Что мы делаем в тенях

      Всё всегда начиналось с опоздания. Она неслась сквозь толпу, проклиная про себя каждого, кто мешался на её пути. Опоздания были ей ненавистны. Опаздывать было простительно лишь тем, у кого всё под контролем. Тем, чьё опоздание будет уместно. Вовремя не приходят лишь те, кто обладает столь высоким статусом, что ни одно мероприятие не посмеет начинаться без их обязательного присутствия. Для Элланы же это было непозволительной грубостью. И в последнее время она слишком часто себе её позволяла.       Офисные здания возвышались над ней, заставляя чувствовать себя столь крошечной, словно она лишь песчинка, не имеющая никакого значения. Стекло-стекло-стекло. Оно повсюду. Так и норовило отразить всё, что только физически способно было сделать. Солнечный свет отразился в поверхности очередного огромного офисного окна и ударил Эллане в глаза, заставив отвести взгляд от здания. Участок тротуара, на котором она сейчас оказалась, был чуть свободнее, что позволило девушке ускорить шаг. Эльфике опять пришлось бежать, это уже успело утомить её. Впрочем, как и вся сложившаяся ситуация.       Ручки тяжёлых пакетов болтались на тонких запястьях, неприятно сдавливая кожу. Они мешались и раздражали. Ноша не давала спокойно протиснуться сквозь толпу людей, что снова возникла на пути. Все спешили по своим делам, разодетые в деловые костюмы, строгие платья, все лица казались одинаковыми, лишь иногда среди них выделялись эльфы. Они виделись Эллане такими же утомлёнными и встревоженными. Дела-дела-дела. Создавалось такое впечатление, что этим районом будто бы завладели люди, от этих мыслей девушке стало не по себе. Такое большое количество человеческих лиц, это и правда казалось немного странным, ведь почти во всех городах расы давным давно смешались друг с другом. Непривычно.       Как хорошо, что Эллана опаздывала не на работу. Точнее будет сказать, не на свою работу. Мерриль наверняка вся извелась в ожидании подруги. Кажется, эти чёртовы пакеты действительно были настолько важными, как она описывала ей по телефону. Эльфийка не имела представления, что же именно она тащит в этих огромных бумажных пакетах. Подруга запретила ей заглядывать в них, сказав, что это большой секрет. И в итоге даже взяла с Элланы слово, что та ни в коем случае не станет совать в них свой нос. И та действительно не стала этого делать. Лишь по пути она изредка косила взгляд вниз, пытаясь понять, что же там, но затем мгновенно отводила глаза обратно на дорогу и окружающих её жителей города.       Вчера Мерриль в спешке забыла свои драгоценные пакеты у неё дома. И конечно, они понадобились ей на следующее же утро. И стоило ли ожидать, что Мерриль сможет забрать их самостоятельно? Безусловно, нет. От досады эльфийка тяжело вздохнула, что вышло у неё как-то странно, ведь она также пыталась восстановить сбитое от такой спешки дыхание, пока выдалась свободная минутка. Светофор упорно светил красным. Сегодня у Элланы был выходной день, она могла бы проспать чуть ли не до полудня, как делала это всегда, но её планам на сон не суждено было сбыться. Да и могла ли она отказать своей подруге?       Нужное ей здание было уже совсем рядом, оставалось только перейти перекресток и свернуть за угол. Девушка с трудом вытащила из кармана джинсов телефон, чтобы взглянуть на время. Она опаздывала почти на десять минут. Оставалось лишь надеяться на то, что для Мерриль это не было чем-то смертельным. Наконец, одолев перекрёсток, девушка поспешила к углу здания, за которым скрывалось здание, что явно выбивалось из всеобщей архитектуры. Это пятиэтажное строение было достаточно старым, как подумала Эллана. Из красного кирпича, с довольно крупным фасадом, у него не было никаких огромных окон в пол, как у бесконечных офисных зданий вокруг. Окна были члененными и двустворчатыми, такими же старыми, но при всём этом эльфийка нашла их красивыми.       Девушка поспешила зайти внутрь. Она неловко держала пакеты в уставших руках, пока толкала тяжёлую дверь, к превеликому сожалению Элланы, швейцара тут не было. Оказавшись в просторном холле, она слегка растерялась: Мерриль должна была её встретить, но подруги нигде не было видно.       — Эллана! Ох, хвала Создателю, ты пришла! — Мерриль вскочила с диванчика, что стоял недалеко от лифта, — Я уже собиралась тебе звонить, подумала, что ты проспала! — она оказалось рядом так быстро, что Эллана растерялась ещё больше, пока подруга спешно забирала пакеты из её рук, — Всё же это твой выходной… — тихонько закончила она свою быструю речь.       — Прости, что я опоздала, совсем не думала, что сюда так долго добираться субботним утром, тут словно вечный час пик! — начала было она оправдываться, но затем вспомнила, что это совершенно неуместно, — Ох, в общем, прости. Я не доставила тебе неудобств, Мерриль? — виновато спросила Эллана, потирая покрасневшее запястье.       — Всё хорошо, не переживай. Ты просто спасла меня сегодня. Это мне стоило бы ещё раз извиниться, если бы я не была такой невнимательной и забывчивой, то забрала бы все свои пакеты… — Эллана отмахнулась от её извинений с доброй улыбкой, а Мерриль внезапно оживилась, — О! Пойдём скорее, у меня ещё куча дел впереди, но я просто обязана тебе это показать!       Эльфийка быстрым шагом направилась в сторону лифтов, шурша огромными пакетами. Эллана поспешила за ней, всё ещё улыбаясь извинениям подруги. Всё-таки, ей было не сложно помочь. Но было бы легче, не опаздывай она сегодня, но получилось как получилось.       — Что показать? — любопытство в голосе она и не пыталась скрыть.       — Увидишь. — загадочно сказала Мерриль, нажимая на блестящую кнопку вызова лифта.       

