Музыкальная тема: Eisbrecher - Was ist hier los?
И вновь он опустил ее на колени. Серьезно, такими темпами ей придется лечить суставы. – Ты ослушалась моего приказа. – Ничего я не ослушалась. Вейдер не привык к дерзости, о чем Алена догадалась, когда невидимое кольцо медленно, но неумолимо сжимало шею. Она задыхалась, стоя на четвереньках, как провинившийся раб, однако ее куда сильнее душила уже не Сила, а злость. Она рискнула дать отпор, пытаясь высвободиться из хватки, и пусть у нее получилось снять напряжение и открыть путь воздуху, мужчина не планировал отступать. – Ты покинула территорию замка, несмотря на запрет. – Император даровал мне свободу действий, и если твои шпионы не способны уследить за мной, это не моя забота. Продлив момент унижения, Вейдер в конце концов отпустил девушку, которая удивилась причине, по которой он отступил. Разочарование со смесью раздражения укололо его самолюбие, когда Алена незамысловато намекнула об Ионе. Он понимал, на что шел, когда вопреки правилам взял на обучение девочку, не имеющую тесной связи с Силой. Она не была его ученицей в привычном понимании, как Старкиллер. Ей была отведена роль преданной слуги, и в глубине души Вейдер надеялся, что она постигнет Темную сторону и станет его ручным палачом. Характер девочки ему удалось закалить, как и привязать к себе слепой преданностью. Но этого было недостаточно, она так и не стала полноценным адептом Темной стороны. Даже не доросла до уровня инквизитора. – Если не ради мольбы о прощении, зачем ты пришла? – Раздраженно бросил Вейдер. Они находились на верхнем этаже его замка, откуда открывалась панорама на разрушенные постройки, вокруг которых продолжал летать пепел. Территорию оцепили, разноцветные мигалки на машинах экстренных служб не давали покоя глазам. Вейдер все также стоял лицом к городу, его силуэт на фоне яркого неба невероятно контрастировал и выглядел пугающе огромным. – Из-за человека, который подорвал здания. Я хочу найти его. – Зачем? «Потому что он меня пробудил». – Потому что это необычный человек, он использовал технику, которую я никогда не встречала ранее. Мужчина чуть обернул голову. – Зачем? Может, дело в респираторной маске, но голос прозвучал более грозно и раздраженно, хотя Алена не заметила эмоциональных изменений. Она поднялась с колен и некоторое время смотрела в спину собеседника, пребывая в легком недоумении или же восхищении. Когда Энакин прибыл на Кашиик в этом черном доспехе, его переполняла обжигающая ярость, он едва себя контролировал, позволяя Темной стороне брать над собой верх. Сейчас же перед ней находился будто другой человек – томимый злостью, но холодный как лед. – По нескольким причинам, – отойдя от минутной задумчивости, отреагировала Алена. – Это задание отлично подойдет для моих учеников, им требуется полевая подготовка, без которой императору я их не рискну представлять. – Это уже не мои проблемы. Обучишь ты их или нет, это зависит лишь от тебя. – Ты боишься, что я сбегу? – Я ничего не боюсь, – с толикой раздражения подчеркнул Вейдер, наконец, обернувшись к собеседнице. – И уж тем более тебя. – Я не говорила, что боишься, – решила подловить его Алена, хотя понимала, что играть с огнем не в ее интересах. – На данный момент моя судьба полностью зависит от императора и тебя, вот в чем правда. У меня нет причин сбегать, хотя бы потому, что просто некуда. И не из-за кого. – А что насчет твоего сына? Алена напряглась. Вейдер, заметив ее сконфуженность, подошел чуть ближе. – Я все думал, почему тогда на Кашиике ученица Энакина Скайуокера улетела прочь, а не отважилась встретиться со мной? Ты убедила ее увезти своего сына и не вмешиваться в бой. – И что это меняет? – Что ты захочешь отыскать его и переметнуться. – За восемнадцать лет я успела обдумать этот вариант и прийти к выводу, что для его же блага будет лучше не искать его. Очередной выпад заметно разозлил Вейдера, хотя внешне он ничем не проявлял эмоций, и девушка не имела в виду маску. Он держал гнев в себе, не давал обжигающим всполохам вырываться наружу. Ему определенно не льстила мысль, что за минувшие годы он так и не догадался, что Алена постоянно наблюдала и следила за ним. А императору хватило нескольких секунд, чтобы покопаться в ее сознании и вытрясти все страхи наружу. – Я не стремлюсь доставлять тебе проблемы, лорд Вейдер. Так вышло, что теперь Империя – место, где мне предстоит как-то выживать. Обучение акалитов, а также выслеживание террориста принесут только пользу этой стране. Спецслужбы и инквизиторы, возможно, уже выслеживают этого парня, но они не знают о его способностях. Дай мне его отыскать. Хочешь славу – ладно, буду всем говорить, что это твоя