Last Christmas I gave you my heart But the very next day you gave it away This year To save me from tears I'll give it to someone special. Прошлым Рождеством Я отдала тебе свое сердце, Но уже на следующий день, ты вернул его В этом году, Чтобы защитить себя от страданий Я подарю его кому-то особенному. Wham! — Last Christmas
Ее дыхание сбилось, ноги подкашивались, она то и дело поскальзывалась на покрытой ледяной коркой дороге. Снег бил прямо по лицу, она практически ничего не видела. Небрежно завязанный шарф грозил слететь с шеи от сильных порывов ветра. Волосы выбились из-под шапки и теперь липли к мокрому от снега лицу, лезли в рот и в глаза, и Анна постоянно смахивала их, одновременно пытаясь удержать на плече сползающую сумку. Пробежав еще пару кварталов, при этом несколько раз чуть не грохнувшись прямо на пятую точку, балансируя на льду, словно корова, которую первый раз выпустили на каток, она чуть не расплакалась от радости, увидев в нескольких метрах знакомые желтые стены университета. Но подняв руку и взглянув на часы на запястье, кровь в жилах застыла от ужаса. Она опоздала. Ну все, это конец. Я труп. Дернув ручку массивной тяжелой деревянной двери, она влетела внутрь, на ходу доставая пропуск и прикладывая его к турникету. Видимо, сегодня по гороскопу был явно неблагоприятный день, Сатурн с Марсом не сошлись, луна была не в той фазе, или она просто была неудачницей, что вероятнее всего, на экране турникета высветился красный квадрат, отказываясь пропускать ее. Девушка готова была разреветься прямо здесь и сейчас. Она яростно приложила пропуск снова, а затем еще раз, и еще и еще, готовая разнести эту чертову груду металлолома, но в конце концов турникет все-таки поддался: загорелась зеленая стрелка, и девушка пулей пролетела через него. Перепрыгивая через ступеньки, она чувствовала, что сердце в любую минуту остановится. Почему все их пары проходят именно на третьем этаже? Почему надо было делать так много ступенек? В голове ее сейчас вертелись ужасно грубые выражения, а все цензурные рано или поздно переходили в нецензурные. Миновав наконец-то лестницу, она помчалась по коридору, под ее ботинками скрипели натертые лакированные полы, которые были старше ее раз в пять. Подбегая к аудитории, она заметила, что дверь была раскрыта, и Анна могла слышать глубокий бархатистый голос, начавший лекцию. Что ж, надеяться на то, что он опоздает, это как надеяться на то, что свиньи научатся летать. Анна сразу приготовилась к худшему. Нужно просто войти в кабинет как можно тише, никого не отвлекая, извиниться и молиться, что у него сегодня хорошее настроение. А зная, какой сегодня день, это было оооочень маловероятно. Девушка хотела прокрасться в кабинет, но конечно же беда не приходит одна, поэтому когда она попыталась затормозить, проклятая предательница инерция и чертовы лакированные полы не позволили ей сделать это, поэтому она на полной скорости влетает в кабинет, спотыкаясь о порог и чуть не разбивая себе нос. Но все-таки чуточка везения у нее еще осталась, поэтому она смогла удержать равновесие и не поцеловать лицом пол. Воцаряется гробовая тишина. Было настолько тихо, что Анна слышала, как ее собственная кровь бежит по венам. Она перестала дышать, зажмурилась, боясь пошевелить даже пальцем. Колени дрожали от перенапряжения и страха. Когда раздается стальной голос, она готова поклясться чем угодно, что у нее случился микроинфаркт. — Смит, я вижу ты все-таки удосужилась почтить нас своим присутствием. Да еще и так эффектно. Анна набирается смелости, чтобы поднять голову и посмотреть на мужчину, потому что видеть палача, готового отрубить тебе голову, было не так страшно, как не видеть его, а только слышать, как он точит свой топор. Леви скрестил руки на груди, все его тело расслаблено, взгляд спокойный и непроницаемый, но не стоит обманываться на этот счет. Анна знает, что мужчина в бешенстве. Он терпеть не может, когда студенты опаздывают на его пары. — Я прошу прощение за опоздание, сэр. — Не хочешь поделиться с нами причиной? — тонкая черная бровь вопросительно изогнулась. Девушка промолчала и отвела взгляд. Она совсем не хотела в этом признаваться. — Я считаю до трех. Один, два… — голос Леви стал нетерпеливым, в нем появились угрожающие нотки. — Я проспала, сэр. — быстро вымолвила Анна. — Ты что, семилетний ребенок, которого каждое утро нужно будить, чтобы он не проспал в школу? — раздраженно процедил Леви. Девушка в свою очередь тоже начала раздражаться. — Я извиняюсь, сэр. У меня выдалась бессонная ночь. — резко выговорила Анна и многозначительно посмотрела на Леви, глазами передавая «это твоя вина, так чего ты возмущаешься?» По рядам прошелся шепот, люди начали переговариваться, и девушке не надо было оглядываться, чтобы знать, что они с подозрением, а некоторые с весельем, смотрели на нее, пытаясь понять, правильно ли они прочитали подтекст ее последней фразы. Взгляд Леви стал убийственным, он так сильно сжал пальцами свое предплечье, что стали видны выступающие вены. Анна знала, что за это у нее потом будут неприятности, но в данный момент еле сдерживала ухмылку. 1:0 в ее пользу. — К завтрашнему дню жду от тебя эссе на пятнадцать страниц по той теме, о которой мы говорили, пока ты не ворвалась в аудиторию, словно тайфун, и не перебила нас, — девушка раскрыла глаза от удивления. Она хотела возмутиться, но Леви отвернулся от нее, давая понять, что разговор окончен и никакие возражения не принимаются. Ей ничего не оставалось, как пробормотать угрюмое «Да, сэр» и зашагать по рядам к своему месту, которое для нее предусмотрительно заняли друзья. 1:1. Проходя мимо злорадно улыбающихся студентов, она со всей силы сжимала сумку, чтобы не прописать кому-нибудь прямо в лицо. Зубы ее скрипели, но она продолжала игнорировать раздражающие физиономии. Приметив три знакомые макушки, торчащие на предпоследнем ряду, их излюбленном месте, она поспешила к ним, пробиваясь через море тел. Аудитория была забита, никто не осмеливался пропускать пары Леви, а уж тем более, когда впереди сессия. Добравшись наконец до друзей, она примостилась между Джули и Синой, облегченно выдохнув. Подруги тотчас же придвинулись к ней. — Я хочу тебе сказать, что ты самоубийца, — шепнула ей на ухо Джули, а Сина согласно закивала. — Как ты могла проспать? Знаешь же, что первой парой у нас всегда Леви, — присоединился Эрен, стараясь, чтобы его голос звучал как можно тише. — Будильник не сработал, — пробурчала Анна. Девушка опустила упоминание о том, что она могла бы вообще проспать пару, если бы не голубь, врезавшийся прямо в ее окно. Она так испугалась, что чуть не упала с кровати, но стоило ей взглянуть на часы, то Анна могла поклясться, что на ее голове появилось пару седых волос. Она никогда в своей жизни так быстро не собиралась. Теперь она жалела, что вчера допоздна засиделась у Леви, и приехала домой глубоко за полночь. Чтобы я еще раз поддалась на его провокации. Черта с два. Желая поскорее сменить тему, она подняла голову на друзей и тихо спросила: — Вы придумали что-нибудь насчет подарка? Все трое синхронно покачали головой, и Анна разочарованно вздохнула. Они уже целую неделю пытаются решить, что же им делать, но так и не смогли прийти к какому-либо решению, которое устроило бы всех. Сегодня последний шанс, нужно было срочно что-то решать. Потому что именно сегодня двадцать пятое декабря, Рождество. И день рождение Леви. Мужчина не любил праздновать свой день рождения. Откровенно говоря, он ничего не любил праздновать и терпеть не мог подарки. Но каждый год Сина и Кушель продолжают делать ему сюрпризы, а он продолжает умолять их, чтобы они даже не думали покупать ему что-то в следующем году, иначе он выкинет это в окно. Но переубедить двух женщин в чем-то, особенно таких упрямых, было невозможно. Поэтому Леви приходилось принимать эти подарки. Конечно же, он ни за что бы не выкинул их в окно. А в этом году к их маленькой команде присоединилась Анна, так что теперь их было трое. Спасало положение лишь то, что Леви сегодня задержится в университете, и у них будет время купить что-то. Но оставался вопрос, а что купить? — Как насчет часов? — предложила Джули. — Уже дарили на прошлый день рождения. — ответила Сина. — Парфюм? — Он ненавидит его. Предпочитает лишь запах хлорки и антисептика. — Алкоголь? — Сколько бы Леви