Новая жизнь? Люди?

      -Итак, следующий у нас будет отвечать... Сэмюэль Аткинс.       Услышав, что вызвали не их, дети облегчённо зашевелились. История не тот предмет, который был бы интересен подрастающему поколению, так как на таких уроках даже про сражения рассказывали предельно скучно, что отбивало любую охоту интересоваться даже казалось бы такой привлекательной для подростков мужского пола темы. Впрочем, среди детей попадались и исключения, и Сэм как раз был одним из них. Вполне возможно учитель потому его и вызвал, что устал слушать меканье подростков в ответ на казалось бы простой вопрос.       Вызванный мальчик выбрался из-за парты и прошёл к доске.       -На чём мы там остановились? - сделал вид, что не помнит, преподаватель.       -Новый рассвет космических программ. Активизация дистанционного изучения космоса. Возрождение пилотируемой космонавтики, - последовал краткий ответ, - Стэлла остановилась на космической программе китайцев - на пилотируемых полётах к Луне.       -Вот с этого момента и продолжай.       -В две тысячи тридцать третьем году были созданы новые материалы, обеспечивающие намного лучшую защиту от космического излучения, чем всё, что применялось ранее, - принялся рассказывать ученик, тихо вздохнув, - это открытие перевернуло всю космическую программу, которая ранее шла по пути дистанционного изучения, так как техника обладала большей живучестью, чем люди, и могла осуществлять разведывательную деятельность в космосе и на других планетах годами. Теперь же появилась возможность относительно безопасно слетать к той же Луне не на два-три дня, а на неделю или даже на месяц. Да даже пилотируемая экспедиция к Марсу уже не казалась фантастикой, хоть смысла в такой экспедиции по-прежнему не было, так как всю работу могли выполнить и роботы, а срок пребывания на Марсе людей ограничивался примерно неделей. Но, несмотря на все исследования, первыми рискнули отправить пилотируемую экспедицию именно в Китае и именно на Луну, как самое близкое к Земле небесное тело.       -Естественное небесное тело, - поправил ученика учитель.       -Ага, естественное, - кивнул тот. - Китайцы отправили несколько экспедиций, по одной экспедиции в год как минимум, и в сорок девятом году неожиданно заложили там научную станцию со сменным экипажем. На все вопросы, что они там изучают, был получен ответ, что они исследуют возможность использования лунных ресурсов, но настоящей причиной закладки станции были обнаруженные во время пробного бурения обломки инопланетного корабля. Правда, вначале они и сами не поняли, что нашли, но кусок сложного сплава, не применяемого на Земле, поднятый буром, вызвал закономерный ажиотаж. Над местом бурения и был развёрнут купол научной базы, которая была разделена на два сектора - в одном действительно занимались изучением лунного грунта и условий существования на Луне, а так же проводили эксперименты с растениями и животными, а во втором производили раскопки шахтным методом, так как карьер привлёк бы слишком много внимания. Вынутый же грунт использовался для создания различных строительных материалов и возведения экспериментальных построек. Найденные обломки оказались очень сильно фрагментированными и установить, как выглядел корабль в прошлом, можно было только примерно, а воспроизвести начинку вообще не представлялось возможным. Но даже так данная находка давала возможность изучить новые сплавы.       Шесть лет китайцам удавалось поддерживать секретность и исключать утечки информации, но в пятьдесят пятом году информация всё же просочилась. Вначале никто особо не обратил внимание на эту информацию, посчитав очередной "теорией заговоров", которых в сети было великое множество, но через ещё три года внимание специалистов привлекло появление у китайцев новых сплавов и материалов, которые китайцы использовали при строительстве своих космических кораблей.       Одновременно с этим, в пятьдесят первом году, НАСА запустило корабль с первым рабочим прототипом плазменного щита, защищавшего от космического излучения намного лучше, чем любой из известных материалов или их комбинаций. К пятьдесят пятому году технология была уже отработана и неоднократно испытана с живыми существами на маршруте Земля-Луна.       Два этих фактора, создание рабочей технологии плазменного щита и распространение информации о найденном китайцами космическом корабле, послужили мощнейшим толчком для ускорения всех космических программ. Одновременно с этим, почувствовав, куда дует ветер, многие корпорации принялись активно вкладываться в космос, вплоть до финансирования собственных космических программ по примеру Илона Маска, компания которого на тот момент отжала значительную часть орбитальных запусков. Именно пятьдесят пятый год принято считать точкой отсчёта начала очередной космической гонки, в которую включились все государства, имевшие достаточный экономический и промышленный потенциал.       -Молодец, можешь садиться, - похвалил ученика преподаватель, после чего бросил взгляд на часы: - На следующем уроке мы рассмотрим следующий этап - Международный скандал в связи с попыткой Китая утаить информацию о найденных обломках. Начало пилотируемых полётов к другим планетам. Закладку первых постоянных поселений на Луне, Марсе и спутниках Юпитера и Сатурна.       Раздавшийся звонок возвестил об окончании урока.       -На этом всё. Все свободны, - отпустил учеников преподаватель.       Дети радостно загалдели, принявшись быстро собираться, ведь это был последний урок и теперь можно было заняться более интересным делом, чем слушать скучные рассказы о какой-то древности. Тем более что за пределами школы не работала блокировка и можно было поиграть на своём планшете или телефоне.       Покачав головой, преподаватель так же начал собираться, но делал он это не спеша, как человек, познавший жизнь.               * * * * *              По улице небольшого городка шли три подростка. Их лица были скрыты за прозрачными забралами фильтрационных масок, которые в это время года носили все, так как летавшая в воздухе пыльца местных злаковых вызывала сильнейшую аллергическую реакцию при попадании в глаза или дыхательные отверстия.       -Да фигня это всё, даже без этих сплавов всё равно начали бы летать, - убеждённо заявил один из мальчиков, - ты же сам рассказывал про плазменный щит.       -Летать-то они бы летали, но вот постоянных колоний бы не было, так как над посёлком развернуть такой щит большая проблема, - не согласился с ним один из попутчиков, - это тебе не маленькая научная станция, где пять-шесть космонавтов-учёных, занимающиеся какими-то своими экспериментами и живущие на всём привозном. Да и разомкнутый щит сам по себе это тот ещё геморрой. Вокруг корабля поле замкнутое и потерь почти нет, а за счёт движения происходит постоянный захват новых частиц, которые ионизируются и покрывают потери, а на планете разомкнутое поле даёт возможность для больших потерь плазмы, из-за чего его энергопотребление растёт скачкообразно.       -А как же панели охлаждения кораблей, которые выводят за пределы плазменного кокона? - напомнил третий мальчик. - Они же рвут поле, и в этом месте должна быть утечка.       -Нет, там всё хитрей сделано, так что магнитные линии поля не разрываются, а обтекают штанги-держатели панелей радиаторов, - мотнул головой второй мальчик. - На планете же так не сделаешь. В общем, проще закопать станцию под грунт, оставив на верху только шлюзы, антенны и камеры, но это можно сделать с научной станцией или небольшим посёлком, а большое поселение так строить слишком накладно. Так же я читал, что на тех же спутниках Юпитера имеется проблема с частыми лунотрясениями, а значит, чем больше подземная база, тем больше шансов обрушения конструкций, вот так вот.       -Так что получается, без этих новых материалов летать бы летали, но ненадолго и только небольшими экспедициями? - уточнил первый мальчик. - И не было бы ни лунного города Армстронг, ни посёлков на Марсе?       -Ага, а ещё не было станции "Нулевой скачок" - подтвердил второй мальчик, - и вполне возможно, что не нашли бы разрушенную станцию протеан.       -Но нулевой элемент всё равно нашли бы, - напомнил третий мальчик.       -Ну да, только его нашли русские, вроде бы на Титане, а на Марсе его обнаружили именно учёные в одном из долговременных поселений, которых не было бы без новых материалов, - отмахнулся второй мальчик. - Вот и получается, что пока другие нашли бы, где ещё есть НЭ, пока придумали, как его можно использовать, пока наладили добычу в поясе Койпера, к тому времени русские уже закончили бы свою программу и отправили несколько кораблей к другим системам. А глядя на них и другие начали бы свои программы по запуску сверхдальних экспедиций, чтобы не оказаться у разбитого корыта. В общем, не факт, что мы сейчас бы тут были, так как только-только начали бы осваивать корабли на эффекте массы. Ну и про Ретранслятор Харона мы бы не знали.       Три подростка шли по улицам посёлка, продолжая спорить, привычно не обращая внимания на несомую ветерком пыльцу инопланетной пшеницы и продолжающее висеть высоко в небе инопланетное же солнце.               * * * * *              Хетис Дувириан смотрел сквозь иллюминатор на раскинувшийся далеко внизу мир, такой живой и такой практически бесполезный для турианцев. Ведь жизнь на планете была с неправильно закрученными аминокислотами, а потому обжить эту планету не представлялось возможным. А жаль, так как в этой системе имелся узел Ретрансляторов и иметь в ней колонизированную планету, которая могла бы обеспечить всем необходимым космическую инфраструктуру, было бы очень хорошо. Но из-за несоответствия направления закрученности аминокислот приходилось довольствоваться только космическими строениями, а все ресурсы привозить из других систем. Так что единственное, на что эта планета была годна - добыча полезных ископаемых, но большую часть из них было удобней добывать на других планетах этой системы или их спутниках. Поэтому планета оставалась практически девственной, а внизу было только несколько добывающих комплексов на самых крупных месторождениях.       По какой-то причине, на большей части планет с жизнью она развивалась с противоположнозакрученными аминокислотами, из-за чего только малая часть планет, находящихся в так называемой зоне комфорта, была реально пригодна к заселению, что создавало трудности. Понятное дело, что можно было очистить от неподходящей флоры и фауны нужную территорию и засеять её подходящими для турианцев растениями, но учитывая масштабы, это было бессмысленно, так как не гарантировало результата и требовало колоссальных трудозатрат на поддержания подобного чужеродного для планеты биома.       Из-за этого турианцам приходилось очень много внимания уделять развитию космической инфраструктуры, возводя самые настоящие космические города. С одной стороны, это приводит к дополнительным расходам, так как содержание подобной инфраструктуры обходится дороже, чем содержание наземных баз и поселений. Но с другой стороны, подобный подход упрощает само строительство и делает более удобным логистику, когда не требуется вводить дополнительное плечо перевозки в виде шаттлов, спускающих ресурсы к заводу на планете и поднимающих готовые изделия обратно на транспортный терминал на орбите.       Вообще, после Второго Исхода масштабное космическое строительство позволило избежать предыдущих ошибок, когда, из-за относительно малого количества подходящих для заселения планет, турианцам приходилось расселяться на большом пространстве, растягивая свои пути, что делало их уязвимыми. Но теперь, когда вся инфраструктура компактно сосредоточена в нескольких системах, вокруг неё можно было построить мощную оборону, чем турианцы, после Второго Исхода взявшие себе имя Верных Наследию, и занимались.       Резко развернувшись, Хетис направился в свою каюту. Вскоре их корабль должен был отправиться для исследования нового направления, которое было выбрано после тщательного отбора. Этим Верные отличались от Новых турианцев, которые остались в системах, освоенных после Первого Исхода, и которые активно искали новые планеты и осваивали их. Кстати, насколько Хетису было известно, недавно Новые активировали найденный Первичный Ретранслятор, который перекинул их через один рукав галактики и позволил попасть в рукав, расположенный ближе к ядру галактики - "Рукав Щита", после чего одна из партий разведчиков нашла обитаемую планету с аборигенами, и эти аборигены уже вышли в космос. С нулевым элементом местные были незнакомы, так что Новые турианцы посчитали, что легко подчинят себе этот новый вид, вот только сбежали из этой системы впереди собственного визга сразу же после высадки десанта. Причина этого Хетису была неизвестна, так как он служил хоть и в разведке, но не агентурной, а флотской, да ещё и в лётном составе, но явно они столкнулись с чем-то не очень приятным, раз это так напугало этих ненормальных. А то, что они все там ненормальные, стало понятным после того, как Новые своей бесконтрольной активацией Ретрансляторов и освоением всех мало-мальски пригодных планет разбудили старого врага - они нашли кроганов. Нашли и сцепились с ними в очередной войне, ведомые желанием отомстить и понадеявшись на то, что через столько времени у заражённых генофагом кроганов больше нет возможности быстро восполнить потери.       