***
Заметив отсутствие за слизеринским столом двоих первокурсников, Снейп с досадой поморщился, пожалев, что не отчитал Драко и Поттера за прошлое опоздание, понадеявшись, будто им хватит внушений старосты и осуждающего взгляда декана. Но нет, они опять опаздывают. Однако мальчишки не явились совсем, и Снейп после завтрака подозвал одного из старост своего факультета: — Маркус, у тебя за столом не хватает учеников. Ты это заметил? — Да, сэр, Поттер и Малфой, — спокойно ответил старшекурсник, с которым Гарри на днях разговаривал. — Я как раз иду сейчас в гостиную проверить, там ли они. — Проверь, — кивнул Снейп. — Если они в гостиной, немедленно отправь их ко мне в кабинет! Увидев гневно сверкнувшие чёрные глаза, Маркус от души посочувствовал прогулявшим завтрак малявкам. Ох, и влетит же им! Что-что, а питание и вообще состояние здоровья своих змеек декан контролировал строго и нарушений не прощал. И не было более верного способа получить основательную трёпку, чем пропустить один из приёмов пищи. В некоторой степени такое было простительно старшекурсникам ввиду их учебной и общественной загруженности, но никак не зелёным первогодкам. Однако в гостиной ни Поттера, ни Малфоя не оказалось. Более того, Маркус выяснил, что их сегодня вообще никто не видел: когда все ушли в Большой Зал, они ещё не выходили из спальни. Встревоженный парень поспешил в кабинет декана.***
Мы шли по мрачному коридору и удивлялись: здесь не только картин на стенах не было — на всём достаточно извилистом пути мы не обнаружили ни одной двери! Этот коридор выглядел совершенно заброшенным. Наши шаги гулким эхом отражались от каменных стен. — Выберемся отсюда, обязательно пожалуюсь отцу на эти идиотские лестницы, — ворчал Драко. — А что твой отец может с ними сделать? — удивился я. — Он председатель Попечительского совета Хогвартса! — с гордостью объявил Малфой. — Он может устроить так, что все члены Попечительского совета выскажутся против этих лестниц, и Дамблдору придётся их заблокировать. А то идёшь и не знаешь, в какой момент им взбредёт в голову поменять направление, и куда после этого попадёшь. Какое-то время мы шли молча, потом Драко замедлил шаг и озадаченно пробормотал: — Или мне кажется, или мы спускаемся куда-то вниз… Я тоже остановился и, приглядевшись, понял, что пол коридора действительно пошёл под уклон.***
Обнаружить хоть какие-то следы мальчишек не получалось. Снейп выяснил, что они вышли утром из гостиной. И всё. Больше их никто не видел. До Большого Зала они не дошли. Портреты в холле тоже никого не заметили. Из замка мальчишки не выходили. Но и в замке их, похоже, не было. По крайней мере, поисковые группы старшекурсников, посланные деканом обыскать коридоры и аудитории Хогвартса, вернулись ни с чем. Снейп вызвал Кровавого Барона. Факультетское привидение явилось в своей заляпанной серебристой кровью мантии и почтительно поклонилось. Декан Слизерина был единственным магом, которого мрачный призрак глубоко уважал и слушался. Зельевар кратко изложил, что произошло, и попросил привлечь к поискам других привидений. Барон опять поклонился и исчез. Он крайне редко разговаривал, предпочитая помалкивать или ограничиваясь односложными ответами, но Снейп знал: если мальчишки ещё где-то в замке, Кровавый Барон их отыщет. Оставалось только ждать.***
Коридор всё заметнее шёл вниз и становился мрачнее с каждым поворотом. Если бы не редкие факелы на стенах, мы очутились бы в полной темноте. Меня давно уже тревожила мысль, что что-то не так. Как оказалось, Драко думал о том же. — Странный какой-то этот коридор, — пробормотал он, вздрагивая от громко затрещавшего фитилём факела. — Идём, идём, и ни одной двери, ни одного привидения, только факелы воняют. Я молча согласился с другом: вонь на самом деле становилась просто невыносимой. Сколько же мы будем бродить тут? Сумеем ли выбраться? — Гарри, может, вернёмся? — вдруг жалобно предложил Драко. Я посмотрел на него: его серые глаза лихорадочно блестели, губы подрагивали, и сам он, поёживаясь, тревожно косился по сторонам, пряча в карманах дрожащие руки. Впрочем, я чувствовал себя ненамного храбрее. Полумрак коридора словно давил на грудь, мешая свободно дышать. Или это удушье из-за ужасного зловония? — Хорошо, идём назад, — решил наконец я. Но не успели мы сделать и нескольких шагов в обратном направлении, как из-за поворота, до которого мы не дошли совсем чуть-чуть, вышло что-то огромное. — Тролль! — завопил Драко и рванул вверх по коридору. Я понёсся за ним, а следом, странно похрюкивая и тяжело топоча ножищами, бежал здоровенный горный тролль.***