──────≪✷≫──────

             Рабочий кабинет Мерриль находился на третьем этаже этого старенького здания. Хотя старым оно казалось лишь снаружи, внутри его выдавали разве что окна. Всё было отремонтировано и выглядело чуть ли не с иголочки. Чего нельзя было сказать о кабинете её эльфийской подруги.Это была довольно просторная комната, нещадно заваленная бумагами, журналами, различными швейными материалами и тканью. Несколько манекенов стояли тут и там. И лишь письменный стол Мерриль выглядел аккуратно.       Держать рабочее пространство в порядке её подруга никогда особо не умела, и, возможно, устройся она сюда не по знакомству, то подобного бардака себе бы не позволяла. В центре комнаты находился большой стол со швейной машинкой и ворохом ткани неподалеку. Выкройки валялись чуть ли не повсюду, нитки также были в полнейшем беспорядке. Эллана задумалась о том, как её подруга вообще способна работать в подобных условиях. Каждый раз, когда она заглядывала к Мерриль на работу, в ней возникало непреодолимое желание закатать рукава и навести тут порядок. Но Эллана сдерживала себя из последних сил. Мерриль придвинула два манекена поближе, а затем стала рыться в пакете, но тут она резко выпрямилась и обратилась к Эллане:       — Отвернись и не подглядывай!       Эллана хихикнула, но спорить не стала. Временами подруга казалась ей ребёнком, такая неловкая и временами наивная. И хотя Эллана была старше всего на несколько лет, ей частенько хотелось назвать Мерриль da`len*. Иногда она позволяла себе это, вызывая у подруги растерянность, потому как та по какой-то причине стала игнорировать своё знание эльфийского, как только окончательно перебралась в город. Это вызывало у Элланы грустную улыбку, в последнее время она всё реже и реже встречала эльфов, знающих свой родной язык. Но Эллана понимала, что и сама оказалась бы среди этих незнающих эльфов, не будь она Долийкой.       За её спиной слышалось шуршание ткани и торопливые шажки Мерриль. Внезапно раздался грохот, заставивший Эллану подпрыгнуть от неожиданности.       — Ох, что там такое? Я сейчас повернусь!       — Нет-нет-нет! Подожди, я почти закончила. Просто свалила на пол стопку журналов, забей. — прошла ещё пара десятков секунд, пока Мерриль не заговорила снова, — Всё!       Эллана быстро обернулась и застыла.       — Ах… Они же… Они великолепны! — Эллана с раскрытым ртом рассматривала два платья, которые её подруга так старательно надевала на манекены всё это время.       — Ты мне льстишь! — Отмахнулась Мерриль и захихикала, её щёчки слегка покраснели от смущения. — Но я правда старалась, спасибо тебе. Знаешь, левое нравится мне больше, если честно. — задумчиво проговорила она.       — Я не представляю, как ты вообще сделала это? Особенно в таком бардаке.       — Эй, я недавно наводила тут порядок, между прочим!       — Они такие нежные. В магазине за такое с меня бы содрали половину зарплаты, не иначе.       — Спасибо, Эллана, — она скромно улыбнулась, теребя в руках край своей рубашки, — Ты можешь потрогать ткань. Ну, если хочешь… Только осторожнее!       Рука девушки тут же прикоснулась к тонкой ткани, название которой Эллана не знала. Мягкая и струящаяся. Левое платье было нежно-розовым, а правое бежевым, но ближе к краю юбки оно нежно зеленело. Оба наряда были в пол, ткань изящно украшали вышитые цветы и веточки с листвой. Декольте едва ли можно было назвать скромным, но смелый вырез скрывала лёгкая полупрозрачная ткань. Из такой же ткани были выполнены длинные тонкие рукава. Правое платье отличалось шлейфом, что тянулся за бежево-зелёным нарядом. Мелкие детали заставляли глаза Элланы разбегаться. Все подвязочки и застёжки были столь умело скрыты Мерриль от чужих глаз. Это восхищало.       — Я хочу надеть розовое! Боги, Мерриль, да ты просто волшебница.       — Ты завалишь меня похвалой, — она спрятала улыбку за ладошкой, — Боюсь, я не могу дать тебе примерить его. Возможно, потом. Сегодня ведь будет показ, и…       — Что?! Сегодня? — перебила Эллана, — Но почему ты не сказала мне раньше?       — Я же не просто так просила тебя не строить никаких планов на сегодняшний вечер. Леди Монтилье будет оценивать наши работы, представляешь! Когда я думаю об этом, у меня сердце в пятки уходит, ах…       — Ты так говоришь, будто это не Жозефина помогла тебе сюда устроиться.       — Ну и что? Она всегда объективна в своих оценках. И уж точно Жози не станет проталкивать меня куда-то, не покажи я себя в лучшем свете. Я должна действительно заинтересовать её, ты же это прекрасно знаешь.       — Я знаю это, просто слышать от тебя «Леди Монтилье» как минимум странно.       — Ну не стану же я при всех обращаться к ней по имени, просто тренируюсь. Боюсь облажаться… — Мерриль потёрла затылок и подняла глаза к потолку, словно пыльные лампы действительно заинтересовали её.       — Всё будет отлично, Мерриль. Ведь ты шьёшь действительно прекрасные вещи. Мне так и хочется стащить у тебя парочку, пока ты не видишь. — девушки тепло улыбнулись друг другу, — Я обязательно приду сегодня вечером. Уверена, ты будешь на высоте.       Щёчки Мерриль всё краснели и краснели, как и кончики её острых ушей.       

