***
Армин выглянул из-за угла и прищурился. Сегодня у него точно всё получится. Это был не первый раз и, к сожалению, не последний. Он не мог относиться к воровству спокойно, как к самому собой разумеющемуся, но и завязать с этим тоже не было возможности. Он не хотел сваливать всё на друзей. Армин не раз размышлял о том, что из них троих он был самым бестолковым. Он не был сильным, как Микаса, или быстрым и незаметным, как Эрен, порой ему вообще казалось, что без него им двоим будет легче. Ни Микаса, ни Эрен никогда не обвиняли его и ничего не требовали, но всё же, когда он после очередного провала возвращался домой с пустыми руками, а друг с улыбкой хлопал по его плечу, Армин чертовски сильно злился на самого себя. Он хотел сделать для них хоть что-то полезное. Ухоженный статный мужчина в дорогом светлом костюме расплатился с торговцем и убрал кожаный портмоне во внутренний карман пиджака. Заполучить от кого-то наличные становилось всё тяжелее и тяжелее. Практически все Чистые, то есть те, у которых действительно водились деньги, были чипированы. Внесённый под кожу на запястье микроскопический чип был неким электронным кошельком, кроме того по желанию владельца на него можно было записывать идентификационные данные и медицинские показатели, как группа крови, резус фактор и прочее, для экстренных случаев. Необходимо было только подвести запястье под луч сканера, и вся информация тут же высветится на голографическом дисплее. Заполучить номера счетов и тем более перевести деньги с чипа для простых обывателей вроде Армина, у которых и электронного кошелька-то никогда не было, было нереально, потому человек с бумажными купюрами в руках был для «традиционного» преступного мира просто кладом. Армин мазнул взглядом по толпе — наверняка сейчас ещё один отчаянный, как он, таким же жадным взглядом смотрит на тонкое портмоне из какого-нибудь укромного места. Медлить было нельзя. Армин сглотнул и быстрым шагом направился навстречу мужчине, опустив голову и исподлобья пробегая взглядом по торговым рядам — белых шлемов по близости не наблюдалось. Расстояние стремительно сокращалось, Арлерт перешёл на бег, мгновение, плечо с силой врезается в крепкое тело мужчины, а рука, скользнув под пиджак, быстро с ловкостью вытаскивает мягкое портмоне. — Чёртов сопляк! — заорал Чистый, с омерзение глядя на Армина. — Смотри на дорогу, животное! Армин моментально склонил голову и завёл руки за спину, пряча добычу под рукавом рубашки. — Прошу прощения, господин, — с трепетом произнёс он, всем своим видом стараясь показать, что сильно сожалеет о случившемся. — Моя вина, впредь буду осторожен. — Армин приподнял голову и осмотрел мужчину. — Я испачкал ваш костюм, позвольте мне почистить его… Он потянулся свободной рукой к лацкану пиджака, но Чистый тут же ударил его по ладони и шарахнулся в сторону. — Не смей меня трогать, — прорычал тот. — Мусор. Чистый с презрением глянул сверху-вниз на стушевавшегося Армина и пошёл прочь, отряхивая дорогой пиджак и посылая тихие проклятья. Арлерт в свою очередь несколько секунд простоял согнувшись пополам и наконец выпрямился, довольно ухмыльнувшись. Чисто сработано, этот олух даже ничего не заподозрил. Армин переложил портмоне в карман потрёпанных штанов и сделал пару шагов назад. На сегодня, пожалуй, хватит, Эрен с Микасой наверняка уже ждут дома. Армин резко развернулся и тут же на кого-то налетел. Он пошатнулся и ойкнул, потирая ушибленный лоб. И вновь ему посчастливилось налететь на Чистого. Пожилой ухоженный мужчина с аккуратными усами спокойно посмотрел на Армина. Что-то отличало его от Чистых, которых он встречал раньше. В смотрящих на него карих глазах не было злости и презрения, даже