***
Дальше лорд Шэнь не говорил ни слова. Даже когда Ло Бинхэ принялся за пришивание оторванных конечностей и соединению их с плотью при помощи волн Ци. Изредка Шэнь Цзю шипел, но не более. Увы, на этом свете он испытал уже все виды боли. Порой Бинхэ приходилось возвращать его чуть ли с того света, чтоб подвергать пыткам снова и снова. Так что, это... Ему уже было все равно на боль. Ему было все равно на эту жизнь, текущую своим чередом по черной полосе. Сейчас он и не был толком похож на человека. Волосы сбились, лицо - как у мертвеца, синие губы. В одно мгновение он закрыл глаза… Но очнулся лишь под конец процедуры, поморщившись от яркого света. - ...Убери! В теле чувствовалась слабость, но... руки! Он чувствовал свои руки... ноги... И... Увы, чужую энергию в своем теле. Своей бы у него никогда не хватило, чтоб восстановиться. - Размечтался! - усмехнулся Ло Бинхэ, и не подумав убрать рук. Пальцы его играючи пробежалась по телу Шэнь Цзю, задерживаясь на стыках новых конечностей с телом. Затем руки ученика рывком приподняли его со стола. - Любуйся! - по знаку Ло Бинхэ пара мелких демонов-прислужников поднесли к столу большое зеркало - и неподвижно замерли напротив. - Я подобрал похожие конечности, - смешок. - Шрамы через несколько дней окончательно исчезнут. Неплохо получилось, признай! - в голосе его отчётливо звучала гордость за себя и свои навыки. Лишь одарив себя кратким взглядом, вечно недосягаемый лорд Цзю отвернул голову в сторону. - Прошлые... были лучше. - Произнес он это ровным голосом, игнорируя это странное чувство - пока он толком двигаться не может, словно кукла в чужих руках. Прищурившись, Шэнь Цзю снова смотрит в зеркало. Но не на себя - в глаза бывшего ученика. - Сгодится. - Не воображай, будто вернув тебе конечности, я ищу твоего расположения, Шэнь Цинцю, - насмешливо, с намеком на угрозу в голосе. - Просто силы захотелось проверить. Могу ли я не только ломать... как оказалось, могу. На твою удачу! Короткий, повелительный жест - и прислужники убрали зеркало. Ло Бинхэ сдернул Шэнь Цзю со стола - не слишком резко, видимо, памятуя о недавно приращенных конечностях. Поставил бывшего горного лорда на холодный каменный пол, несмотря на то, что тот был практически обнажен. Убрал руки, удостоверившись, что его жертва не собирается падать. - Ты грязен, и жалко выглядишь! - с презрением бросил владыка демонов. - Тебя отведут в купальню - приведи себя в порядок. После ступай отдыхать. Навещу, когда сочту нужным! Резко развернувшись, Ло Бинхэ покинул помещение. Полы его черных одежд развевались, разлетаясь в стороны при каждом шаге. Безразличный взгляд вслед. Губы, скривившиеся в подобии усмешки. Что уж говорить? В последнее время Шэнь Цзю сам себе противен. Наверное, поэтому он так безучастно минуту назад смотрелся в зеркало. Ноги заплетались, но он так и не позволил демонам себя коснуться, доковыляв кое-как до купален. Хотелось прямо тут грохнуться на пол и заснуть вечным сном. Но он себе не мог позволить такую вольность. Придержав на себе испачканную в крови ткань, он опустил взгляд на воду. Интересно, если он спрыгнет, то захлебнется быстрее, чем его спасут?***
- Зачем тебе этот червь? От некоторых людей, как от старых вещей, нужно вовремя избавляться! - Время ещё не пришло, Хуалин, - лёгкая, надменная улыбка. - Я не наигрался. - Ты никогда не наиграешься, владыка! - Возможно. Что с того? - Мы беспокоимся за тебя. Мы все! - Нет причин для беспокойства, Иньин, - этой подруге Ло Бинхэ улыбнулся ласково. - Я держу все нити в своих руках. Это забавно! - Этот человек по-прежнему значим для тебя... - Может быть, - смешок. - В конце концов, он сделал меня таким - разве нет? Но не думаю, что тебе стоит сочинять сентиментальные слащавые истории о нем и обо мне, Минъянь, - взгляд его на миг стал холодным. Налив вина себе и всем своим подругам, что собрались в просторной комнате, Ло Бинхэ откинулся на подушки. Вечерело. После проведенных операций он страшно устал, и сейчас больше всего хотел уснуть... но пока что продолжал бодрствовать. - Что-то изменилось, - робко подала голос ещё одна из дев. - Что-то изменилось в самом тебе, владыка и возлюбленный наш... - Все так, как обычно, Ваньюэ, - с усмешкой он отсалютовал ей бокалом - и отпил из него. - Ничего, о чем стоит беспокоиться! Он рассмеялся, но глаза его оставались серьезными.***