Вот только они ошиблись и проблем с подкреплением кроганы явно не испытывали, причём подкрепления уже хорошо обученного. Да и с кораблями никаких проблем у кроганов не наблюдалось. При этом корабли кроганов ни в чём не уступали кораблям Новых турианцев, а зачастую и превосходя их. Манёвренность, щиты, вооружение - всё это наглядно демонстрировало, что кроганы не сидели сложа руки и продолжали улучшать своё оружие. Возможно не сами, а с помощью тех же кварианцев или может быть саларианцев Листени, чьи хитрые рожи в последнее время выглядывают из-за любой появляющейся на рынке новинки в сфере медицины и вооружения. Последнее даже более вероятно, так как хоть сами Листени и прячутся где-то в системах Термина, но их представители регулярно появляются в ПЦ. А вот кварианцы отгородились от всех "Железным Занавесом", и что у них там происходит, неизвестно никому - все ведущие к ним Ретрансляторы находятся под охраной гетов, созданных кварианцами роботов. Геты же с желающими попасть во внутренние районы Кварианского союза не разговаривают, а дают предупреждение, после чего, если нарушитель не желает прислушиваться к гласу разума, обездвиживают корабль-нарушитель, берут его на абордаж и выбрасывают всех попавших в плен на одной из ближайших колоний.       И да, Верные, как и Новые, были в курсе того, что происходит в большой галактике, ведь сеть экстранета поддерживалась с помощью Ретрансляторов, подключая к ним информационные буи, а строить эти самые буи турианцы не разучились, а так же знали параметры экстранета. Так что организовать себе скрытый вход в экстранет турианцам ничего не мешало, а потому они его себе и сделали. Правда, доступ в общий экстранет имели только обученные специалисты, которые могли обеспечить секретность своей деятельности, а остальным приходилось довольствоваться локальной сетью и той информацией, которую удавалось скачать из общей сети. Впрочем, по такому же принципу работали все кластеры сети, просто информацию в каждый кластер доставляли с помощью специальных кораблей-курьеров, которые имели огромные банки памяти. Но так как ушедшие в Исход турианцы были лишены возможности отправлять курьеров, то приходилось довольствоваться малым, но все свежие и важные новости скачивались исправно.       Дойдя до дверей своей каюты, Хетис выкинул из головы лишние мысли, так как ему следовало отдохнуть перед заступлением на дежурство, и вошёл внутрь, приветствуя своих товарищей по разведывательному отряду - пилотов, навигаторов, связистов, бортстрелков и бортинженеров.               * * * * *              Джон Гриссом посвятил флоту всю свою жизнь, он даже с женой развёлся из-за этого, оставив ту с ребёнком одну. Можно было сказать, что он женился на службе, став не просто образцовым, но ещё и инициативным служакой, не боящимся брать на себя ответственность в сложных ситуациях. И его рвение заметили. Причём заметив, взяли на заметку как перспективного кадра, а не будущий источник проблем.       В какой-то мере Джону повезло - получив информацию о Ретрансляторе и оценив состояние обнаруженных руин марсианского аванпоста протеан, лидеры всех государств, имевших полный доступ к этой информации, озаботились реорганизацией космических вооружённых сил, ранее включавших в себя только средства ПРО и спутники слежения на орбите Земли. Но увидев руины, явно подвергнувшиеся бомбардировке, было решено создавать полноценный космический флот, с боевыми кораблями и десантом, а так же, работая на перспективу, было начато формирование колониальных вооружённых сил, в задачу которых будет входить несение службы на колониях и подавление возможных в будущем сепаратистских восстаний.       Так что в морской пехоте САСШ Гриссом прослужил не долго, достаточно быстро получив предложение перевестись в космический флот, пройдя соответствующее обучение в новообразованной академии. Понятное дело, что человек, полностью решивший посвятить себя службе, не мог упустить такого шанса резко подняться по карьерной лестнице, ведь в кои-то веки руководство страны поступило предельно разумно, назначив офицеров на высшие командные должности только временно, до того момента, когда новоиспечённые офицеры-выпускники академии наберутся опыта и им можно будет передать полномочия. Таким образом, к тому моменту, когда в космических силах появятся собственные "профессионалы пустоты", вся структура будет уже налажена опытными служаками и новым офицерам не придётся самим создавать флот с нуля, достаточно будет только внести коррективы на основе нового опыта. Понятное дело, что многие были недовольны таким решением, но под давлением обстоятельств непреодолимой силы были вынуждены согласиться на этот вариант, тем более что он не исключал возможности прохождения обучения и последующего перевода в новую структуру. Правда, делать это придётся уже после того, как новые офицеры заполнят вакансии.       