в расслабленной позе не чувствовалось надменности. Одет он был довольно скромно по современным меркам, и Армин прикинул, что с этого чудака вряд ли можно что поиметь, хотя — он бросил взгляд на двух людей, парня и девушку в костюмах, за его спиной, наверняка Меченных, и трость с драгоценным камнем в набалдашнике — наличие двух сопровождающих и дорогих аксессуаров говорило об обратном. Но, руководствуясь тем, что лучше синица в руках, чем журавль в небе, Армин решил сегодня больше не рисковать. — Простите, — спешно извинился он и хотел обогнуть Чистого, но трость преградила ему путь. — Одну минутку, молодой человек, — немного скрипучим, но на удивлением приятным голосом позвал его тот. Армин замер. — Воровать не хорошо. Сердце пропустило удар, Армин приоткрыл рот и задрожал. Его заметили? Неужели он совершил непростительную ошибку? Нет, ещё не время паниковать. — Не понимаю о чём вы, — Армин нервно улыбнулся и попятился назад, готовый дать дёру. Но стоило ему сделать всего два шага, как за его спиной моментально встали сопровождающие Чистого. Арлерт врезался в одного из них спиной и, обернувшись, взглянул в серьёзные карие глаза девушки. — Ну же, не стоит бояться, — всё так же добродушно продолжал мужчина, — отдашь сам, и я тебя отпущу. Обещаю. Взгляд Армина заметался по сторонам. Нет, не отпустит. «Неужели он из бюро?» — проскользнула в его голове ужасная мысль. — «Что же делать?». — Я честный гражданин, — Армин решил потянуть время, — я ни в чём не вин… Мужчина молча кивнул своим сопровождающим. Арлерт их охнуть не успел, как девушка ударила его по подколенному сухожилию, заставляя пасть вниз, и с силой вывернула ему руку, заводя её за спину и тем самым лишая возможности хоть как-то двинуться. Армин вскрикнул от резкой боли в лопатке и прижал голову к земле. Парень Меченный сунул руку в карман, достал только что украденный портмоне и передал своему хозяину. — Так всё-таки не «честный гражданин», — усмехнулся Чистый. Голова пошла кругом, воздух с шумом входил в сжавшиеся лёгкие Армина. Юноша бросал быстрые косые взгляды на прохожих, с испугом смотрящих на развернувшуюся сцену. Он прекрасно понимал, что никто добровольно не поможет ему, здесь каждый был сам за себя. Единственные, кому он не был безразличен, Эрен с Микасой, но сейчас он не мог рассчитывать на них. Армин дёрнулся вперёд, пытаясь высвободиться из цепкого захвата Меченной, но девушка не растерялась, схватила его за рубашку и резко рванула на себя — тонкая ткань не выдержала натяжение и разорвалась, оголяя плечо Армина вплоть до лопатки. — Господин, он Меченный, — вдруг заявила девушка, указывая на метку на спине Арлерта. Мужчина по-лисьи ухмыльнулся и, нагнувшись к Армину, приподнял его голову за подбородок. — И что же мне теперь с тобой сделать? — Он на пару секунд задумался. — Отпустить ли или же сдать бюро? А может, такое милое личико пустить в дело? Армин хрипло вдохнул и замер, смотря полными животного страха глазами на морщинистое лицо перед собой. Эти прикосновения, слова — Армин помнил всё. Он больше никогда не сможет забыть, как на ухо ему жарко шептали «больно не будет», как уже через минуту чужие пальцы до синяков сжимали бёдра, как зубы оставляли кровавые следы на тонкой коже ключиц. Армин уже не сможет забыть ту боль, что, будто свирепый волк, раздирала его изнутри. — Нет, — в исступлении заговорил он, дрожа всем телом и порывисто вдыхая ртом воздух. — Не хочу больше этим заниматься, не вернусь туда. Нет! Армин выдернул голову и укусил Чистого за большой палец. Мужчина зашипел и тут же отошёл в сторону. — Господин Пиксис! — кинулась к нему Меченная. Хватка ослабла, Арлерт мигом освободился и бросился прочь, спотыкаясь и чуть ли не падая. Бежать, иначе поймают. Бежать, иначе убьют. — Ах ты гадина! — кинулась было за ним девушка, но её остановили. — Постой, Анка, не спеши. — Чистый по фамилии Пиксис достал из нагрудного кармана шёлковый белый платок и обмотал им кровоточащий палец. — Такие пугливые зверьки, как он, всегда сбиваются в стаи, иначе им просто не выжить. Густав, — бросил он второму сопровождающему, — осторожно проследи за ним и узнай, где он обосновался. — Чистый привёл усы в порядок и потёр подбородок. — Одного нам будет мало, нужны хотя бы двое.***
