Глава 13
5 сентября 2020 г., 14:55
— Ну, есть что? — чуть тревожным голосом спросил стражник, что вот уже с десять минут нервно переминался с ноги на ногу, при каждом шорохе начиная нервно теребить своё копьё.
— Неа, — мотнул головой его худощавый напарник, отведя от лица ветки и выйдя из зарослей на небольшую полянку. — У реки тоже никаких следов. А у тебя как?
— То же самое, — словно бы опасаясь говорить громко, перешёл на полушёпот усатый мужчина. — Обошёл две делянки, и ничего… — раздавшийся где-то неподалёку треск заставил его прерваться и судорожно оглянуться. — Как сквозь землю провалились, — ещё тише закончил он спустя несколько секунд.
— Зараза, — выдохнул второй стражник, сплёвывая себе под ноги. — Не лису же пытаемся поймать, куда они, демоны их все подери, подевались, а? — мужчина поднёс правую руку к переносице и принялся медленно её массировать.
— Я ещё слышал, что со вчерашнего вечера не могут найти троих из четвёртого отряда, — решил поделиться его приятель. — Ну, тех, что в ночную группу входили.
— Да, я в курсе, Джер, — кивнул стражник, вновь шумно выдохнув. — Это были Рон, Дитр, и Малис. Разделились во время обхода с остальными и пропали. С*ка! — на эмоциях мужчина ударил закованным в латы кулаком по стволу ближайшего дерева.
Дождь из красно-золотых листьев обрушился на вооружённых людей и тут же по воле лёгкого ветерка помчался от них в сторону.
— Кхм, Локс? — окликнул напарника Джер, когда тот отнял руку от дерева и выпрямившись сделал несколько глубоких вдохов.
— Пошли отсюда, — кивнул Локс в направлении узкой лесной тропинки. — Не нам и не здесь это обсуждать. Отчитаемся сержанту, а тот пусть сам выводы делает, — он поправил положение меча на поясе и неспешным шагом двинулся вперёд.
— Ну-у… ладно, как скажешь, — с явным сомнением почесал нос Джер, после чего закинул копьё на плечо и зашагал вслед за напарником. — Надеюсь, хоть теперь-то нам позволят вернуться в город. Достало уже по лесам шататься, — снова перешёл он на шёпот, повернул он голову в сторону перескочившего с ветки на ветку мелкого зверька.
— Надейся, коли хочешь, — без особого энтузиазма передёрнул плечами Локс, а после с улыбкой добавил. — Только не расстраивайся, когда тебе скажут: «Сучок тебе в дупло, а не город! Шагом марш на следующий участок!»
— Иди ты, — буркнул в ответ семенящий следом Джер. — И без тебя всё знаю. Дай помечтать-то хоть.
— Дома мечтать будешь, а пока… — начал что-то отвечать Локс, но из-за всё увеличивающегося расстояния продолжения Эмия уже не расслышал. Да и сложно было сказать, что переменившаяся тема их разговора его хоть сколько-то интересовала.
Выждав ещё несколько секунд, он завалился набок, спрыгивая тем самым с насиженной ветки, и, несмотря на высоту в семь с половиной метров, практически без единого звука приземлился на опустевшую полянку.
«И тут ничего нового» — задумчиво опёрся он спиной о дерево, окидывая внимательным взглядом густые заросли. На секунду в поле его зрения попал вынырнувший из ямки у пня длинный чёрный нос, но, почуяв несвойственный для леса запах, тот немедля скрылся вновь. — Уж не ты ли их под землю утащил, а? — хмыкнув спросил Эмия у испугавшегося его крота.
Ответа, как и ожидалось, не последовало, что означало продолжение его небольшой инициативы.
Эмия ещё раз убедился, что поблизости не было других отправленных на поиски стражников (а также в отсутствии иных возможных препятствий) после чего оттолкнулся от мощного ствола и, развернувшись, продолжил свой путь вверх по холму. Потраченное на шпионаж за поисковыми отрядами утро желаемых результатов не принесло, а потому у него оставался только один вариант. Нужно было лично осмотреть лесопилку, где работали первые пропавшие.
Ловко лавируя между множеством свисающих веток и так и норовящих зацепиться ему за штанины колючих кустов, Эмия уверенно двинулся по направлению к искомому месту. Солнце уже взошло в зенит, однако густые кроны позволяли лишь очень малому количеству его лучей достигать земли, отчего путь Эмии пролегал в прохладном полумраке. Если бы не обстоятельства, он бы даже мог назвать подобную прогулку приятной.
