Дэйзи и спящий принц
22 января 2020 г. в 00:34
Пустынные земли Эриадора известны обывателям лишь по горе Заверть и руинам башни Амон Сул, где некогда сам Элендиль оставил один из палантиров. Местность эта не славится плодородной почвой, как и не пестрит видами, привлекательными для путешественников. Тем не менее, здесь тоже живут представители Свободных народов, борются за свою жизнь в ежедневных сражениях с природой и прихвостнями великого зла. Одним из самых оживленных мест всегда была таверна «Забытый Приют». Здесь можно было переночевать и просто передохнуть после долгого пути, ведь дальше таких роскошей не встретишь вплотную до долины Имладрис.
В этот вечер таверна была заполнена как-то необычно. В одном краю заведения столы забиты, завсегдатаи обсуждают что-то, словно пребывая на общем совете. В другом краю пара столиков занята поникшими и пожилыми людьми, а в самом темном углу сидел следопыт, удерживая в руках деревянный стакан с элем, который еще даже не попробовал, но заказал пару часов назад. Его полностью закрывал шерстяной плащ с капюшоном темно-зеленого цвета, хоть это и было лишь элементом подстраховки. На него никто внимания не обращал.
Он пребывал в своих раздумьях, отстраненных от этого места пластами исторических эпох. Больше всего в жизни ему была мила история, совершенно любого характера, о ней он думал слишком часто, находясь в вечном переживании событий прошлого. Была еще одна тема его долгих размышлений, но ее лучше лишний раз не затрагивать.
Вот как раз из этого мыслительного транса его и вывел назойливый мужчина средних лет, вставший перед столом. На нем была красная рубашка, поверх которой висел фартук, а уже в подолах этого элемента трактирного гардероба обтиралась железная кружка для крепких алкогольных напитков.
— Повторить? — Раздался бас бородатого и грузного работника таверны.
— Не стоит, благодарю. — Тихо ответил Кандайт, не двигаясь и никак не подавая заинтересованности в продолжение беседы, но мужчина сел напротив, закинув ногу на ногу и опустив локоть на стол следопыта.
— Я, собсна, хотел поинтересоваться. Работу не ищешь? — Теперь от него пахнуло алкоголем и луком, мерзкое сочетание продуктов, но ничего не поделать. Следопыт просто наклонил голову чуть вбок.
— Я не наемник. — Лаконично отвечал Кандайт, покрепче взявшись за свой деревянный стакан, от чего кожаные перчатки воспроизвели скрипучий звук.
— Да знаю я тебя, ты из этих, из бродяг. Тут на самом деле очень неприятная ситуация приключилась с нашей золотой Хейли, ну, той, булки печет, хлеб, знаешь же? Дрянная история… — Покачал головой мужчина, продолжая натирать железную тару.
— Позови сюда Хейли, будь добр. — В привычной манере отвечал Кандайт, спокойно выдыхая и закрывая глаза. Сегодня его вечер будет богат на пьяные истории, но он же любитель всего связанного с этой наукой.
В голове уже начались попытки предугадать услышанное в скором времени. Если объект переполоха девушка, значит, дело явно не будет связано с дракой на заднем дворе. Обратился к нему мужчина, значит, своими силами работники таверны ничего сделать не могут и это интересно. А вот и она. Девушка медленно подбредала к столу следопыта, неуверенной походкой подкрадываясь в затемненный угол. Ее глаза краснели лопнувшими капиллярами и слезились, лицо опухло, она явно проливала слезы последние сутки. Если бы не этот момент, то Кандайт, возможно, назвал бы ее привлекательной для здешнего захудалого места, но мысли сразу полетели прочь, когда он услышал голос.
— Я… Простите Гаретта, он любит выпить с гостями. Он что-нибудь рассказал? — Она смущалась, явно не доверяя Кандайту.
Он лишь тихо вздохнул на эти слова. Уже несколько десятилетий рейнджер является хранителем этих земель, знал каждый уголок Пустошей и заходил в эту таверну, пусть и далеко не часто, но периодически. А его вечно принимали за нового следопыта.
— Нет, Гаретт ничего не рассказал. — Ответил Кандайт, продолжая смотреть в глаза девушки из-под тени капюшона.