не выпил, он не пьянеет, поэтому и не пьет почти. Говорит, что это мерзкое пойло. Всю оставшуюся пару они перебирали варианты, но безуспешно. Это слишком дорого, они не потянут, это уже дарили, это у него уже есть, это Леви терпеть не может. Они снова были в тупике, как и неделю назад. Девушкам хотелось выть от отчаяния. После пары они собрали свои вещи и вышли из аудитории в подавленном состоянии. Времени оставалось совсем чуть-чуть, а у них нет ни малейшей идеи, что делать дальше. Остальные пары прошли незаметно, в лихорадочном обсуждении и чувстве безысходности. — Пойдемте в торговый центр. Возможно, что-то попадется нам на глаза, — неуверенно сказала Сина, когда они вышли с последней пары. — У нас все равно больше нет вариантов, — пожала плечами Анна. Трое девушек повернулись к Эрену. — Ты с нами? Парень утвердительно кивнул. — Да, только напишу Армину и Микасе, что встречусь с ними позже. После того, как все были готовы, компания покинула университет и направилась в торговый цент. Кругом все дышало праздником и рождественской атмосферой. На деревьях были развешены гирлянды, кругом стояли большие елки, украшенные тонной игрушек и всевозможными предметами, начиная от сладких палочек, заканчивая свечами, и каждая горела ярче другой. Практически на каждом углу можно было встретить «Санта Клауса» с пушистой белой бородой и в красном костюме с мешком подарков, откуда он доставал конфеты и пряники в форме снеговиков и оленей, раздавая их проходящим мимо детям. Окна домов разукрашены огромными праздничными наклейками с пожеланиями «Счастливого Рождества!», отовсюду звучит рождественская музыка. Люди спешат завершить все свои дела, которые еще остались перед праздником, на улицах, в магазинах царит суета, все куда-то бегут, нагруженные огромными пакетами. В торговом центре было очень многолюдно, чего и следовало ожидать. Толпы людей переходили от витрины к витрине, скупая все подряд, что нужно и не нужно. Вся компания стояла посреди магазина, словно они были здесь первый раз и понятия не имели, что и где находится. Мимо них прошла женщина, в руках она несла не менее пяти пакетов с елочными шарами всех цветов и размеров. Джули проследила за ней взглядом. — Может, подарить Леви набор елочных украшений? — шутливо спросила она. Сина отмахнулась и посмотрела на гигантскую елку в самом центре, вокруг которой собралось огромное количество детей и взрослых. — У него даже елки нет. Он выкинул ее в прошлом году, потому что она осыпа… — Сина замолчала на минуту, ее взгляд стал сосредоточенным, она нахмурилась, а потом ее лицо просветлело, губы расплылись в счастливой улыбке. Она схватила Джули за плечи и потрясла. — Точно! Джули, ты гений! — прокричала Сина ошарашенной девушке. Анна и Эрен обменялись недоуменными взглядами. — В смысле? Ты правда хочешь купить ему набор украшений? — спросила Джули, не понимая, о чем говорит подруга, ведь она просто пошутила и не думала, что ее слова кто-то воспримет всерьез. — Да! То есть, нет. Не совсем, — начала Сина, путаясь в словах от наплыва эмоций, — я хочу купить ему елку. — Елку? — переспросила Анна. — Да, именно, елку. Ведь свою он выкинул, как я уже сказала, потому что она осыпалась. Да и она была уже старая, выцветшая, ее давно надо было поменять. Но у него не было времени купить новую. Так что это идеально. — Ты уверена, что это хороший подарок? — поинтересовался Эрен, сомневаясь, что елка — это именно то, что нужно дарить на день рождение. — У вас есть идеи получше? — раздраженно спросила Сина и обвела вопросительным взглядом остальных, получая в ответ молчание. — Я так и думала. Тогда остановимся на елке. Сами подумайте, мы придем к нему вечером с елкой и игрушками, украсим квартиру, приготовим вкусную еду. Это будет потрясающе. — Ладно, пусть будет елка, — согласилась Анна, — тогда, я думаю, нам лучше разделиться, так будет быстрее. Сина и Эрен идут выбирать елку, Джули пойдет за украшениями, гирляндами и прочим, а я куплю еды и вкусняшек. Через два часа встретимся здесь. Вопросы? — Никак нет, мэм, — отсалютовали ей друзья. — Тогда вперед, дети мои. И они разошлись каждый по своему поручению.***
— То есть как это вы не нашли елку?! — воскликнула Анна. Руки уже отваливались от тяжеленных пакетов, доверху забитых всевозможными продуктами. За два часа она прошла все продуктовые магазины в торговом центре и хватала все, что только попадалось ей на глаза. Она не могла просто так взять и пройти мимо щедрых рождественских скидок, поэтому набрала овощей, фруктов, мяса, рыбы, закусок, сладостей, специй и множество остальных вещей, которых обычно не взяла бы ни за что в жизни. Всем этим можно было накормить целую армию солдат, но кого это волновало. Девушка взглянула на Джули. Подруга также, как и она сама, держала в руках несколько сумок с елочными шарами, мишурой, золотыми и серебряными бусами, коробками с гирляндой, она даже купила маленького Санту и игрушечных оленей, чтобы поставить под елку. Которую должны были купить Эрен и Сина. Но парочка смущенно стояла перед ними, отведя глаза, с абсолютно пустыми руками. — Все елки разобрали. Магазины пусты. Остались только совсем крошечные, но это не то, что нам нужно, — ответила Сина. Анна лихорадочно начала перебирать возможности, которые у них были за такое короткое время. Уже около пяти вечера, а значит, Леви скоро придет домой. К его возвращению они должны были поставить елку, нарядить ее, украсить квартиру и приготовить праздничный ужин. Кушель уже наверняка ждет их. Но что теперь делать? Наплевать на елку и ехать без нее? — Как насчет других магазинов? Мы можем съездить в другой торговый центр и посмотреть там, — с надеждой в голосе спросила Анна. — Это самый крупный торговый центр в городе, Анна. Если елок нет здесь, значит, их нет нигде, — хмуро произнесла Сина и устало потерла переносицу. — Может, заказать в интернете? — подала голос Джули. — Она будет идти несколько дней. Мы не можем столько ждать, елка нужна сейчас. Надежда таяла на глазах. Это был единственный вариант, который они смогли придумать, и даже он провалился. Почему они не додумались до этого немного раньше? Они бы успели купить елку, если бы пришли за ней вчера. А теперь Леви останется без подарка. — А что если… — начала Сина, но затем умолкла и быстро повертела головой, — нет, это плохая идея. Анна подняла голову и впилась в нее взглядом. — Что ты придумала? — Это неважно. Мы все равно не сможет это сделать. — Сина, — угрожающе начала Анна, — мы сейчас в безысходной ситуации, у нас осталось буквально несколько часов, пока твой брат не пришел домой, а все, что у нас есть, это пара пакетов еды и разноцветных шариков, так что ради бога, скажи, что ты придумала. От зловещего тона девушки Сина нервно сглотнула. Она могла понять, почему подруга так переживает. Они с ее братом вместе совсем недавно, и это первый раз, когда она поздравляет его с днем рождения. Анна хотела сделать что-то незабываемое, необычное, и не ударить в грязь лицом ни перед Леви, ни перед Кушель. А теперь план на грани срыва, и Анна в ужасе. Поэтому для нее сейчас важна любая мелочь, которая поможет им выбраться из этой ситуации. — Я просто подумала, что если не получилось купить искусственную елку, то можно попробовать найти настоящую. — Живые ели все тоже распроданы. Мы же узнавали, Сина, — ответил Эрен. — Я знаю. Я имею в виду не купить, а достать. Анна, Джули и Эрен недоуменно уставились на девушку. — В лесу срубить, в общем. Самим. На несколько секунд повисло молчание, каждый обдумывал слова Сины. Это казалось полным безумием. Пойти в лес, одним, вечером, когда уже стемнело, чтобы попытаться найти там елку и срубить ее? Прямо в Рождество? Нет, это точно безумие. Они могут заблудиться, потерять друг друга. А что если на них нападет кто-нибудь? А что если на них нападут дикие звери? От одной только мысли дрожь пробегала по телу. — Нет, это слишком рискованно, — замотала головой Джули, — мы не можем… — Давайте так и сделаем, — перебила ее Анна. Джули и Эрен обернулись на Анну, в их глазах явно читалось: «Ты что спятила?!» И, видимо, кто-то из них озвучил эту мысль вслух, потому что девушка заговорила: — Нет, серьезно, это действительно выход. Раз мы не можем купить елку, то нужно добыть ее. Купим топор, а дальше дело техники. — Ты забываешь, что сейчас Рождество, вечер, уже