Но обстоятельства были такими, какими они были. Прошлой ночью пропало ещё три человека, доведя общее число до полных трёх десятков. Собираясь потратить свой выходной на изучение этого вопроса, Эмия и не предполагал, что именно данная новость станет первой выведанной им у стражников информацией.
И, соответственно, первой же мыслью Эмии было немедленно отправиться к месту их исчезновения, как к вероятному источнику наиболее свежих зацепок и подсказок.
Однако свершить задуманное ему помешала одна загвоздка — никто точно не знал, где конкретно пропали мужчины. Эмия целый час следил за рыскающими по лесу солдатами, подслушивая их разговоры, но всё, что смог из них вынести, так это примерный участок, на котором исчезнувшие разделились с другой половиной отряда. Из-за времени суток и однообразия лесных пейзажей даже их напарники не смогли толком объяснить, а где же именно они разошлись.
Эмия, конечно, попробовал пройтись по их предполагаемому маршруту, но так ничего и не нашёл. Если то, что заставило их троицу исчезнуть, и произошло где-то в тех местах, то оно на удивление хорошо заметало за собой следы. Скрыть что-то от взора бывшего Слуги класса Арчер — это далеко не самая простая задача.
Эмия перескочил через поваленное бревно, увернулся от летящего ему прямо в лицо насекомого размером с кулак и, вскочив на выпирающий из земли огромный валун, пробежался глазами по всей доступной местности. Несмотря на пёстрый лесной покров, узких просветов между листьями Эмии более чем доставало, чтобы охватывать участок радиусом около километра. При желании он даже мог бы, не сходя с места, подстрелить показавшуюся из своего дупла белку в семистах метрах к юго-западу от него.
Ну, или сбить шлем с головы одного незадачливого стражника, что, сидя на скамейке, изо всех сил старался не заснуть.
Эмия спрыгнул с поросшего мхом камня и продолжил свой путь с чуть большей осмотрительностью чем прежде. Разумеется, заметить его на расстоянии в полкилометра закованный в доспех мужчина не мог, но лишней осторожность не была никогда. Переходя от одного древесного ствола к другому, Эмия медленно, но верно приближался к зевающему стражнику, пока, наконец, не остановился, пригнувшись в кустах за его спиной. Теперь их разделяло всего десять метров свободной от высокой растительности поляны.
Подавшись чуть вперёд, Эмия огляделся по сторонам, проверяя близлежащие постройки на присутствие других людей, после чего, удовлетворившись результатом, вышел из своего укрытия. Протекающая рядом река скрыла шум раздвигаемых листьев, что позволило Эмии без лишних трудностей подойти к на редкость некомпетентному охраннику.
— Уааа, — прикрыв рот перчаткой, вновь зазевал мужчина, даже не подозревая, что за спиной кто-то стоит.
Эмия приложил ладонь к его затылку и, прежде чем сонный мозг солдата успел хотя бы заподозрить неладное, пустил по его нервной системе лёгкий импульс магической энергии. Простой трюк, который и магией-то назвать было нельзя, однако эффективность его была неоспорима. Не прошло и секунды, как лишившийся сознания стражник начал клониться вперёд, грозясь через пару мгновений встретить лицом землю, но избежал этой незавидной участи благодаря Эмии. Он вовремя подхватил солдата за плечо и аккуратно уложил его на скамью, сложив руки под голову. Чем меньше вопросов могло возникнуть в голове стражника после его скорого пробуждения, тем лучше, а очнувшись в таком положении он вполне мог решить, что просто заснул на посту.
И, судя по тому, что видел Эмия, такой вариант развития событий не должен был стать для него чем-то удивительным.
Разобравшись с помехой, Эмия, не теряя времени даром, тут же приступил к делу. Он не мог с уверенностью сказать, когда к лесопилке решит наведаться кто-нибудь из приятелей спящего, а потому немедля зашагал в сторону ближайшей из четырёх имеющихся построек.
Это был склад.
Благодаря распахнутым настежь воротам Эмия без труда проник внутрь просторного помещения и с дотошностью бывалой ищейки принялся изучать его содержимое. Всевозможные щепки и сучки хрустели под ногами Эмии, пока он, вдыхая аромат недавно спиленных деревьев, бродил меж рядов уложенных друг на друга брёвен и досок. Он внимательно осматривал каждый даже самый малозначимый элемент скудного убранства, пытаясь выделить среди выложенной в линии древесины и протянувшихся вдоль одной из стен пустых креплений для инструментов хоть что-то выбивающееся из общей канвы.
