Там, где начинается Кальдария.

Лучи восходящего солнца отражались от полированной стали солдатских доспехов. Небольшая армия проснулась с первыми петухами и уже выстроилась перед огромным походным шатром своего лидера. Впереди было первое масштабное сражение. Такое, от которого зависел успех всей дальнейшей кампании. Каждый из воинов понимал это, их глаза были полны решимости. Такие разные и сражающиеся за него, за Героя, который, как они верили, обладает достаточной силой и мужеством чтобы воплотить в жизнь их общую мечту. Подол шатра отодвинулся и оттуда вышел Он: латный доспех с геральдической накидкой Черного Ворона, что красовался на всех знаменах армии, сразу выдал будущего императора. Лицо его было напряжено и устало. Самопровозглашенный правитель не спал всю ночь, обдумывая план боя. Но, не смотря на это, весь его образ внушал уважение и уверенность. Все в очередное раз убедились, Боги одарили своего избранника таким лидерством, которое обеспечило ему создание его разношерстной армии. Герой медленно оглядел своих воинов и улыбнулся. Шатер стоял на высоком холме, с которого можно было оглядеть всю равнину вокруг, холм был окружен морем людей. Лагерь напоминал собой маленький город, который должен был свернуться в любой момент. Он оседлал своего чистокровного сарранидского скакуна, чтобы каждый воин, вверивший ему свою жизнь мог видеть того, кому предстояло ею повелевать. Вокруг повелителя собрались те, кто провел с ним эту ночь в шатре, те, кто прошел с ним его путь с самого начала и до этого момента. Вот он, черноглазый Лезалит: воин, стрелок и наездник, которого стоит еще поискать, выходец из Джиории. Год назад его вообще не волновала судьба Кальдарии - этой чужой и странной земли. Но именно Герой заставил его поверить, заставил его почувствовать боль этой земли так же, как и любой другой уроженец бескрайних просторов материка. Наверно, именно Лезалита больше всего любили и уважали из всей свиты командующего. Он проводил с солдатами большую часть своего времени, тренировал их, делился знаниями и тонкостями боя, никогда не делая акцент на своем благородном происхождении. Седеющий Артименер: инженер и тактик, тайну происхождения которого знает, скорее всего, лишь Герой. Мужчина никогда не думал, что сойдется с кем-то из дворян, более того, полюбит как сына и будет готов отдать свою жизнь за идеалы и ценности этого человека. Все время замкнутый и хмурый, Артименер словно молодел на тридцать лет, руководя постройкой новой осадной башни, которая обязательно должна была чем-то отличаться от предыдущей. Облысевший Джеремеус: кальдарец, что посвятил всю свою жизнь врачебному искусству. Герой дал ему шанс проявить себя, показать то, чему он учился все это время. Он дал ему возможность утереть нос всем этим гордецам и выскочкам из монастырей. Джеремеус никогда не забывал тех, кто помогал ему, тем более такого человека, как его будущий император. Обворожительная Дешави: норд, чья слава как лучшей охотницы и следопыта распространилась по всему материку. Именно Герой позволил ей, женщине, занять высокое положение в своей команде, по достоинству оценил ее навыки и доверил командование разведчиками. Может ли она теперь подвести его? Может ли не оправдать надежд? Лучше пусть тело ее пронзит сотня стрел, чем Дешави позволит такому случиться. Все они стояли рядом со своим командиром и молча поддерживали его. Эти люди знали чего хотят, знали, за что борются, знали, что им делать дальше. Герой прокашлялся и обратился к своим солдатам. Голос его, звонкий и четкий, разносился над долиной и оставлял сладкий, но ноющий осадок в сердцах солдат. И осадок этот, найдя благодатную почву, прорастал внутри воинов словно Алый Цветок, для того, чтобы потом загореться и подарить свою силу и энергию хозяину. - Друзья, однажды вы доверили мне свои жизни. Я ценю это, как и то, что вы зашли со мной так далеко. Наш путь только начинается, и сегодня величайшее испытание обрушится на нас подобно горной лавине. Многие уже погибли. Лицо каждого из них отпечаталось в моей памяти и выжгло след в сердце. Ради них я буду продолжать свой путь. Ради них я не боюсь пролить чужую кровь, пусть вся ее тяжесть обрушится на мою голову. Это лишь мизерная плата за то, что я получу взамен. А еще ради тех, кто каждый день страдает, ради тех, кто молит Небеса о спасении, ради всех тех, чья судьба была поломана чужими руками, ради всех обездоленных и осиротевших я сегодня возьму в руки клинок и отвоюю их счастье. - Глаза Героя загорелись. Он верил в то, что говорил, как и все вокруг. - Нас всего около пяти сотен, когда объединенное войско короля Гарлауса достигает величины в две тысячи. Однако я верю в нашу победу! Ведь мы - надежда Кальдарии. Судьбой было предначертано нам освободить свою Родину от власти узурпаторов и объединить