Кровавый Барон появился так же внезапно, как и исчез. Снейп вопросительно выгнул бровь. Призрак-молчун выдавил несколько слов: — Осмотрели всё, кроме одного коридора. — Какого именно? — На первом этаже. — Почему его не проверили? — нахмурился Снейп. — Привидения не могут туда проникнуть, — признался Барон. — На него наложены чары, не пропускающие призраков. Декан Слизерина раздражённо фыркнул: какие ещё чары? Кто мог их установить? А главное — зачем? Что ж, теперь хотя бы понятно, куда мальчишки подевались: наверняка полезли в тот коридор. Кстати, а что это за коридор такой, куда не могут пройти хогвартские привидения? Через несколько минут Снейп уже стремительно входил в кабинет Дамблдора. Коротко обрисовав ситуацию с пропавшими первокурсниками, зельевар спросил: — Альбус, кому понадобилось использовать чары против привидений? — Кому? — усмехнулся старый волшебник. — Северус, а тебя не интересует вопрос, зачем это сделали? — Это мне как раз понятно, — поморщился Снейп. — Скорее всего, там прячут что-то, что не должны увидеть посторонние, в том числе и привидения. — Похоже на то, — Дамблдор задумался. — Этот старый заброшенный коридор идёт глубоко под замком. Там нет комнат, это, скорее, тоннель. Я не представляю его назначения, но выхода там нет. Вернее, он был когда-то, но потом его завалило, и никто даже не пытался открыть его снова: ни мои предшественники, ни я сам. — Похоже, мальчишки там, — медленно сказал Снейп. Дамблдор покачал головой: — Вряд ли, я зачаровал лестницу, которая вела туда. — Тем не менее, я настаиваю на проверке этого тоннеля! — решительно заявил профессор. — Всё остальное в замке мы уже осмотрели. — Ну что ж, мой мальчик, раз ты так уверен… — Дамблдор поднялся из-за стола. Пройдя через камин в кабинет Снейпа, они направились к одной из лестниц, соединяющих подземелья с первым этажом. Дамблдор хлопнул в ладоши. Каменный пролёт с десятком широких ступеней с тяжёлым скрипом медленно повернулся, примкнув к противоположной площадке. Волшебники поднялись в полутёмный коридор. — Странно, — пробормотал Дамблдор. — Здесь на самом деле установлены довольно сильные чары, и не только на вход для привидений, но и на выход… для тролля? — в голубых глазах директора плеснулось недоумение. Снейп и сам почувствовал достаточно мощную запирающую магию. Бросив на Дамблдора быстрый взгляд, зельевар выхватил из кармана мантии свою палочку и бегом устремился вглубь мрачного коридора.***
Мы неслись, задыхаясь от ужаса и жуткой вони. Хрюкающий монстр медленно, но неумолимо настигал нас. Пытаясь прибавить скорости, я отчаянно надеялся, что лестница вернулась обратно, иначе мы с Драко окажемся в ловушке. Вылетев за очередной поворот, Малфой с облегчением вскрикнул: — Крёстный! Я невольно притормозил: прямо перед нами в полумраке коридора стояли Дамблдор и кошмар моей жизни, которому, тем не менее, я сейчас был очень рад, — профессор Северус Снейп. — Инкарцеро! — из палочки Дамблдора вылетели волшебные верёвки и опутали ноги тролля. Зарычав, тот легко разорвал их, но остановился, тупо глядя на нас выпученными глазами. — Поттер! — тревога в голосе Снейпа смешалась с насмешкой. — Вы настолько боитесь меня, что готовы послужить обедом для тролля, лишь бы не подходить ближе? Опомнившись, я бросился к волшебникам, стараясь всё же обойти профессора стороной. Декан фыркнул и вскинул палочку: — Сектумсемпра! Тролль взревел, из его рассеченной проклятием шеи хлынула кровь. Захлебнувшись рыком, монстр ринулся к нам. Оба волшебника, не сговариваясь, метнули в него взрывающие заклятия. Тролль замотал головой и попятился. Бомбарда не причинила ему особого вреда, отскочив от широкой груди, как мячик от кирпичной стенки, только слегка оглушила его. Снейп оттолкнул нас с Драко себе за спину и приказал: — На выход! Живо! Нам даже в голову не пришло возражать: приключений на сегодня хватило с лихвой, помочь взрослым магам одолеть тролля мы всё равно не могли, поэтому поспешили к лестнице, а оставшиеся позади волшебники снова атаковали чудовище.***