──────≪✷≫──────

             — И почему я вообще согласился прийти, напомни мне?       — Потому что ты мой друг, Солас. Вероятно, поэтому.       Жозефина с ухмылкой посмотрела на мужчину, что стоял рядом, снимая с себя пальто. Он казался уставшим. Женщина расправила своё платье, оглядывая себя в ближайшем зеркале. Всё должно быть идеально.       — И как я мог забыть. — ответил он с лёгкой улыбкой, — Я точно могу оставить его здесь?       — Ох, гардероб скоро будет переполнен, так что действительно будет лучше оставить всё у меня в кабинете. Повесь на спинку кресла, если тебе угодно. — она спешно взглянула на часы, — Начало совсем скоро, а мне ещё нужно поговорить со своими девочками, так что пойдём.       — Я далёк от всего этого, ты же знаешь. Показы, модные дома… К тому же ты как всегда скроешься в толпе. В одиночестве не так уж и весело, если честно.       — Ты выглядишь уставшим. — она проигнорировала его реплику.       — Тяжёлый день. — коротко пояснил он.       Они вышли из кабинета, и Жозефина поспешила закрыть дверь на ключ. С верхнего этажа доносилась музыка и приглушенные голоса. Коридор пустовал и казался мрачным, Соласу захотелось быстрее пройти к лестнице, которая была уютно освещена теплым светом. Несколько мгновений они неловко молчали, пока шли по неприятному мужчине коридору, но вот Жозефина снова заговорила:       — А насчёт компании на вечер можешь не переживать. Варрик уже приехал. Мы давно не видели тебя, кажется, преподавание поглощает с головой, хах? — она ободряюще улыбнулась.       — Просто я работаю над кое-чем, преподавание никогда не тяготило меня, госпожа Монтилье. — устало скривил губы в подобие улыбки, — Что ж, компания Варрика меня вполне устраивает. Желаю тебе удачи.       — Спасибо, Солас. Позже ты всё обязательно мне расскажешь! — она торопливо вбежала по ступенькам, обгоняя его, — Всё, мне пора. И да, спасибо, что пришёл, для меня это важно.       Глаза Жози были добрыми и тёплыми. Он лишь коротко кивнул ей, продолжая не спеша подниматься. Жозефина уже скрылась из его виду, временами эта женщина напоминала ему лису. Наконец, он поднялся на нужный этаж и двинулся на шум музыки и голосов. И вот Солас зашёл в этот невероятно громкий зал. Разношёрстная толпа, компании тут и там, казалось, каждый был чем-то занят. Мужчина вздохнул и двинулся вглубь, надеясь найти Варрика быстрее, чем начнётся показ Жозефины.       