все земли в единую Империю, где каждый сможет обрести покой. Мы - кальдарийцы и это самое главное. Наше войско состоит из лучших из лучших: свадийские рыцари, родокские копейщики, вегирские стрелки, кергитские всадники, нордские пехотинцы и сарранидские метатели. Никогда еще не видел свет столь сильной армии! Я могу сказать это со всей уверенностью и гордостью. Нас всех здесь объединило желание, общая цель и мечта, мы чувствовали зов своей земли, видели то, как она захлебывается собственной кровью и корчится в агонии. Что нам могут противопоставить те, кто сражается за деньги или за то, чтобы на следующий день их не казнили за дезертирство? Ничего! - Голос его окреп и становился все громче. - Они называют меня безродным выскочкой! Я не смог бы ничего на это ответить, если бы не вы! Вы - те, кто поддержали меня, кто приняли мои идеалы. Именно вы даете мне веру в то, что я прав! Именно ради вас я просыпаюсь по утрам! Именно вы оградили меня от насмешек дворянства и заставили поверить в свои силы. Исключительно вашей заслугой является то, что мы стоим здесь и бросаем вызов судьбе, плюем в лицо устройству нашего общества и злим всех правителей здешних государств. Именно вы заставили короля Гарлауса, как и всех других, взглянуть на нас как на реальную угрозу и испугаться собственной слабости. Именно ваши имена будут звучать в легендах об освободителях Кальдарии, что через сотни лет отцы будут рассказывать сыновьям. И именно вы сегодня на голову разобьете свадийское войско, положив фундамент нашей будущей империи. Так не будем же заставлять Судьбу, Гарлауса и простых свадов долго нас ждать! Они смотрят на нас с интересом, страхом и надеждой! Вы со мной?! - Воскликнул он, вытаскивая меч из ножен и направляя лезвием в небеса. Несколько секунд было слышно лишь ветер, что со свистом просачивался сквозь нестройные ряды. И после этих долгих и свербящих грудь мгновений воздух разразился оглушительными возгласами солдат. Их лица озаряли улыбки, каждый из них уверился в том, что будет идти до конца. - Тогда вперед! - Вскрикнул Герой и надел на голову свой крылатый шлем... Через несколько часов, возглавляя свое войско, командир обрушился с холма на не готовое свадийское войско, словно всепоглощающая лавина. Страх и ненависть исказили лицо короля Гарлауса, когда он понял, что происходит. Небольшое войско, состоящее из разных людей разных национальностей и убеждений, вопреки ожиданиям правителей Кальдарии оказалось действительно серьезной угрозой. Серьезной настолько, что всего лишь за несколько часов объединенное свадийское войско были разгромлено в пух и прах "горсткой авантюристов". Гарлаус уже ничего не понимал и не осознавал, когда на фоне общего шума к нему подъехал мужчина в тяжелой броне, полыхание глаз которого были видно даже сквозь забрало закрытого шлема. "Да... Он и сделает это. Он и убьет меня. А потом и всех других..." - Подумал король прежде чем его голова отсоединилась от тела и, брызгая кровью во все стороны, не полетела в ближайшие кусты. Монаршая голова... Горы истерзанных трупов покрывали долину. Пронзенные стрелами, копьями, мечами, джаридами. Разрубленные и раздробленные. Все они не оказывали никакого эффекта на Героя. Дороги назад не было. Он решил это давным-давно. Какой бы ни была цена, он добьется свей мечты, вырвет ее зубами из цепких лап Богов. Объединит Кальдарию и создаст из нее новую Империю. Такую, где Она бы не умерла... Через два дня Мемминген встречал нового правителя Свадии. - Мой лорд, куда вы собираетесь? Зачем созывать войско и знамена? Ведь все эти дворяне лишь только сейчас примкнули к вам, неужели вы хотите сразу отправить их в бой? Лязг металла прервался одновременно с тем, как остановился Герой в дверях Тронного зала. - Марнид, ты станешь здесь моим наместником пока я не вернусь. Я не могу медлить и ждать. Свадия - лишь начало. У меня нет права подвести своих людей, ведь иначе я был бы не собой, а Гарлаусом. - Но ведь теперь короли Гарвет, Ярголек и Рагнар, Саньяр-Хан и Султан Хаким действительно испугаются. Он забудут об обидах и попытаются подавить Вас. Не лучше ли переждать некоторое время, дать им поверить в то, что их суверенности не угрожает никакая опасность? - Марнид... Мы не можем давать время опухоли. Иначе она распространится и на те участки, что мы с трудом излечили. - С усталой улыбкой промолвил Герой. Он вышел из зала навстречу своей армии, которая стала еще больше. Солдаты ждали его и приветствовали радостными криками. Дворяне-перебежчики присягали на верность своему новому сюзерену. Этой было только началом пути: перед Героем стояла невыполнимая задача - захватить оставшиеся пять королевств и подчинить своей воле. Но его воины верили в него, да и кто бы мог поверить неделю назад в то, что Твердыня Кальдарии - Свадия, падет за один день?...