Поворот вспять

      Оказавшись под открытым небом, Нонна на миг зажмурилась. Никакие воспоминания не могли передать всей яркости красок этого мира. Контраст по сравнению с унылой пустыней немёртвых и демонов оказался до того резким, что это ударило по восприятию. Ошарашенная и ослеплённая, она стояла, прислонившись к каменной кладке, и хватала ртом воздух.       Немного придя в себя, Нонна осмотрелась. Покинутое здание, оказалось гораздо больше, чем ей казалось, являясь лишь частью сооружения, напоминающего средневековый форт. С холма, где оно располагалось, открывался хороший вид на озарённый лучами заходящего солнца крупный город.       Память Таи бережно хранила воспоминания об этих местах, сплетя их с тёплым эхом нежности и светлой тоски. Всё-таки, волшебница выросла здесь и за рощей находилась её родная деревенька. В детстве будущая разведчица частенько забиралась на этот холм, чтобы хоть издали увидеть цветные крыши и башни второй столицы её народа. Границы владений лаэстис изменили свои очертания задолго до рождения Таи. Двери форта она запомнила плотно запертыми, отчего лишь гадать приходилось о таящихся там секретах…       Нонна глубоко вздохнула, отгоняя прочь чужие воспоминания и возникающие в связи с ними мысли о нелепой трагической судьбе. Она не хотела позволять тени чужой личности влиять на её собственную.       У неё есть цель — вернуть Анжелу. Вернуться самой, и желательно, прежней.       Ты не должна тут быть.       Что ж, с тем парнем она ещё поквитается, кем бы он ни был.       Не раздумывая долго, как-никак дело шло к ночи, девушка направилась к маленькому поселению. Опрометью бежать в столицу, чтобы сообщать о предательстве со стороны «своих», Нонна всё равно не собиралась. По этому поводу у неё возникали большие сомнения, да и общее состояние пока оставляло желать лучшего.       Пусть родственники Таи давно перебрались в город, потрёпанную разведчицу местные встретили довольно тепло. Приютившая её супружеская пара так радовалась возможности оставить девушку на ночь, словно та была какой-нибудь принцессой, ну или как минимум, близкой родственницей. При этом они не лезли в душу, сохраняя уважительную дистанцию. Гостье такое отношение было в диковинку, и поначалу будило подозрения, которые улеглись лишь с наступлением темноты. Услышав, как в соседней комнате хозяева отходят ко сну, и в доме воцаряется тишина, девушка тоже позволила усталости взять над собой верх.       Наутро, всласть выспавшись, Нонна накинула, выданную хозяйкой тунику и вышла во двор. Нужно было попытаться использовать силы прежней хозяйки тела, чтобы излечить ожог и свести безобразную отметину. Получалось не так просто, как это было в памяти Таи. И всё же усилия не пропали даром — рука болеть почти перестала, а о клейме напоминала лишь красный неровный след на коже.       — Бабушка сказала, ты героиня, — вдруг совсем рядом прозвучал детский голосок, заставивший Нонну оторваться от своего занятия и удивлённо воззриться на ребёнка.       Маленькая девочка… впрочем, какая маленькая, она выглядела лет на десять, а в таком возрасте дети бывают очень смышлеными. И хитринки в глазах юной особы только подтверждают этот факт. Она ещё и явно гордилась тем, что сумела застать разведчицу врасплох.       — Героиня… — повторила Нонна, безотчётно улыбаясь и жадно всматриваясь в черты лица девочки. Нет, она совершенно не была похожей на Анжелу. Светловолосая, будто сотканная из звонких птичьих трелей и ласкового весеннего солнца. — Я хотела бы ею быть.       Не знающей поражений. Умной, смелой и сильной…       — Тогда у тебя всё получится! — обнадёжила её девчушка. — Бабушка часто мне так говорит.       — Как тебя зовут?       — Айя.       — Хорошее имя. — Девушка едва не сказала вслух, что означает имя на её родине, но вовремя сдержалась. — Твоя бабушка права: у людей лучше всего получается то, к чему они всей душой стремятся. Главное, чувствовать, что это действительно тебе нужно. Вот тут, — с этими словами она дотронулась центра груди самыми кончиками пальцев.       Нонна неожиданно почувствовала себя не в своей тарелке, когда неосознанно коснулась чужого источника силы. Девочка могла бы утолить её жажду. Хороший потенциал. Мелкая, а уже пылает такими эмоциями…       Отмерев, девушка растерянно моргнула и поспешно убрала руку. Айя всё ещё глядела на неё с чистым любопытством, а Нонна и себе-то не смогла бы объяснить внезапное наваждение.       — Айя! — хозяйка дома вышла на порог и взволнованно улыбнулась, увидев девочку в компании разведчицы. — Я же просила не приставать к гостье. Иди скорее в дом, поможешь накрыть на стол!       — Но я просто спросила, — надулась девочка, обиженно хлопнув ясными голубыми глазищами, но требование выполнила.       Проводив внучку взглядом, женщина обернулась:       — Простите её, пожалуйста. Как услышала, что вы у нас, сразу примчалась.       — Ничего страшного не случилось, — искренне заверила её Нонна. — У вас славная внучка.       Только воевать ей не стоит.       Снова оставшись в одиночестве, Нонна будто воочию увидела, как потускнеет лицо Айи, как залягут первые скорбные морщинки, и появится привычка часто оглядываться. Кого она будет искать: тех, кого потеряла или тех, чьего удара удалось избежать?       Недоумевая, почему вдруг подумала о войне, Нонна собралась с духом, чтобы снова обратиться к памяти Таи. Всё-таки она успела немного изучить её жизнь и знала, что даром предвидения волшебница не обладала.       Мысли о войне, как и следовало ожидать, проистекали непосредственно из последних событий. Встреча Вильетты и посла дарелоу не состоялась. Однако несколько разведчиц стали свидетельницами разговора о готовящемся покушении. Глава Следящих собиралась подставить представителей другой стороны, чтобы затем спровоцировать конфликт, о чём случайно узнали подчинённые. А раньше они списывали её бескомпромиссность и нелюбовь к «тёмным» на характер. Никто не подозревал, что Вильетте настолько нужна война. Ради новых званий и артефактов, хранящихся в «тёмных землях». И кто знает, что может случиться, если она добьётся своего.       Неизвестно, закончится ли вековая вражда, если остановить главу Следящих, но сама возможность стоила самой отчаянной попытки. К тому же, Нонна ещё не разобралась, куда ей идти дальше. Одного стремления спасти свою девочку, не хватало, что и делало таким очевидным её выбор.