заслуга. – Почему парня? – Что? – С чего такая уверенность, что это парень? Алена почувствовала, как он попытался залезть к ней в голову и прочитать мысли, однако прошло достаточно времени, чтобы окрепнуть и защититься от подобных манипуляций. Императора девушка опасалась до дрожи в коленях, но ни его ученика – несмотря на перемены, она все еще видела за черной маской Энакина Скайуокера. – Потому что я видела его, – спустя откровенно долгую паузу ответила Алена. – И он атаковал меня. Вейдер шумно и сердито вздохнул. Теперь дорога в сознание девушки для него закрыта, что не могло не раздражать. В его власти было применить Силу, но он предпочел воздержаться – с таким соперником следовало бороться иным способом. – Позволь доказать, что мне можно доверять. – Я никому не доверяю, – отозвался мужчина. – Но если желаешь доказать свою преданность, хорошо. «Серьезно?» – едва не сорвалось с губ удивление. Алена ожидала подвоха, но в пример ей Вейдер также не пускал никого в свою голову. – Делай, что считаешь необходимым. Но вздумаешь сбежать или предать Империю, я выслежу тебя и заточу на цепи так глубоко под землей, что ты будешь скучать по годам, проведенным в стазисе. Поняла? Другого она и не ожидала, однако неожиданно полученный «зеленый свет» на свободу действий заставил Алену занервничать. Она добилась желаемого, но слишком быстро. – Могу я использовать человеческие ресурсы? Солдат? Разведчиков? Вейдер помолчал, и будь она проклята, если его лицо в этот момент не украшала издевательская ухмылка. – Ты – лорд Альзабар. Тебе можно все.***
«Тебе можно все» – эта фраза никак не покидала голову Алены, буквально преследовала везде и всегда. Она заметила, что реакцией тела на страх стали трясущиеся руки, а за последние несколько дней подрагивали они частенько. Ее едва ли не тремор охватил, когда Иона спустя долгие одиннадцать дней сообщила, что ей удалось напасть на след террориста. Угадайте, куда он привел? – Да вы издеваетесь. Шафу. Естественно, куда же еще ее могла закинуть судьба, как ни на эту планету? Будто все сговорились, чтобы у Вейдера нашлось как можно больше оснований заподозрить девушку в лживости и двуличности. Ни дня без приключений. – Выходим из гиперпространства, – сообщила Иона. Алена также находилась в кабине пилота, и когда их шатл выпрыгнул у орбиты Шафу, ее удивило неожиданное скопление имперских кораблей. Когда она в последний раз бывала здесь, прилетев за Ионой, ей на пути встретились разве что грузовые суда. От увиденного девушка не пришла в восторг. – Что происходит? Почему здесь так много кораблей? – Я узнала о цели как раз от этого флота. Они прибыли сюда семь дней назад, когда шпионы обнаружили базу сопротивления. – Вы же не первый месяц прочесываете Шафу, – нахмурилась Алена, намекая на тщетные попытки Вейдера отыскать магнум. – Как не заметили сопротивления? – Потому что его здесь и не было. Пока мы с ним не столкнулись в… ту ночь. Мы преследовали совершенно иную цель, высаживаясь на Шафу, обнаружение повстанцев стало неожиданным сюрпризом. – Неожиданным? Серьезно? Иона лишь скосила на нее недовольный взгляд, оставив без конкретного ответа. Выглядело так, словно она отказывалась признавать свой провал – ведь под ее руководством Империя прочесывала города и долины планеты, пока у них под носом крутилось сопротивление. Кого-то она ей напоминала, кого-то большого и отказывающегося признавать допущенные промахи. Пройдя беспрепятственно блокпосты, Иона посадила корабль на пустыре, который с одной стороны окружал лес, а с другой закрывали скалистые горы. Присмотревшись к крутым уступам, Алена заметила несколько белых точек – штурмовики наблюдали за территорией вокруг временного штаба, разбитого близ ущелья. У скалы чернело пятно, словно там что-то горело. Климат в большинстве регионов Шафу не назовешь мягким, здесь задували сильные холодные ветра, стояла дождливая туманная погода. Хвойные леса и горы покрывали большую часть суши. Не удивительно, что верги жили в основном в небольших городах и придерживались традиций, а не гнались за индустриализацией – в таком мире трудно построить города-мегаполисы, их дай бог насчитается с несколько десятков. – Ну и дыра, – сойдя с трапа, поежилась от нахлынувшего ветра Мамба. – Зато какие пейзажи, ты посмотри, – оптимистично отметил Крайт, пока издалека не донесся взрыв. Грохот напоминал раскат грома, на который никто в лагере не обратил должного внимания. Алена прислушалась к Силе, хотя и без этого было понятно о ведущихся боях с сопротивлением за цепочкой лесного массива. – Лорд Альзабар, добро пожаловать, мы ждали вашего прибытия. «Прям ждали?» Девушка диву давалось, откуда в ней появилось столько желчи и