***
Терять свою ненависть сложно. Будто бы что-то внутри мага запирается на новый замок, ключ от которого ещё не найден. Зуко стыдно (и вовсе не от злостных насмешек водного мага с глубокими синими глазами). Стыдно вновь быть беспомощным ребёнком, который в одиночку выступает против этого мира. Но возвращаться в раскалённую лаву из пожирающего тебя гнева — страшнейшее из наказаний. По крайней мере, для него.***
Их совместное с Аватаром путешествие до руин «затерянной цивилизации» немного ободряет. Зуко льстит, когда в его сторону отходит комплимент. Второй, за всю его жизнь (имя Айро отзывается лёгкой болью). Он даже… рад. Пока они не остаются беспомощны, скованные этой неприятной жижей. — Ты был прав. Резкая правда, сказанная впопыхах, с надеждой, что её не заметят. Вот только собеседник внимательно смотрит своими карими глазами, прожигая насквозь. Ты уверен, что не владеешь огненной магией, Аанг? — Не стоило мне его вообще трогать. Темнеет. Достаточно, чтобы на лицо Зуко упали тени, скрывая истинные чувства бывшего принца. Собеседник усмехается. Тихо, со свистом выпуская воздух. — Все мы делаем глупости. А после, их находит уже вождь «затерянной» цивилизации.***
Огонь в руках действительно напоминает сердце. Горячее, пышущее жизнью. Аанг защищает его от любого дуновения ветра. Зуко же не считает нужным даже думать о том, что оно может погаснуть. Выдержит. Так?.. Всегда выдерживало. Но предстать перед учителями, перед судом — вот, что страшно (в который раз, его кровь накладывает своё проклятие). Кажется, только это и занимало его думы. До тех пор, пока он не услышал лёгкий вскрик Аватара. И, разумеется, Зуко не отдаёт себе отчета, когда просто делит свой огонь поровну. Ему хватит даже крохи. Да?.. В любом случае, важны лишь драконы, которые вылетели из пещер.***
Скитания вместе с двойняшками из племени воды — вот, что заставило Зуко на время забыть о случившемся. Вот только вечер в театре возвращает эти огненные (почему же рядом с Аватаром так много этой стихии) думы вновь. — Сядь рядом со мной, какая разница? Аанг мнётся, а его новый «учитель» начинает догадываться, в чём тут дело. На душе становится пасмурно. И дело вовсе не в Катаре, что так увлечена происходящим. — … ладно. А после уже начинается сам спектакль. И, право, Зуко не может сдержать смешка, когда вместо «Аанга» на сцене появляется девчонка. Вот только, видя своё кривое зеркало, он уже не смеётся. Это отлично делает маг воды, сидящий рядом. И изгнанный принц действительно не понимает, почему она всё ещё пытается задеть те кусочки «королевской» гордости, что ещё остались. Быть хорошим гораздо сложнее, чем он ожидал. — … Аватар будет моим! А на сцене уже появляется Синяя маска, заставляя мысленно окунуться в тот самый день, когда они впервые смогли продержаться в обществе друг друга более нескольких часов, не вступив при этом в драку. Зуко смотрит вбок, натыкаясь на чужой взгляд. Всё, что ему остаётся — неловко покачать головой на это перевирание истории. И отвернуться, тут же наткнувшись на Тоф, которая чувствует, что его сердце бьётся сильнее, чем должно. Впрочем, после антракта она с удовольствием уделяет внимание якобы «правдивой» версии себя самой, не забывая о паре подколов в сторону Аанга. Зуко ободряюще кладет руку на его плечо, за что получает ещё один косой взгляд от Катары. Что же… В этом театре, похоже, хорошо только Сокке и Суюки. И Тоф, разумеется. Кажется, то, что огненный маг подвинулся чуть влево — случайность. Впрочем, Катара с удовольствием отразила это действие. Главное, меньше двигаться, чтобы ноги внизу случайно не наткнулись на сидящего рядом мага воздуха. Да? Сдерживаться не пришлось. Ведь тот вскоре убежал. И всё после этой дурацкой сцены с объятиями. А Зуко даже не нужно искать