Ее звали Хейли Мидоусвит. Дочь гильдейского кузнеца из Бри, который, по каким-то неведомым причинам, отпустил свое дитя из родного дома в эту таверну. Следопыт мог бы похвастаться тем, что уже достаточно знает о ее родословной и роде деятельности, семье, друзьях, но лишних слухов вокруг своей персоны зарождать не хотелось.
— Мой муж, Грэг, очень хороший человек. И дочь моя, Дэйзи, еще совсем маленькая дочурка… — Она вновь спрятала лицо в ладонях, зарыдав от одного упоминания семьи. Кандайт нахмурился.
— Что случилось? — Задал прямой вопрос следопыт, отмечая тот факт, что добрая половина находящихся в таверне смотрят именно в его угол.
— Она у меня любит читать и слушать сказки всякие. — Всхлипывая, говорила Хейли. — Недавно заходил какой-то старец и дал ей книжонку маленькую, там о принце говорится, якобы спит он и ждет свою принцессу. Грэг всегда называл ее принцессой. — И вновь девушка залилась слезами, утыкаясь в свои ладони и растирая стекающие по лицу слезы.
На этот раз к ней подошел тот самый Гаретт, удерживая в одной руке натертый до блеска стакан, а второй рукой ободряюще погладил по плечу. Но Хейли лишь воспользовалась его фартуком, чтобы уткнуться в него и дальше плакать.
— Начиталась малютка глупостей и бросилась к папке, говорит, я же принцесса, а принц мой спит, спасти его намеревалась. — Продолжил рассказ Хейли Гаретт, но его бас был настолько силен, что эхом отражался от стен таверны. — А у нас же Могильники под боком, ну и понесло ее почему-то именно в те дебри. Говорит, там ее принц покоится, в руинах спит. Ну так Грэг у нас в сказки-то не верит, говорит, давай, собирайся, покажу я тебе Могильники, нет там никаких принцев. А место-то не доброе, слухи ходят, люди пропадают. — Продолжал Гаретт, но Кандайт уже догадывался, чем все закончится, потому и отодвинул эль в сторону.
— Он повел девочку к Курганам? — Напрямую спросил следопыт, но голос его уже был совсем не тих и спокоен.
— Да, твердил, что слухи все это, там только звери из леса бродят, да и все. Взял дочурку, да побрел с ней вчера днем, бумагу только и оставил, мол, мы туда-обратно. — Продолжил мужчина, но Хейли с пущей силой разрыдалась.
— Очень глупая была затея. — Ответил Кандайт, отворачиваясь от вида напротив. — Если они вышли днем, то сейчас они уже точно в Могильных холмах. Дождитесь утра и отправляйтесь за ними, думаю, что Грэг не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью дочери, в ночную пору разгуливая по туманным полям. Вернутся. — Подытожил следопыт, намереваясь уже собраться и выйти на крыльцо таверны.
— Да всё бы так и было, если бы не эти разговоры о черном всаднике, который мимо Бри пролетел ночью прошлой. До нас-то оно медленно доходит, они же знать даже не могли. — Куда-то в пустоту говорил Гаретт, даже не зная, что именно эти слова являлись самыми важными во всем рассказе.
— Какой всадник? — Серьезным тоном переспросил Кандайт, ощущая, как где-то внутри начинает нарастать напряжение. Его никто не уведомлял о всадниках у Бри.
— Ну как какой? Черный, в лохмотьях, на черном коне с красными глазами. Говорят, пронесся у западных ворот Бри, словно у него своя тропа. Прямиком на Могильники шел. Мало ли какие там обряды устраиваются, слухи-то ходят. — Отвечал Гаретт, более обеспокоенный состоянием девушки, чем тем, что только что произнес.
Кандайта сразу одолели внутренние противоречия. Если бы назгул появился на территориях Эриадора, то следопыты должны были знать об этом первыми. Тем более, если он проник аж до земель Бри, хранителем которых был Саэрадан.
— Выдвигаюсь немедленно. — Холодно ответил следопыт, оставив пару медяков на столе за собой.
Ему в ответ что-то было сказано, но это все не важно. Сам Кандайт не мог поверить в эти слова, но был обязан проверить их, ведь если это действительно назгул, который в центре земель Свободных народов, то добра и мира не жди. А если и нет никакого всадника, то просто встретить по пути этих создателей смуты и отправить домой добрым словом. Вечер быстро превратился из спокойного в катастрофически беспокойный.