раздражения, точнее, почему она позволяла негативным последствиям разговора с Вейдером влиять на себя. Стиснув челюсти, она разогнала мелких демонов по темным углам души и посмотрела на офицера в серой униформе. Мужчину, несмотря на цвет одежды, Алена не назвала бы ничем не запоминающимся, как минимум приятную внешность не портил даже глубокий шрам на щеке. – А вы? – Не сводя взгляда с его ярко-голубых глаз, спросила девушка. – Полковник Сэмюельс Опала. Я мог неправильно растолковать информацию, но лорд Вейдер сообщил, что вы прибыли не в качестве подкрепления. – А вам нужно подкрепление? – Смотря в чем, – коротко улыбнулся мужчина. – Предлагаю обсудить детали в штабе, прошу за мной. – Минуту, – Алена подошла к Ионе довольно близко, чтобы имперский солдат не услышал их разговор. – Осмотри территорию, попробуй узнать, где скрывается наша цель. Возможно, он даже не здесь, а в близлежащем городе. – На это потребуется время, – несколько неохотно отозвалась девушка, вероятно, не желая оставлять Алену одну. – Было бы лучше, если бы ты пошла со мной – в тот раз тебе удалось почувствовать нашу цель. – Крайт, сюда. – Окликнула парня девушка. – Пойдешь с Дедмун на разведку. Если вновь почувствуешь странные волнения в Силе, сообщишь ей. – Хорошо. – Ты издеваешься? Уныние собеседницы даже позабавило Алену. – Я решила твою проблему. А теперь вперед, нельзя терять ценное время. Отвязать от себя Иону хоть на минуту уже стало для девушки небольшой победой, и что-то в ее недовольном бормотании напомнило о старых временах. Будучи ребенком, она постоянно бубнила себе под нос, когда приходилось делать что-то неприятное. – Остальные, за мной, – позвала Алена учеников, когда Иона с Крайтом отправились прочь из лагеря. Надо отдать должное новой державе, теперь временный штаб выглядел как штаб, а не лагерь аборигенов. Вместо продуваемых палаток люди находились в полноценных переносных домах, хоть и напоминающих ящики для транспортировки грузов. Пункт командования изнутри, не знай Алена, где находится, выглядел небольшой копией капитанского мостика. Полковник подвел к голографической карте, на которой были отмечены стратегические точки и маршруты. – Каково положение дел? – Если не вдаваться в подробности, то вполне неплохо. – А если по-честному? Бегло глянув на девушку, Сэмюэльс ухмыльнулся, одобряя прямой подход к делу. Алена же оставалась холодной, как камень, ей не понравилась подобная реакция. – Из-за скал мы не могли разместить лагерь ближе к штабу противника. Несмотря на это, нам без труда удавалось справляться с набегами вергов, а также зажать повстанцев в ущелье. Минус их базы в том, что отступать им некуда. – Почему вы уверены, что некуда? Они ведь могут отойти через сеть подземных пещер, это ведь нередкое явление, тем более для таких мест. Верги прекрасно знают местность. – Если бы хотели отступить, отступили бы. К тому же мои люди стоят у каждой пещеры на той стороне горного хребта в радиусе ближайших пяти километров. Никто не появлялся. Империя в буквальном смысле окружила вергов и сопротивление со всех сторон. Если разведчики под командованием полковника были также хороши, как их командир, тогда парень, которого они искали, все еще находился здесь. – Я ищу этого человека. – Алена положила на стол портативный голограф, который показал портрет, составленный по описанию. В пепельной завесе Алене с трудом удалось рассмотреть террориста, поэтому она удивилась, когда Иона сообщила, что ее люди обнаружили цель. Молодой парень с высокими скулами и широко распахнутыми глазами выглядел немного диковато. Когда он улыбнулся ей, у девушки возникла ассоциации с хитрым котом, урвавшим добычу из сети рыбака. – Вы уверены, что ваши разведчики видели именно его? – Я могу сказать, что мои люди видели похожего парня, – едва взглянув на фотопортрет, отметил собеседник. – Мы бы не обратили на него внимания, если бы от этого человека не было бы столько проблем. Он нападал на разведчиков, ночные патрули, ему удавалось незаметно пересекать лесную границу. – Только поэтому вы решили, что он тот, кого я ищу? – А еще он два дня назад заложил нам бомбу в хранилище с топливом и запасными генераторами. Так вот что оставило черное пятно на скалах. Невероятно – противнику удалось подойти настолько близко? Все указывало на то, что сопротивление не собиралось оставлять базу, и выходки парня-подрывателя тому подтверждение. Он умел двигаться скрытно и тихо, причем не просто удерживал солдат Империи на расстоянии, но и вызывал панику, пытался напугать. Если бы мятежники пытались выиграть время, они бы оборонялись, а не лезли бы на рожон. Здесь имело место быть действительно что-то любопытное. – Какую цель перед