Шел по дикой прерии дилижанс Шесть парней угрюмых охраняли ценный груз И судьба дарила четверым ковбоям шанс Вырвать у нее козырный туз.
***
…да не может быть. Даже самые безбашенные парни на Диком Западе хотят жить и не хотят переходить дорогу тем, кто может перерезать целый кортеж северян. — чернобородый ковбой в яркой клетчатой рубашке улыбнулся, показав золотой зуб. — Ты про тот случай? Так не доказано же было что это был Джесси. Южане спокойно могли обойти плоскогорье с юга и ударить в тыл. — светловолосый парень в длинном кожаном жилете, усмехнулся в пышные усы. — Это нихрена не значит что Джесси не приложил к тому руку. Я слышал что Рикошет родом из Техаса, но вроде настолько отбитых парней у нас не бывало давно… — молодой парень с кровавым следом от хлыста на руке отрицательно мотнул головой. — Я один не в курсе что да как? — светловолосый повернулся к четвертому ковбою — лысому сухонькуму мужику с большущим ожогом на половину лица и харкающим голосом. — Охоо, Томми, ты не слышал о Рикошете Николсоне? — парень, явно бывший погонщиком скота потер след от кнута. — Расскажи ему, Билл! Обожженный ковбой криво ухмыльнулся здоровой стороной лица и с удовольствием забил трубку. В такие моменты Старый Билл чувствовал себя по-настоящему старым, и будто эти трое головорезов — светловолосый Том, техасский погонщик Бен и алкоголик Пит, были не прожжеными бродягами, а детьми лет шести. — Х-хе. Томми, ты слышал про Стервятника Джо? — Вроде этот тот Джо что кроит деньги на Сукновалов?.. — предположил беловолосый детина. — Ага, кроит он!.. Он собирает гребаную дань со всех заведений Джесси мать его Джеймса! — воскликнул погонщик. — И ты мне тут говоришь что Джессии правда ничего не сделал Рикошету после такого?.. — недоверчиво поинтересовался Том. — Так он же не дилижанс с бабками у него спиздел, — вставил Пит. — Джесси нужны только деньги. На людей ему плевать. Для него подарить тебе кровавый галстук все равно что хлопнуть виски. Кстати о виски!.. Ковбой улыбнулся и решительно свернул горло бутылке «Джека». Все четверо парней были согласны с тем, что любая славная история о ковбое лучше идет когда есть чем смочить горло. Виски прокатился по пищеводу огненным вихрем и разжег в бравых парнях любопытство. — Так значит. Тот парень, Рикошет Николсон, крупно задолжал Стервятнику. Тут штука что именно Стервятнику, а не Джесси. Карты — вселенское зло, парень, запомни. И решил Джо похитить девушку Рика. Нравилась ему одна пуританка с Запада. Так он с парнями пришел домой к той пуританке, ну да и не будь дурак попробовал ее первой, так сказать! Ковбои, сидевшие за другими столика и слушавшие рассказ Старого Билла сально засмеялись. Бен и Пит тоже держали на лицах улыбки, и лишь Том был серьезен. — Ну так это, после этого он отрезал ей мизинец на ноге и отправил к Рикошету в салун, где тот, значит, маялся в поисках работы. И сказал, значит, принести вдвое больше чем он был должен, иначе он отправит к нему пуританку по частям. — Северные мудаки… — тихо проворчал Том. — Хе, ты дослушай! Рикошет не стал такого терпеть, а тем более собирать деньги. Он взял свой револьвер и пошел прямо к Стервятнику Джо и его бравым парням! Их было пятеро. Пять. А в револьвере Рика было всего три патрона. Когда он зашел в салун, где обретался Джо, Николсон без всяких слов отстрелил Джо яйца. Следующая пуля была для Мерзавца Боуи. А третью Рик оставил напоследок… — А зачем? — спросил Бен за Тома. — Рик забрал у Боуи револьвер и перестрелял каждого парня Стервятника