Возможно, ночной переход в земли курганов не самое грамотно выверенное действие и решение, но медлить никак нельзя. Кандайт не стал будить седовласого конюха, решив, что куда быстрее сможет добраться своим ходом через лес, нежели скакать до Бри и оттуда по тракту под взором лишних глаз. Будучи следопытом этих земель, он прекрасно знал каждую тропу, каждый клочок земли, где можно было срезать добрую часть неприятного пути. А иных путей он и не помнит. Война шла всегда, сколько он себя помнит, и в юношестве казалось романтичным связать жизнь с войной. Потом война становилась твоей жизнью, потом шла война за свою жизнь, а потом война стала тюрьмой, работой и смыслом жизни. И не было даже мыслей о жизни в мирное время, потому что о ней никому и ничего не было известно, только лишь цитаты из книг.
В таких размышлениях следопыт и добрался до древней кардоланской дороги, тянувшейся между горными массивами туда, где некогда располагалась столица древнего королевства и его сердце. Теперь же это туманное, загадочное и неприветливое место, куда попасть можно только через эту заросшую расщелину, а из нее клубами стелется туман зеленоватого оттенка, столь плотный, что кажется, будто его можно потрогать. Или же он тебя засосет.
Кандайта это не пугало, его предки когда-то жили здесь, и он достаточно долгое время посещал курганы, запоминая особенности и возможные пути отхода из них. Он был готов ко всему и без особых затяжек уверенно ступил на путь в туман. Здесь от его навыков лучника следовало отказаться, зеленая пелена обманывает зрение и слух, донося звуки искаженными, с разных сторон, а говорят, что и из разных времен. Чтобы не чувствовать приторно сладкий вкус здешних испарений, следопыт натянул маску до самых глаз и в этот момент позади раздался звук, больно похожий на трель черного дрозда. Кодовый сигнал дунэдайн.
Саэрадан медленно подбирался сзади, сжимая в руках свой короткий клинок. Кандайт же хотел выдать какое-нибудь колкое изречение, но решил, что формальности должны соблюдаться и ответил на этот сигнал своим. Все в миг изменилось и умиротворенный вздох Саэрадана, должно быть, разлетелся по всем могильным курганам.
— Кандайт! Как же я рад, что ты здесь. — Начал следопыт попытки братания, но поднятая рука остановила эти потуги.
— Не повышай голос, тише. — Прошипел на сородича Кандайт, нахмурившись и сверкнув глазами. — Ты тут что делаешь?
— Да это моя задача вообще-то, ищу назгула вот хожу, вокруг гор его точно нет, проверил. — Кивнул головой Саэрадан, свободной рукой почесывая лоб. — А ты чего тут забыл?
— Ничего. Значит, слухи действительно ходят, и ты пропустил мимо своих земель кольценосца? Каким образом ты проворонил его и отчего ты ходишь вокруг гор, а не внутри, если говорится, что он прошел этой тропой? — Спокойно расспрашивал Кандайт, хоть и чувствовал, что внутри начинает закипать недовольство от работы хранителя земель Бри.
— Действительно, как я упустил всадника? Ты знаешь, сколько тут всадников за день пролетает? Это не твоя поляна с холмом, это Бри — центр торговли! А проверять я пошел по другой причине, у меня ночью коровка захворала, не спроста же? Услышал про всадника и подумал, что может действительно он, а? — Ответил Саэрадан, разглядывая туманную расщелину гор.
— Коровка? Какая еще коровка у тебя там захворала? Ты чем вообще занимаешься? — Изогнув одну бровь, спрашивал Кандайт, но быстро отмахнулся от собеседника, даже не желая знать ответов. — Хватит болтать, пойдем. — Недовольно фыркнул следопыт, поворачиваясь в сторону прохода, но его остановила ладонь, крепко сжавшая запястье.
— Я это… Не очень люблю мертвецов ворошить, тем более, никогда с ними дел не имел, так что буду позади идти. — Глядя вперед куда-то твердил Саэрадан, в ответ получая лишь глубокий вздох недовольства. Кандайт кивнул.