вами поставило начальство? – Не отрывая взгляда от карты, уточнила Алена. Ее вопрос заставил Сэмюэльса напрячься, а молчаливых змеек навострить уши в преддверии чего-то любопытного. – Уничтожить противника. – И все? – Вы хотите услышать что-то конкретное? Недоверие со стороны офицера было понятно девушке, и в то же время в ней проснулось раздражение, сродни зависти. Сэмюэльс смотрел на нее, как на представителя комиссии, и не более, он не видел в ней угрозы, как в Вейдере, несмотря на звание «дарт». Никто не знал ее, просто имя, неожиданно появившееся на слуху. В Империи прежде всего ценили страх и уважение, как главный рычаг власти, а без власти Алена здесь долго не протянет. Ей следовало если не приблизиться к Вейдеру, то вызвать у людей трепет при упоминании лорда Альзабар. – Да, – решила Алена. – Потому что мы поможем вам уничтожить мятежников. – Вот как? – Вот так. Поставить на колени мужчину не составило бы труда, но что-то остановило девушку, она лишь надавила на него Силой, дабы подчеркнуть свой статус. Пусть все в комнате ощутят давление, не обязательно срываться и душить каждого, тем более принижать командира на глазах у его подчиненных. Хватит лишь намека. В помещении повисла угнетающая тишина, только компьютеры шумели. Солдаты, привыкнув, что от форсъюзеров ждать ничего хорошего не приходилось, затаились, а акалиты едва сдерживали восторг – они тоже хотели встать на место учителя и показать, кто здесь главный. – Я слушаю ваши предложения, – наконец прервал тишину Сэмюэльс. – В данном случае я – ваше лучшее предложение. Я не стратег, а воин. Лучше уж вы предлагайте. Мужчина не ожидал подобного ответа, он хотел ухмыльнуться, но, помня, с кем имел дело, сдержанно улыбнулся и кивнул. – Тогда давайте обсудим план действий. А обсудить им нашлось что. Алена старалась не показывать, но довольно быстро стало понятно, что стратегическое мышление в масштабах мобилизации войск – не ее конек. Практически на каждое из выдвинутых предложений Сэмюэльс находил замечание, которые девушка принимала с непоколебимым спокойствием. Это удивляло уже не столько полковника, сколько ее учеников – она замечала их недоумевающие взгляды. Чтобы не дать им заскучать, Алена призвала их подключиться к разработке плана, чем вызвала энтузиазм разве что у Вайпера. На остальных умственная деятельность навивала скуку. – И чего нам просто не ворваться к ним? – Услышала Алена недовольный шепот Кобры. – У нас есть Сила. – А у противника – способность лишать нас Силы, – заметила девушка, бросив холодный взгляд на брюнетку. Та в ответ нахмурилась. – Ты готова предложить план действий? Кобра мгновение помедлила, сидя в углу со сложенными руками, словно обиженный ребенок. Рядом стоял Аспид и поддерживал негласную забастовку. Уже смеркалось, за минувшее время пышущие энергией подростки устали сидеть на одном месте. – Нет, – сухо отозвалась она. Наручный комлинк оповестил о входящем голосовом вызове, Алена вернулась к голографической карте, над которой склонились Сэмюэльс и Вайпер. Мамба последний час осматривалась в лагере – за нее девушка не беспокоилась, у твиллека хватало ума не вытворять глупостей. – Наконец-то, – она включила громкую связь, дав возможность остальным слышать собеседников. – Почему так долго? – Я предупреждала, что одна бы справилась быстрее, – отозвалась Иона. – А кроме оправданий есть чем поделиться? – Есть, – шикнула собеседница. – Мы были вынуждены двигаться очень медленно, потому что лесная гряда оказалась заминирована. – Вы мне не говорили об этом, – обратилась Алена к Сэмюэльсу. Тот, похоже, также удивился: – Этого не может быть. Если вы говорите о роще, которая разделяет нас и базу мятежников, то мы проходили там этим утром. Вы уверены, что это были мины? – Да, мне посчастливилось наступить на одну из них. Сердце Алены пропустило удар. Она искренне надеялась, что кровь не отхлынуло от ее лица. Пауза, похоже, длилась неприлично долго, поэтому Иона поспешила добавить: – К счастью, со мной оказался человек, который смог аккуратно заместить мою ногу массивным валуном. – Всегда пожалуйста, – отозвался Крайт. Если бы она не отправила мальчишку с Ионой, ее можно было бы собирать по кусочкам. Возможно, Дедмун попадала в передряги и намного хуже, да и из этой ситуации смогла бы отыскать выход. Но черт подери, Алена до сих пор за нее переживала. – Ну а что с противником? Вы же не на громкой связи сейчас? Хоть через гарнитуры нас слушаете? – Естественно, – вздохнула Иона. – Мы сейчас в двухстах метрах приблизительно от входа их базы. Здесь довольно оживленно. – Видишь нашу цель? – Нет. Пока нет. – А что они делают? – Подключился Сэмюэльс. – Переносят грузы, готовят