Джо в салуне. Кабак погрузился в гробовую тишину. Даже старый и лысый трактирщик на мгновенье перестал скрипеть стаканом. — А самого Стервятника он угощал свинцом по рукам и ногам до тех самых пор, пока Джо не открыл Рикошету где находится та пуританка. Потом Рикошет привязал умирающего Стервятника к хвосту своей лошади, и исчез в прерии. С тех пор никто и никогда их больше не видел. Наслаждаясь произведенным эффектом, Бен приложился к «Джеку» и разлил каждому по стакану. Пит усмехнулся в бороду и покачал головой. — Я и говорю, история красива как девичья задница. Да только правды в ней ни ржавого цента. Ты думаешь, Джесси простил бы такое? Стервятник Джо был тем еще мерзавцем, но свое дело знал хорошо. — ковбой закусил виски долькой лимона. — Зная дурь старины Джесси, мне кажется он бы заступился за девку и ее женишка. Он может. — впервые подал голос трактирщик, задумчиво глядя куда-то вдаль. Том звонко рассмеялся, и тряхнул головой. Клепаные застежки звякнула на его жилетке, и он, ловко подбросив бутылку, разлил остатки по четырем стаканам. — Давайте-ка парни выпьем за старину Рикошета Николсона, и за его, считай, одноногую пуританку. Любовь в нас неистребима, и даже этот пройдоха — Том кивнул на угрюмого Билла — однажды найдет себе даму сердца. За Рика! — За Рика! — взял свой виски чернобородый Пит. — За Рика! — поднял стакан погонщик Бен. — Да… — прохрипел Билл. Спустя пару часов и еще три бутылки старого-доброго «Джека», когда все анекдоты были рассказаны, за всех славных парней, сгинувших в прерии было выпито, и все девки облапаны, четыре ковбоя вышли на свежий ночной воздух. Четыре сигары прочертила темноту, осветив дрожащим красным светом лица четырех бравых ребят. Простреленный и простуженный ночной салун оказался слишком шумным заведением для дела этих парней. — Значит так. Дилижанс поедет от Кристл-Тауэра до Редрока. Охранников будет шестеро. Это плохо. Но есть и хорошая новость. — Билл затянулся сигаретой, заставив красный огонек зажечься снопом горячих искр. — Какая, мать твою… — Том нервно оглядывался вокруг. — Охранники будут с севера. Молчание. — И?.. — проговорил Бен. — И то что гребанный Джесси Джеймс только пожмет нам руки если мы пришьем этих сукиных сынов! Бен, ты вроде не такой тупой каким кажешься! — воскликнул Билл шепотом. Бандиты думали молча. Дилижанс с пятью тысячами долларов мог перевернуть жизнь каждого из них. Можно было бы никогда больше не выходить в прерии, а купить себе домик где-нибудь на востоке и жить припеваючи. Или же уехать куда глаза глядят, быть может даже перебраться в места получше. — Так что, он даст нам стволы, как думаешь, Билл? — Пит, нервно курил, расхаживая по пыльной земле. — Ч-черта-с-два. Хорошо бы вообще не встречать Джесси. Сделаем все сами. — отрезал Билл. — Позволь напомнить что нас всего четверо. А этих уродов будет шесть. У каждого будет ствол, да еще и не один. И что-то я не слышал что северяне плохо стреляют!.. — прикрикнул Том, проверяя, хорошо ли выходит револьвер из кобуры. Бен затянул слишком много и судорожно закашлялся. — Он…зассал…сука буду, зассал. — Повтори че сказал, бычара. — Том резко придвинулся к техасцу, придерживая руку у пояса, где уже просилась в ладонь гладкая рукоять большого ножа. — Че слышал, ссыкливая суч… — Так, оба завалили ебла. Не хватало мне еще чтобы мы друг друга перерезали. Нам нужно этих уродов резать! Или вы забыли про пять тысяч?! Тебе, сраный ты бычара, никогда не придется больше работать погонщиком! Или забыл про шрам от кнута Фреггюсона?! На свою тысячу долларов ты сможешь бухать хоть каждый день… пару лет уж точно! А ты, Томми?! Не у тебя ли осталась сестра в Западных Горах? Кто за ней будет следить, если вы, тупицы, пустите друг другу кишки?! — Билл, не привыкший к столь долгим речам, потер горло и шрам от ожога. — Билли верно говорит, парни. Чует мое сердце, с ним не пропадем. — подытожил Бен, кидая в дорожную пыль остатки сигары.Том — парень с Западных гор Бен — он и штата Техас Пит жрет стаканы на спор Билл стреляет только раз