Что на этот раз задумал Бинхэ? Кто знает, что творится в голове этого чудовища. Но сейчас, когда есть небольшая передышка, пожалуй, стоит ей воспользоваться. Ступив в воду, горный лорд скинул ткань и тут же погрузился в нее по шею, медленно проведя ладонью по плечу. Теплая... Приятная. он... давно такого не ощущал. Рядом лежало некое подобие мочалки, мыло. И еще какая-то приятно пахнущая жидкость для ...волос, скорее всего. Этим он также воспользовался, тщательно смывая с себя грязь, осторожно намывая волосы. - Спросите у своего господина про одежду - Ровный тон, но тихое обращение. - Одежда для горного лорда Шэня уже дожидается его, - почтительно склонив голову, отозвался один из прислужников. - После купания нам велено сопроводить вас в отведенные вам покои, господин бессмертный заклинатель. Оба мелких демона ещё раз поклонившись, вышли за дверь. Уделив себе целый час, заклинатель не без видимого усилия выбрался из воды, вытерев тело и волосы. Ступив на ковер и оглядев одежду. Одежда лежала рядом на скамье для отдыха - странно, что Шэнь Цзю сразу не заметил её. Привычные ему одежды - разве что цвета их были те же, что носил сам Бинхэ... И веер. Веер с крупным иероглифом, обозначавшим... грязное ругательство! Негодный щенок! На что он намекает предлагая такого же цвета одежды?.. Но ходить нагим тоже не вариант и приходится облачиться. И поднять этот веер. Горного лорда срывает на смех. Нервный, отчаянный смех, что перетянутой струной дребезжит в тишине купальни - и так же резко обрывается вместе с сухим звуком сломанного веера. Швырнув обломки прямо в воду, Шэнь Цзю выпрямляется, вновь принимая величественный и недосягаемый вид. - Ну, ведите. Коротко поклонившись, мелкие демоны засеменили впереди. Двое их шли впереди неспешно идущего заклинателя, один замыкал процессию. Не то конвой, не то почетное сопровождение - впрочем, для стражи эти пугливые и малорослые создания слишком слабы... Они поднимались все выше, оставляя позади ярус за ярусом. Комната, предназначенная Шэнь Цзю, оказалась практически на самом верху цитадели Ло Бинхэ. Большие окна в трёх стенах из четырех. Сейчас они плотно закрыты, и в комнате тепло. Никакого намека на занавески - и вид с высоты птичьего полета во все стороны! Кровать застелена, на прикроватном столике - вино и лёгкие закуски, вроде фруктов и сладостей. - Располагайтесь, господин бессмертный заклинатель, - с этими словами мелкие демоны поклонились и неслышно закрыли дверь снаружи, оставляя Шэнь Цзю внутри. Что-то лежало на кровати. Всмотревшись, он понял, что это - ещё один веер. Что написано на нем? "Страдай, но совершенствуйся, "грязное ругательство"!" " Да где он берет такие веера? Под заказ что ли делал?" - Выдохнув, Шэнь Цзю отшвырнул веер в сторону - и практически упал на кровать сам. Мягкая... До чего она мягкая... Подушка. Одеяло... Шэнь Цзю закрыл глаза, проваливаясь в тяжелый сон без сновидений часа на четыре. После которого все же расчесался, немного приведя себя в порядок и завязав шнуром волосы в низкий хвост. Уселся за столик, взяв в руку яблоко и откусив кусочек. Тут бы после всего произошедшего что-то более сытное съесть. Но пока ему дали хоть это - он примет. Все равно что будет дальше? Или нет? Шэнь Цзю казалось, что он уже испытал всякое унижение, что мог. Дверь без предупреждения распахнулась. На пороге возник Ло Бинхэ. - Хорошо ли тебе спалось, Шэнь Цинцю? - насмешливо поинтересовался владыка демонов у своего пленника, проходя внутрь и по-хозяйски устраиваясь в плетеном кресле, что стояло напротив кровати. Вслед за ним подручных вкатили тележку с подносом, на котором стояли исходящие паром кастрюльки. Сервировав стол на двух персон, мелкие демоны с поклонами удалились. - Учитель сильно истощен, - безапелляционно заявил Ло Бинхэ, острым взглядом, будто отточенным ножом пронзая своего собеседника. - Ешь. Я составлю тебе компанию! Даже этот кусочек яблока встал поперек горла, но от таких запахов резко закружилась голова. Есть. Хотелось есть. И духовных сил было мало, и ел он, не помнил когда в последний раз. Сейчас он был подобен обычному человеку. - Я скорее умру от голода, чем разделю с тобой трапезу.- Даже многострадальное яблоко он отложил. - Разумеется, ты не умрёшь, - усмехнулся Ло Бинхэ. - Слишком легко ты не отделаешься, Шэнь Цинцю! Встав с плетеного кресла, бессмертный гордый демон медленно, нагоняя ужас, пересёк комнату и замер, нависнув над бывшим учителем. - Учитель, - вкрадчиво произнес Ло Бинхэ. - Ты же понимаешь, что я поил тебя своей кровью. Ты не сможешь изгнать ее из своего тела - и не сможешь перестать быть моим. Ешь! Горный лорд опустил взгляд, будто бы не желая и смотреть в его сторону. - Разве я говорил, что не хочу есть? Я сказал, что не желаю разделять трапезу с тобой.- Перешел он на ядовитый шепот. - Почему бы этому... ученику ... не оставить. Учителя. В. покое? - Почему бы и нет? - снисходительно молвил Ло Бинхэ, с усмешкой покачивая головой, возвышаясь над заклинателем, подобно темной башне. - Мне будет несравнимо приятнее провести время за завтраком с прекрасными подругами - чего тебе, желчный озлобленный на весь мир старик, не светит! Рассмеявшись, владыка демонов грациозной походкой подошёл к двери. Остановился. - Шэнь Цинцю, - не оборачиваясь, чарующим и мелодичным голосом произнес Ло Бинхэ. - Ты и вправду считаешь, что перенес всю боль и испытал все унижения, в которые можно повергнуть человеческое существо? Плохо же ты меня знаешь! Рассмеявшись чистым притягательным смехом, подобным звону колокольчиков, бывший ученик вышел из комнаты, отведенной горному лорду Шэню - и закрыл дверь снаружи на ключ. Лёгкие шаги его некоторое время спустя стихли в отдалении. Лорд Шэнь резко оглянулся и прожег дверь взглядом. Идет к своим