оборону? – Трудно сказать… похоже на то, что готовятся к наступлению. – Ведут себя самоуверенно, – невесело подметил Вайпер. – Так давайте приструним их, мастер! – С нескрываемой уверенностью заявила Кобра, подойдя к столу переговоров. – Чего ждать? – Ждать как минимум моего слова, – не глядя на девушку, сухо отметила Алена и Силой выбила у нее почву из-под ног, вынудив с грохотом упасть на пол. Заодно придержала шипящую от злости девицу. – Так, о чем это я? Ах да, еще гениальные предложения? Ученики промолчали. – Ваше мнение, полковник? – Если мины заложил подрывник, то это может объяснить, почему мои люди ничего не заметили. Одного человека труднее рассмотреть в лесу, чем группу. Возможно, это диверсия, которая заставит нас притормозить с наступлением через лесную гряду. – Они хотят задержать нас? – Вполне возможно, они и до этого оказывали мощное сопротивление, наша тяжелая техника не может пройти через столь густые леса. Знание местности дает мятежникам и вергам преимущество. Не исключаю вариант, что они готовятся к эвакуации. – Разве их корабли могут пройти через нашу блокаду? – Мы не выстраивали блокаду, так что вполне возможно. – Но тут же негде садиться кораблям, – подметил Вайпер, указав на скалистый рельеф местности. – Леса и горы… тут негде посадить корабль. – Если не через лес, то по воздуху. Другого пути я не вижу. – Другие… еры… – Чего шипишь, змейка? – Уточнила Алена, решив отпустить Кобру, которая моментально подпрыгнула на ноги и одарила ее испепеляющим взглядом. Но столкнувшись с непоколебимостью холода, взяла себя в руки и медленно добавила: – Другие пещеры. Может, рядом есть другие пещеры, через которые они смогут пройти. – Вполне возможно, – подметила Иона. – Мы пока шли, то обнаружили несколько пещер, довольно глубоких. – Верги и мятежники сидят здесь куда дольше нашего, полковник, – заключила Алена. – Если они начали действовать, предлагаю выступать незамедлительно. – Довольно рискованно выходить ночью, тем более идти по минному полю. – Это предоставьте нам. Чувствительные к Силе люди смогут отыскать мины. Верно, детки? Алена говорила только отчасти правду: ей, конечно, по силам прочесать местность в поисках чего угодно, а вот акалитов взволновала новость. И правильно. Пора бы им почувствовать, что такое настоящее поле боя. – Предлагаю поступить так. Мы выдвинемся вперед, обезопасим дорогу, так сказать. Ваши люди пойдут следом. Иона, вы с Крайтом оставайтесь на месте, будете докладывать о ситуации. – А я думал, командование все еще за мной, – с подозрительным спокойствием отметил Сэмюэльс, однако ни тени улыбки не оказалось на его лице. – Разумеется, за вами, полковник. Но кто-то же должен принимать решения. – А вы уверены в себе, лорд Альзабар. Главное, будьте осторожнее с теми, кто может оказаться более уверенным. – Более уверенным – определенно, – безразлично отреагировала Алена. – Но я пока встречала лишь самоуверенных. Они выдвинулись примерно через полчаса, обговорив план действий в случае непредвиденных обстоятельств. Кроме как засады Алена не видела более неожиданностей со стороны сопротивления, и тем не менее интуиция подсказывала, что не стоило недооценивать противника. Подрывник сумел пробраться в сердце Империи и снести три здания за раз – как показала комиссия по расследованиям, был взорван газопровод. Газопровод. Газопровод! Как?! Хотя у Алены имелась догадка – сила парня могла иметь куда более непредсказуемую природу, чем она догадывалась. Но что это была за сила? – Неспокойно здесь, – едва уловимо шепнул Вайпер, хотя гарнитура в разы усилила его голос. – Ты еще не был в лесах Кашиика или Датомира. Вот там действительно жутко, – отозвалась Мамба. – Замолчали все, если не хотите помереть тут. Подростки будто и не подозревали об опасности, которая их ожидала впереди. Алена понимала их, молодая кровь кипела от адреналина и предвкушения первой битвы, и хотелось бы думать, что все действительно пойдет по плану. Пока что детишки были вооружены пистолетами и плазменными мечами, сродни тому, который носила Иона. Они шли клином, растянувшись друг от друга на пять метров. Рано или поздно враг их заметит, поэтому основная задача, которая лежала на них – удостовериться, что лес не заминировали, как утверждала Иона. Возможно, ей попросту не повезло угодить в опасную ловушку. Ночь стояла безоблачная, лунный свет пробивался сквозь высокие лапы сосен, наполняя полумрак голубизной. В воздухе пахло хвоей, стрекотали насекомые и комары липли к лицу – к лицам подростков, Алена же отгораживалась от мошкары Силой. Удобно. На ней также лежала задача поводыря, поэтому им приходилось частенько останавливаться на несколько секунд, чтобы дать ей шанс