Одновременно с началом организации новой структуры космических сил было начато проектирование космических кораблей на эффекте массы. Опыта в этом направлении не было ни у кого, а потому все опирались на уже имевшийся опыт строительства классических космических кораблей и на опыт создания самолётов и морских кораблей, так как теперь требовалось создать не только грузовые или грузопассажирские безоружные корабли, но и полноценные боевые.       Из-за того, что разные коллективы использовали разные школы проектирования, сразу же образовалось два направления - корабли, ставшие прямыми наследниками старых космических кораблей (как правило имеют осевую или радиальную симметрию), и корабли, являющиеся прямыми потомками самолётов с примесью эстетики морских кораблей (корпуса с зеркальной симметрией). Поначалу, когда нулевого элемента было мало, а корабли требовались только для перелётов внутри Солнечной системы, преобладала первая конструкторская школа, так как это была привычная для конструкторов школа с достаточно хорошо отработанными схемами. Так же на такой корабль было удобней ставить плазменный щит, предохранявший от космического излучения. Именно построенный по этой схеме корабль и стал первым кораблём, прошедшим через Ретранслятор с целью разведки. Но постепенно, когда добыча НЭ увеличилась и стало возможным создавать более мощные масс-ядра, верх взяла вторая школа, которая так же имела свои преимущества, а именно, отработанные схемы разнообразного размещения вооружения и методов компенсации отдачи при стрельбе (последнее особенно хорошо было отработано в авиации). Так же условно самолётная схема позволяла создавать корабли, способные без особых проблем садиться на поверхность планет "по-самолётному", то есть горизонтально, а не вертикально, как это приходилось делать кораблям классической конструкции с осевой симметрией. Данный факт позволял использовать для посадки любой аэродром, а то и вообще любую относительно ровную площадку, что особенно было ценно для военных, которым нужно было высаживать войска.       Но корабли с осевой/радиальной симметрией не исчезли, а просто заняли свою нишу. По такой схеме по прежнему строились дальние автономные разведчики, а впоследствии, когда люди стали наращивать свой флот и осваивать новые планеты, первые крейсера и дредноуты, огромные лихтёровозы и различные крупные балкеры - в общем все типы кораблей, не предназначенные для посадки на планеты. Корабли с осевой/радиальной симметрией имели более рациональное и равномерное перераспределение нагрузки, их было удобней эксплуатировать и обслуживать в космосе. Корабли же с зеркальной симметрией и имевших самолётного и морского предков были более гибкими в применении и могли без особых проблем садиться на планеты, а так же легче осваивались переучивающимися лётчиками и моряками, но имели значительные ограничения по размерам. Из-за этого в военном флоте сложилась ситуация, когда конструкторы первой школы сосредоточились на строительстве больших кораблей (крейсеров, дредноутов и носителей МЛА), а так же автоматических разведчиков и гражданских кораблей большого и сверхбольшого тоннажа, а конструкторы второй школы занимались кораблями малого тоннажа (фрегаты с эсминцами, корветы и различные МЛА), а так же гражданскими кораблями малого и среднего тоннажа.       Как уже было сказано, Джон Гриссом успел послужить как на кораблях первой школы проектирования, так и на кораблях второй школы, и знал все их сильные и слабые стороны. Но всё же Джон не был флотским в полном смысле этого слова и по-прежнему оставался тем самым морпехом, каким был при начале своей карьеры. Вовремя поняв, что его будущее хоть и связано с флотом, но никак не с лётным составом, после завершения разведывательной миссии по ту сторону Ретранслятора Харона, он взялся помогать организовывать структуру аналогичную корпусу морской пехоты в морском флоте, надеясь занять не самое последнее место в ней в будущем. И как оказалось, его расчёт оказался верен и впоследствии он получил под свой контроль службу корабельного спецназа - программу N7. Прошедшие эту программу становились чем-то средним между "морскими котиками", специалистами групп "Альфа" и спецназа ЦРУ и были способны выполнить любую поставленную перед ними задачу в любых условиях любой планеты, где вообще можно было действовать без использования тяжёлой или специальной техники.       И именно сейчас Джон Гриссом занимался отбором новичков для программы N7, для чего прибыл в один из лагерей космопехоты, из которой комплектовали десантные и контрабордажные подразделения.               * * * * *              Фрегат "Канны" привычно нёс конвойную службу, вместе с ещё двумя своими систершипами обеспечивая проводку двух гражданских судов, в задачу которых входила активация нового Ретранслятора, после чего им надлежало вернуться обратно на базу. Разведку ситуации по ту сторону ретрансляторной пары должна была проводить специализированная эскадра разведчиков-первопроходцев, которые оценят не только саму систему с той стороны, но и слетают к ближайшим звёздным системам, проведя первичную разведку планет. Такая очередность была связана с тем, что пара Ретрансляторов активируется не сразу, так что ждать, пока очнувшиеся от спячки агрегаты стабилизируют своё положение в пространстве, наведясь друг на друга, можно было долго. А раз так, то проще было разделить функции активации и разведки на разные группы кораблей, тем более что для проведения даже первичной, самой поверхностной разведки нужно намного больше кораблей, чем на активацию.       Полёт проходил без эксцессов, скучно и привычно обыденно. Никто не ждал никаких проблем с уже неоднократно проводимой операцией, а потому, оставив гражданские корабли заниматься своими делами, фрегаты разлетелись по системе в поисках чего-нибудь интересного. Понятное дело, что официально они отправились на разведку, но на самом деле экипажи кораблей не желали изнывать от скуки, ожидая, пока научники закончат активацию. Возможно, будь тут корабли вне подчинения ООН, то ситуация могла бы сложиться совершенно иначе, но как известно история не знает "сослагательного наклонения", а потому всё произошло именно так, как произошло.       Фрегат уже отдалился от активируемого Ретранслятора на другой край системы, почти скрывшись за местным светилом, когда автоматика корабля вычленила из окружающего фона посторонний источник инфракрасного излучения, неожиданно появившийся совсем неподалёку по космическим меркам, и согласно протоколам взяла его на сопровождение инфракрасного лидара. Дежурный оператор систем контроля космического пространства, который в нарушение всех инструкций находился на посту сам, в этот момент решил подкрепиться, заварив кофе и достав шоколадный батончик. Поэтому вначале он проигнорировал сигнал автоматики, звук которого был прикручен на минимум, чтобы не мешал своим пиканьем при обнаружении очередного пролетающего мимо астероида. И только после того, как сделал первый глоток кофе, оператор соизволил бросить взгляд на монитор, увидев так и продолжающий мигать сигнал обнаружение предположительно искусственного объекта. За это время от появившегося источника инфракрасного излучения отделился ещё один источник, только очень маленький, относительно первого, и направился в сторону фрегата.       Несмотря на царившую в экипаже разболтанность, оператор всё же вызвал своего непосредственного командира, доложив ей об обнаруженном НЛО. И да, старшим офицером среди операторов контроля была женщина, а потому она ничего не стала докладывать вахтенному офицеру, так же являвшемуся женщиной, так как только утром поругалась с ней, после чего они не разговаривали.               * * * * *              -Сближаюсь с неизвестным кораблём. Сенсоры по-прежнему фиксируют сопровождение инфракрасного лидара. Запускаю программу передачи пакета первого контакта.       Несмотря на некоторую нервозность, вызванную тем, что именно ему выпал случай первым сблизиться с космическим кораблём неизвестного вида, который оказался практически в финишной зоне торможения их разведывательного крейсера, Хетис действовал чётко и без ошибок, выполняя все необходимые процедуры. Вот только реакция этого корабля заставляла нервничать ещё больше, так как кроме сопровождения лидара никаких других заметных действий тот не предпринимал, а это могло значить, что данный корабль был автоматическим зондом и на контакт с посторонними не был запрограммирован. А учитывая, что логика такого корабля могла быть какой угодно, то вполне можно было нарваться на автоматическую противометеоритную систему, которая не будет разбираться, кто перед ней - каменюка, кусок льда или космический корабль.       Стараясь быть осторожным и лишний раз не провоцировать автоматические системы самообороны, если таковые на этом неизвестном корабле были, Хетис направлял движение своего истребителя по касательной, чтобы ни в коем случае не пересеклись маршруты движения неизвестного и его МЛА. Постепенно сближаясь, он посматривал на голограмму экрана, отображающего работу программы первого контакта, которая в данный момент облучала неизвестный корабль узким радиолучом, перебирая диапазоны с целью определения волны, на котором неизвестные поддерживают связь. Вот только произошла очередная случайность - один из диапазонов оказался в памяти бортового компьютера как частота наведения и сопровождения ракетного комплекса.       