Шествие вновь продолжилось, туман расходился перед следопытами, но лишь в пределах вытянутой руки. Далее же он больше походил на сплошную неприступную стену, закрывающую обзор, тормозя и без того медленное продвижение. Но это продолжалось не так долго, стоило пройти расщелину, как глазам открывался весь ужасный вид разрушенного королевства. Везде из тумана проявлялись очертания древних курганных камней, где-то полуразрушенные статуи отбрасывали пустой взгляд на окружающее пространство, мертвые деревья недвижимо покоились вместе с руинами, словно сами были высечены из черного камня. Но наслаждение прервал рык, раздавшийся с правой стороны от следопытов. Там, в тумане, нечто быстрое и юркое приближалось к людям, изредка показывая свое местоположение всполохами алых глаз. За ним же шлейфом расходился туман, поднимая свою пелену вверх. Кандайт постарался быстро и тихо вытащить меч из ножен, но в этот же миг Саэрадан выпустил стрелу в пустоту, откуда послышался приглушенный скулящий визг и хрип.
— Не расслабляйся. — Повернулся Кандайт, одобряюще и оценивающе кивая головой. Каким бы фермером не был Саэрадан - навыков не растерял.
Подстреленным существом оказался баргест, огромный пес с жесткой черной шерстью, острыми ушами и кроваво-красными глазами. У этого существа была окровавлена вся передняя часть пасти, но куда интереснее был мерцающий свет в глазах. Ходят слухи, что эти твари были взращены темной магией и некромантией, чтобы населять именно такие труднодоступные места.
— А ты давно бродишь вокруг? Не видел тут мужчину с маленькой девочкой? — задал вопрос Кандайт, рассматривая и прощупывая пасть баргеста.
— Нет, какой глупец сюда пойдет? — Парировал удивленный Саэрадан, вытаскивая из тела существа свою стрелу.
— Глупец и пойдет. Судя по крови, этот баргест недавно полакомился свежим мясом. И в одиночку они не охотятся. — Почти шепотом ответил Кандайт, растирая двумя пальцами кровь по перчаткам, глазами же пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядном тумане.
Эти слова явно озадачили Саэрадана, начинающего приготовления к отражению атаки. В считанные секунды в землю были воткнуты с дюжину стрел.
— Ты думаешь, мы станем ждать здесь? Поднимайся, пора спуститься в туман. — Мотнул головой Кандайт, но собеседник отчаянно замотал капюшоном в ответ.
— Кто-то должен остаться тут, можно костер развести, чтобы увидели люди, что тут их ждут. Да и позиция здесь хорошая, вот спустишься ты вниз, ничего не увидишь перед собой, а для меня ты будешь, как на ладони. Прикрою спину. — Ответил Саэрадан уверенно, занимая позицию для стрельбы с ярым желанием остаться здесь.
— Да, разожги здесь костер и побольше, чтобы на обратном пути я твои ошметки собирал. Надо же коровкам что-то принести. — Качая головой проворчал Кандайт, без тени сомнения начиная свой спуск в туманную долину.
Его мысли были направлены в сторону всадника. Он не стал вслух озвучивать тот факт, что баргест был обезумевшим, а заболевший скот на ферме Саэрадана еще раз подтверждает, что этим путем проходил назгул. Путешествие Грэга и Дэйзи он отодвинул на второй план, все же он верил, что отец не поведет свое дитя в это место добровольно, да и Саэрадан бы их заметил. Наверное.
По мере продвижения, Кандайт все чаще натыкался на руины былых склепов. Когда-то сюда завозился светлый камень из рудников Синих гор, теперь же этот камень почернел, оброс мхом, став скользкой и неустойчивой массой, отдаленно напоминающей твердое ископаемое. У одного из подобных заросших проемов лежало нечто бесформенное, вокруг чего копошились мелкие тени. Приблизившись, Кандайт смог разглядеть несколько пар красных угольков, устремившихся на подступающего следопыта. Крысы. И до них тоже дошла волна ненависти и злости, что сопровождает шествие лишь одного из назгулов - предводителя. Мелкие грызуны ощерились, оскалили ряды острых зубов, застрекотали защитный мотив, но даже это особо не смущало Кандайта. Тогда они бросились в атаку, пытаясь прокусить сапоги следопыта, но лишь разлетались в разные стороны от одного пинка дунадана. А вот бесформенная фигура оказалась потрепанным пиршественным столом.