──────≪✷≫──────

             Эллана стояла как можно ближе к напиткам, фужер в её руках слегка подрагивал. Девушка сделала глоток шампанского. Хоть одно знакомое лицо? Стоило ли на это вообще надеяться? Ей вдруг стало зябко, с сожалением эльфийка подумала о том, что её тёплый кардиган был бы сейчас кстати, не оставь она его дома. Так много незнакомцев вокруг. Это смущало её. Поэтому девушка решила выпить для храбрости. Совсем чуточку.       «Где же Мерриль?»       Она поспешила достать телефон, чтобы написать подруге, ведь разглядывать толпу ей уже наскучило. У всех была компания. У всех, кроме Элланы. Как-то так получилось, что друзей у девушки было не очень много. И друг с другом они знакомы не были. Поэтому о большой компании друзей ей оставалось только мечтать. Пальцы её забегали по клавиатуре.

      -19:45-

      «Я тут.

      Не думала, что будет толпа.

      Где ты?»

      Мерриль не читала сообщение несколько минут, заставляя Эллану нервничать. Но вдруг в диалоге возникла анимация набора текста, девушка тут же оживилась.

       Мерриль -19:48-

      «А ты где?

      Никуда не уходи!!!!!»

      -19:48-

      «Возле напитков»

      Эллана стала оглядываться по сторонам, затем подумала, и вернулась к переписке.

      -19:49-

      «Ты же знаешь, где это?»