прощупать местность. Пока что никаких мин, во всяком случае, она не ощущала энергетические следы. Здесь никого не было с полудня. Ничего. У Алены закралась неутешительная мысль, однако осознать ее в полной мере она не успела, услышав напряженное: – Черт. Все замерли. – Остановить движение, – прошептала в гарнитуру девушка, чтобы солдаты, следовавшие за ними, замерли. – Кобра? – Я наступила на чертову мину. Девушка так и искрилась раздражением к ситуации, позволяя напряженным ноткам прорезать голос. Несмотря на бахвальства, у любого неподготовленного к реальной жизни человека сдадут нервы. Алена сосредоточилась, пытаясь прощупать местность, и мелькнувшая ранее мысль окрепла неоспоримым фактом – Сила в лесу крайне ослабла, ее нити истончились и только-только восстанавливались. Вот что здесь делал противник – не только установил мины, но и выжег энергетические потоки, чтобы сделать беззащитными не только штурмовиков, но и форсъюзеров. Шелест привлек внимание девушки. Она подумала на врага, однако кусты задрожали по иной причине – из-за едва движущегося валуна. – Что ты делаешь? – Хочу поставить камень на свое место… – Не двигайся, дура, – шикнула на нее Мамба. – Малейшее давление, и мина детонирует. – Отвали, инопланетная мразь, – едва не истекая ядом от злости и волнения, зашипела брюнетка, на что ее собеседница только развела руками. – Ладно, сдохнешь, так сдохнешь. – Кобра, опусти валун. – Я справлюсь. – Сила разряжена, ее нити ослабли, противник специально заманил нас сюда. – Но девушка не слушала, поэтому, зачерпнув энергию магнума, на которую не подействовал отравляющий эффект, Алена сжала ученицу в невидимых тисках и надавила на шею. – Если хочешь подохнуть, могу это устроить. Но Кобра сопротивлялась, ее отчаянное упрямство поразило Алену. Даже когда Сила сжималась невидимым кольцом на шее, она продолжала притягивать валун, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы надавить на мину. – Я помогу, – подключился Аспид. Парочка, видимо, успела сдружиться за минувшее время, и девушке стало любопытно. Любопытно, как из этих детей ей сделать послушных слуг. Она была не против самостоятельности, и поддерживала их взаимовыручку, но Палпатину требовалась не бравая команда, а цепные псы. – Давайте так, – подключился Вайпер. – Я сдвину камень, Аспид надавит на мину. Кобра, постарайся медленно убрать ногу. Договорились? – Только не убейте меня. Мамба находилась по правую руку от Алены, Аспид находился слева, и по цепочке от него как раз уходили Кобра и Вайпер. У них действительно имелся шанс спасти девушку, и несмотря на опасную близость противника, Алена позволила ученикам поэкспериментировать. Ей следовало остановить их, поскольку Сила и так не являлась их лучшим сторонником, а в нынешних условиях и подавно. В чем все и убедились. Общими усилиями Кобра перестала быть заложницей опасного снаряда и с нескрываемым облегчением отняла ногу, обнаружив, что их не снесло взрывной волной. Акалиты даже обрадовались, но впредь до того момента, пока не раздался выстрел, которым снесло половину головы Вайпера. Крик, если не сказать визг, Мамбы разнесся на несколько сот метров, не оставляя и шанса на незаметное прибытие на территорию противника. Судя по всему, их уже поджидали, и Вайпер оказался открытым, идеальной мишенью. Алена прыгнула за близлежащее дерево, подростки также попрятались, их уже не так беспокоила вероятность нарваться на мину. Смерть соратника вызвала у них неподдельный шок, который особенно остро исходил от Кобры, на чьих глазах голова парня превратилась в кашу. – Соберитесь, я вас прикрою. Вы должны пойти вперед и нейтрализовать противника. Но слова были брошены, что о стенку горох, Кобра и Аспид жались к укрытию, не в силах преодолеть оцепенение. Когда выстрелы звучали в непосредственной близости, они вздрагивали и взвизгивали. – Это приказ. Выполняйте. – Нет… нет, я не пойду туда, – сжимая голову руками и не в силах оторвать взгляд от теплого изуродованного трупа, сказала Кобра. – Нет, ни за что! Я не… ах. Другого выбора не было. Змейкам придется понять, к чему их готовили в первую очередь, и что их будет ждать за неповиновение. Алена понимала, что поступать так нельзя, однако на ее месте ни один ситх не стал бы церемониться. Сжав невидимой хваткой все три уцелевшие шеи, девушка подняла с колен едва не мочившихся со страха подростков. Заставив их Силой схватиться за рукояти мечей, она холодно сказала: – Ваша слабость меня не волнует. Питайтесь гневом, ненавидьте, вызовите в себе страсть, которая даст вам силу. И выигрывайте, черт возьми! Зачерпнув мощь магнума, Алена выскочила из-за укрытия и выпустила силовую волну. Мелкий мусор и листва улетели