жёнам? Скатертью дорожка. Лишь об этом, пожалуй, он и мечтал больше всего. Сейчас большего и не надо было. Как, однако, примитивны стали желания. Немного расслабившись после ухода ненавистного ученика, заклинатель пододвинул поднос, и, открыв кастрюльки, положил себе немного риса и кусочек мяса сверху. Увы, как бы он не хотел, набрасываться на еду было нельзя. Иначе можно было пасть замертво. Поэтому он не спеша, растягивая удовольствие, стал поглощать еду. Насытиться таким количеством было сложно, но пусть уж попозже он поест еще, чем станет плохо сейчас. После своего то ли завтрака, то ли обеда, то ли ужина Шэнь Цзю откопал в шкафу тёплое верхнее ханьфу и, открыв окно, пересел на подоконник, став всматриваться вдаль. Он попытался помедитировать. Но чужое Ци в теле яро протестовало против этого. Что ж, он заперт, но уже не подвергается насилию. Кажется, это... не так и плохо ?***
В одной руке его была чаша с хмельным напитком, другой рукой владыка демонов обнимал подругу. Не правы были злопыхатели, утверждающие, что он не любит ни одну из своих жен. Нет, подобно солнцу, освещающему и согревающему весь мир, Ло Бинхэ щедро дарил любовь каждой избранной им подруге. Он был щедр как на любовь, так и на ненависть - которая, как известно, является обратной стороной любви. И сейчас объект его ненависти был временно оставлен в покое - хотя руки чесались пойти и поучить этого наглеца хорошим манерам! - А-Ло, - прильнула к нему подруга. - Очень хорошо, что ты вызволил учителя из узилища и исцелил его. Значит ли это, что ты простил ему то зло, что ты испытал по его вине?.. - Я не простил Цинцю, А-Нин, - покачал головой Бинхэ, замирая, позволяя рукам подруги играть с его волосами, гладить и целовать их. - О нет, этот старик далёк от моего прощения! - Не говори, что вызволил учителя только затем, чтобы вскоре снова низвергнуть! - поежилась Нин Инъин. - А-Ло, всё-таки он - наш с тобой учитель! - Цинцю был моим учителем всего несколько лет. И это были самые чёрные года моей жизни, Инъин! - темные глаза его сверкнули нешуточной яростью, пальцы сжались в кулаки. - Не напоминай мне о том, что для меня сделал этот выродок - иначе я снова обкорнаю его до состояния обрубка! - Прости, прости! - она гладила своего возлюбленного по голове и спине, шепча ласковые слова - пока он не оттаял. - Не принимай все так близко к сердцу, А-Нин, - с ласковым упреком попросил он подругу. - Не все, происходящее в мире, стоит твоего внимания! Он провел с ней ещё несколько часов - но перед этим подозвал к себе кого-то из прислужников и отдал распоряжение. Дверь в комнату горного лорда Шэня приоткрылась. Прислужники осторожно просунули в дверь свёрток - и вновь заперли дверь. В свертке, завёрнутый в несколько слоев ткани, покоился цинь.***
Воспоминания прошлого. Настолько тягостные, настолько и непроглядные. Множество вопросов - и хоть бы один ответ! Уже не юная Цю, но прекрасная дама в самом расцвете зрелости, сидела около окна, вслушиваясь в разговоры прочих жён Ло Бинхэ. Новость о том, что владыка демонов излечил своего ненавистного учителя и держит его, как почётного пленника, в комнате на самом верху башни, даму Цю порядком озадачила. Из-за этого уже с самого утра Хайтан была не в духе, испытывая смешанные чувства. Шэнь Цинцю, вернее Сяо Цзю, как его звали в детстве. Неблагодарный мальчишка, сбежавший жених, убийца её брата... подлец, каких поискать! Но в то же время... Его глаза. Хайтан хорошо помнила этот затравленный взгляд - который оживлялся и теплел лишь при взгляде на неё. Да и то, когда брата Цзяньло поблизости не наблюдалось. Чем-то Сяо Цзю и Ло Бинхэ были схожи - иначе бы Цю Хайтан, обвинив одного, не ушла бы с другим. К тому времени, когда над ненавистным Шэнь Цзю свершился справедливый суд, Хайтан уже была заклинательницей, главой одной из небольших школ - и крепко стояла на ногах. Ей не было нужды идти ни за учителем, ни за учеником! Но... Брови женщины взлетели вверх, когда она услышала отдаленные звуки циня. Эта мелодия... и стиль игры... Не может быть! -... Приподняв подол платья, Цю Хайтан легко встала, и направилась к выходу из комнаты. Вид её выражал, что у дамы внезапно нашлись дела, которыми срочно нужно заняться. - Торопишься навестить его? - прилетел в спину ехидный вопрос от Сяо Гунчжу. - Никак соскучилась по несостоявшемуся женишку, сестрица? - Не понимаю, о чем ты, - холодно промолвила Хайтан, не вздрогнула и не обернувшись. - По-твоему, у меня не может найтись других мыслей и дел? Более ничего не сказав, дама Цю вышла за дверь, притворив ее за собой. Поступь её была неторопливой, дыхание - ровным, и мысли в голове прояснились. Она пойдет и посмотрит на вероломного Сяо. Она попробует с ним поговорить. Поговорить спокойно, не проклиная его, не обвиняя во всех мыслимых и прочих бедах. Прошлое давно стало горсткой пепла - как и чувства, горевшие в её сердце. Пепел нестрашно ворошить. В нем не вспыхнет искра. Или?.. Поднявшись на самый верх башни, Хайтан в нерешительности замерла перед тяжёлой дверью. Несомненно, та была