оправдание, чтобы побежать за ним — ведь перед публикой «он» совершает одну из своих самых ярких ошибок. Правда, вот так вот сразу Аанг не находится. Лишь спустя половину антракта бывший принц, изрядно запыхавшись, выходит на балкон. Чтобы встретить яростный взгляд Катары и прервать, видимо, не самую дружественную сцену. Кажется, девушка даже не обращает внимание на то, что говорит, сверля Зуко глазами, что сейчас темнее звёздного неба. Но то, что выходит из её уст в конце, звучит не иначе, как «мне нужно подумать». Она уходит внутрь, задев кончиками своих волос пальцы Зуко. Он прикрывает глаза, ощущая это фантомное прикосновение снова. Театр был самой отвратительной идеей за все эти дни. И вовсе не потому, что Азула сожгла «его» там, прямо на сцене. Он ведь прекрасно может сделать это и сам. Здесь и сейчас, продолжая молчать, ощущая горечь момента на языке. — Ты когда-нибудь ощущал, что полностью запутался в своих чувствах, затрагивая при этом остальных?.. Голос Аанга звучит рассеянно, будто бы он сейчас не стоит рядом, облокотившись на резные перила. И действительно — глаза его смотрят вдаль, а мысли витают там, где могут побывать только маги воздуха. Сердце Зуко пропускает удар. В который раз. — Всю свою жизнь. Наконец, карие глаза смотрят на него, а их обладатель кивает, доказывая что-то себе самому. Планер, появившийся из ниоткуда, легко крутится в руке Аватара, будто бы это дерево — не более, чем поток ветра. Проходит целая минута, прежде чем он вновь возвращается в колею, усмехается и задаёт самый неожиданный вопрос. — Доводилось ли тебе летать? И этот хитрый прищур — именно то, что нужно изгнанному принцу, особенно, когда день сражения с его отцом всё ближе и ближе.***
И первое, что видит Зуко после того, как пришел в себя — победителя «Тирана Народа Огня», который, облокотившись на ближайшую тумбу, поддался дрёме. Он позволяет себе облегчённый выдох, понимая, что всё закончилось. По крайней мере, Азай больше не занимает престол, а Азула находится ровно в том месте, где у неё не получиться никому навредить. Кажется, отношения с Катарой тоже пошли на поправку… Правда, это движение груди вознаграждается колющей болью (видимо, останется приличный шрам), от чего парень не может сдержать шипения. Всё-таки, без последствий подобное не проходит. От этого Аанг вздрагивает, очнувшись от своих раздумий. Он смотрит на Зуко, который уже жалеет, что не может в данный момент взять и как можно скорее уйти в тень от этого пронизывающего взгляда. — Катара мне всё рассказала. Звучит не хуже, чем звук молнии, пронзившей его насквозь. Пальцы Аватара легко проходятся по повязкам, так же мимолётно касаясь краев раны. Пульс подскакивает настолько, что принц больше не может сдерживать себя — он прикрывает лицо ладонью (невзирая на последствия), понимая, что сейчас уже двое чувствуют, как колотиться его сердце. — Я… Не хотел доставлять проблем. Рука исчезает, а Зуко думает, что всё кончено. Внезапно, его пальцы переплетаются с чужими, а ладонь отводят в сторону. Глубокий карий встречается с огненно-рыжим. Дыхание учащается, от чего всё будто бы застывает. Затем следует поцелуй в лоб. — Ты не делал этого уже очень давно. Губы соприкасаются уже в более чувственном жесте, растягивая этот момент как можно дольше. Ему неловко от своих сухих, отдающих лекарственными травами. Но Аангу всё равно, он углубляет поцелуй, принося за собой вкус персиков. Случайно, Аватар задевает своими массивными одеждами бинты, но, спохватившись, тут же отодвигается, невесомо поглаживая костяшки пальцев Зуко. И, теперь уже, наследный принц готов отдать всё, лишь бы это продолжалось как можно дольше. — Мы подождём твоего выздоровления. И им всё ещё остаются поцелуи, взгляды, а также восстанавливающийся мир за окном.