из таких была эльфийка с густыми черными прямыми волосами и ярко-желтыми глазами. Она была одета в такую же форму, как и стоящие у колонны девушки. Ариэль сразу опознала ее. Черноволосая эльфийка горделиво прошествовала между остальных и подошла к девушкам. -Герильда, - поприветствовала ее взмахом руки Ариэль. - Рада тебя видеть. -Не скажу того же самого, сестрица, - сквозь зубы процедила та. - Предателям и беглянкам мы не рады. Как видишь наш Дом отлично справляется со всем и без тебя. -Какое гостеприимство. - Иронично усмехнулась Ариэль, - Вполне ожидаемо от тебя. -Улыбайся сколько хочешь. Посмотрим как ты будешь улыбаться после встречи с Матерью. - зло бросила Герильда и, развернувшись, пошла прочь к подиуму, пространство вокруг которого уже занимали эльфы. -Нам тоже надо подойти поближе. Время истекает. - сказала Лисса, потянув за руку Ариэль. Стоило им протиснуться между остальными и занять место в первых рядах, дверь у подиума распахнулась и все, стоящие в зале преклонили колено. -Опустись, - сквозь зубы, прошептала Лисса Ариэль. - и не вставай, пока не позволят. Та решила не противиться и последовала примеру остальных. В зал вошла невероятно высокая, крепко сложенная синекожая эльфийка с серебряными волосами, украшенными невысокой диадемой, инкрустированной рубинами и бриллиантами, что ярко переливались в лунном свете. Она была одета в длинное белое платье с довольно глубоким декольте и вырезом на ноге. Кисть левой руки украшал жемчужный браслет, а на среднем пальце правой руки виднелось серебряное кольцо в виде уже знакомой эмблемы клана. Эльфика заняла центр подиума. Следом за ней из проема появились трое эльфов-мужчин. Они были одеты в бело-золотистые рубахи и простые белые штаны. Один из них встал по правую руку эльфийки, а остальные по левую. Это были фавориты Матери. “Ого,” - пронеслось в голове у Ариэль. - “Разве она всегда была такой большой?”. И вправду, Великая Матерь Лиандри казалась великаншей. Сама Ариэль, считавшаяся довольно высокой, едва могла бы достать ей хотя бы до груди. Стоящие же рядом с ней мужчины были аккурат чуть выше пояса. Это выглядело гротескно и очень странно. “Стоп, кого-то не хватает”, - думала Ариэль. - “Фаворитов только трое? Где же мой отец?” Лиандри осмотрела склонившийся перед ней зал. Наконец её взгляд упал и на саму Ариэль. Матерь сделала шаг и сошла с подиума. Шествуя мимо эльфов, она наконец остановилась перед своей блудной дочерью. Перед глазами Ариэль возникло паучье кольцо. Она подняла голову. Лиандри строго смотрела на нее, словно бы пронзая взглядом своих зеленых глаз. Ариэль аккуратно коснулась губами паучью эмблему. Великая Матерь улыбнулась и ласково потрепала волосы девушки, после чего вернулась обратно на подиум и хлопнула в ладоши. Все поднялись. А Матерь Лиандри начала свою речь:       -Сегодня к нам вернулась моя старшая дочь и наследница Ариэль. Двадцать лет назад она покинула нас, променяв благо семьи на ветер приключений. Губы Герильды растянулись в злорадной улыбке. А Великая Матерь продолжала:       -Все мы - здесь присутствующие - хорошо помним, чем это обернулось для нашего Дома. Мы были осмеяны, унижены и практически разорены. Тем не менее Клан Серебряной Нити так просто не уничтожить. Мы трудились вместе и жертвовали многим, чтобы вернуть себе уважение и славу. Каждый из нас внёс свой вклад и свою жертву. Так можно ли найти оправдание легкомысленному поступку моей дочери? Невозможно. По залу прокатился гул, а Герильда одобрительно кивнула. Лиандри все говорила.       -Однако наши старания и наши труды смогли привести наш дом к славе. Ныне мы являемся одним из самых влиятельных Великих Домов. Нас уважают и боятся, как никогда прежде. И я верю, что каждому нужно давать возможность проявить себя. Ариэль, я хочу знать - зачем ты вернулась и на что ты готова, ради возвращения в семью? Тут Герильда возмущенно вскочила.       -Что? Как вы можете?! - Кричала она. - Ариэль предала вас, предала наш дом. Она не должна иметь права возвращаться сюда. Пусть убирается откуда пришла! В зале повисла тишина. Глаза Великой Матери казалось сверлили дерзкую эльфийку насквозь. Черноволосый эльф - отец Герильды, стоявший по левую руку от Лиандри, испуганно отступил, и тихонько помахал рукой, стараясь намекнуть дочери о том, что надо бы заткнуться.       -Ты смеешь перечить мне, дочь моя? - Ровным голосом спросила Лиандри. Несмотря на то, что сказано было негромко, в словах Матери звучала такая чудовищная угроза, вдобавок к этому еще и эхо, громом отразившись от потолка, многократно усилило сказанное, что Герильда немедленно замолчала и виновато потупила взгляд. -Прошу простить меня, моя госпожа, я ничего такого не имела в виду. - Сказала она -Другое дело. Не забывай свое место, дочь. А теперь, я хочу послушать что скажет Ариэль. -Эм.. - Протянула та. - Ну вообще Герильда отчасти права. Я подвела вас всех, и как вы, госпожа, сказали - оправдания мне нет. Я ушла тогда потому, что жизнь казалась мне скучной. Я была эгоисткой и заботилась только о себе, совершенно не думая об ответственности, лежащей на моих плечах. Странствуя в дальних странах я поняла, что нет ничего ценнее семьи и дома, поэтому я вернулась. Я готова искупить свою вину так, как вы пожелаете. - С этими словами Ариэль вновь опустилась на колено. Лиандри улыбнулась. -Это те слова, которые я хотела услышать. - Она щелкнула пальцами и из толпы вышел служка. В его руках лежала красная шелковая подушка, а на ней серебряный чокер, украшенный эмблемой паука. Взяв ожерелье Лиандри вновь подошла к Ариэль и надела его на ее шею, застегнув хитрый замочек сзади. Сделав это, она продолжила: -Ты искупишь свою вину. Даже не сомневайся. И я знаю как. Ты совершишь паломничество к колыбели нашего дома. К великому древу Лиандрисс. - Тут она обратилась к стоящей рядом Лиссе - А ты поможешь своей сестре в этом деле. Вы отправитесь сегодня. Сейчас. Седлайте своих коней и в путь. Всё ясно? Лисса коротко кивнула.       -Я всё поняла, сделаю так, как вы приказали. - сказала она и обратилась к Ариэль. - Идём. Мы должны добраться туда как можно быстрее. Сестры покинули зал совета и вышли во двор - к конюшням. Конюхи, услышав приказ, деловито оседлали Молнию и Серебреца. Вскочив на лошадей, девушки перевели их в галоп и быстро растворились в ночи. *** Лунный свет освещал лесную тропинку, по которой ехали всадницы. Оставив большой тракт, они ступили на ведущую в чащу леса дорожку, и слегка приостановили коней. Крупные переплетенные между собой корни деревьев могли повредить ноги лошадей, и теперь бешеная скачка перешла в размеренную конную прогулку среди леса. Ариэль наслаждалась плавной трусцой, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух и рассматривая усыпанное звездами ночное небо, обрамленное сводом иссиня-зеленых крон деревьев.       -Скоро придется оставить лошадей, - нарушила тишину Лисса. - Путь к Лиандриссу лежит сквозь лесные дебри. Молния и Серебрец там не пройдут. Ариэль согласно кивнула:       -Да, я помню эту дорогу, хотя была тут последний раз около тридцати лет назад. Едем по дорожке до Зеленой арки, и поворачиваем в нее. Если я правильно помню, путь пешком занимает около часа. Немного помолчав она продолжила:       -Слушай, на совете речь об этом не зашла, не успела спросить. А что случилось с моим отцом? Почему его не было?       -Он сейчас на важном задании, в нескольких днях пути к северу от столицы. Великая Мать лично отправила его. К сожалению подробности мне неизвестны. - откликнулась Лисса       -Неужели? - С сомнением произнесла Ариэль. - Очень странно.       -Что же тут странного?       -Просто я… Просто я думала, что он будет рад встретить меня, - спохватилась Ариэль, вспоминая слова отца на их встрече.       -Не переживай, ты с ним еще встретишься. - Сказала Лисса. - Но сперва выполним наказ Матери.       Вскоре они добрались до Зеленой арки. По левую руку от дороги два дерева сплелись кронами, образовав причудливый естественный навес. Вглубь его уходила, змеисто петляя, узкая, заросшая ковром разнообразных трав, тропинка. Девушки прошли под аркой и углубились в чащобу леса.       Со всех сторон и окружал дикий лес. Слабый лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Трава под ногами приятно щекотала ноги эльфиек. Стояла тишина, нарушаемая лишь шуршащими от прикосновений эльфиек, ветками. Казалось жизнь в лесу замерла. Иррациональное беспокойство кольнуло сердце Ариэль.       -Странная тишина, - прошептала она, - Мне кажется за нами кто-то наблюдает.       -Лес густой, вот и тихо, - легко ответила Лисса. - За двадцать лет странствий ты отвыкла от нашей жизни. Но ничего, скоро всё наверстаешь.       