заперта. Дама вытащила из своих волос шпильку, и проворными движениями пальцев повертела ее в замочной скважине. Она научилась вскрывать замки ещё в детстве, когда старший брат Цзяньло запирал её в своей комнате - просто, потому что сидеть взаперти было скучно, а Хайтан привыкла делать все по-своему - и в итоге добиваться своего. В этот раз ей пришлось повозиться дольше обычного. Но наконец замок сухо щёлкнул, сдаваясь. Тут же звуки циня, сопровождавшие её потуги взлома, смолкли. Набравшись решимости, дама Цю толкнула тяжёлую дубовую дверь. И вошла внутрь. Сяо Цзю опустил взгляд на тонкие струны циня, такие же утонченные как и пропавшая в воздухе мелодия. Не спеша, будто и вовсе лениво, он перевел взгляд на даму. Мало что выражал этот взгляд. Хотя ее явление что-то задело в нем. Бинхэ... он и вправду все у него отнял. - Нравится мелодия?- Спросил он негромко и с виду холодно, будто возвращаясь к тем временам, где она читала ему сказки. Но теперь будто поменявшись с ней местами. И вместо " хочешь, прочитаю сказку?" звучало иное. Наверное, это все что он может сейчас... хвататься за что-то светлое в своей жизни, пока еще может дышать. Пока ему это... позволяют? Фу, как низко! Будто он по-прежнему раб, и оставался таковым всю жизнь. Круг замкнулся, и в глазах Ло Бинхэ Шэнь Цзю видел глаза иные. Насмешка. Насмешка из детства... Цю Цзяньло... как вечно преследующее его проклятие! - Сяо Цзю, - в голосе Цю Хайтан звучала отстраненность - и лёгкое презрение. - Последний раз я видела тебя в подвале чуть больше месяца назад. Заходила попрощаться. Ты был практически мёртв. Интересно, как тебе в этот раз удалось выкрутиться? Впрочем... ты всегда был искусен в притворстве, играя на чувствах других! - глаза дамы гневно блеснули. Подобрав юбки, она села в кресло, продолжая сверлить узника внимательным взглядом, в котором мешались самые разные чувства. - Мелодия была... красивой, - лёгкая полуулыбка тронула её губы. - Сыграешь ещё, Сяо Цзю? Она и вправду заходила попрощаться? Шэнь Цзю не слышал. Наверное, это как-то, но облегчило бы участь, успокоило увядающее, словно цветок, сознание. Что он чувствовал сейчас? О чем думал? Кто знает. На вопросы девы он совершенно не ответил. Кто считает его змеей - пусть считает. Он не собирался доказывать что-то обратное или что-то менять. Просто жил, плывя по течению. И в последнее время реки чужой. Так что же ему теперь дозволено? Только играть. Негромкая, печальная мелодия пробилась через стены и с дуновением ветра потекла вокруг резиденции, пробираясь в самые маленькие помещения и в самые большие. Наверное, для него это сейчас было важнее слов. Пусть музыка будет ответом. Хайтан завороженно слушала эту мелодию. Слушала, слушала... и вдруг, вскочив с кресла, закружилась в танце, стремительном и порывистом. Благо размеры помещения позволяли. Её одежды цветов сюаньдуань, черно-белой расцветки и этот танец делали даму похожей на ласточку. Мелодия захватила Хайтан, она отдавалась ей целиком и полностью - самозабвенно, до боли в сердце - так, что в остывшем пепле когда-то полыхавших чувств гасли и вспыхивали новые искры... Долго продолжалось это действо. Мелодия и танец не соперничали, но дополняли друг друга, сплетаясь, и казалось, эти двое наконец-то нашли общий язык, на котором могут говорить - и понимать друг друга... Но все заканчивается. Закончилась и мелодия. Уставшие руки тихо легли на цинь. Отголоски мелодии ещё некоторое время метались по башне и резиденции, ища выход. Хайтан без сил опустилась в кресло. На губах её блуждала растерянная, немного безумная улыбка. Не говоря ни слова, женщина покачала головой - и бездумно уставилась в окно, пытаясь прийти в себя. Взгляд Шэня Цзю застыл на женщине и на этом танце. - Уходи. Если он увидит тебя здесь. . . - Он так и не договорил что будет, лишь отвернул голову, закрыв глаза. И нависло тяжелое молчание. Интересно, этот мальчишка вправду ей нравится? Она влюблена? Что гадать... Она уже даже не невеста. Уже давно жена. - Уходи.- Как бы грубо не звучали эти слова, но он настоял на этом. Хайтан и так многое сделала, чтоб прийти сюда. Пусть лучше это останется их тайной. Одной единственной. - Ухожу, - кивнула Хайтан, легко поднимаясь с кресла. На лице её снова спокойствие с ноткой-другой надменности. - Но не надейся, что видишь меня в последний раз, Сяо Цзю! Внезапно метнувшись к узнику, женщина выхватила из рукава что-то, какой то лоскут или кусок ткани - и накинула ему на шею. Потянула за концы ткани, приближая лицо Шэнь Цзю к собственному лицу. - Нам ещё... о стольком надо поговорить!.. - шепнула она с какой-то горечью. Миг - и Хайтан в комнате уже нет. Лишь с той стороны двери тихонько звенит шпилька, закрывая замок. В руках заклинателя остался почти невесомый газовый шарф. И цвета его были цветами цин. Хайтан неспешно возвращалась к себе. Интересно, как Сяо Цзю воспринял её появление? Конечно, он её не любит - столько лет прошло... Думает, наверное, что она без ума от Бин-гэ! Не сказать и не намекнуть, что тогда она бросилась к нему в объятия от