прочь, ветви с треском слетали с пушистых крон, но все звуки потерялись в череде взрывов, загрохотавших один за другим. Яркие вспышки озаряли ряды стройных сосен и заставляя людей, устроивших засаду, в ужасе разбежаться по сторонам. Что-то колючее проснулось в Алене при виде яркого пламени, из нее тоже рвался огонь, который, несмотря на внешнее спокойствие, обжигал ее изнутри. Ей хотелось не просто выпустить его, что облегчить душу, а пролить на тех, из-за кого была вынуждена надеть шкуру ситха. Аккуратно ослабив хватку и позволив ученикам вздохнуть полной грудью, Алена поймала взгляд каждого из них, и с присущим хладнокровием и уверенностью сказала: – А теперь идите и убейте их. Всех. Страх продолжал терзать подростков, но теперь они боялись не мятежников, а учителя. Теперь по-настоящему. А вместе с опасением за свою жизнь, от жестокости обращения, в их сердцах вспыхнула злость, которая и сделала основную работу. Выхватив оружие, они понеслись вперед, как охотничьи псы, учуявшие кровь. В полыхающих отблесках фигуры юных акалитов напоминали черные призраки смерти, чьи раскаленные мечи быстро и жестко рушились на спины противников. Именно так. То, что и требовалось. Ненавидьте, злитесь, напитайтесь страстью, почувствуйте битву. Они шли тараном, загоняя противника все дальше и дальше, и по мере приближения к базе людей становилось больше. Штурмовики быстро перегруппировывались в зависимости от обстановки, их командиры действовали четко и быстро оценивали ситуацию. Алену восхитила подобная слаженность, подобной отдачи она не припомнила за клонами Республики. Хотя, учитывая, что ей не довелось побывать во множестве сражений, не стоило говорить наверняка. Тем не менее, дисциплина зависела от командования, но Сэмюэльс Опала оставался для нее темной лошадкой. Не только выстрелы из бластеров освещали пространство. Фонари базы делали повстанцев открытыми мишенями, пусть и не дающими вражеским силам покинуть лесную чащу. За стройными сосновыми стволами прятаться оказалось не столь удобно, в то время как противник скрывался за валунами у пересохшего ручья. Видеть противника, конечно, хорошо, но позиция у него более выигрышная. Открытое пространство перед ручьем, а также выставленные баррикады, позволяли удерживать штурмовиков на расстоянии. А еще Алене не нравилось, что сопротивленцы суетливо начинали забегать в пещеру. Даже акалиты, последний час несшиеся, сломя голову, застряли на лесной полосе. – Нужна диверсия, – сказала девушка. – Я могу раскидать их Силой, но их слишком много – они продолжат обстрел. – Есть идея получше, – неожиданно раздался из наушника голос Ионы. – Дайте минуту. И не благодарите. Останавливать ее Алена не стала, в ней даже проснулось любопытство. И Дедмун их не подвела – спустя ровно минуту берег, усыпанный булыжниками, погрузился во тьму. Умница. А другим явно не стоило оставлять генераторы без присмотра. – Всем отрядам, атакуйте! – Воскликнула Алена. Под светом полной луны поле боя неплохо просматривалось, но неожиданный контраст и последующая волна атаки заставили сопротивленцев впасть в ступор. Солдаты ринулись в бой, акалиты, почуяв новую кровь, едва не расталкивали друг друга. Их страх угас, и теперь горячие головы подогревала страсть, воспаленная злостью. Выйдя из-за укрытия, девушка удивилась тому, насколько пьянящим оказалось ощущение от полномасштабного боя. Эмоции зашкаливали, страх и ненависть, дикость и желание выйти победителем насыщали энергию, становились самой энергией. Вот почему джедаи, несмотря на статус хранителей мира, постоянно оказывались в центре бури. Сражение становилось настоящей зависимостью. И если воины света отказывались признавать это, ситхи никогда не скрывали неутолимой жажды. Но проблема была в том, что она уже не джедай и не ситх. И вместо спокойствия или страсти Алена ощущала одно большое ничего. Включив световой меч, озаривший темноту угрожающим красным сиянием, девушка спрыгнула с небольшого обрыва на каменистый берег. Несмотря на пыл боя, она ощутила острый страх повстанцев, увидевших ее оружие. Для них красный световой меч в первую очередь ассоциировался с угрозой, убийцей в черной броне. Перейдя ручей, Алена ударила Силой по ближайшему укрытию повстанцев, сметя металлические стены баррикад. Со всех сторон сыпались выстрелы, несколько храбрецов отважились наброситься на нее, и в следствии погибнуть от меча. Имперцы неумолимо давили повстанцев, которые, оценив ситуацию, принялись постепенно отступать в пещеру. Причем многие бежали куда-то прочь от главного входа – похоже, внутрь вела не одна дорога. Отбившись от пары встречных атак, Алена потянулась Силой к горе и, сосредоточившись, навалилась на