      — Эллана!       Она оторвалась от экрана своего телефона, ища глазами подругу. Та пробиралась к ней сквозь толпу, на её лице сияла улыбка, которая мгновенно отогнала от Элланы её унылый настрой.       — Ох, как хорошо, что мы нашлись! У меня совсем мало времени, я так нервничаю! Здесь столько людей, о, Духи, я и представить себе не могла. Будто весь Орлей съехался! — щебетала она столь быстро и взволнованно.       — Ты преувеличиваешь, — она хихикнула, — Начало так скоро? Хорошо, что я приехала пораньше, а не ровно к восьми вечера, было бы неловко врываться сюда во время показа.       — Некоторые из гостей приехали сюда за час до начала, а то и за полтора. А я вообще торчу тут с самого утра. Это у тебя шампанское? Дай-ка мне…       — Мерриль, почему ты ещё в зале? — Жозефина возникла так внезапно, что обе девушки чуть не подпрыгнули от неожиданности. — И не стоит пить, дорогая, вдруг ты переволнуешься, а от выпитого может произойти конфуз. Эллана, рада тебя видеть здесь. — Монтилье очаровательно улыбнулась, беря взволнованную эльфийку под руку.       — Здравствуй, Жози. Чудесный вечер, ты как всегда постаралась.       — Отдыхай, наслаждайся закусками, мы совсем скоро начнём, — её акцент был таким же изящным, как и она сама. Тут Жозефина обратилась уже к Мерриль, — Поспешим.       — Увидимся позже!       — Удачи, da`len*! — крикнула девушка удаляющейся Мерриль. Но, кажется, её не услышали, в зале играла слишком громкая музыка.       Эллана уставилась на свой фужер. Всё казалось нереальным. Она редко бывала на подобных мероприятиях. Стоило найти более удачное место для обзора, отсюда подиум не разглядеть, толпа слишком уж мешала. Девушка осторожно двинулась вперед, стараясь никого не задевать. Ей снова стало одиноко. В зале погас свет, теперь его освещали лишь немногочисленные неоновые лампы, лишь подиум был освещён равномерно.       Эльфийка заприметила темный уголок, кажется, он пустовал. И, если Эллана не ошибалась, оттуда можно было увидеть происходящее на подиуме. Она ускорила шаг, словно в этот угол прямо сейчас направлялась шумная компания, которая была бы ей неприятна. Быстрее-быстрее, нужно урвать лакомый кусочек. Её платье было слишком пышным и слегка мешалось при такой быстрой ходьбе. Наконец, она добралась и спряталась в тени, облегчённо выдохнув. Кажется, только ей одной нравилось стоять в темноте отдельно ото всех. Эллана сделала шажок назад и поняла, что на что-то наступила.       — Ой…       Шипение раздалось за её спиной, заставив её мгновенно убрать ногу и отступить. Девушка занервничала, сжимая фужер в руке, глаза немного привыкли к темноте, и теперь она заметила высокий силуэт, на который не обратила внимание ранее.       — Ах, простите, я… Я такая невнимательная! Ir abelas*. — быстро проговорила она, находясь в волнении и смущении. Лицо человека напротив она всё ещё не могла разглядеть.       — Какова гарантия того, что я не shemlen* и пойму, что вы сказали? Извинения приняты. — прозвучал его насмешливый голос из темноты.       — Вы только что выдали себя своим знанием языка. Lethallin*. — Она улыбнулась, потупив взор. — Ещё раз простите, вам, наверное, больно…       — А разве я скрывался? Всё в порядке, но всё же будьте аккуратнее.       — Вы стоите в темноте прямо сейчас, я даже не вижу вашего лица. Так что да, скрываетесь. Я не думала, что тут кто-то есть. Вы так умело спрятались в тени.       — Честно говоря, я даже растерялся, когда увидел, как стремительно вы шли ко мне. Я не хотел скрываться и пугать вас, abelas*.       Эллана кивнула в ответ, а мужчина тем временем сделал шаг вперёд, так что теперь его лицо больше не являлось для неё загадкой. Девушка посмотрела ему в глаза, но так и не смогла определить их цвет, скудное освещение не позволяло. Тогда она поспешно отвела взгляд. Мужчина был высок, намного выше Элланы. Это заставило девушку почувствовать себя немного неуютно, не каждый день над ней возвышались незнакомцы в тени.       — Вы не будете против, если я постою здесь? Так не хочется лезть в толпу. К тому же, я тут совсем никого не знаю. — она смущённо посмотрела на него. Меньше всего девушке хотелось тревожить чей-то покой. Вероятно, этот эльф тоже хотел найти себе укромное местечко, где он смог бы спокойно провести вечер. Но Эллана великодушно отдавила ему ногу, а теперь навязывала свою компанию. Ей стало совсем неловко, и она закусила губу.       — Оставайтесь, если вам не претит моя компания.       — Ох… Благодарю, я…меня вполне устраивает ваша компания. — девушка поспешила достать телефон, чтобы посмотреть на время, — Кажется, показ скоро начнётся.       Он лишь кивнул и Эллана решила, что остаток вечера просто молча будет смотреть на шоу. Музыка заиграла громче, а толпа притихла, на сцену вышла Жозефина, горячо приветствуя толпу. Аплодисменты рассыпались по залу, и мужчина рядом с ней не стал исключением, захлопав в ладоши. Затем Монтилье начала свою вступительную речь, в которую Эллана, признаться честно, не особо вникала.       — Неужели вы тут совсем одна? — раздался рядом с её ухом голос.       Девушка вздрогнула от неожиданности и вопросительно посмотрела на своего загадочного соседа по тёмному углу. Этот вопрос прозвучал…странно.       — Если вы тут никого не знаете и при этом вам настолько неуютно находиться здесь, в толпе незнакомцев, то зачем вы тогда пришли, если не секрет? — пояснил он.       — Ах, это… Моя подруга участвует в показе, я не могла не прийти. — она улыбнулась, возвращая свой взгляд на сцену. Мужчина стоял рядом с ней, сцепив руки за спиной. Он слегка наклонялся к ней, чтобы им было удобнее слышать друг друга. — Вас тоже пригласили посмотреть? Думаю, будь вы с кем-то, то не стояли бы тут в компании незнакомки, что отдавила вам ногу.       — Меня тоже пригласила подруга. Она бы расстроилась, если бы я не пришёл. И нет, я не один, но найти кого-то в этой толпе просто невозможно, так что я оставил свои попытки. Думаю, мы встретимся после показа. — задумчиво проговорил он.       — Ох…ммм, да, наверное, так и будет. — Эллана постучала ногтями по фужеру. Этот разговор заставлял её нервничать, хотя казался непринуждённым. Вспомнив о содержимом бокала, она залпом осушила его остатки, сморщив нос после.       Время текло невероятно медленно.