У мужчины не хватало руки, ее просто вырвали, на лице не хватало одного глаза и носа, крысы постарались на славу. На месте живота зияла кровавая пустота, внутренности бедняги растащили на пару метров вокруг, но однозначно можно было сказать лишь то, что это был мужчина и убили его вчера. Шансы на спасение незадачливых путешественников резко спали до минимума. Не так страшен изувеченный труп, взбешенные существа тоже не внушали никакого беспокойства, но вот уши улавливали тихую песню, что доносилась откуда-то из глубин, словно сам туман напевал дурманящие мотивы.
Пальцы крепче схватились за эфес меча, когда легкий порыв ветра всколыхнул туман и поиграл с капюшоном следопыта. Ночь набирала обороты, и меньше всего хотелось ее провести в этом проклятом месте. От тела следовало уходить, сюда обязательно вернутся любители полакомиться падалью, но прежде следовало разложить в своей голове путь до руин столицы Кардолана и постараться совладать с собой в желании сбиться с дороги.
Ноги сами понесли следопыта по намеченному маршруту, но могильные напевы усиливались, сбивая с толку и смешивая мысли в голове. Все это привело к тому, что Кандайт чуть ли не влетел в сухой ствол дерева, открывшийся из тумана почти перед самым носом рейнджера. Высокое, мертвое и совершенно неприспособленное к жизни оно простояло тут со времен заката Кардолана и простоит еще столько же, если проклятье земли не разобьется. Некоторое время он наблюдал за деревом, стоя завороженным под завывания могильных духов, но вовремя мышление дунадана вернулось. Послышался протяжный вой, скрип, ствол этого бревна накренился и опускался прямиком на человека, которого уберегла лишь реакция и молниеносный бросок в сторону. Еще пару мгновений понадобилось на то, чтобы прийти в себя и осознать, что здесь вся природа стоит против живых существ, нельзя останавливаться на одном месте и засматриваться на статические объекты, кругом обман. Путь следовало продолжить и как можно скорее, но очередное происшествие заставило Кандайта остановиться и проводить взглядом поднимающееся обратно дерево. Любой человек уже впал бы в отчаяние и панику, но дунадан сохранял хладнокровие, это просто озлобленный гворн, былое пристанище духа природы, что покинул свой дом и бежал от Короля-Чародея. Глубокий вдох, резкий выдох. Путь следовало продолжить без сомнений и страха, только так можно достичь руин Тирн Гортада, древней столицы и главного склепа этой земли. И ведь внешние стены крепости уже можно было различить под слоем грязи и мха, этой ночью все благоволит страннику, хоть и нет в этом ничего приятного.
«Давай, покажись мне Тирн Гортад. Я не боюсь смерти, а почитаю ее как мать, как начало нового круга, как почитал мой отец и все предки». — Твердил у себя в голове следопыт и его мысли были услышаны.
Черная тень пролетела перед ним, разорвав путы тумана, словно клинок разрезал плоть. Кандайт перехватил меч обеими руками, тень двигалась бесшумно и быстро, траектория была настолько хаотична, что мысль о предугадывании действий отметалась прочь. Он чувствовал холод, резкий и колючий, а за ним летели едва уловимые слова на древнем наречии. Черном наречии. И если это не наваждение местных духов, то дела совсем плохи. Слухи правдивы, назгул поднимает спящее воинство, земли Бри заполнят умертвия. Кандайт сразу же начал бороться с самим собой, мысли не давали покоя, а это уже огромное упущение, ему не спастись.
Он стоял на одном месте, дергаясь из стороны в сторону в попытках совладать с собой, упустив факт того, что тени больше и нет. Если бы это был назгул, то он бы давно лежал лицом в сырой земле, пополнив армию гниющих трупов. А за его спиной уже красовалась длинная лестница вверх, открывшаяся из туманной завесы. На секунду ему показалось, что наверху мелькнула черная фигура, скрывающаяся в темном проеме врат дворца, естественно, ему придется проверить это видение. Если это нечто не убило его при первой же возможности, значит, оно что-то хочет показать. Или завести куда-то.
Нет места сомнению, когда на кону висит спокойствие близлежащих регионов. Кандайт уверенно засеменил по лестнице, не обращая особого внимания на хруст хрупких камней под его ногами. И перед его глазами сразу же открылся дверной проем, из которого холодным зеленым свечением отдавали призрачные факелы, вечный спутник мертвых душ. А Кандайта и это не остановит, желание добраться до истины перекрыло любой страх за свою жизнь — людская воля не знает границ. Но даже ее можно сломать, если знать, куда надавить.