*** Местность штата N изобиловала горными отрогами и каньонами, в которых сам Господь велит ставить засады. На узкой наезженной колее с трудом могли разъехаться две кареты. Дилижанс с пятью тысячами долларов для солдат охраняли шестеро угрюмых охранников. Две тощие клячи тянули карету по горной дороге, двое всадников ехали впереди, двое сзади, и еще пара парней сидела на козлах. Тяжелые ружья с зарядом смертоносной дроби были у каждого на плече. Охранники явно что-то знал о Джесси Джеймсе и его нелюбви к северянам. Никто не будет ехать по прерии со стволом наголо. Как на оленьей охоте в лесу никто старается даже не думать о медведе, упаси Бог называть его вслух — ведь можно приманить живую тварь своими мыслями — так и в прерии люди Запада стараются меньше думать о банде мерзавцев, что поджидают за соседним поворотом, племени воинственных апачей или чем-то еще опасном. Однако, это совсем не значит что люди Запада не должны быть готовы к бою. Охранники, шедшие по дну каньона зашли в узкое ущелье, на котором даже нельзя было развернуть дилижанс. Лошади сбавили ход, всадники подняли ружья и тщательно осматривали вершину каньона — не мелькнет ли где шляпа мерзавца-бандита?.. Внезапно раздался глухой взрыв и часть стены справа от дилижанса поехала вниз. Возница яростно стегнул коней, и карета начала набирать ход. Всадники кричали и вонзали шпоры в брюхо лошадям, стремясь уйти от коварного завала. Резвый тип спереди вылетел из каньона и тут же получил заряд дроби от «Винчестера» Тома. Закричала раненая лошадь, крупная дробь с расстояния меньше пяти метров превратила человека в нашпигованный фарш. Зазвучали крики и выстрелы. Еще один заряд дроби из-за камня превратил мозги орущего охранника в жидкое месиво, и пыльный пятачок выхода из каньона окрасился кровью. Билл одним движением выхватил сразу пару револьверов и выскочил из-за камня. Прямо на него вылетел ошарашенный мужик с дымящимся стволом в руках. Прежде чем Билл успел что-то понять две револьверные пули вонзились в грудь и ногу ковбоя. Возницы орали и тянули дилижанс дальше в прерию, на кинжальный огонь Тома и Бена. Пит выцеливал последнего конного. Возницы заметили ковбоев и достали свои кольты. Пистолетные выстрелы и взрывы пороха разрывали каньон на части. Билл успел заметить как его пуля попала в лошадь, а один из кучеров разрядил почти весь барабан в сторону Тома. Правый возчик спрыгнул с козел, а левый все отстреливался, но пуля Билла прервала его попытки. . Пуля ковбоя попала возчику в глаз, лакей покрасил своими мозгами всю карету и деньги бандитов. Второй возница был впоследствии найден мертвым с пятью пулями в груди. Когда дым рассеялся, а жар, валивший от горячей крови чуть спал, ковбои вышли из укрытий. — М-мать. вашу… где Том?! — прокричал Бен держась за окровавленную руку. Действительно, рядом с кровавым пятачком, где лежали пять трупов стояли только три бандита. — Томми, сукин ты сын!!! — прокричал Пит. — Ты где, родной, дай нам знать! Надо валить