стемнело, а вы хотите поехать черт знает куда в лес за елкой? Да вы обе сумасшедшие. — У нас нет выхода, Джули. Мы не можем прийти к нему с пустыми руками. Да и кто сказал, что мы поедем далеко? Мы просто сядем на автобус, и доедем до первой остановки загородом. Найдем там первую попавшуюся елку, срубим ее и приедем обратно. Все. Это займет ровно час. — Как у тебя все просто, Сина, — осуждающе проговорил Эрен, — не забывайте, что будет уже ночь, вы там будете совсем одни и никто не сможет вам помочь в случае чего. — Мы справимся, — уверенно произнесла Анна, — вы вдвоем возвращайтесь домой, а мы с Синой поедем. — Не-а. Одни вы никуда не поедете, — заявила Джули, — я еду с вами. — Я тоже, — воскликнул Эрен, — я не могу позволить вам посреди ночи ехать одним в лес. Да и вы же не думаете, что сможете сами донести елку. Так что я помогу. — Вы не обязаны это делать, — Сина посмотрела сначала на Джули, а потом на Эрена, — это только наши проблемы. — Не говори ерунды. Мы же друзья. Ваши проблемы, это наши проблемы. — улыбнулась Джули. Анна и Сина улыбнулись ей в ответ. — Спасибо вам. — Ну что, тогда отправляемся? Раньше уедем, раньше приедем, — сказала Анна, и все согласно кивнули. Дорога была на удивление быстрая, машин было мало, потому что люди наверняка уже вовсю отмечают Рождество в кругу семьи, и никому в голову не придет ехать куда-то в такое время. Как и планировалось, они перед отправкой зашли в хозяйственный магазин и купили один топор и пару фонариков, зная, что освещение в лесу не предусмотрено, и дополнительный свет, кроме луны и звезд будет очень кстати. Продавец странно на них посмотрел, недоумевая, зачем кому-то в Рождество покупать топор и фонари. Ребята молились, чтобы он не подумал ничего плохого и не вызвал полицию, поэтому, поздравив его с Рождеством, поспешили уйти из магазина. Автобус остановился прямо на дороге. Никаких указателей, что здесь находится остановке не было и в помине. Кроме них, пассажиров было всего два человека: престарелая пара, сидевшая в самом конце автобуса. Двери открылись, и компания вышла из машины. Темнота стояла непроглядная, спасало только то, что снег делал пейзаж светлее, но не намного. Все вокруг выглядело довольно зловеще. Сина и подумать не могла, что лес в ночное время выглядит настолько пугающе. Небо было огромным черным океаном, а на нем блестел одинокий небольшой островок в виде полумесяца. Такой же черный лес полностью сливался с небом, и трудно было сказать, где начиналось одно, а заканчивалось другое. Сина вздрогнула от порыва ледяного ветра и сильнее закуталась в шарф. Стало намного холоднее, снег повалил крупными хлопьями, укрывая землю еще одним толстым слоем белоснежной ваты. Оглянувшись назад, в ту сторону, откуда они приехали, Сина только сейчас поняла, что они действительно забрели далеко от дома, оставив городской свет и уют в сотнях метрах позади, а здесь они были одни, посреди бескрайнего темного простора и пугающей неизвестности. Девушка помотала головой, отгоняя мрачные мысли. Они здесь ненадолго. Им всего лишь нужно найти елку, и они сразу же отправятся домой. Группа направилась в сторону леса, включив фонарики и держась друг друга. Они заранее договорились ни в коем случае не отходить от группы, всегда быть поблизости, а лучше вообще держаться за руки. Эрен и Сина шли впереди, плечом к плечу, а Анна и Джули следом за ними. Всего у них было два фонаря, один у Эрена, второй у Анны. Заряда должно было хватить на большое количество времени, но лучше все равно поторопиться, чтобы не окоченеть от холода. Сина сжимала руку Эрена в своей ладони, беспокойно оглядываясь по сторонам. Деревья были настолько гигантские, что даже задрав голову вверх, она не видела их макушек, уходивших высоко в небеса. Эти деревья напоминали огромных великанов, стоящих на страже леса. Периодически Сина оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что подруги идут следом, и каждый раз, когда свет фонаря исчезал из поля ее зрения, ее сердце останавливалось, а в голове мелькали мысли, что Джули и Анна отстали, или заблудились, и одна мысль была хуже другой. С одной стороны, она корила себя за то, что они с Анной согласились взять с собой Джули и Эрена. В конце концов, это не их проблемы, так что для них нет нужды находиться здесь. Но с другой стороны, она понимала, что это эгоистично с ее стороны, но она была рада, что они пошли с ними. Она не могла представить себе, как бы она шла здесь, в кромешной темноте, слушая мертвую тишину леса, а рядом с ней не было бы Эрена, а ее рука не ощущала бы успокаивающего тепла от его пальцев. Она наверно бы сошла с ума от страха. Снег мягко скрипел под подошвой, сугробы были такие глубокие, что ноги проваливались практически по колено. Джули дрожала от холода и корила себя за то, что не додумалась надеть шапку, но кто знал, что ее понесет вечером в лес за елкой. Если бы ее родители знали, чем она сейчас занимается и где находится, то их волосы на голове встали бы дыбом. Снегопад только усилился, глаза слепило, она как за соломинку хваталась за руку Анны, боясь, что если отпустит хоть на секунду, то потеряет. Фонарь особо не помогал, тускло освещая лишь небольшое пространство, так что шли они практически на ощупь, стараясь след в след шагать за Эреном и Синой. — Сколько мы уже идем? Ты хоть одну елку видела? — дрожащим голосом процедила Джули. — Ну должно же здесь быть хоть что-то, а не только эти деревья высотой с двенадцатиэтажный дом, — Анна перевела фонарь на те самые деревья, от вида которых сразу начиналась кружиться голова. Неизвестно, сколько они уже идут, но пока им не попалась ни одна даже самая маленькая и самая хиленькая елочка. Девушке начинало казаться, что они проделали весь этот путь зря и в итоге все равно останутся ни с чем, а получат только пневмонию или воспаление легких. Но тут Эрен воскликнул: — Смотрите! Трое девушек повернули головы в сторону, куда указывал фонарем парень, но разглядеть что-то было довольно проблематично в такой метели. Когда они подошли поближе, то ахнули. Перед ними стояла самая красивая елка, что они когда-либо видели. Высотой больше двух метров, пышная, стройная, изящная, она напоминала аристократку в бальном платье глубокого темно-зеленого цвета, укрытая белым снегом, словно серебряной шалью. Каждая веточка была самим совершенством, идеально ровная, без единого изъяна, элегантно изгибающаяся и плавно опускающаяся к земле. Ради такой красавицы стоило пройти весь этот путь. — Она идеальна, — прошептала Сина, а остальные не смогли ничего не сказать, лишь зачарованно кивнуть, выражая согласие. — Давайте поскорее срубим ее и уберемся отсюда, пока мы все не замерзли тут насмерть, — сказал Эрен, доставая из рюкзака топор. К счастью, управились они довольно быстро, так как ствол елки был тонкий и долго рубить его не пришлось. Пока Эрен махал топором, девочки помогали ему, чем могли. Кто-то подсвечивал фонарем место сруба, кто-то опирался на ствол, надавливая, чтобы кора побыстрее треснула. В итоге елка повалилась на снег, и они все радостно вскрикнули, хлопая в ладоши. Они это сделали! План удался, осталось только взять зеленую красавицу и вернуться на остановку. Бедный Эрен пытался отдышаться, его лицо раскраснелось, но лбу проступили капельки пота. Девушки дали ему время отдохнуть и восстановить дыхание, и когда парень набрался сил, чтобы продолжить путь, они проверили, все ли на месте, Эрен обхватил двумя руками ствол и поднял елку, они повернули назад и поторопились вернуться на дорогу. Вот только дороги все не было видно. Они шли, и шли, и шли, и шли. Пейзаж не менялся от слова совсем. Те же деревья, те же кусты. Они давно уже должны были выйти на проезжую часть. Но впереди была только густая темнота и еще больше деревьев. Теперь уже они начинали по-настоящему волноваться. Зубы стучали, коленки тряслись от долгой тяжелой ходьбы по глубоким сугробам, пальцы практически совсем потеряли чувствительность, даже рукавицы не помогали. Метель даже не думала утихать, а наоборот, становилась только сильнее. Если они быстро что-то не придумают, то могут замерзнуть тут насмерть. — Давайте признаем, мы заблудились, — первой напряженного молчания не выдержала Джули. — Мы уже давным-давно должны были выйти на дорогу. Каждый из них заметил этот пугающий факт, но только никто не решался высказать