***

      Торейн Иеф чувствовал себя ужасно неуютно в приторно-гостеприимных объятиях Лайра — второго по величине города лаэстис. Мужчина даже в мыслях не мог назвать его «столицей», поскольку ещё жива была память и прежние имена. По жестокой иронии земли к югу отсюда когда-то принадлежали его роду. Теперь же никого кроме самого Торейна не осталось, и на руинах выросли белоснежные башни «светлых». Любили же они всячески показывать свою избранность и благость.       Хотя удручала вовсе не местная архитектура, а то, что снова пришлось явиться сюда как гостю, как просителю. Бесконечные уступки, просьбы, договорённости — всё, чтобы сохранить и без того хрупкий мир. Часть его работы, настолько же важной, сколько и опостылевшей.       Вот и роскошные гостиничные покои, достойные правителей, казались душной тесной клеткой. Иеф мог покинуть их в любой миг, но вынужден был оставаться и ждать. Слишком многое зависело от его переговоров, чтобы рисковать жизнью. Ведь благостные как обычно только и мечтают прирезать какого-нибудь тёмного, а потом подать это под соусом подвига во имя славного народа.       Мужчина мрачно усмехнулся мыслям, машинально взъерошив пятернёй волосы, после чего выглянул в окно сквозь просвет между штор. Прошлые переговоры с представителями лаэстис пришлось перенести из-за загадочного исчезновения его спутника. Подозревая самое худшее, Торейн дожидался весточки от шпионов дарелоа, что только усугубляло его нервозность.       От тягостного ожидания его спасла служанка, доставившая ужин. Терпеливо дождавшись, пока постоялец соизволит её впустить, молодая светловолосая девушка молчаливо скользнула мимо него с золочёным подносом в руках. Посол позволил себе маленькую слабость, некоторое время бесстыдно любоваться этими манящими изгибами юного тела и грациозной походкой.       Внимание на то, что с девушкой что-то не так, Торейн не обратил. И потому, провожая её взглядом, никак не ожидал того, что она решит закрыть дверь изнутри.       — Я ничего больше не заказывал, — как можно деликатней произнёс он.       Девушка подняла на него большие зелёные глаза, в которых застыло абсолютно нечитаемое выражение.       — Не думаю, что вы откажетесь от моего предложения, господин посол. — Говорила она тоже странно, будто знала смысл слов, но имела плохое представление об интонации и паузах.       Он не боялся нападения наёмной убийцы, чувствуя себя вполне в состоянии, чтобы разобраться. Кроме того, Торейн сразу обратил внимание на то, что девушка имела в виду лишь себя.       — Кто ты и чего хочешь?       — Я собираюсь спасти вам жизнь, — коротко ответила та, склонив голову набок. — Но не даром. От вас тоже кое-что потребуется.       Тут он собрался и наконец понял, что не так со светлой. Она одержима! Причём дух явно находился в теле с соответствующими его силе параметрами. Тогда удивительно, что он отделался проблемами только с речью и мимикой.       — Жест доброй воли от демона? — холодно осведомился Торейн, стараясь не показывать своё изумление слишком явно.       — О, и вы туда же, — хмыкнула девушка, о чём-то задумавшись и заложив руки за спину. — А вы считаете, что такого не может быть?       — И всё же?       — Предположим, это часть моего контракта. Вам так будет проще?       — Нет, — помолчав, признался Торейн. — Мне нужно узнать о тебе больше.       Немного помешкав, девушка кивнула и начала свой рассказ. Изредка он перебивал её, чтобы уточнить непонятные моменты, но в целом старался не мешать. Она производила на него весьма неоднозначное впечатление. Да, Торейн знал о потусторонних тварях не понаслышке, призыватели среди тёмных — не редкость, и потому, имел все основания для недоверия. И вместе с тем, он не видел мотива придумывать столь запутанную историю. Обычно духи не считали должным о чём-либо договариваться или объясняться с теми, кто не имел над ними власти.       — И ты думаешь, что твоя дочь тоже где-то здесь? — уточнил Торейн, услышав основную часть.       — Нет. Я уверена, что она осталась в нашем мире, — поспешно проговорила девушка, словно больше всего на свете страшилась поверить в иное. — Только он изменился, и я не знаю, как вернуться обратно.       Теперь всё становилось на свои места. Слова о контракте оказались чистой воды лукавством, но это уже не имело значения. Как опытный дипломат, Торейн заранее почувствовал возможность заключить соглашение, нарушить которое ни один из них не сможет.