отсюда, Билли! Этот хрен ушел! — Как ушел, мать твою?! — Билл машинально потер след от ожога. Он всегда тер его, когда нервничал. — Ну в меня стрелял какой-то из этих, я не мог даже высунуться! Что мне, под пули лезть?! — Ты понимаешь что этот хрен сейчас вмиг доедет до ближайшего города, и через три-четыре часа здесь будет шериф с десятком человек?! Ничего в ответ. Бандиты поняли что счет идет на часы. — Ищем Тома!.. — прохрипел Билл. Он первым прокрутил револьвер, вставил два новых патрона и заткнул за пояс. Краем глаза он увидел бешеные, налитые кровью глаза Бена, но ничего не сказал. Через пять минут поисков ковбои нашли Тома. Возница, что разрядил весь барабан в сторону Тома попал три раза из пяти. Одна пуля в скуле, вторая в животе, а третья в груди. Челюсть Тома лежала от тела отдельно метров за пять. Жухлая трава жадно впитывала в себя кровавую морось, что стояла над всем каньоном. Минут пять никто не знал что делать. Ковбои смотрели в кристально-чистые и такие холодные, голубые глаза Тома, которые уже покрылись стеклянными трещинами. Длинные светлые волосы были покрашены красным, а пышные усы словно поблекли и смялись. Том был окончательно и бесповоротно мертв. — Надо… надо валить отсюда… — сглотнул Пит. — Да. — немедленно отозвались бандиты. Никто не тронулся с места. — Ну все, хватит парни. Пошли. Если не хотим повторить его судьбу. — прохрипел Бен и первым отвернулся от тела. И только тут он понял весь масштаб трагедии.Видно не захлопнулась как надо западня, Том и Бен скакали словно черти тут и там В суматохе Билл убил второго коня Том потяжелел на девять грамм Том — призрак Западных Гор Бен — он и штата Техас Пит жрет стаканы на спор А Билл стреляет только раз
Гнедой тяжеловоз, что ехал в дилижансе тяжело дышал, исходя кровавой пеной. Пуля Билла попала в круп, конь запаниковал и рванулся из хомута, переломив его почти пополам. Из шеи тяжеловоза торчала длинная острая щепка. Бен молча достал револьвер. Грохнуло. — Ну и что нам теперь делать, мать твою? — спросил Бен, сдувая дым с раскаленного ствола. — За нами скоро пойдет собака-шериф. Нам нужен второй конь чтобы вытащить дилижанс отсюда. Боливар, как говориться, не вытащит троих. Ковбои молчали. Билл как-то сам собой переместил руку на пояс, к кожаной кобуре на боку. То же самое сделал и Пит, а погонщик вообще не спешил прятать револьвер в кобуру. — Коня мы не найдем, начнем с этого. — осторожно сказал Пит, как бы на всякий случай перезаряжая «Винчестер». — Значит… — Значит нам нужно решить кто из нас не поедет дальше. — оборвал алкоголика Бен. Обстановка накалилась. Дикий ветер прерий рассказывает истории подобные этим маленьким апачам и молодым ковбоям в салунах на всем Западе. О смелости и удали, предательстве и подлости, злости и бесчестью. — Скажи-ка Билли… — Я мать твою тебе ничего не скажу. Если я не поеду на этой кляче, то ты Бен, уж точно не поедешь. Между ковбоями казалось, была натянута стальная струна. — Что ты сказал, Билли? Пит, тебе не кажется что это звучит как угроза? Пит колебался всего мгновение. — Да, черт возьми, Бен! Это ведь из-за этого парня мы оказались в таком положении. Логично что ему и отвечать. — Закрой свой поганый рот Питер, пока я не заткнул его. Своей пулей. — процедил жестко и холодно Билл. Если то, на что он надеется, сыграет, то он даже получит союзника. Бен вскинул револьвер. — Мать твою, Питер, сколько ты будешь терпеть его неуважение?! Он застрелил коня, и позволил Тому умереть! — четко проговорил Бен, размахивая револьвером. — Что