безысходности. Да, мужчина он видный и на любовь щедр... только сердцу не прикажешь!.. Краткое пересечение взглядов и что она увидела в некогда потухших глазах? Удивление. Лишь его. Как стремительная бабочка она упорхнула, оставив после себя лишь легкий шарф. Этот цвет, эта ткань. Он был приятен на ощупь. На нем все еще сохранился запах духов. Шэнь Цзю провел пальцами по нему, а после метнулся к кровати, осторожно пряча его среди матрасов. Только тогда он облегченно выдохнул и сел на край кровати, снова погрузившись в свои мысли. И, наверное, совсем не заметил, как потянуло в сон. Листок бумаги с пляшущими по ней, неровно выведенными письменами - будто писавшему было очень плохо и больно. Письмена бурого цвета... кровь! Шэнь Цзю тянет к листку свою руку, и замечает её малые размеры. Выходит, это сон, о том, как они получили письмо, извещающее их о смерти родителей. Он... и Юэ Ци! Стоило лишь вспомнить шисюна - возникло ощущение его присутствия. Теплая ладонь легла на плечо, и заклинатель дернулся. Заклинатель?.. да, декорации сна успели смениться, он уже взрослый. - Как я рад тому, что ты жив, Сяо Цзю... - доносится шепот из-за плеча. Это ненадолго, хочет сказать бывший лорд пика Цинцзин - но почему-то продолжает молчать. - Все ещё может измениться... в лучшую сторону, - настаивает голос призрака. - Все уже начало меняться... Не будь таким наивным, хочет сказать Шэнь Цинцю - но продолжает молчать. - Я знаю, что это несвойственно моему шиди... но все же скажу. Твоей вины в том, что я принял смерть - нет. Хотя тебе наверное все равно... В голосе призрака слышится грусть. Шэнь Цинцю оборачивается - но позади уже никого нет. Никого... И лишь лист, сорванный стремительным порывом из ниоткуда взявшегося ветра, устремился в таинственное и неизвестное никуда. Был ли здесь шисюн? Или его не было? Ноги осторожно касаются земли, земли касаются ладони. Белое, бесконечное пространство. Не убежать, не спрятаться. - Хватит... позволь мне просто исчезнуть..- он закрывает глаза, прекрасно зная, что даже слова, произнесенные лишь губами, смогут прекрасно достичь Ло Бинхэ. " Все уже начало меняться. И что же... начало?" - Учитель так сильно хочет исчезнуть? - насмешливо. Слишком хорошо знакомый голос. От самих звуков его тело начинает ныть, вспоминая все то, что творил с ним обладатель этого голоса. Что-то не так с конечностями. Заклинатель снова их не чувствует. Зелёные глаза неохотно приоткрываются - лишь за тем, чтобы увидеть, как руки его и ноги тают, будто клочья тумана на жарком солнце. Подобно таракану с оторванными лапками, Шэнь Цинцю лежит лицом вверх посреди этого бесконечного белого пространства - а над ним возвышается Ло Бинхэ. Его ученик. Его проклятие. Сейчас глумиться начнет... - Тело ещё не привыкло, - покачав головой, владыка демонов присаживается рядом. - Слишком часто я их отрывал, и слишком долго ты пробыл обрубком, Шэнь Цинцю. Не физически, так морально ты сломан. Бинхэ говорит это спокойно, без насмешки, без желания лишний раз унизить - просто констатируя факт. - Я знаю, что учитель презирает и ненавидит меня - а в последние годы ещё и боится, - недобрая улыбка. Подхватив на руки обрубок заклинателя, Ло Бинхэ уселся поудобнее. Черные глаза его сверкнули, встречаясь взглядом с зелёными. - Но кто начал первым? Кто, взяв меня себе в ученики, сделал из этого ученика мальчика для битья? Не хочешь отвечать мне, Шэнь Цинцю - или ответить тебе нечего? Пальцы его чуть сильнее сжались, оставляя отпечатки на теле заклинателя. - К твоему сожалению, я не умер, постигая заклинательство, и не сгинул в Бездне, Шэнь Цинцю - но вознёсся над всеми вами! - усмешка. - Каждому я воздавал за добро и зло, воздавал десятикратно! Это ли не справедливость? - забывшись, он потряс тело Шэнь Цзю - но быстро пришел в себя, успокаиваясь. - Я долго думал. И считаю, что в некотором роде мы квиты, - упали тяжёлые слова. - Поэтому я решил дать второй шанс своему ненавистному учителю. В черных глазах сверкнули алые искры. Лицо демона отодвинулось, становясь небом, и ярко, подобно инфернальному солнцу, сияла в этом небе демоническая печать. - Проснись! Проснись! Проснись! - прогромыхало со всех сторон. Но Шэнь Цзю будто уже не хотел просыпаться. Губы легко приоткрылись. Но нет. Ему нечего было сказать. Он лежал в чужих руках, глядя вверх. Что он там видел? Что продолжало мучить его? Казалось, Шэнь Цзю сейчас сам уничтожит свою душу, если Бинхэ ...что-то срочно не сделает. Что-то... но что? Что этот зверёныш понимает... Чего от него можно ждать, если не новых мук? Оставалось лишь отправить душу на перерождение. Исчезнуть... - НЕ СМЕЙ! - прогремело сверху - и бесконечная белизна вокруг начала тускнеть, сменяясь серой дымкой пробуждения. Зелёные глаза медленно, с неохотой приоткрылись. Конечности снова были на месте, ощущались - и ноги, и руки... И ещё чьи-то руки, что обхватили его поперек туловища, прижимая к себе. "Чьи-то"? Кто ещё это может быть - кроме... - Душа в смятении - и тело взбунтовалось, - как ни в чем не бывало проговорил Ло Бинхэ, негромко и напевно. Он и не думал размыкать рук. - Искажение Ци. Но я заглянул к вам вовремя, мастер Шэнь. Жить будете! Что ж, это было близко. Достать душу на пике ее отчаяния. Этот скачок Ци был настолько сильным, что , возможно, лорд бы никогда бы и не открыл глаза без посторонней помощи. - ...