Следопыт без помех продвигался по длинным коридорам древнего дворца, прислушиваясь ко всем шорохам и звукам, коих было несчитанное количество. В этих помещениях даже стук капель о камень раздавался с непотребным грохотом, приглушая шаги дунадана. Он старался обращать внимание на фрески и сохранившиеся барельефы древности, отмечая для себя исторические события, отраженные на них, но очередной поворот резко отбросил все лишние мысли.
Спрятавшись за обезглавленной статуей, сидела и тряслась девочка лет пяти, одетая в синее платье и крохотные башмачки. Ее лицо прикрывалось ладонями, в которых можно было разглядеть потрепанную и лишившуюся доброй половины лепестков ромашку. Кандайту не нужно было долго думать и приглядываться, чтобы узнать ее, но даже так меч из рук никуда не исчез, мало ли какие козни и сюрпризы ждут его на пути по катакомбам Кардолана. Он медленно подходил к испуганной девочке, стараясь всеми силами не застать ее врасплох.
— Дэйзи, Дэйзи. — Тихо шепнул Кандайт, напрягая все свои силы и молясь всем звездам на небосводе.
Девочка не отвечала, продолжала сидеть и трястись, что не удивительно. Неизвестно сколько она тут находилась, и чего навидалась за это время. Ее было необходимо вывести из этого места и только потом продолжать разгадывать тайну черного всадника.
— Дэйзи. — Повторно шепнул Кандайт, сделав еще один шаг к ребенку, но быстро остановился, занимая оборонительную позицию с направленным вперед острием клинка.
— Не угадал. — Раздался громкий и хриплый голос, прямиком исходящий от девочки.
Она подняла голову от ладоней, устремив взгляд на следопыта. Холодный зеленый взгляд немигающих глаз, такое Кандайт уже видел.
— Давай поиграем, следопыт. — Говорила Дэйзи голосом Короля-Чародея, хищно ухмыльнувшись, а дунадан и слова проронить не смел.
В один миг девочка завизжала так сильно, что меч из рук бывалого воина выпал, а сам он через силу схватил ребенка и зажал ей рот ладонью, наблюдая за исчезновением свечения в глазах. Визг прекратился, и в руках Кандайта лежала Дэйзи, пребывая в бессознательном состоянии. Самое страшное заключалось не в произошедших событиях, а в последующих, когда от этого загробного визга проснутся мертвецы со всех округ Могильных холмов. Кандайт был готов и сам закричать от глупости его похода, действий и бездействий.
Пришлось потратить драгоценные секунды лишь на то, чтобы собрать волю в кулак, настроить грамотный поток мыслей и состряпать план побега. Следопыт просто завалил на плечо ребенка, свободной рукой взяв клинок, да побежал в сторону выхода из этого склепа.
Его опасения оправдывались на каждом шагу, уже было бессмысленно скрывать свое присутствие, потому что стены царапали ногти вырывающихся умертвий, слышались хрипы и стоны мертвецов, что жаждут отведать теплой плоти. Порой из проемов стен вырывались костлявые руки, беспомощно машущие в воздухе и натыкающиеся на лезвие меча, отлетая в сторону, да продолжая барахтаться на каменном настиле.
— Саэрадан! — Воскликнул Кандайт, выбегая из руин и спускаясь по лестнице к земле, где его уже ждал собрат.
— Я услышал крик. Визг. — Тараторил следопыт, сжимая в руках лук и стрелу, попутно восстанавливая дыхание. — Это назгул? — С новой силой спросил Саэрадан, глядя куда-то на Кандайта.
— Это девочка, но нам надо бежать, как от назгула. — Спустился рейнджер, вплотную приблизившись к сородичу и осознавая, что тот смотрит далеко не на него.
Обернувшись, Кандайт тихо охнул. Сверху на него смотрело нечто отдаленно напоминающее человека, но катастрофически худого и больного. Мертвого человека. Ржавая кольчуга увенчалась разорванной зеленой тряпкой, где когда-то красовался герб Кардолана с его бараньей головой. Голова слишком сильно склонялась к броне, что делало взгляд нежити еще более устрашающим, зато лучше было видно железную корону на черепушке. В руке же эта тварь держала полуторный меч, который являлся единственным элементом незатронутым временем.
— Ардунимир, последний король Кардолана. — Прошептал Кандайт, продолжая пятиться в поредевший туман.