ты несешь. Его убили. Ты сам видел. — Билл пошевелил пальцами в перчатке. Еще чуть чуть. — Ты должен был прикрывать его! — вступился Питер, передергивая затвор «Винчестера». — Томми был бы жив если бы не тв… Грохнуло. Дымящийся ствол в руках Билла раскалился докрасна. Огромная дыра в груди все еще стоящего Бена зияла черной кровью. Холодные и расчетливые глаза Билла в упор смотрели на медленно опускающегося Бена. Ковбой попятился и упал навзничь. — Стреляй, а не болтай, сукин ты сын. Техасец силился хоть что-то сказать или дотянуться до выпавшего из руки револьвера, но захлебнулся кровью. Простая полотняная рубаха домотканные штаны почернели от крови. Бен прокрутил барабан своей жизни до сухого щелчка затвора. Затвора Билла. Ошарашенный Пит так и застыл с открытым ртом и заряженным «Винчестером» в руках. Если бы ковбой был опытнее, он бы выстрелил не раздумывая в ту же секунду, как увидел вспархивающий револьвер Билла. Бен осел на землю. — Ты прав, Бен. Боливар не вынесет троих. — сказал Билл. Револьвер сверкнул молнией и еще одна пуля раскидала по дикой прерии мозги еще одного лихого парня. — Ты. ты… ты… — Пит попытался вскинуть «Винчестер», но Билл одним движением выбил из рук ковбоя дробовик. — А ты бы вообще заткнулся. Ты должен был убить последнего. Благодаря тебя я… — Билл ткнул кольтом в сторону Бена. — Сделал это. Так что засунул язык в жопу и быстро двигаем отсюда. Понял? Черные брови ковбоя нахмурились в смертельной обиде. Но винтовка была далеко, а ствол револьвера Билла смотрел прямо в грудь Питу. — Понял, сука?! — Понял.Бен хотел бы Билла в дилижанс запрячь — На одном коне догонит запросто шериф. Ну на кой же Билли ты угробил этих кляч — Боливар не выдержит троих. Том — призрак Западных Гор, Бен — уж не вернется в Техас, Ведь Пит жрёт стаканы на спор, А Билл стреляет только раз Шел по дикой прерии дилижанс Солнце выжигало ту заветную черту И судьба дарила только двум ковбоям шанс Пересечь владенья Винниту.
Высокий мужчина с индейскими онучами странно шевельнулся под тяжелым полотняным плащом. Прошел второй час длительного и чертовски опасного путешествия. Билли сидел на козлах, кнутом и пряником уговаривая коня ехать быстрее. Тяжеловоз устал тащить здоровенную карету в одиночку, а сидящий внутри дилижанса Пит — пить. Когда ковбои произвели ревизию, выяснилось, что в дилижансе помимо пяти тысяч долларов крупными купюрами, лежало еще два бочонка старого доброго «Джека» и полбутылки довольно дрянного самогона на жженом сахаре. Что ж, алкоголь точно поможет бедняге Питу легче перенести кончину друзей. Билл вздохнул. Его старые кости точно не предназначались для гонки на одной-единственной кляче от кучи законников, жаждущих отомстить. Стрелок снял потертую кожаную шляпу с декоративным серебряным песо. Ритмичный перестук деревянных колес убаюкивал любого возницу, да и день клонился уже к вечеру, и дневной сон был не за горами. Билл вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Изнутри дилижанса раздался жуткий грохот, треск разрываемого шелка, а окно кареты вынесл заряд крупной дроби. Сон сняло как рукой, прежде чем Билл успел что-либо понять, он уже распластался на козлах, а в руке сам собой возник револьвер. Билл вспомнил. Три патрона. — Билли, прости!!! — закричал пьяница из дилижанса и переднюю стенку козел снесло к чертовой матери, заряд дроби прошел чуть выше конского уха. Но смирный тяжеловоз порядочно напугался порохового запаха и пуль. — Билли, родный! Ко мне явился дух покойного Тома да велел забрать