тяжелую породу, нависающую над входом. Камень начал трескаться и хрустеть, после чего на головы людей с грохотом обрушился огромный валун. Мелкая крошка и облако пыли заполнили проход, однако камень оказался недостаточно огромным, чтобы полностью перекрыть ход. Хотя возможность обрушения всего коридора остановила повстанцев от дальнейших попыток пробраться внутрь. Как бы ни так. Крепче ухватившись за горную породу, Алена сосредоточилась на цели, намереваясь обрушить не какой-то камень, а завалить ход на несколько метров вглубь. Но когда она уже хотела совершить задуманное, яркая искрящаяся вспышка накрыла поле боя, остановив сражение. Все, включая девушку, зажмурились. Первыми в себя пришли повстанцы, в отличие от них имперские штурмовики думали, что их атаковали с целью уничтожить, да только никакого эффекта не последовало. Для них. Алена знала, что это было, а точнее – кто. Ее цель сама обнаружила себя, и теперь стояла в нескольких десятках метрах поодаль. Молодой невысокий парень, лет двадцати или двадцати пяти, с хищной улыбкой и голодным змеиным взглядом. Она безошибочно узнала в нем террориста, подорвавшего здания на Корусанте. Но тогда Алена совершенно не обратила внимания на одну деталь – одежду, – которая в окружении дикой природы становилась существенным моментом его личности. Удлиненная накидка и капюшон, броня на манер кольчуги из тонко сплетенных черных металлических нитей: некоторые элементы гардероба прослеживались и в боевом костюме Ионы. Этот парень был вергом. Вергом, способным уничтожать нити Силы. Легендой, из-за которой на протяжении многих столетий его народ убивал детей с необычными способностями. Будь оно все неладно. Ошеломленная фактом, который следовало предсказать еще на Корусанте, Алена упустила, как мимо нее пронеслась Иона, с криком замахиваясь на противника. Девушка инстинктивно хотела оттеснить ее Силой, но, как и ожидалось, порванные нити не проводили энергию. Парень двигался воистину быстро и изворотливо, как змея, уходящая из-под каждого удара мечом. Причем он не был вооружен огнестрельным или другим внушительным оружием, и когда ему удалось без особых усилий оттолкнуть Иону и повалить на землю, это разозлило девушку. В приступе злости она выставила перед собой руку, но Сила не подчинилась ей. На место уверенности пришло недоумение, а за ним отравляющий страх. Парень, будто в насмешку, пожал плечами и выхватил из ножен кинжалы. Да только воспользоваться ими не успел. Прелесть магнума в том, что он являлся портативным источником энергии, которым воспользовалась Алена, отбросив противника. Голоса проснулись, но на их шепот девушка научилась не обращать внимания. По ее рукам сходили едва уловимые фиолетовые всполохи. Парень, похоже, явно не был готов к подобному повороту. Его пронесло по каменистому берегу, но он довольно быстро поднялся на ноги и в смятении уставился на Алену. Девушка не отказала в удовольствии отзеркалить его жест с последней встречи и пожала плечами. А затем, подняв в воздух довольно массивный булыжник, бросила в его сторону. Поняв, что оказался в проигрышном положении, противник, избежав встречи с импровизированным снарядом, бросился отступать. Алена уже было хотела пойти за ним, но заметила, что повстанцев стало довольно мало, они стремительно уходили в пещеры. Если штурмовые отряды пойдут следом, то нарвутся на ловушки. Только в ее силах сейчас не дать противнику ускользнуть. Но парень… она ведь здесь из-за него. – Дедмун, отправляйся за парнем! Но Иона не отреагировала, она ошеломленно смотрела перед собой, как если бы увидела призрака. По сути, так и есть – они столкнулись с ходячей легендой, которой верги пугали и взрослых, и детей. – Иона! – Сорвалась на крик Алена, отрезвив, наконец, соратницу. – Поймай его живым! Убедившись, что испуг неожиданной встречи перестал быть проблемой для Ионы, Алена вернула внимание к пещерам. Злость внутри нее едва не выплескивалась наружу. Она совершила ошибку, позволив гордыне взять верх, и теперь парень, которого она была в состоянии поймать без труда, может улизнуть. Теперь он знает, что его трюки на нее не подействуют. Проклятье. Передавая злость в энергию магнума, Алена не просто сосредоточилась на входе в пещеру, она чувствовала ближайшую сеть ходов, как убегают прочь повстанцы, словно муравьи. Жар артефакта обжигал, на физическом уровне лизал ее кожу и плоть, однако злость испепеляла куда сильнее, поэтому для девушки звук крошащегося камня стал музыкой для ушей. Трещины поползли по отвесной стене, заставляя солдат задуматься ненадолго, а затем ринуться прочь, когда горная масса с оглушающим грохотом обрушилась вниз, замуровывая базу сопротивления и ее обитателей.