Умертвие же не двигалось, просто продолжало следить за людьми, но это бездействие длилось не долго. Из пасти существа раздался рокот или стрекот, что-то совершенно чуждое уху живого человека, но явно родственное костяным мешкам, вырывающимся из всех возможных склепов. Саэрадан не растерялся, выпустил стрелу прямиком в видимую угрозу, но король умертвий, на удивление, ловко передвинулся, позволяя избежать контакта с дунаданским оружием.
— Нельзя стоять, беги! — Рявкнул Кандайт, прихлопнув локтем в плечо собрата, который и без этого готов был отступать.
Действительно, небо окрашивалось в светлые тона, утро приближалось, и туман слегка редел, позволяя видеть в пределах пяти метров. Саэрадан на ходу менял оружие, закидывая лук себе через плечо и выхватывая короткий меч, а из земли под ним уже виднелись руки и головы, рвущиеся из недр вверх. Кандайта несколько раз пытались ухватить за лодыжку, но он удерживал равновесие если не ради себя, то ради ребенка в его руках, надеясь, что она переживет это приключение и больше никогда не задумается о спасении принцев в Могильниках.
— Солнце разгонит их обратно по норам, поднажми! — Крикнул Саэрадан, размашистым ударом разрубая пополам скелет, скрывающий уродливый череп под ржавым шлемом.
Действительно, до расщелины в горах было не так далеко, но поднимающаяся нежить начала вооружаться. Первая стрела со свистом пролетела в метрах от следопытов, скрываясь где-то вдали. Хорошо лишь то, что вместе с новой жизнью эти стрелки не получили былые умения, а-то изрешетили бы сейчас беглецов. Прямо на Кандайта из тумана вышел полуразложившийся труп, сжимающий палицу в одной руке, но быстро выронивший ее от одного удара наотмашь. Сколько сейчас здесь в тумане мертвецов бродит — никому неизвестно, но следопыты начинали подъем к горному массиву, ознаменовывавшему выполнение маленькой задачи. Задачи выжить.
Дэйзи все еще пребывала во сне, когда Кандайт аккуратно положил ее на свой стянутый плащ, перехватывая лук вместо меча.
— Пока солнце не взошло, мы должны отбивать попытки мертвецов выйти из Могильников. Готовь оборону. — Твердил следопыт, попутно раскладывая стрелы прямо на земле.
Он это говорил, скорее, самому себе. Саэрадан понимал все и без разъяснений, когда судьба предоставляла шанс побороться за свою же жизнь.
— Сделаем это. — Подготовившись, сказал Саэрадан, выставив наручный щиток к Кандайту. Тот молча ответил глухим касанием своего наруча, не нарушая старых примет.
Но, на удивление, умертвия не стремились наверх, напротив, они бесцельно бродили по полям, изредка бросая свои взгляды на двух следопытов, посылающих в них стрелы. Кто-то падал, кто-то падал и поднимался, кто-то вообще не получал особого урона, но никто не стремился броситься в преследование.
— Король-Чародей проклял все здешние курганы, но запечатанные в них души не хотят покидать эту территорию. Они не атакуют, а защищаются. — Задумался Кандайт, прощупывая опустевший вдвое колчан стрел.
— Вот это и хорошо, пусть защищаются, лично я нападать на их владениях особого желания не имею. — Комментировал Саэрадан, явно получающий удовольствие от этой стрельбы по двигающимся мишеням, но признающий ее бесполезность. — Ребенка ты нашел, а отец не появлялся? — Перевел взгляд серых глаз следопыт.
— Нашел, его больше нет. — Хмуро ответил Кандайт, наблюдая за отступлением мертвых в гробницы при первом намеке на утреннюю зарю. — Повезло, что я быстро нашел Тирн Гортад, неизвестно сколько детский разум смог бы противостоять ужасу.
— Быстро? Тебя добрую половину ночи не было, ты тут кругами ходил в тумане. — Быстро обрезал размышления Кандайта Саэрадан. — Я бы тебе крикнул, но, сам понимаешь. Мало ли у тебя план был такой.
Конечно, слова следопыта были встречены неприятием и протестом внутри Кандайта, но отвечать тот не стал. Пусть друг думает, что это такой план. Курганы не зря являлись гиблым местом, тут не действует общепринятый закон природы и можно ходить кругами даже тогда, когда идешь по прямой тропинке.