«Было бы смешно, окажись всё так просто», — с лёгкой усмешкой подумал Эмия, заглядывая в узкий просвет между двумя соседними кубами досок. — «Может, и правда следовало оставить всё Анне», — вспомнил он состоявшийся прошлым вечером разговор.
***
— Выходной? — чуть округлившимися от удивления глазами посмотрела на него Анна. — Тебе? — всё тем же недоумевающим тоном добавила она, отставляя свою чашку с чаем на стол. — С чего бы вдруг? — Хочу устроить небольшую вылазку на природу, — спокойно ответил Эмия, протирая полотенцем последнее вымытое блюдце, — размяться, так сказать. А то совсем скоро закостенею, орудуя лишь кухонным ножом. И что это за реакция? — бросил он косой взгляд на Анну. — Я не так уж часто прошу о внеочередном выходном, да и временную замену себе на завтрашний день найду, — Эмия посмотрел на своё искажённое отражение в металлическом дне и удовлетворённо кивнул. — В том-то и дело, что нечасто, — Анна задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — Ни разу, насколько я помню, — добавила она после небольшой заминки. — Могу поинтересоваться, с чего такие перемены? — слегка наклонилась она к Эмии, что в этот самый момент закрывал шкафчик с посудой. — Уже сказал, — ответил он, стягивая с головы повязку. — Но ведь это же не всё? — хитро улыбнулась Анна. — Мне правда нравится твоё искреннее нежелание лгать кому бы то ни было, Эмия, — она забрала свою кружку и, обойдя Эмию, уселась на столе напротив. — Но вот привычка умалчивать большую часть правды чести тебе также не делает. — К чему тогда расспросы, коли ты меня так хорошо знаешь? — развернулся Эмия к ней лицом. — Надо полагать, все необходимые выводы ты и так уже успела сделать. Их взгляды пересеклись, и воцарилось молчаливое противостояние. — Может быть, — сдалась первой Анна, принявшись рассматривать до боли «интересный» потолок. — Вряд ли это просто совпадение, что вчера пропала группа лесорубов, среди которых был брат Шерил, а сегодня ты просишь меня дать тебе выходной ради прогулки по лесу, — несмотря на беззаботный тон, улыбка бесследно покинула её уста. — Про лес я ничего не говорил, — заметил Эмия. — Но ты и не отрицаешь моих слов, — парировала Анна, вновь заглянув ему в глаза. — Тебе что-то известно? — Ничего такого, что уже не разнесли слухами по всему городу, — честно признался Эмия. — Однако и этого более чем достаточно. — Понимаю, — кивнула Анна. — Сомневаешься, что стража сможет решить проблему своими силами. — Нет, — тут же мотнул головой Эмия. — Сомневаюсь, что они смогут сделать это достаточно быстро. Вслед за повязкой он снял с себя и фартук, после чего, пройдясь до шкафчика у двери, взял повешенный сбоку пакет и закинул грязную форму в него. У Эмии оставалось ещё два чистых комплекта, и вот уже после них в конце недели планировалось провести большую стирку. — Хорошо, будет тебе отгул, — дала добро Анна, когда Эмия вернулся. — Признаться, я и сама уже подумывала чуть копнуть эту историю, но раз уж ты вызвался, то так даже лучше, — она спрыгнула со стола и в два хороших глотка допила свой чай. — В любом случае, твои способности тут всяко больше подойдут. — Не преувеличивай, — сложил на груди руки Эмия, — поиск пропавших это даже близко не моя специальность. — На моём фоне — очень даже, — ухмыльнувшись гордо воздела подбородок Анна. От такого зрелища и понимания, какой смысл крылся за её словами, Эмия также не смог удержаться от легкой усмешки. — Ну почему же? Когда тебе надоест блуждать в трёх соснах и ты, не выдержав, сравняешь-таки весь лес с землёй, искать там кого-то определённо станет проще, — с почти серьёзным тоном заметил Эмия. — Если вообще будет потом, кого искать, — наблюдая за всё растущей на её лице улыбкой, он забрал из рук Анны опустевшую чашку и быстро всполоснул её в ближайшей раковине. — Вот именно, — ничуть не смутившись, утвердительно качнула она головой. — Но всё же советую тебе, Эмия, впредь следить за тем, что ты говоришь своему работодателю. Ты не забывай, что выходной может быть, как оплачиваемым, так и за твой счёт. Да и премию за неподобающее, поведение, если что, можно подрезать. — Для начала придумай угрозу поубедительнее, — поставив чашку на полагающееся место, Эмия принялся насухо вытирать руки. — Хотя, учитывая, что уволить ты меня всё равно не можешь, вряд ли таковая