его вслух, все еще надеясь, что они выберутся на тропинку, по которой шли сюда. Но они не видели собственных следов. Весь снег был абсолютно нетронутым. Либо они свернули не туда, либо их следы просто-напросто замело, и теперь они в любом случае не найдут их. Паника начала распространяться среди группы. — Мы в дерьме, — сквозь зубы процедила Сина. — Как нам теперь выбраться из леса? Неизвестно, сколько уже мы тут бродим и как далеко ушли от дороги, — с отчаянием в голосе спросила Джули. — Я не думаю, что мы далеко от дороги, — подала голос Анна, задумчиво рассматривая окрестности, — как раз наоборот, мы совсем близко от нее. — Почему ты так уверена в этом? — задал вопрос Эрен, опуская елку на снег и потирая окоченевшие пальцы. Несчастный парень тащил ее всю дорогу, и его пальцы должно быть превратились в два осколка льда. Сина сняла свои бордовые пушистые варежки и отдала их Эрену. Он с благодарностью принял их и трясущимися руками надел. Выслушав вопрос, девушка указала на большое дерево слева от них. — Я уже видела это дерево, когда мы шли сюда. — С чего ты взяла, что это то самое дерево? Тут таких десятки. — Сина обвела рукой пространство вокруг себя. — Я уверена, что это оно. Оно здесь самое высокое, и его ствол толще, чем у всех остальных. — У нас все равно нет других вариантов. Лучше доверимся Анне, чем будем стоять здесь и ждать неизвестно чего, — сказал Эрен, снова поднимая елку и поворачиваясь к девушке. — Куда идти? — Думаю, туда. — указала сторону Анна, и они все зашагали в этом направлении. Туннель из деревьев, казалось, был бесконечным. Они словно попали в лабиринт. Идти становилось все труднее, они были вымотаны, сил практически не осталось, и ребята еле передвигали ноги. Но остановиться они себе позволить не могли, потому что если они остановятся, то просто рухнут на землю от усталости. Снег был везде. Он набился в ботинки, попадал за шиворот. Вся одежда была мокрой от снега. Надежда выйти из этого проклятого леса таяла с каждой секундой. Кто-то из них предлагал позвонить родителям или в службу спасения, но достав телефон, они поняли, что связи здесь нет. В тот момент они осознали, что действительно могут умереть. Но они не позволяли панике завладеть ими, иначе это означало бы сдаться. Поэтому они упорно продолжали двигаться вперед, несмотря ни на что. И вдруг наконец, сквозь темную пелену они смогли различить, как деревья раздвигаются. Сердце учащенно забилось. Неужели это выход? Подойдя ближе, группа действительно увидела проход между деревьями, говорящий о том, что лес кончился, и они на самом деле вышли к дороге. Счастью их не было предела, когда их ноги коснулись не проваливающегося под их весом снега, а твердого крепкого асфальта. Они еле сдержались, чтобы не броситься на колени и не расцеловать дорожку. — Мы живы! Мы правда живы! И мы сделали это! Все четверо кинулись друг к другу в объятия, они одновременно смеялись и плакали, по щекам их текли слезы счастья и облегчения после пережитого кошмара и от осознания того, что они были на волосок от смерти. Они могли бы не выбраться из этого леса. Они могли бы упасть в снег от изнеможения и замерзнуть насмерть. Их могли бы найти дикие звери. Звук приближающейся машины отвлек их от счастливого момента, и они отпрянули друг от друга, чтобы взглянуть на дорогу. Первое, что привлекло их внимание, это цветная мигалка на крыше. Подъехав к ним, машина остановилась, светя фарами прямо в глаза, отчего ребята зажмурились. После полной темноты, в которой они провели столько времени, яркий свет больно бил по глазам. Дверца распахнулась, и с водительской стороны вышел мужчина. Он громко захлопнул дверь и подошел к четверке. Анна кинула взгляд на его одежду и сразу похолодела, когда обнаружила сверкающий серебристый значок на груди и темно-синюю форму с большими белыми буквами на ней. Полиция. — Эй, вы четверо, какого черта вы делаете так поздно загородом? Вы в курсе, что уже комендантский час? — полицейский с подозрением оглядел каждого из них. — Мы… мы просто… — начала Джули, но не смогла договорить, когда из машины вышел еще один офицер. — Эй, Брайан, ну что тут? — обратился он к своему коллеге. Тот пожал плечами и указал на ребят. — Четверо подростков шныряют после комендантского часа, да еще за пределами города. — Ну так сажай их в машину и отвезем в участок, пусть с ними там разбираются. Наша смена все равно заканчивается, — небрежно бросил второй и вернулся к машине, занимая свое место рядом с водительским креслом. — Ну что, молодежь, быстро сели на заднее сидение. Анна, Джули, Сина и Эрен тревожно переглянулись. Похоже, у них большие неприятности.***
В полицейском участке было тихо и практически никого не было, кроме нескольких офицеров, снующих туда-сюда. Сина никогда раньше не была здесь и надеялась, что так оно и будет. Но жизнь, очевидно, решила иначе, и теперь мало того, что она попала в полицейский участок, так их еще и заперли за решеткой, будто преступников. Хорошо еще, что не стали надевать наручники. Они сидели здесь уже пятнадцать минут и неизвестно, сколько просидят еще. Разговаривать с ними у полицейских особого желания не было. Когда кто-то из офицеров проходил мимо, Эрен или Анна пыталась спросить у них, как долго их будут здесь держать, или можно ли сделать звонок, так как все телефоны ребят конфисковали. Хорошо хоть елку разрешили оставить, иначе все их «рождественское приключение» было бы напрасным. Но полицейские не обращали на заключенных никакого внимания, либо кратко бросали «Ждите» и уходили. Анна пыталась возмущаться такому обращению с ними, но все было бесполезно. Нервы у Сины начинали сдавать, она сидела на скамейке рядом с Джули и Эреном, обхватив колени руками и изо всех сил стараясь не разрыдаться. Это все ее вина. Ведь именно она предложила пойти в лес за елкой, и в итоге они чуть не погибли и теперь за решеткой. Она втянула в это Джули и Эрена, которые вообще не должны тут находиться. Подняв голову и посмотрев на них, она увидела, что они были довольно спокойны, разве что Джули немного потряхивало, а Эрен, прислонившись спиной к стене, смотрел в потолок. Анна в это время беспокойно ходила взад-вперед по клетке, что-то бурча себе под нос. Девушку вся эта ситуация скорее раздражала, чем волновала. Сина вздохнула и закусила губу. — Простите меня, это все моя вина. — она виновато опустила глаза. — Не переживай, Сина, все в порядке. Мы все целы и здоровы и в безопасности, это самое главное. — успокоила ее Джули, приобнимая за плечи подругу. — Но это все не должно было так закончиться! Я не хотела, чтобы мы оказались в тюрьме! — голос ее дрогнул, глаза заблестели от подступающих слез. — Зато мы достали елку, — ободряюще произнес Эрен и улыбнулся ей, — долго держать нас здесь не будут, мы же не сделали ничего плохого. В этот момент входная дверь распахнулась и ребята вскочили от неожиданности. — Сина! Анна! Несколько человек практически влетели в полицейский участок. Кушель и мама Анны, Рея, кинулась к решетке, обхватывая прутья. На их лицах был написан ужас и тревога. Прямо за ними вошли отец Анны, Уильям Смит, Эрвин и Леви. Сине стоило мельком взглянуть на лицо брата, и она сразу же об этом пожалела. Это выражение не предвещало абсолютно ничего хорошего. — О боже мой, девочки, вы в порядке? — Кушель протянула руку и дотронулась до щеки племянницы. — Вы не ранены? Если что-то болит Уильям тотчас же осмотрит вас… — залепетала Рея, но Анна отрицательно помотала головой. — Нет, мам, все хорошо. С нами все нормально. — Почему вас до сих пор держат здесь? — возмутилась Кушель и повернулась к проходящему мимо полицейскому, ее голос понизился, стал тверже и холоднее. –Господин офицер, я настоятельно прошу вас отпустить этих ребят, они не преступники, чтобы держать их в клетке, как бешеных псов. Это всего лишь дети. Офицер опешил от такого заявления и от исходящей угрозы в голосе женщины. Сина прекрасно знала, что Кушель может быть очень устрашающей, когда действительно хочет. И в такие моменты кожа девушки покрывалась холодным потом. — Извините, мэм. Но я не могу этого сделать. Приказ был не выпускать их, пока… — Все в порядке, Рич. Можешь отпустить их. Все находившиеся в полицейском участке обернулись на новый голос. Высокий темноволосый мужчина вышел из двери прямо напротив. Сина посмотрела на значок на его