— Пойдем отсюда. — Кандайт сел на колени, аккуратно поднимая на руки Дэйзи. — Ты, я так полагаю, назгула не видел? — Обратился к Саэрадану рейнджер.
— Назгула? — Удивленно переспросил тот. — Я услышал визг и побежал за тобой, как только туман стал менее плотным. Хотя, я видел, как стаи баргестов убегают в сторону леса. — Куда тише и мрачнее добавил Саэрадан.
— Он разговаривал со мной. — Продолжил Кандайт, направляясь по расщелине в сторону Брийского тракта, зная наперед все вопросы собрата. — Он воспользовался слабостью девчушки, но быстро отступил. Теперь тебе придется заняться поиском следов и планов назгула.
И продолжился путь в полной тишине. Следопыты погрязли в своих мыслях, стараясь все разложить рационально в голове. Слишком много событий произошло, о многом придется отчитаться на собрании дунэдайн. Все эти мысли прервал Саэрадан, громким свистом призывая к себе скакуна.
— Папа? — Раздался тихий голос с рук Кандайта, куда и устремились глаза следопытов.
— Нет, не папа, но нас послали найти тебя и вернуть домой. Ты потерялась, страшиться более нечего. — Спокойно отвечал Кандайт, стараясь тоном своим внушать доверие.
— Принц плохой. — Ответила девочка, вновь проваливаясь в сон.
— Какой там принц, тебе неслыханно повезло, за одну ночь увидела двух королей. — Усмехнулся Саэрадан, но быстро снес улыбку с лица, пересекшись с взглядом Кандайта.
— А вообще она не из трусливых, каким-то образом дошла до Тирн Гортада, пережила ночь в Могильных холмах, даже нас не испугалась. — Одобрительно закивал Саэрадан, влетая в седло и принимая на руки Дэйзи.
— Она еще слишком мала, чтобы прочувствовать перенесенный ужас. Тирн Гортад открывается бесстрашным, чтобы сломить их волю, а для ребенка это все сплошная игра. Да и все, что сейчас происходит, для нее является лишь сном. — Отвечал Кандайт, чувствуя внутреннюю усталость.
Он лишь обратно опустил на свои плечи плащ, отправляясь вслед за скакуном Саэрадана вплоть до границы двух регионов. Таверна уже виднелась впереди, а Дэйзи занималась игрой с конской гривой.
— Увидимся, Кандайт. — Скромно и просто попрощались старые друзья, расходясь в разные стороны.
Следопыт лишь взял за руку Дэйзи, которая долгое время смотрела вслед скакуну. Она уже, должно быть, отошла ото сна, но не возмущалась присутствию незнакомых лиц, словно всегда так и было. Хотя, что тут думать, она выросла в таверне, где этих самых лиц каждый день навалом. Она не задавала вопросов, не рассказывала своих историй, это был, наверное, самый спокойный ребенок на памяти дунадана и хорошо, что она пережила события ночи.
На крыльце таверны уже стоял грузный мужчина, вытирая фартуком железный стакан. Гаретт давно приметил их, медленно спускаясь по ступеням навстречу путникам. У Кандайта были секунды, чтобы сесть на одно колено и взглянуть в изумрудные глаза девочки.
— Запомни, дитя, принцев в мире осталось слишком мало, и искать их не нужно. А если появляется спящий принц, то лучше его не будить никогда. Да и вообще, не буди спящего никогда, целее останешься. — Закончил нотацию Кандайт, стараясь проговаривать слова максимально мягко.
После этого следопыт дождался уверенного кивка головой от девочки, которая сразу же обхватила за ногу местного полировщика. Он лишь потрепал волосы девчушки, отправляя ту в приоткрытый дверной проем «Забытого Приюта».
— Грэг мертв? — Задал прямой вопрос мужчина, опустив тяжелый взгляд уставших глаз на следопыта. Он явно не спал эту ночь.
— Мертв. — Ответил Кандайт.
— Н-да, бедная Хейли. Но спасибо тебе, бродяга. — Протянул руку Гаретт, предварительно обтерев ладонь о фартук.
— Кандайт. — Пожав руку отвечал следопыт. — Мой лагерь разбит у подножья Заверти. Если нужна будет помощь, то я откликнусь. — С кивком головы Кандайт отпустил ладонь мужчины, отправляясь далее по тракту к высокому холму с руинами на вершине.