Тропинка сузилась. Если раньше девушки шли бок о бок, то теперь впереди стала Лисса. Она шла вперед, уверенно раздвигая руками, мешающие ветки. Смутно знакомый, сладковатый, неприятный запах ударил в нос Ариэль. Дышать становилось тяжелее. Она неуверенно положила ладонь на лежащий в ножнах клинок, с которым она так и не рассталась в замке клана. Беспокойство усиливалось.       -Осталось немного, - тем временем промолвила Лисса.       Они прошли еще немного. Ариэль уже дышала с явным трудом. Сладковатый запах, казалось уже полностью окружал ее. На глаза навернулись слезы. “Пахнет гнилью” - вдруг сообразила она.       Наконец, отогнув очередную ветвь, они оказались на небольшой поляне. Перед ними высилось огромное зеленое древо - Лиандрисс, его ствол уходил в ночную высь и терялся где-то в облаках. В дальнем конце полянки расположился небольшой пруд, в который, откуда-то из-за массивных, раскинувшихся на несколько десятков метров, корней родового древа стекал ручеек.       Вслед за Лиссой на поляну вошла и Ариэль. Она сделала шаг - и остолбенела. Картина стремительно менялась. Щекочущая ноги трава оказалась морем кишащих насекомых. Сколопендры, пауки, мухи и тараканы деловито сновали по светло-синей эльфийской кожи. Гнилой смрад исходил от позеленевшего в мгновение ока прудика. Казавшийся могучим ствол Лиандрисса стал трухлявым больным и раскорячившимся. Его крону окутывало белое полотнище, а в дуплах отвратительным клубок кишели черви, мокрицы и многоножки.       Вскрикнув, Ариэль потянула рукоять меча, но внезапная резь в шее, заставила упасть ее на четвереньки - прямо в бурлящее море отвратительных насекомых. Внезапно она поняла, что тяжелее становилось дышать вовсе не от запаха гнили, а от серебряного ожерелья, подаренного ей матерью. Удавкой, оно крепко сжимало её шею.       -Лисса, помоги! - прохрипела она. Лисса обернулась и подошла к упавшей на четвереньки сестре. Она аккуратно вынула меч Ариэль из ножен. Не спеша осмотрела лезвие. Размахнулась. Последовал гулкий удар и на глаза Ариэль опустилась темнота.       Вскоре она пришла в себя. Голова ужасно болела, от полученного удара. Полностью обездвиженная, она лежала в кромешной тьме. Попытки пошевелиться ни к чему не приводили. Со всех сторон её окружали черные - чернее, чем темнота вокруг, бесформенные груды. С трудом подняв голову, она разглядела пучок желтых, светящихся глаз.       Сознание прояснилось. Тьма начала отступать. Она лежала на белом клейком полотне, протянутым между ветвями Лиандрисса. Огромные белесые пауки ползали вокруг нее, нетерпеливо перебирая коленчатыми лапами, кровожадно щелкая мощным, покрытыми острыми шипами, жвалами, словно переговариваясь между собой. Ариэль бросила взгляд вниз. Там стояла Лисса.       -Брось мне меч! - крикнула Ариэль. Ответом была тишина. Эльфийка пригляделась и внутри все похолодело. Даже пауки не напугали её больше, чем увиденное. Лисса была не похожа на себя. Вырос горб, удлинившиеся руки волочились по земле. Прежде ярко-зеленые глаза теперь были серыми и фасетчатыми, словно у мухи. Они выкатились на лоб и раздулись до невероятных размеров. Лицо словно бы вытянулось вперед, губы сложились в тонкую трубочку и едва шевелились.       Существо, что раньше было Лиссой заговорило, издав при этом странный трескучий звук.       -Глупая, глупая Ариэль. Так легко поверила в разыгранный спектакль.       -Что здесь происходит?! - В панике выкрикнула та.       -Посмотри на меня. - протрещало существо. - Это -- цена твоего побега. Все мы принесли свою жертву. Мы освободили древнее божество нашего дома, в обмен на возвращение влияния и власти. В свою очередь мы поклялись вновь служить ему, как в былые времена. Если бы ты лучше слушала лекции Великой Матери Лиандри, ты бы прекрасно знала историю клана Серебряной Нити, - расхохоталось то, что раньше было Лиссой - Теперь пришел и твой черед платить по счетам!       С этими словами существо щелкнуло пальцами.       -Прощай, сестра. И здравствуй вновь. Теперь мы будем вместе навсегда!       И словно услышав нужный сигнал, пауки стремительно набросились на обездвиженное тело эльфийки, проворно закутывая его в паутину.       Звездную ночную тишь разорвал истошный женский крик. Конец.