Кто ты? - Вот и первые итоги и последствия такого скачка. - Мастер Шэнь не помнит своего ученика? - вкрадчиво. - А что вообще помнит о себе учитель? Взгляд зеленых глаз остановился на чужом лице, а после прошелся по, вроде бы, знакомому помещению. - Голова... кружится. - Неудивительно, - хмыкнул Ло Бинхэ. Убедившись, что Шэнь Цзю не собирается умирать, демон одним плавным движением поднялся с кровати - и достал откуда-то поднос с чайником, чашечкой и даже какой-то едой. Сев на край кровати, помог приподняться и сесть заклинателю - затем поставил поднос на его колени. - Ваше имя - Шэнь Цинцю, лорд пика Цинцзин, - Ло Бинхэ налил чай в чашечку, и поднес её к лицу Шэнь Цзю. - Я - ваш ученик. Школы Двенадцати Пиков больше не существует - прихвостни Тяньлан Цзюня стёрли ее с лица земли! - в голосе юноши - явное возмущение. - Спастись удалось немногим - но и демоны получили по заслугам. Вы сильно пострадали от рук некоего демона. Этот ученик в меру своих сил заботится о вас! - светло улыбнулся Ло Бинхэ. Как бы невзначай он положил свою ладонь поверх ладони заклинателя. Шэнь Цзю коснулся теплой чашки и замер на мгновение. Чужие слова воспринимались как какой-то рассказ, к которому он не имеет никакого отношения. Губы приникли к пиале. Он сделал глоток. Наверное, Бинхэ сейчас и сам понял - не удержал бы лорд эту несчастную чашку сам. - Тяньлан Цзюнь...- Повторил он это имя, но лишь потому, что Бинхэ не разъяснил кто это. Изумрудные глаза сощурились и он прикрыл глаза. Кружится... голова всё ещё кружится. Нет, Шэнь Цзю в сознании. Но сам чувствует что его немного тянет в сторону. Медленно падает, но тут же хватается второй рукой за чужое плечо, глубоко вдыхая воздух. А чашку прижимает к груди, чтоб не уронить. Покачав головой, Ло Бинхэ отставил поднос в сторону - на прикроватную тумбочку. Берет из рук Шэнь Цзю чашку, наливает чай - и вновь подносит к губам заклинателя, заставляя выпить все. - Вижу, это искажение Ци все ещё не отпустило вас, учитель, - владыка демонов осторожно привлек к себе Шэнь Цзю, медленно проводя рукой по его волосам - раз за разом. - Поедите потом. Сейчас вам нужно отдохнуть! Ло Бинхэ укладывает своего узника на кровать - и сам ложиться рядом. - Этот ученик с радостью поможет вам выровнять энергию в теле, - широкая улыбка. Внутренне Ло Бинхэ очень веселит эта ситуация - и он продолжает играть в послушного ученика. Эта кровать потерявшему память заклинателю кажется довольно мягкой, а подушка - так и вовсе воздушной. Как только голова прекращает кружиться и он чувствует проникновение чужой Ци в свой организм, Шэнь Цзю вновь медленно открывает глаза. Он ничего не спрашивает. Сейчас его сознание открыто для Ло Бинхэ - заклинатель будто забыл и то, как скрывать свои мысли. И если вначале было пару вопросов касательно того где он находится и что здесь делает, то сейчас в этой голове было чисто, как в утреннем небе, лишенном туч. - Как... как меня зовут? - Он внезапно нахмурился, словно решил снова прокрутить в своей голове чужие слова. - Шэнь Цинцю, - терпеливо повторил Ло Бинхэ. - Ваше имя - Шэнь Цинцю. Вы - один из величайших заклинателей нашего времени. Демон говорил это вполне себе искренно. При всей своей неприязни к Шэнь Цинцю, как к человеку, он не мог не уважать его, как заклинателя - и как того, кто поднялся с самых низов. К его упорству и способностям характер бы не такой ядовитый... - Повреждения оказались серьезнее, чем я предполагал. Вам многое пришлось перенести, учитель, - руки Ло Бинхэ осторожно, почти нежно касаются висков заклинателя - и отступают. - Но разум восстановит себя со временем. Раны исцеляться, память вернётся. В уме демон уже начал прокручивать, что рассказывать Шэнь Цзю, о чем умалчивать. Осталось ещё предупредить самых заинтересованных в этой истории подруг - и припугнуть остальных. Черты лица заклинателя разгладились и он медленно перевел взгляд на Бинхэ. Сейчас мир для него был подобен белоснежной странице, и Ло Бинхэ сам мог вписать в нее что-то, подправить, замазать. - Мы остались одни? - Что же, если, по словам ученика, школы Двенадцати пиков больше не существует и они здесь, то... он единственный спасшийся учитель? - Двенадцать пиков...