Хетис не видел, как на борту корабля взревел базер боевой тревоги и как оператор комплекса противометеоритной защиты не глядя хлопнул по кнопке подтверждения активации стрелковых защитных комплексов, из-за низкого уровня подготовки перепутав сигнал боевой тревоги с предупреждением о метеоритной опасности. Зато он сразу же ощутил результат от этого действия, когда на его истребителе вначале сошлись лучи инфракрасных лазеров, а потом по нему хлестнули потоки вольфрама из кинетических орудий. В ответ автоматика истребителя отстрелила имитатор, который направился в сторону чужого корабля заставляя системы самообороны корабля перевести огонь на него. Хетис тут же придал своей машине максимальное ускорение, спеша как можно быстрей выйти из зоны поражения, одновременно с этим вдавливая тангету связи и сообщая о том, что его машина подверглась обстрелу.               * * * * *              -Догоня-ай!       -Сто-ой! Так нечестно!       Если бы кто-то из разумных Пространства Цитадели оказался в данный момент тут, то его глазам предстала бы сюрреалистическая картина того, как по тёмному коридору Улья на четвереньках несутся два ксеноморфа, на плечах которых сидело по ребёнку: у первого - мальчик-кварианец, а у второго - азари. Мальчик был немного старше и постоянно подначивал отстающую азари, прекрасно зная, что его скакун быстрее и сильнее, а потому шансов догнать у "лошадки" азари минимальные, разве что его Чужой сделает какую-то критическую ошибку. Ну или он сам не сумеет удержаться и свалится.       Неожиданно, оба ксеноморфа резко затормозили, из-за чего мальчик, не удержавшись, свалился с шеи Чужого, а девочка удержалась только с помощью биотики. Из-за одной из колонн вышел Преторианец, который походя отвесил по подзатыльнику всем четырём участникам забега и ухватил за шиворот обоих детей, поставив их перед собой на пол. Обе "лошадки" тут же рванули прочь, спеша исчезнуть из зоны досягаемости старшего сородича и надеясь, что ему будет лень про них вспоминать.       -Мы больше не будем, - шмыгнув, повинился мальчик, принявшись ковырять носком правой ноги пол.       -Ага, - поддержала его девочка, - мы так больше не будем.       Склонив голову к плечу, Преторианец скептически изогнул хвост.       -Я больше не буду кататься на фуражирах, - вздохнув, уточнил мальчик.       Покачав головой, Преторианец указал рукой куда-то за спину детей, на что они переглянулись, синхронно вздохнули и, повесив голову, пошли в указанном направлении.       -Это всё ты виноват, - тихонько прошептала азари, - и нам теперь влетит.       -Не бойся, не влетит, - так же тихо прошептал в ответ кварианец, - сегодня тётя Агни дежурит.       -Всё равно влетит, - не согласилась девочка, - только не так сильно, как от дядьки Раргона.       -Говорю же, не влетит, - улыбнулся мальчик, - вчера кто-то из молодых съел её ремень, а новый ещё не сделали, но при этом она уже успела успокоиться.       Хихикнув, девочка тут же зажала себе рот ладошками и воровато оглянулась на идущего сзади ксеноморфа.       -Она, наверное, сильно ругалась? - поинтересовалась девочка после того, как успокоилась.       -Ага, но я почти ничего не понял, так как ругалась она на разных языках, - на этих словах мальчик замолчал, так как они как раз подошли к почти незаметной на фоне стены мембране.       Преторианец шикнул на замерших в нерешительности детей и подтолкнул их в спину, заставив пройти сквозь мембрану и оказаться в большой светлой комнате, которая хоть и была стилизована под архитектуру Улья, но даже первого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всё сделано не ксеноморфами. У дальней стены комнаты, за разделочным столом, стояла азари-матриарх с кожей невероятно тёмного оттенка, из-за чего она казалась чёрной и только при определённом освещении было видно, что цвет кожи всё же сине-фиолетовый. Из всей одежды на ней был фартук из водоотталкивающей ткани и мягкие тапочки из псевдокожи. Азари активно работала широким ножом, ловко нарезая мясо для какого-то блюда. Услышав, что кто-то зашёл в помещение, она оглянулась, а когда увидела, кто пожаловал, то развернулась полностью.       -Ну и что вы на этот раз натворили? - поинтересовалась она очень добрым голосом.       Вот только от её доброго голоса дети втянули головы в плечи, а Преторианец принялся затравлено оглядываться на вход, явно решая, не стоит ли ему исчезнуть, пока не стало поздно.