найдётся, — отвернувшись Эмия бегло пробежался глазами по кухне и уже начал мысленно составлять план сегодняшней уборки. — Я всегда могу просто надавать по твоей нахальной язвительной заднице, — невозмутимо ответила Анна, для наглядности ударив перед собой кулаком по ладони. — Ан нет, — уже в следующую секунду издала она разочарованный вздох и, опустив руки, плюхнулась на стальной табурет. — Придётся же не сдерживаться, а тогда нас просто завалят штрафами, — Анна ещё раз громко вздохнула и опёрлась спиной о край стола. — Слушай, Эмия, может прогуляемся до ближайших гор, а? — предложила она направляющемуся к подсобке Эмии. — Только за прибавку в пятьдесят процентов, — от ей, заходя в соседнее помещение и забирая из угла пару пустых вёдер, набор моющих средств и несколько тряпок. — И, разумеется, оплату последующего больничного, — добавил он, возвращаясь на кухню. Анна окинула его, вооружившегося для уборки, скептическим взглядом и устало опустила голову. — Наверное, лучше будет тебя просто убить, — полушёпотом пробурчала она себе под нос. — Уж точно дешевле, — уголки её рта изогнулись в лёгком намёке на улыбку. — Определённо, — согласно кивнул Эмия, ставя одно ведро рядом с ней. Затем он прошёл дальше и, расставив у раковины все принадлежности, подставил своё под кран. — Но, к несчастью для тебя, умирать я пока не собираюсь, — закончил он уже под шум бьющейся об жестяное дно воды. — Это радует, — хмыкнув в ответ, Анна поднялась на ноги и со стоном потянулась. — Было бы жутко печально, если бы кто-то из моих ценных сотрудников вдруг погиб, — произнесла она, подхватывая ручку оставленного ведра. — Как грустно и сейчас, когда один из них вынужден переживать и плакать из-за внезапно пропавшего родственника, — Анна выпрямилась и вновь повернулась к Эмии. — Эмия, — обратилась она к нему ровным голосом. — Если так случится, что ты выяснишь, в чём там, собственно, дело, и, если кто-то окажется в этом виноват… — Я разберусь, — перебил её Эмия. — Знаю, — не сводила с него блеснувших на мгновение алым глаз Анна. — Просто хочу быть уверена, что ты не будешь с ними слишком уж мягок.***
Покончив с отведённым под отдых домиком, Эмия вышел на улицу и зашагал в направлении оборудованной возле пилорамы на водяном колесе мастерской. Именно туда распиленные надвое брёвна сразу же отправлялись на переработку в брусья и доски, а цельные обрабатывались до пригодного для строительства состояния. На ходу Эмия удостоверился, что нейтрализованный им стражник по-прежнему оставался без сознания, после чего, продолжая отмахиваться от всё активнее наседающих комаров и мошек, вошёл через распахнутую дверь внутрь постройки. За время своего пребывания на лесопилке Эмия, как ни странно, только на открытые двери и натыкался. Было не совсем понятно, то ли это сами стражники во время осмотра всё пооткрывали, то ли оно таким было ещё до их прихода, а доблестные и ответственные стражи правопорядка лишь постарались сохранить место происшествия в первозданном виде. Вспоминая «спящую красавицу» снаружи, во втором Эмия был вынужден очень сильно сомневаться. И вновь в нос ему ударил сильный запах древесины. Шурша древесной стружкой под ногами, Эмия обошёл один из дюжины рабочих столов и поднял с него частично обструганный кусок дерева. Оставшиеся неровности и зазубрины ясно говорили, что работа над ним только началась, когда мастер решил сделать перерыв. Или же когда его вынудили его сделать. Эмия вернул брусок на место и продолжил свой путь по заливаемой из немногочисленных окон дневным светом мастерской. С каждым его шагом солнечные лучи выхватывали всё больше мелких частичек в воздухе, а нос по мере продвижения всё чаще начинало неприятно щекотать от забивающихся вовнутрь крошечных опилок. Очередной стол, очередные брошенные на полпути бруски из дерева. Эмия успел обойти уже больше половины помещения, но от искомых ответов был далёк точно так же, как и до прихода на лесопилку. Скорее даже наоборот, чем больше он бродил по ней, тем больше у него этих вопросов появлялось. Самый главный из новичков: куда же подевались все инструменты? Эту странность Эмия подметил ещё на складе, но сейчас в месте где от всевозможных стамесок, долот, рубанок и прочего должно было бы быть не протолкнуться, всё, на что он натолкнулся, это несколько киянок да