- Глаза сощурились. Но нет, не в презрении. Заклинатель просто старался вникнуть в это всё - и слушал очень внимательно. А после Шэнь Цзю резко поднялся, оперевшись о кровать и заглянув за ворот своего ханьфу. Он ранен? - Некоторые из учениц спаслись, - хмыкнул Ло Бинхэ, имея ввиду часть своих подруг. Все же, многие из них были заклинательницами. - Из преподавателей... кажется действительно остался только мастер Шэнь. Владыка демонов нарочито сокрушенно вздохнул. Он и вправду понятия не имел, куда подевались Му Цинфан, Ци Цинци и ещё парочка глав пиков. Ло Бинхэ лично сразил лидера пика Байчжань - того, кого выбрали после смерти Лю Цингэ. Его генерал Мобэй Цзюнь ещё раньше убил своего вероломного подчинённого Шан Цинхуа. Глава школы угодил в такую явную ловушку, поддавшись своим сентиментальным порывам - и тоже был убит. - Школы Двенадцати Пиков больше не существует, учитель, - скорбно покачал головой Ло Бинхэ. Увидев, как Шэнь Цзю заглядывает себе за ворот, демон позволил себе рассмеяться: - Раны учителя давно затянулись! Все же, вы очень долго болели, находясь между жизнью и смертью. Теперь ваша жизнь вне опасности! - Хмф. - Вышло несколько задумчиво и взгляд изумрудных глаз отправился прочь из-под ханьфу. Запахнув его, лорд получше завязал пояс, укладываясь обратно на кровать. Странная слабость ощущалась в теле. Но он и не думал смыкать глаз. Особенно когда живот отчаянно пробурчал, требуя еды. Тогда глаза сощурились. - Кхм.. - Этот ученик принёс вам немного еды! - улыбнулся Ло Бинхэ, вновь беря поднос с прикроватного столика. Поставив поднос к себе на колени, он взял в одну руку мисочку с рисом, в другую руку - ложку, и стал осторожно кормить своего потерявшего память узника. Однако тот не разомкнул губ, но попытался взять слегка дрожащей рукой ложку с тарелкой. Все же упрямый донельзя, даже после потери памяти. Что-то личное не позволит сделать кому-то другому. - Запомни: никогда не помогай тем, кто не просит... - Хорошо, учитель, - кивнув Ло Бинхэ, пряча усмешку. Он охотно отдал Шэнь Цинцю ложку, и пристроил миску к нему же на колени - а затем с любопытством наблюдал за потугами ослабленного заклинателя. - Этот ученик усвоит урок. Тяжелый выдох. Лорд немного наклоняется, чтоб поднести дрожащую ложку ко рту и наконец вложить ее в рот. Жизнь, совсем, увы, не учит. Мучает себя и еще дает уроки другим. Но, кажется, этим тешит свою гордость. От напряжения после искажения кинуло в жар. Но Шэнь Цзю все равно продолжал стоять на своем, ложку за ложкой отправляя в рот. Ло Бинхэ, скрестив руки на груди, стоял рядом с кроватью, терпеливо ожидая окончания трапезы. В глазах его нет-нет да вспыхивали злые огоньки - но владыка демонов держал себя в руках. Ему было интересно. Правда ли, что после искажения Ци Шэнь Цинцю сделался чистым листом, писать на котором можно все, что вздумается - или же это умелое притворство отчаявшегося узника, готового пойти на всё, чтобы вырваться на свободу - или хотя бы поквитаться с ним, Бинхэ! Пока что на притворство было совершенно не похоже - но не верящий никому демон не хотел признавать, что все так и есть. Надо наблюдать - и быть начеку! Меж тем мисочка опустела. Заклинатель сидел, устремив неподвижный взгляд вперёд - и думы его были неясны. - Учитель насытился? - с любезной улыбкой обратился к нему Ло Бинхэ. - Или же он желает ещё немного пищи? - Человек - не свинья. Он создан есть, чтобы жить. А не жить, чтобы есть. - С упреком сказал он, но довольно спокойно, положив мисочку на подносик и поднялся с постели, подобравшись к зеркалу и уставившись на свое отражение. Выглядел он лучше, чем до этого. Но он смотрел на себя, будто впервые. Прикрыв в один момент черным рукавом лицо, Шэнь Цзю захотел уцепиться за что-то, чтоб удержаться на ногах. Но вместо этого упал на колени. - И из человека можно сделать свинью! - не удержавшись, усмехнулся Ло Бинхэ. Убрав поднос в сторону, демон спокойно смотрел, как его ненавистный учитель рассматривает себя. Занятное это было зрелище! Ни в годы его величия, ни во время пыток не было на лице Шэнь Цинцю подобного выражения! Вот он упал на колени от слабости в ногах. Возвышаясь над заклинателем темным силуэтом, ученик промолвил: - Не нужно упрямиться, учитель. С природой не поспоришь. Ступайте в постель - сон пойдет вам на пользу! Коснувшись гладкой кожи лица, Шэнь Цзю провел по ней, поднимая взгляд на свое отражение, чтоб посмотреть прямо в глаза. Самому себе. Понять, наконец, что он такое. Но отражение, увы, ответов не давало. Поэтому он перевел взгляд на Ло Бинхэ и безмолвно протянул руку, позволяя помочь ему подняться. Владыка демонов без слов ухватился за руку, помогая заклинателю подняться. Ноги плохо держали его - пришлось подхватить Шэнь Цинцю на руки и, подойдя к кровати, положить на неё. - У учителя есть какие-либо вопросы? - поинтересовался Ло Бинхэ. Скрестив руки на груди, он возвышался над заклинателем, и тёмный силуэт его навевал ужас. - Это было лишним. - Шэнь Цзю поморщился, но в итоге смирился со своим положением, прильнув головой к подушке. Взгляд замер на Бинхэ. Казалось, заклинатель даже перестал моргать в этот миг. Что это были за переглядки? Не понятно. Хоть этот взгляд и был, подобно стреле, угрозы в нем не было. - Отдыхайте, Цинцю, - велел Бинхэ, по пугающе красивому лицу которого блуждала странная усмешка. Протянув руку, он тихонько коснулся лба заклинателя. После чего ощупал кисти его рук. - Меридианы в порядке... но это происшествие сильно вас истощило. Спите - этот ученик постережёт вас сон! " Единственный и последний ученик, но..."***