добычу себе!.. Говорит Билли злой человек, говорит он тебя обманет, и Бена он убил специально, Билли, голубчик, прости!.. Духи не могут врать, Билли, родной!.. Крыша дилижанса потеряв опору треснула и просела вниз, пол под ногами у Пита поехали и ковбой вынужден был выйти на козлы. Красная его рубаха была залита разводами от самогона, изо рта разило виски, а глаза были замутнены пьяным бредом. Но самое главное что приметил Билл — помповый «Винчестер» был взведен… «Сукин сын!..» отчаянно подумал Билл. Питер запрокинул голову чтобы влить туда очередную порцию самогона, и тут Билл подумал что это его единственный шанс. Ковбой с силой оттолкнулся руками от днища козел и снес пьяного с кареты. Помповый «Винчестер» упал в пыль, а сам алкоголик едва не полетел под колеса, чудом уцепившись за обломок стенки дилижанса. — Билли!.. Помоги!.. Родной!.. — свиные глазки Питера забегали, ковбой понял приближение смерти. Старый Билл достал револьвер, прокрутил рифленый барабан с посеребренными накладками и…Пит отдал бы полповозки за воды стакан. Есть лишь два бочонка, но не хватит видно их. В револьвере Билла покрутился барабан — Боливар не вынес и двоих. Том — призрак Западных Гор, Бен — не вернется в Техас, Пит — проиграл свой главный спор, Ведь Билл стреляет только раз.
Ковбой на Диком Западе не должен чувствовать стыда. Не должен каяться. Все мы тут висельники, как любил говорить дедушка Старого Билла. Но все же две злые мокрые дорожки пролегли на лице стрелка. Ковбой зло сбил шляпу вперед, пытаясь думать и рассуждать логически. У него есть еще пара часов до того как будет видно, идет ли погоня, и как минимум полсуток до того, как покажется Редрок. Нужно было найти где то еду и ночлег. Алкоголя больше нет потому что. Потому что… Но как же так?! Один психанул потому что техасец, у них такое в крови. Билл слышал что из Техаса приезжают только быки, пидорасы и полные придурки. Рогов у Бена не было, так что выбор невелик. Но что стало с Питом?! Он же вместе с Биллом столько виски выпил, стольких баб обесчестил, столько жизней загубил… Неужто деньги и страх делают с людьми такое? Билл нервно смахнул слезы и поправил шляпу. И вдруг… Черт, да не может быть. Старый Билл протер глаза и… О матерь Божья, Всемогущая и Всеблагая, дай нам от приношений твоих… Прямо на перевале мшистого холма стоял развевающийся придорожный флаг. Кусок кожи белого человека, на которым остро отточенным ножом апачей была вырезана громадная буква «V». Билл сготнул. Мысленно пересчитал. Два патрона.Шёл по дикой прерии дилижанс, Оставляя за собой стервятникам еду, И отнял у Билла его последний шанс Краснокожий парень Виннету. Том — призрак Западных Гор, Бен — уж не вернется в Техас, Пит — проиграл свой главный спор, А Билл стрелял в последний раз. А Билл стрелял в последний раз.
***
Гийа доиграла последние аккорды песни. Гробовая тишина сменилась громкими овациями, беспризорники свистели, засунув пальцы в рот, ковбои солидно кивали, и щедро кидали в шляпу полновесные монеты, но лишь один мужчина в темном плаще, босиком и с онучами, отмеченными индейскими знаками, ничего не сказал. А когда уже восторг прошел, мужчина кинул в Гийи маленький кожаный сверток, и быстро исчез в ближайшем переулке. Бард ничего не сказала, лишь дала знак беспризорнику передать сверток. На необработанной человеческой коже выделялся расчесанный до крови след от старого ожога. Внутри было четыре золотых монеты. На внутренней же стороне кожи острый нож индейца апачи вырезал одну-единственную букву. V.