груди и поняла, что это должно быть начальник полицейского участка. Мужчина подошел к Эрвину, и тот пожал ему руку, благодарно улыбаясь. — Спасибо, Найл. Я у тебя в долгу. — Без проблем Эрвин, всегда рад помочь, — кивнул Найл и пожал ему руку в ответ. Рич же тем временем достал из кармана связку ключей и подошел к камере. Замок несколько раз щелкнул, а затем дверь с металлическим скрежетом открылась, выпуская недоприступников. Прежде чем ребята успели выйти, женщины тут же забежали в камеру и заключили Анну и Сину в крепкие объятия. Хватка обеих была такой сильной, что девушки начали задыхаться, но их освободили прежде, чем они потеряли сознание от потери кислорода. Когда все покинули камеру, Уильям и Эрвин крепко обняли Анну, говоря, как они беспокоились и что она ужасно их напугала. Девушка извинилась и улыбнулась, а затем повернулась к Эрвину. — Откуда ты знаешь начальника полицейского участка? Эрвин пожал плечами. — Когда-то мы вместе служили в армии. Не успела Анна ответить, как в участок снова зашла пара людей, мужчина и женщина средних лет. Мужчина поправил на носу круглые очки, оглядывая собравшихся, и, когда его взгляд падает на Эрена, он облегченно вздыхает. Женщина рядом с ним тоже посмотрела на юношу, сначала ее глаза были полны беспокойства, но через несколько секунд брови нахмурились, а черты лица стали тверже. — Эрен Йегер! — от звонкого голоса женщины все находившиеся в участке вздрогнули — У тебя большие неприятности, молодой человек! Она подбежала к Эрену и с силой ущипнула его за ухо, отчего тот зашипел и дернулся в сторону, пытаясь освободиться от болезненного ощущения, но мертвая хватка не позволяла это сделать. — Ай, ай, мам, больно! Пусти! — взвыл парень, но Карла лишь сильнее сжала ухо сына. — Какого черта происходит, Эрен? Мы с отцом весь вечер ждали тебя к ужину, но ты так и не пришел. Я звонила Армину и Микасе, думала, что ты с ними. Но они ответили мне, что ты должен был встретиться с ними, но так и не встретился. Твой телефон был вне зоны доступа. А потом нам поступает звонок из полиции с просьбой забрать тебя. Ты хоть представляешь, как мы испугались! — Я могу все объяснить! — взмолился Эрен, но ему не дали произнести ни слова. — Уж постарайся. Как только мы придем домой, я устрою тебе сладкую жизнь. — пообещала Карла, и Эрен заметно побледнел. Эта женщина была еще страшнее, чем Кушель, хотя Сина была уверена, что никого страшнее нее быть не может. — Доктор Йегер, вижу вы тоже пришли за своим сыном. — подал голос Уильям, и мужчина в очках обернулся, а когда увидел, кто к нему обращается, тепло улыбнулся. — Доктор Смит, надо же, вы тоже здесь! — Гриша протянул руку, и тот с радостью ее пожал. Анна и Эрен вопросительно посмотрели на своих отцов. — Вы что, знаете друг друга? — спросил Эрен. — Мы с доктором Смитом работаем в одной больнице. Пару раз нам даже приходилось проводить операции вместе. — ответил Гриша, и Уильям согласно кивнул. Сегодняшний день полон открытий и сюрпризом, — подумала про себя Сина. Она надеялась, что на сегодня впечатлений достаточно, но, конечно же, на этом все закончится не могло, поэтому еще через минуту дверь в очередной раз открывается, и внутрь заходят люди, от вида которых Сина остолбенела. Было ощущение, что они просто ошиблись адресом и вместо королевского приема попали сюда. Девушка никогда не видела в своей жизни кого-то одетого роскошнее и богаче, чем эти мужчина и женщина. Кажется, будто голливудские актеры сошли прямо с красной дорожки. Женщина была одета в потрясающее платье, спускающееся до самого пола, цвета шампанского, усыпанное блестками и стразами. На ее шее красовалось великолепное колье из моря бриллиантов, Сина даже не знала, что такие крупные вообще существуют. На плечи была накинута шуба из дорогого темного меха. Мужчина выглядел ничуть не хуже. В элегантном черном костюме, на рукавах которого виднелись золотые запонки, с черным галстуком-бабочкой и в лакированных ботинках, посмотревшись в которые можно было увидеть свое отражение. Эта пара была слишком роскошной, слишком идеальной. Сина так засмотрелась на них, что смогла отойти от шока только когда удивленный голос Джули прозвенел прямо над ее ухом: — Мама? Папа? Пара повернула головы в сторону девушки. Женщина, грациозно подобрав подол платья, словно делала это каждый день, подбежала, а точнее, почти проплыла по воздуху, настолько плавно и невесомо она передвигалась, в сторону Джули. — Джулия, девочка моя! С тобой все хорошо? — промурлыкала женщина, приобнимая дочь за плечи. Даже стоя в стороне, Сина могла услышать шикарный запах ее парфюма. — Со мной все в порядке. Но как вы тут оказались? Разве вы не должны быть на званном вечере? — отстранившись, спросила шокированная присутствием родителей Джули. — Мы как раз были на вечере, когда нам позвонили из полиции, — ответил отец Джули, Одо Хоффман, своим размеренным и глубоким голосом, — Конечно же, мы не могли бросить тебя здесь одну, поэтому примчались, как только смогли. — Но Джули, — перебила его мама девушки, Лия, — расскажи нам, что случилось? Как ты попала сюда? — Как раз это мы и пытаемся выяснить, — первый раз за все время заговорил Леви. Его серые, цвета жидкой стали, глаза обвели взглядом четверку подростков. — Может кто-то из вас потрудится объяснить, как вышло, что вас арестовали? Все четверо посмотрели друг на друга, никто не решался заговорить. Как это вообще можно было объяснить так, чтобы это не звучало бредом сумасшедшего? Чем больше времени проходит, тем яснее становится тот факт, что это была глупейшая идея на всем белом свете. Но Сина знала, что рассказать все должна именно она, потому что это по ее вине они оказались здесь. Поэтому она набрала в легкие побольше воздуха и сказала: — Вообще, это должен был быть подарок на твой день рождения, Леви. Мужчина даже глазом не моргнул, а лишь чуть изогнул бровь. — Это что, шутка? — Нет, это не шутка, — сделала небольшую паузу девушка, а затем продолжила. — Мы долго думали, что подарить тебе, и в самый последний момент мне пришла в голову идея купить тебе елку, потому что предыдущая твоя осыпалась. Но так как было уже Рождество, все елки раскупили, в магазине не осталось ни одной. Поэтому я подумала, что, может, нам удастся найти елку самим и срубить ее. Поэтому мы поехали в лес. — Погоди, — остановил ее брат, — ты хочешь сказать, что ты на полном серьезе решила, что хорошей идеей будет отправиться за чертовой елкой в лес вечером одним? С каждым словом его голос становился все жестче и громче, а последнее слово он практически выкрикнул ей в лицо. Его лицо пылало гневом, и он выглядел так, будто хотел придушить ее голыми руками. — Она не одна это придумала, — вмешалась Анна, видя, как Леви готов вынести сестре смертный приговор, — я поддержала эту идею, хотя Джули и Эрен пытались остановить нас. Так что виноваты мы обе, не только Сина. — Теперь я понимаю, что было очень глупо с моей стороны предлагать это. Я прошу прощения у вас всех, за то, что заставила вас волноваться и подвергла всех опасности. Пожалуйста, простите, — по ее лицу потекли слезы, она пыталась сдерживать рыдания, рвавшиеся из ее горла. — Мы все просим прощения. Мы не должны были так поступать, — поддержал Сину Эрен, а следом за ним и Анна с Джули. Затем вновь последовали объятия, матери обнимали своих детей, плакали вместе с ними, говоря, как сильно они волновались, а те в свою очередь снова извинялись, обещая, что такого больше не повториться. Отцы лишь понимающе качали головой, давая время и тем и другим прийти в себя и успокоиться. Сина минут десять прорыдала на груди у Кушель, а та ласково гладила ее по голове, периодически целуя в макушку и уверяя, что все хорошо, и теперь она в безопасности. Девушка наслаждалась теплом ее тела, вдыхая такой родной и успокаивающий запах. Это навевало воспоминания о том, как она в детстве точно так же могла часами рыдать на груди у тети, которая заменила ей родную мать. Свою настоящую маму Сина не помнила, а отец бросил ее, когда та была совсем маленькой, поэтому Кушель взяла ее к себе и воспитала, как родную дочь. Для Сины не было никого роднее Кушель и Леви, ставших ее единственной семьей. Когда слезы немного высохли, а эмоции поутихли, нужно было решать, что делать дальше. Все хотели уже было начать расходиться по домам, но Кушель остановила их и воскликнула: — Погодите! — множество пар глаз обернулось на нее. Женщина откашлялась и продолжила, — Раз уж сегодня Рождество и у моего сына день рождения, почему бы нам всем не собраться вместе и не отметить? К тому же, после пережитого мы все с вами стали чуточку роднее. Это повод познакомиться и узнать друг друга поближе. Что скажете? — Мам, а ты не хочешь сначала спросить меня… — начал Леви, но Кушель лишь шикнула, заставляя его замолчать, и повернулась к остальным, ожидая ответа. Первой согласилась семья Смитов, за ней последовали Йегеры. Джули кинула неуверенный взгляд на родителей, не веря, что они согласятся. — Мам? Пап? Хоффманы на секунду задумались, и девушка уже решила, что согласия ждать не стоит, но тут ее мама кивнула головой и улыбнулась. — Почему бы и нет. Джули просияла. — Серьезно?! — Нам все равно нет больше смысла возвращаться на званный ужин. А отмечать Рождество одним как-то не хочется. Девушка кинулась на шею к родителям, не переставая благодарить их. Кушель радостно захлопала в ладоши. — Ну вот и чудесно! Тогда отправляемся в путь. Леви пробормотал что-то про то, что он ей это еще припомнит, и большая компания поспешила покинуть полицейский участок.***