***

      Действуя по известным в её мире канонам и упоминая контракт, Нонна легко допускала, что может попасть впросак. Поэтому расчёт был направлен исключительно хватку посла — в его положении глупо отказываться от хорошей сделки. Предложение рассказать о себе, её удивило, но она не видела причин лгать или отмалчиваться. Поверил ли? Она понятия не имела. Гораздо важнее его готовность оказать ответную услугу.       Для начала посол попросил её в подробностях описать то, каким образом она попала в их мир. Тут Нонне пришлось поволноваться, поскольку как раз эти моменты помнились слишком смутно. Та форма существования отличалась иным восприятием, которое можно было описать разве что образами.       Зеркальный блеск осколков многочисленных миров. Их острые манящие грани. Сияние жизни за ними…       — Да, я уверен… я знаю, что тебе нужно! — прервал её объяснения собеседник. — Есть один артефакт, ранее принадлежавший нам…       — Где он? — не выдержала девушка.       — Я расскажу тебе только после того, как ты выполнишь свою часть сделки. — Посол коротко улыбнулся, почувствовав себя уверенней.       Нонна не стала возражать. Даже напротив, её радовало то, что знакомство с этим человеком было не напрасным.       — Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы защитить вас и наказать предателей, — уверенно проговорила она.       — В таком случае, предлагаю заключить договор.       Такому повороту девушка тоже не противилась. Не только потому что договор налагал взаимные обязательства, но из опасения оказаться под влиянием другого мага. Мало ли кто какие знания собирал и использовал.       Для заключения настоящей клятвы Нонне потребовалось назвать своё настоящее имя и пожертвовать капельку крови, после чего она повторила слова обязательства. Тоже самое проделал и мужчина, впервые чётко озвучивший свою часть.       — Я, Торейн Иеф клянусь содействовать этой женщине в её поисках, пока она не найдёт способа продолжить свой путь за пределы этого мира, — чётко произнёс он, одаривая Нонну крепким рукопожатием.       В те несколько мгновений она ещё ждала, что станет свидетельницей зримого проявления магии. Однако ничего особенного не произошло, если не считать того, что ей стало намного спокойнее. Внутри будто зажёгся маленький огонёк, дарящий давно забытое тепло. Под его влиянием утих и странный голод, заставляющий рассматривать любое наделённое силой существо как потенциальную батарейку.       Нонна тихо вздохнула, прижимая руки к груди и прикрывая глаза. Только так она сумела обнаружить тоненькую золотую нить, связывающую её с Торейном. Не сложно было догадаться, что состояние умиротворения — результат добровольного донорства.       — Не беспокойся, мы не сможем причинить друг другу вреда, — пояснил Торейн, когда девушка воззрилась на него с непониманием и страхом.       Такое заверение совершенно не успокаивало. Нонна знала, на что способна. Она хорошо помнила, с какой лёгкостью некоторые демоны превращались в серый пепел.       — Но разве это не может тебя убить? — напрямик спросила девушка.       В тёплых карих глазах Торейна заискрилось веселье. Он негромко, но совершенно искренне рассмеялся и признался:       — Кажется, теперь я поверил твоему рассказу. Таких демонов, наверное, и не бывает.       — Я не демон, — возразила Нонна, собираясь попросить объяснений собственной демонизации. Только не успела, поскольку именно в этот момент некто очень настойчивый принялся барабанить в дверь и пришлось прятаться.