молотков. Ни на столах, ни на отведённых для этого стойках не было ни одного инструмента, предназначенного для непосредственной работы с древесиной. Особенно Эмию волновало отсутствие таких, казалось бы, обязательных и неотъемлемых частей любой лесопилки, как топоры и пилы. Уж их-то, как целых, так и поломанных, здесь должно было быть в избытке. Продолжая размышлять над всеми этими особенностями, Эмия остановился возле последнего рабочего места и, нагнувшись, взял с пола незаконченную резную фигурку. Грубые формы не позволяли определить с точностью, но по общим чертам он сделал вывод, что это было изображение молящейся девушки. — И ни следа чужой магии, — пробормотал он, ставя статуэтку на стол. Даже то единственное, что смогло бы объяснить внезапное исчезновение такого огромного количества людей, и на что Эмия думал изначально, в данном происшествии, по всей видимости, было не замешано. Эмия, конечно, не отметал возможности, что стоявший за этим маг мог оказаться достаточно искусен, дабы полностью стереть все следы своего пребывания, однако вероятность этого всё же была незначительной. Окружающий лес и так обладал довольно специфичным характером свободной маны, а потому, попробуй кто сотворить неподалёку мало-мальски серьёзное заклинание, это стало бы столь же очевидно, как разбитое в чистой комнате протухшее яйцо. Скрыть подобный «душок» — задача чрезвычайно сложная. Напоследок Эмия ещё раз пробежался взглядом по мастерской, вслед за чем покинул её через второй выход. Неизученной осталась только сама пилорама, и Эмия планировал закончить с ней так быстро, как это только было возможно. С каждой проведённой на лесопилке секундой вероятность его обнаружения только росла, а Эмии очень не хотелось бы объясняться потом на этот счёт со стражниками. Ему в принципе не хотелось, чтобы ещё больше людей знало о его существовании. Выйдя на улицу, Эмия уже по привычке стрельнул глазами в направлении пребывавшего в забвении мужчины, после чего зашагал в сторону реки. Но не успел он сделать и двух шагов, как вдруг резко обернулся всем телом. Никаких изменений, солдат всё так же лежал на скамейке, не подавая даже малейших признаков сознания. Но что же это тогда было? Всего на долю секунды, но Эмия заметил какое-то движение в той области. Мимолётное, лишь краем глаза, но всё же… Тщательно высматривая малейшие изменения и вслушиваясь в каждый порыв ветра, он медленным шагом двинулся к стражнику. С настороженностью во взгляде и напряжением в теле Эмия неспешно пересекал поляну под шелест трепещущих листьев. Вопреки очевидному спокойствию и полному отсутствию изменений даже в позе мужчины, что-то внутри Эмии твердило ему оставаться на стороже. Был ли это накопленный за бесчисленные сражения опыт, либо же предупреждающие каждое живое существо об опасности инстинкты (а может и то, и другое сразу), Эмия не собирался это «что-то» игнорировать. Уж чему-чему, а этому лишённая жалости судьба сумела научить некогда наивного мальчишку. Но, несмотря на всю свою сосредоточенность, даже подойдя к солдату вплотную, он так и не смог обнаружить ничего подозрительного. Эмия проверил состояние мужчины и окончательно убедился в его полной недееспособности. Что бы ни попалось Эмии на глаза, стражник источником этого не мог быть однозначно. Эмия продолжил внимательно изучать всю прилегающую территорию, постепенно опуская свой взгляд всё ниже, и тут в поле его зрения попала торчащая из земли изогнутая палка. Расположенная как раз под скамейкой, она скрывалась от солнца в её тени, благодаря чему и могла оставаться практически незаметной для стороннего наблюдателя. При других условиях Эмия, скорее всего, и внимания бы на неё не обратил, однако теперь, посмотрев вблизи, он не мог не отметить одной небольшой странности. Неестественно гладкая поверхность этой палки не могла быть природного происхождения. Более того её слегка расширяющаяся к концу форма очень сильно ему кое-что напоминала. Присев на корточки, Эмия протянул руку и, ощутив в ладони её форму и подтвердив свои подозрения, крепко обхватил пальцами едва выглядывающую из травы рукоять. Эмия решил слегка Укрепить мышцы, дабы суметь вытащить находку на свет за один рывок, и тут же дёрнул её на себя. В этот самый миг земля под его ногами взорвалась.
Примечания:
А вот и начало движухи)