Джули никогда не была у Леви дома, да она даже не знала, где он живет, поэтому, когда они достигли места назначения, она не знала, чего ожидать. Сина упоминала, что ее брат живет один с тех пор, как он закончил университет и начал работать. Видимо, работа в одном из самых престижных университетов страны дает свои плоды, так как многоквартирный дом располагался практически в центре города, недалеко от метро, и Джули могла догадаться, что снимать здесь квартиру стоит довольно приличной суммы денег. Учитывая то, что он еще и финансово помогает матери и сестре, девушка боялась даже представить какой у преподавателя доход. Сама квартира оказалась не большой, но и не маленькой. В ней было две спальни, кухня, гостиная и одна ванная комната — все, что нужно одинокому человеку для счастья. Конечно, первое, что заметила Джули, это идеальная чистота. Каждый сантиметр был отдраен так, что все горничные у нее дома, а их было не меньше десяти штук, никогда не смогли бы так отдраить их дом. Даже при желании она бы не смогла найти в этой квартире ни пылинки. Второе, что заметила девушка, это интерьер в стиле минимализма. В основном преобладали темные тона, все было очень сдержанно и гармонично, не перегружено лишними деталями, отчего было много свободного пространства и вся квартира выглядела больше, чем она есть на самом деле. Это несомненно было плюсом, потому что такое огромное количество человек могло поместиться здесь без труда. К слову сказать, все это огромное количество человек в данный момент сосредоточилось на кухне. Пакетов с едой было много, голодных ртов было еще больше, так что нужно как можно скорее наготовить всяких вкусностей, чем женщины и занимались, а мужчины усердно им помогали, параллельно знакомясь и болтая о всякой ерунде. Как выяснилось позже, того, что накупила Анна, было недостаточно, некоторые вещи отсутствовали, и они «были просто необходимы», так что недолго думая, Сину и Эрена отправили в магазин докупать их, снабдив нехилым таким списком, пока продуктовые еще открыты. Леви и Анна где-то отсутствовали по причинам, о которых Джули боялась даже подумать, поэтому случилось то, чего она страшилась больше всего на свете. Она осталась с Эрвином наедине. Елку, которую они таким тяжелым трудом достали из самой чащи леса, чуть не умерев от холода и страха, все же притащили домой, так что теперь нужно было ее нарядить. Плюс ко всему Джули собственноручно выбирала и покупала множество разных украшений, так что кто как не она должна заняться декором квартиры. Так как все родители сейчас были заняты на кухне, Эрвин был единственным, кто вызвался помочь ей, иначе одна бы она украшала дом до утра. Сначала они занялись непосредственно квартирой, оставляя елку напоследок. Поначалу все было хорошо, так как Джули украшала одну половину комнаты, Эрвин другую, и они практически не пересекались, иногда завязывая нейтральный диалог, иногда работая в тишине. Но теперь ситуация кардинально поменялась, так как они стояли перед елкой, рядом друг с другом, и Джули приходилось делать невероятное усилие над собой, чтобы не пялиться на Эрвина. Обычно девушка видела его в строгом костюме в университете, на шее был завязан галстук, волосы зачесаны назад. Официальный стиль, подчеркивающий его статус. И это помогало девушке держать себя в узде, постоянно напоминая, кто он, а кто она. Он был ректором университета, самым главным человеком в нем, а она лишь обычной студенткой. Между ними не могло быть ничего, кроме деловых отношений. Но сейчас Эрвин был совсем другой. В обычных черных джинсах, а не в классических брюках, в зеленом свитере под горло, облегающем тело, отчего было видно каждую мышцу, с закатанными рукавами. Волосы его немного растрепались от ветра, и вместо того, чтобы аккуратно зачесать их назад как всегда, он всего лишь провел по ним пальцами, придавая себе мальчишеской вид. В таком наряде он выглядел моложе, непринужденнее, и дыхание Джули постоянно сбивалось, когда их взгляды встречались. Она повесила очередной шар на елку, всеми силами стараясь не смотреть, как Эрвин тянется к коробке, как его мышцы напрягаются, становятся твердыми и крепкими, как его пальцы ловко цепляют веревку, а затем он поднимает шар и фиксирует на ветке. Господи, просто дай мне умереть прямо здесь и сейчас. Она силой воли заставляет себя отвернуться от этого захватывающего зрелища. Она никогда бы не подумала, что процесс наряжения елки может быть таким сексуальным. Хотя, все, что делает Эрвин, сексуально. Погрузившись в своим мысли, она не слышала, как мужчина позвал ее по имени, и только с третьего или четвертого раза она обратила внимание и резко повернулась в его сторону. — Я думаю, внизу мы закончили. Теперь нужно повесить оставшиеся на верхушку. — сказал ей Эрвин. Сначала Джули даже не поняла, о чем он говорит, и только потом, переведя взгляд прямо, она увидела, что вся нижняя часть елки, которую они уже минут десять так старательно украшали, была забита игрушками, что свободного места там практически не было. — Да, вы правы, — ответила Джули. Подняв голову вверх, она задумалась. Как же им дотянуться до верхушки елки. Она была слишком высокая даже для Эрвина, что уж говорить о ней. Возможно, стоит позаимствовать стул на кухне. — Я пойду схожу на кухню за стулом, чтобы можно было достать. — сказала девушка, но Эрвин ее остановил. — В этом нет необходимости, — и мужчина присел на корточки, выжидающе смотря на нее, — Вот. Садись. — А? — Джули недоумевала, что он имеет в виду. — Садись ко мне на плечи, и я тебя подниму, — заявил Эрвин, похлопывая себя по плечу. От этих слов кровь сразу хлынула к ее лицу, она испуганно замотала головой. Сесть ему на плечи? Он ее поднимет? Нет, нет, нет, это просто безумие. Она ни за что этого не сделает. — З-зачем, сэр?! Не стоит, я лучше принесу стул. Думаю, никто не будет против. — Не глупи, Джули. Мне совсем не трудно. Или ты мне не доверяешь? — его голубые глаза уставились на нее. Это был вопрос-провокация, и он прекрасно это знал. Ей не стоило этого делать. Это было неправильно во всех смыслах. Но когда еще выпадет такой шанс, особенно, когда Эрвин сам предлагает. Скорее всего, потом она об этом пожалеет, но это будет потом, а сейчас она готова рискнуть. Медленно подойдя к его широкой спине, она неуверенно положила левую ногу на его левое плечо. Когда Эрвин ободряюще улыбнулся, ее сердце дрогнуло, но это прибавило ей смелости, и она положила правую ногу на его правое плечо, полностью садясь. Мужчина обхватил ее лодыжки своим ладонями, и кожа сразу же начала гореть в этом месте. Он чуть-чуть привстал, а девушка, не удержав равновесие, начала заваливаться назад. Паника захватила ее, она хотела вскрикнуть, но не успела. Эрвин схватил ее за руку, а затем направил к своей голове. — Держись за меня, иначе упадешь. Джули кивнула, забывая что он в таком положении не может ее видеть. Ее рука мягко легла на его макушку. Она всегда мечтала дотронуться до его волос, пропустить их сквозь пальцы, и никогда бы не подумала, что ее мечта осуществится. Если все это мне всего лишь снится, то я не хочу просыпаться. Эрвин немного присел, чтобы подобрать коробку с игрушками, а затем выпрямился до конца, приподнимая коробку над своей головой, чтобы Джули было удобнее брать игрушки. — Отлично, теперь ты можешь закончить украшать елку. Дальше дело пошло намного быстрее. Девушка вешала шары и гирлянду, болтая с Эрвином обо всем подряд. Между ними словно рухнула стена, напряжение и неловкость спали, оставляя только легкость. Джули смеялась над его шутками, вешала гирлянду ему на шею, украшала мишурой светлую копну волос на голове, а он улыбался и подыгрывал ей. Она никогда не чувствовала себя такой счастливой и беззаботной. Когда Джули добавила на елку последний штрих, а именно посадила звезду на верхушку, она с гордостью могла сказать, что ее работа выполнена. Она наклонилась, чтобы попросить Эрвина опустить ее на пол, но тут раздался звонок в дверь. Джули резко развернулась на звук, не рассчитав силы, и почувствовала, как падает вниз. — Джули! — крикнул Эрвин. Она закрыла глаза, уже готовая к жесткому удару, но вместо него почувствовала, как упала на что-то мягкое. Тем не менее, приземление не было приятным. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит прямо на Эрвине и это он был тем, на что она упала. Видимо, при падении головой она все же повредилась, потому что она шла кругом, словно в детстве, когда ты только слезаешь с каруселей. Она была так близко к Эрвину, ее тело прижималось к его телу, и мурашки шли вверх по ее спине от этой близости. Ее ладони покоились на его груди, а его руки прижимали ее к себе, будто хотели защитить от чего-то. Она чувствовала, как бьется его сердце под ее пальцами, и ее собственное повторило этот ритм и забилось в унисон. Его глаза нашла ее глаза. Никто ничего не говорил. Время остановилось для них. Они сами не поняли, как расстояние между их лицами становилось все меньше, и меньше, и меньше, пока наконец… Звонок в дверь повторился еще раз, и они оба вздрогнули. Девушка отпрянула от Эрвина, поднимаясь на ноги. Ее лицо пылало, кожу покалывало, а голова была тяжелой как после похмелья. Она прочистила горло, наблюдая, как Эрвин поднимается на ноги, и неловко проговорила: — Я думаю, нужно открыть. Вдруг это Эрен и Сина вернулись. — Да, ты права. Я открою. Наблюдая, как Эрвин направляется к двери, Джули думала, что чудеса в Рождество действительно случаются.***
Найти Леви было не так уж сложно, благо Анна знала, что излюбленным его местом, в которое обычно он сбегал, когда хотел остаться наедине и подумать, был балкон. Поэтому после того, как все занялись своими делами, на кухне полным ходом шел процесс создания рождественского ужина, Сину и Эрена выгнали за продуктами, хотя она не понимала, чего такого могло не хватить, потому что она практически скупила целый магазин, но видимо, бесконечность — это не предел, так что ребята отправились снова. Анна убедилась, что помощь ее не требуется, хотя девушка настойчиво предлагала помочь хоть в чем-нибудь, но Кушель лишь улыбнулась, ответив, что здесь целая кухня помощников и они прекрасно справятся. Именно она, хитро ухмыльнувшись, заметила, что ее сын куда-то пропал и что Анне следует его поискать, потому что невежливо оставлять именинника одного в его день рождение, и господи боже, подмигнула девушке. С каждой секундой Анне нравилась эта женщина все больше и больше. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как последовать совету. Проходя мимо гостиной, она заметила, что Джули помощь тоже не требуется, так как ей на выручку уже пришел Эрвин, и девушка, улыбнувшись, решила оставить сладкую парочку, которая пока еще не парочка, но это только пока, наедине. Тихо приоткрыв балконную дверь, она заглянула внутрь. Леви стоял лицом к окну, облокотившись на подоконник. Как только он услышал, что дверь открылась, сразу же напрягся, но обернувшись и увидев, что это всего лишь Анна, расслабился. — Можно войти? — спросила девушка, не решаясь зайти без разрешения. Может быть, Леви все же нужно побыть в одиночестве, без чьей-либо компании, даже ее. Но мужчина кивнул, и девушка зашла, закрыв за собой дверь. Она встала рядом с ним, переводя глаза на окно и замечая, какой красивый вид открывается отсюда. Хоть она и бывает у Леви довольно часто, но никогда не обращала внимание до сих пор, что именно отсюда видны величественные многоэтажки. Так как это был практически центр города, жизнь здесь бурлила. Многочисленные неоновые вывески, огромные экраны с постоянно меняющейся рекламой, торговые центры, открытые круглые сутки. Было здесь и высокое застекленное здание, на последнем этаже которого расположился ресторан с панорамными окнами, и можно было наблюдать за постоянной суматохой светской жизни. Все это поражало воображение, это море цветов и красок горящих огней. Простояв какое-то время молча, наслаждаясь тишиной и красотой вида, Анна все-таки повернулась к Леви: — Здесь очень красиво. — Обычно, когда у меня бессонница, я люблю здесь постоять и посмотреть на город. Это успокаивает нервы. — Тебя напрягают все эти люди? — спросила Анна. — Поначалу я думал, что меня будет это напрягать. Я не люблю, когда много людей, когда чужие входят в мой дом и начинают прикасаться к моим вещам. Но на удивление, меня это не так сильно заботит, как я думал. Просто это… непривычно. Анна вопросительно посмотрела на него. — Я никогда не был очень общительным человеком, Анна. Скорее наоборот, я стараюсь держаться от всех подальше. До сих пор не понимаю, как мы сошлись со Смитом. — после этих слов девушка улыбнулась. Она знала, что Леви и ее дядя знакомы уже очень давно, и именно Эрвин предложил ему работу в университете. Он всегда был хмурым и неприветливым, и этим самым отпугивал от себя людей. Но нашлись некоторые особенные, которые смогли пробиться через его защитную стену, правда для этого им пришлось очень сильно постараться. И Анна гордилась тем, что была одним из этих людей. Потому что смогла увидеть совершенно другую сторону Леви, ту, которую обычно он тщательно скрывает ото всех, поэтому многие думают, что этой стороны вообще не существует. Привыкший к одиночеству, он не мог свыкнуться с мыслью, что сразу столько незнакомых людей вторглись в его личное пространство. Девушка вспомнила причину, почему все это произошло, и улыбка ее тут же спала. Она отвернулась от мужчины, глаза ее потемнели и стали практически черными. — Прости, мы испортили тебе день рождения и Рождество. На какое-то мгновение воцарилась тишина, а потом Леви произнес: — Сказать по правде, это лучший день рождения, что у меня когда-либо был. Анна резко повернулась к нему, глаза ее неверящим взглядом уставились не него. — Вы чертовски напугали меня сегодня. Когда мне позвонил Эрвин и сказал, что вы с Синой в полиции и вас задержали, я не знал, что думать. В голове сразу завертелись тысяча вариантов. Вдруг на них напали и они защищались, вдруг их подставили. Я так сильно испугался, мне никогда в жизни не было так страшно. Анна виновато опустила голову, в ее горле встал ком. Она не могла представить, что почувствовал Леви в тот момент. Если бы ей сообщили такую новость, она сошла бы с ума от переживаний. Видимо, Леви был близок к этому. — Я был так счастлив, когда увидел, что с вами все в порядке, вы целы и невредимы. Огромный камень упал с моих плеч. А когда Сина сказала, что вы пошли в лес за елкой, чтобы подарить ее мне на день рождения, я был в бешенстве. Анна, ты же должна была понимать, что это абсолютно абсурдно и безрассудно. Вы подвергли себя ужасной опасности, ты понимаешь это? — Я понимаю, — тихо ответила девушка. — Так какого черта вы сделали это? — он первый раз за все время повернулся и прямо посмотрел на нее. На его лице были написаны все те эмоции, о которых он говорил. Беспокойство, шок, ярость. Анна первый раз видела его таким. — Потому что мы были в отчаянном положении. У нас не было подарка, мы не знали, что делать, это первое, что пришло нам в голову. — Ты же знаешь, что я терпеть не могу подарки, — устало произнес Леви и потер переносицу, словно у него была жуткая головная боль. — И тем не менее, я не могла прийти к тебе с пустыми руками, — упорно продолжала настаивать Анна. — Что бы сказала твоя мама… — Да плевать, что бы сказала моя мать. Важно, что скажу я. Для меня самое главное, чтобы ты просто пришла ко мне. Мне не нужны какие-то там подачки от тебя, чтобы задобрить мою