- Ты уже взрослый и, наверняка, я уже успел научить тебя всему, чему мог. - произнёс заклинатель после завтрака следующим утром. - Судя по тому, что я... вижу. Почему ты до сих пор возишься с этим учителем? - А учителю не откажешь в прозорливости! - хлопнул в ладоши довольный этим Ло Бинхэ. - Всё верно. Моё ученичество закончилось довольно давно. Я твёрдо стою на ногах, у меня есть семья, есть слуги и идейные последователи. Но всё же учитель был тем человеком, кто оказал наибольшее влияние на меня - и кому я за всё это по сей день благодарен! - глаза демона метнули молнии, и лицо его на короткий миг исказилось от гнева. Но в следующий миг он вновь благодушно улыбался. - Я не мог оставаться в стороне, когда случилось подобное ужасное событие. Мне не удалось защитить всю школу, или хотя бы ваш пик Цинцзин - но в руках моих учитель, живой и относительно здоровый! - слова "в руках моих" Ло Бинхэ произнёс довольно двусмысленно - если вслушиваться. - И я собираюсь отплатить учителю за его заботу и ласку, коими он щедро одаривал этого ученика в ранние годы его жизни! Ещё одна усмешка. "Забота" и "ласка" первых лет обучения. Чашка с горячим чаем, вылитая на голову, побои, ночёвки в продуваемом всеми ветрами сарае, издевательства со всех сторон и непосильный труд... Неужели для того, чтобы превзойти всех и нагнуть все три мира, нужно было проходить через всё это?.. Шэнь Цзю прищурился, проследив за чередой самых разных эмоций на лице ученика - но, кажется, так и не поняв их. У него есть семья... жены, дети. Этот ребенок давно уже крепко стоит на ногах сам. - Доброта и забота? - Он вновь напрягся, пытаясь обработать эту информацию. - Вот как. - Насколько надо любить детей и лелеять, чтоб получить такую заботу взамен, он не понимал. Но все же прокручивал все сказанное учеником. - Это... дом этого ученика? - Да, это - мой дом, - небрежно кивнул Ло Бинхэ. - Самое безопасное место во всех трёх мирах - и самое уютное! В свою очередь владыка демонов наблюдал за выражением лица его ненавистного учителя - но тот, даже будучи беспамятным, умудрялся сохранять выражение лица спокойное и бесстрастное. Это раздражало. Хотелось увидеть на этом лице испуг, осознание своего незавидного положения... Хотелось сломать эту маску безразличия и увидеть, как его лицо исказится от боли, услышать крики... хотя, это всё уже было, и не раз. Скучно... Быть может этот "чистый лист" сможет его как-то развлечь? Или примирить с прежними обидами? Взгляд заклинателя еще раз прошелся по всему убранству покоев, и Шэнь Цинцю слабо кивнул. - На твоем месте я бы, наверное, избавился от такого учителя. - Произнес он негромко. - Это, конечно, может быть трудно. Ученик сопроводит меня на улицу? Так как сам он мало что сейчас мог - приходилось выпрашивать. Хотелось посмотреть на этот дом снаружи. - Далеко вы в таком состоянии не уйдёте, Цинцю, - с усмешкой покачал головой Ло Бинхэ. - Да и куда вы собираетесь идти? На пик Цинцзин? Он сожжён дотла. Ученики мертвы, свитки сгорели... Оставайтесь лучше здесь. Мои дети быстро растут. Некоторые из них смогут стать заклинателями. Я не пожелал бы им другого учителя! - усмешка. - Ты хочешь, чтобы я... учил твоих детей? - В некоем шоке глаза его прищурились. - Я бы счёл это за честь, - сдержанно кивнул Ло Бинхэ, не отрывая от заклинателя странного взгляда. - Я не прошу далеко. Просто подышать воздухом. Здесь немного душно. - Воздуха? Странно... мне казалось, башня хорошо проветривается. Сейчас... будет вам воздух! Распахнув ближайшее к нему большое окно, Ло Бинхэ послал туда Синь Мо - и Чёрный Меч послушно завис в воздухе. Сам владыка демонов склонился над заклинателем. - Пока вы слабы, учитель, я буду помогать вам - хоть вы этого и не просили! Рассмеявшись, Ло Бинхэ легко подхватил Шэнь Цзю на руки и, очутившись у открытого окна, запрыгнул на парящий в воздухе меч. - Нравится? - оскалился в улыбке он. В следующий миг Синь Мо унёс их обоих ввысь. Шэнь Цинцю немного поморщил нос, по какой-то причине прикрыв лоб ладонью. Зачем он это сделал - неясно. Но, наверное, снова играло важную роль чувство брезгливости. Однако, он не проронил ни слова, осознавая чужую правоту. Правда исходящую от меча темную энергию невозможно было не заметить. - Как ты... - хрупкая с виду ладонь легла на его плечо, сжав ткань. Прищурив озадаченно глаза, он хотел найти ответ на свой вопрос. - Этот меч не священных кровей. Как опасный артефакт, он, скорее, должен быть... запечатан? - В моих руках этот меч не опасен, - отмахнулся Ло Бинхэ. - Он верен мне уже давно, и без него я не добился бы и половины того, чего смог достичь! Стоя на мече, держа заклинателя в руках, владыка демонов не спеша облетал огромный массив своей резиденции. Картина эта поражала воображение и захватывала дух. Даже из вершины башни можно было заметить что-то странное в пейзажах вокруг. Ну, а сейчас, пролетая надо всем этим... Мир людей и мир демонов постепенно смешивались, взаимопроникали друг в друга. Ло Бинхэ было интересно, насколько быстро это заметит Шэнь Цинцю - и как воспримет происходящее. И под каким соусом ему это подать.