Слава Мерлину, мальчишки не стали упрямиться и помчались прочь. Снейп скривился от жуткого зловония, издаваемого троллем, и опять ударил сектумсемпрой. Всё вокруг залило кровью, однако монстр и не думал падать, упрямо надвигаясь на волшебников. — Живучая тварь! — сквозь зубы пробормотал Снейп. — Флиппендо Триа! — мощный вихрь голубых искр из палочки Дамблдора отшвырнул тролля на стену, огромное тело тяжело рухнуло на окровавленный пол. — Авада Кедавра! — взревел Снейп. Зелёный луч ударил упавшего монстра прямо между глаз, однако он всё равно пытался подняться. Понадобилась ещё одна сектумсемпра, чтобы окончательно добить его, почти отделив голову от тела. — Мы справились, Северус! — шумно выдохнул Дамблдор, опуская палочку. — Как же трудно уничтожить этих тварей! — отозвался Снейп, привалившись плечом к стене. — Даже Авада на них не действует. — Да, — задумчиво сказал директор. — Без твоей сектумсемпры нам пришлось бы туго. Но главное — мальчики-то целы и невредимы. Вспомнив о Поттере и Малфое, Снейп почувствовал, как закипает в груди гнев, сменяя тревогу за мальчишек и возбуждение от боя с монстром: — Выдеру обоих! — Северус, Северус, — Дамблдор положил руку на плечо своего молодого коллеги. — Не забывай, Гарри всё ещё боится тебя. Если ты сейчас применишь к нему физическое воздействие, то, боюсь, потеряешь то малое, чего уже успел добиться. — Вы предлагаете спустить им это с рук, Альбус? — возмутился зельевар. — Нет, конечно, но порка в сложившейся ситуации вряд ли принесёт пользу. Я предлагаю просто поговорить с ними, выяснить, как они сюда попали, и указать на недопустимость такого поведения в будущем. Снейп дёрнул плечом, сбрасывая руку директора. Он понимал, что Дамблдор прав, но запоздалая реакция после безумного беспокойства за обоих мальчишек требовала разрядки. Скрипнув зубами, зельевар метнул Аваду в неподвижное тело у стены и, наконец, сумел обуздать свой гнев. Внутри всё ещё клокотало, хотя внешне он уже выглядел вполне успокоившимся, только в глубине чёрных зрачков багровела сдерживаемая ярость. — Однако меня сейчас больше интересует другой вопрос, — Дамблдор посмотрел на застывшего в луже крови тролля. — Кому понадобилось держать тут эту тварь? — вопросительно выгнул бровь Снейп. — Именно! — холодно подтвердил директор. Зельевар мысленно усмехнулся: вряд ли кто-то, знавший Дамблдора как доброго и немного наивного дедушку, узнал бы его в этом жёстком и сильном волшебнике. Кем бы ни был тот, кто запер тролля в этом тоннеле, Снейп почти сочувствовал ему.***
Дамблдору не составило труда выяснить: тролля в заброшенном тоннеле прятал не кто иной, как невзрачный заика Квиринус Квиррелл. Захлёбываясь слезами, он рассказал, что растил это существо чуть ли не с младенчества, а когда ему предложили работу в Хогвартсе, не смог бросить своего воспитанника и тайком притащил его в замок. Через день Квиррелл таскал троллю мясо и подолгу разговаривал с ним. Снейп с интересом узнал, что, оказывается, тролли не такие тупые, как принято их считать, и у них есть даже подобие речи. Однако эта информация не помешала ему обрушить свой гнев на голову несчастного профессора Защиты от тёмных искусств. Квирреллу повезло, что Дамблдор в этот момент был рядом и удержал рассвирепевшего зельевара. В результате убитый горем Квиррелл был по-тихому уволен: директор не хотел выводить это дело на министерский уровень, иначе Квиринуса могли запросто упечь в Азкабан. Снейп возмущённо фыркал, но признал, что проверки чинуш из Министерства Хогвартсу пользы не принесут. Так что в тот же день Квиррелл в своём нелепом фиолетовом тюрбане собрал вещи и покинул замок. А перед директором встала очередная проблема: где найти нового преподавателя по Защите от тёмных искусств…