маму. Мне нужна ты, живая и здоровая. Если бы с тобой или с Синой что-то случилось, ты представляешь, что бы со мной было? Анна отвернулась, не в силах больше вынести этого. Какая же она была дура. Она так гналась за этим подарком, пытаясь найти что-то идеальное, чтобы получить одобрение. Поставила себя и других в смертельно опасную ситуацию из-за собственного эгоизма. Она не понимала, что ей не нужно было стремиться к признанию, потому что она его уже получила. От самого Леви. И это было самое главное. — Прости меня, — начала Анна, по ее щеке покатилась горячая слеза, — я так виновата. Пожалуйста, Леви, прости меня. Руки сомкнулись вокруг нее, сгребая ее в объятия, ее лицо упало на его плечо. Она прижалась к нему сильнее, обвивая свои руки вокруг его талии, а он положил ладонь на ее голову, нежно и успокаивающе поглаживая. Он был такой теплый, несмотря на то, что долго простоял на балконе. — Я люблю тебя, Анна. Просто всегда помни об этом. Я буду любить тебя вне зависимости от того, подаришь ты мне что-то или нет. И когда я сказал, что это лучший день рождения в моей жизни, я не соврал. Потому что я провожу его с тобой, и сегодня я понял, насколько сильно ты дорога для меня. Анна расплакалась. Сильно и от всего сердца, как не плакала уже очень давно. С ее слезами уходили прочь все сомнения, все тревоги. Она обняла Леви крепче, пытаясь быть как можно ближе к нему. Если бы можно было его никогда больше не отпускать, она бы никогда не отпустила. — Я тоже люблю тебя. Очень сильно. Он держал ее в своих объятиях до тех пор, пока она не успокоилась. В его руках ей было так тепло и спокойно, она чувствовала себя в безопасности, будто пока он обнимает ее, ничего плохого случится не может. Он осторожно разомкнул свои объятия, убирая прилипшие к ее лицу волосы за ухо. Она знала, что выглядит сейчас просто ужасно. Красная после слез, но ей было плевать. Она чувствовала себя прекрасно. Вдруг раздался звонок в дверь, и они оба оглянулись. — Наверно, это вернулись Сина и Эрен, — предположила Анна. — У Сины есть ключи. Она бы не стала звонить, — ответил Леви и вздохнул. — Пойду посмотрю, кого еще принес дьявол. Анна кивнула и они вместе вышли, направляясь к двери. Леви посмотрел в глазок, и когда увидел, кто стоит за дверью, простонал. — О черт, только не это. — Что такое? Кто там? — беспокойно спросила Анна. Вместо ответа Леви достал из кармана ключи и открыл дверь. — Левииииии! Поздравляю тебя с днем рождения и с Рождеством! О, Анна тоже тут! Как славно! — за порогом стояла Ханжи, вся усыпанная снегом и улыбка ее растянулась почти до самых ушей. В руках женщина держала бутылку шампанского и торт. — Кто позвал четырехглазую? — недовольно пробурчал Леви. — Я позвал, — сзади появился Эрвин. Леви кинул ему убийственный взгляд, но мужчина лишь отмахнулся от него. — Ой, да брось, Леви. Чем больше людей тем веселее. — Она разнесет мой дом, Эрвин. — Да ладно тебе, Леви, это было всего раз! — Мне после этого пришлось покупать новый диван! Препирания продолжались еще минут пять, но Ханжи все-таки пустили, хоть Леви и очень не хотел этого делать. Улыбка не сходила с лица Анна всю оставшуюся ночь.***
Погода намного улучшилась по сравнению с тем, что было в лесу. Ветер был не такой обжигающе ледяной, да его и вообще практически не было. Снег крупными хлопьями мягко падал на землю, а не бил в глаза, отчего ты не мог разглядеть ничего дальше метра от себя. Ночь была светлая и лунная, небо усыпано звездами, и это создавало сказочную волшебную атмосферу. Возможно, в городе просто зима проявляется не так сурово, как загородом, и Сина была этому рада. Они с Эреном купили все, о чем их просили родители, хотя некоторые вещи из списка вызывали недоумение, но кто они такие, чтобы оспаривать решение старших. Главное, чтобы в итоге получилось вкусно, а остальное не имело значение. Они успели как раз перед самым закрытием, схватили все, что было в списке, и даже пару вкусностей для себя, просто потому что, а почему бы и нет, они могли себе это позволить. В руке у каждого было по пакету и по стакану ароматного согревающего какао. После приключений в лесу они отморозили себе все руки, поэтому что-то горячее, обо что можно погреть ладони, было очень кстати. Не спеша прогуливаясь по ночному городу, они любовались заснеженными дорогами и скверами, украшенными гирляндами и прочими рождественскими атрибутами. Это было приятно, вот так прогуливаться рука об руку, зная, что никуда не надо торопиться, хоть их и ждали дома с продуктами, но лишние пять минут все равно не повредят. Они ничего не говорили, наслаждаясь тишиной и покоем обычно шумного города. Время как будто остановилось, Сина практически чувствовала в воздухе магию, рождественское волшебство. Расставленные по алее снеговики и олени словно ожили, Сина как будто вернулась в детство, когда все казалось сказкой. Она посмотрела на Эрена и поняла, что парень сейчас чувствует тоже самое. Они сами не заметили, как зашли в светящийся, полностью покрытый гирляндами туннель. Внутри было невероятно красиво, словно вокруг тебя собралось миллионы огней, полностью закрывая от внешнего мира. Они остановились, осматриваясь вокруг. — Это потрясающе, да? — завороженно спросил Эрен. Сина кивнула, не в силах оторвать глаза от светящегося великолепия. Страшно подумать, что она могла это не увидеть, если бы они не выбрались из леса. Они могли бы умереть там, и, возможно, их бы очень долгое время не могли бы найти. Сина испустила судорожный вздох. — Эй, ты чего? — с тревогой спросил Эрен, видя, как девушка задрожала, а ее глаза наполнились слезами. — Я просто… я подумала о том, что мы могли больше не увидеть этого. Не прогуляться вот так вот вместе, не попить какао. И это было бы моей виной. Из-за меня мы все чуть не погибли. — Сина, посмотри на меня. — Эрен поставил стаканчик с кофе на землю, а сам обхватил ладонями лицо девушки, заставляя ее посмотреть на него. — В том, что произошло, нет твоей вины. Ты не хотела этого. Мы сами решили идти, на нас лежит ответственность точно также, как и на тебе. Не кори себя за это. — Но ведь это была моя идея, — прошептала девушка, — Если бы я не предложила это, то все было бы в порядке! — Сина, все в порядке. — медленно, выделяя каждое слово, произнес Эрен, — Мы все в порядке, у нас все хорошо, мы не пострадали. Остальное неважно. Ты хотела сделать подарок брату. Так что тебе не за что себя винить. — Ты даже не капельки не злишься? — удивленно спросила девушка. — Ведь тебе досталось больше всех. Тебе пришлось рубить елку, потом тащить ее через весь лес, еще и от мамы досталось. Эрен лишь рассмеялся, а затем наклонился и поцеловал ее в лоб. — Как я могу злиться? Это все было для тебя. Ради тебя я и не на такое готов. Сина кинулась ему на шею, притягивая к себе. Эрен снова засмеялся, и обнял девушку в ответ. Когда она отстранилась, их взгляды встретились, а в следующую секунду губы соединились. Сина встала на цыпочки, стараясь еще приблизиться. Юноша обхватил ее за талию, чуть приподнимая. Поцелуй был мягким и нежным, движения плавные, почти ленивые. Сина пропустила пальцы через его каштановые волосы, а его ладонь коснулась ее щеки. Они целовались долго, не желая отпускать друг друга, но в конце концов все же разорвали поцелуй. — Спасибо тебе. За все, — выдохнула девушка прямо ему в губы. — Не за что, — улыбнулся Эрен и последний раз поцеловал ее. Подхватив пакеты и недопитый какао пара направилась домой, зная, что они и так уже много времени потеряли. Дома уже все было готово, ждали только их. Стол накрыт, приборы расставлены. Такого количества еды в этом доме еще не было. Когда все расселись по местам, зазвучал смех и непринужденные разговоры. За такое малое время родители успели познакомиться и теперь общались, будто знали друг друга всю жизнь. Звуки выстрелов наполнили комнату, пробки от бутылок полетели в потолок, брызги шампанского залили стол, и Леви готов был выгнать всех до единого из своего дома, за то что они «портят его имущество». Кое-как все же удалось успокоить хозяина дома, и праздник продолжился. Иногда даже можно было уловить мимолетную улыбку Леви. Звон бокалов, поздравления и пожелания посыпались со всех сторон. Атмосфера счастья и умиротворения царила в доме. За окном небо озарили десятки фейерверков. Ночь только началась, а вся жизнь еще впереди.