Эрен, чуть расставив для баланса руки в стороны, пробежал по узкому бортику и перепрыгнул на крышу соседнего здания. Капюшон его коричневой холщёвой накидки спал, и ветер тут же растрепал длинные каштановые волосы. Молодой человек подошёл к краю крыши и посмотрел на оживлённый город. Время оставило свой отпечаток, многое из привычного исчезло, много нового появилось. Поначалу было сложно ориентироваться в новом лабиринте улиц, приходилось проявлять осторожность и находчивость, но постепенно и этот город вновь стал для них родным. Пожалуй, единственное, чего не коснулись изменения, были лица горожан. Из всего многообразия эмоций, которые они могли бы отражать, человечество использовало всего лишь две — презрение и страх. Но тот, кто презирал, в душе обязательно боялся, а тот, кто показывал свой страх, наоборот, всегда презирал. Весь мир строился на взаимной ненависти людей друг к другу. Но за сотни лет никто так и не смог дать чёткий ответ, откуда же эта ненависть взялась. Эрен присел на корточки, спрыгнул на небольшой выступ под карнизом, прошёлся до его противоположного конца и, ухватившись за край руками, завис над просторной террасой. Пальцы разжились, и молодой человек мягко и практически бесшумно приземлился на выкрашенные под мрамор каменные плиты. Даже в детстве Эрен не мечтал о таком доме. Будучи ребёнком, когда в обиходе у людей ещё не было словосочетания «Кровавый четверг», он частенько бегал по узким улочкам города, где наверху царил белый цвет чистоты, а внизу чёрная грязь въедалась в ботинки. Эрен не поднимал головы, потому что знал, что верхний мир чужд и опасен, что даже один взгляд на него может искалечить. Армин был первым, кто заставил его взглянуть выше своего роста. Именно он показал ему тот золотой и тёплый свет, который лился с небес, свет, который по закону принадлежал всем, но на деле был доступен только избранным. Быть может, если бы Эрен не повстречал Армина, то так бы и продолжал смотреть вниз. Осмотревшись по сторонам, Йегер быстро пробежал по рядам расставленных сушилок и стянул с них слегка влажные простыни и наволочки и засунул в надетую через плечо сумку. Свои-то уже давно все штопанные с десяток раз, а тратить деньги на то, что можно спокойно украсть, — полная дурость. — Отлично, — улыбнулся Эрен, похлопывая ладонью по «растолстевшей» сумке. Он собрался уже уйти, но взгляд зацепился за ещё одну привлекательную вещицу. Эрен быстренько прикинул у себя в голове и прихватил и её тоже. Пока никто не заметил, он влез на перила террасы и спрыгнул со второго этажа на землю — тупая боль импульсом прошлась от пяток по всем ногам. Йегер шикнул и зажмурился, похоже, он немного переоценил свои возможности. Со стороны входа в дом послышался шум, Эрен выпрямился, пробежал по зелёной лужайке и, ловко взобравшись по высокому забору, мигом оказался на другой стороне. Он глубоко вдохнул, размял шею и поспешил затеряться в толпе. Эрен взглянул на вечернее небо и зажмурил один глаз. На лицо упала тень, Эрен нахмурился и цыкнул. Полицейские, конечно, не были настолько ужасны, как типы из охранного бюро, но их дроны, роем кружащие над городом, были точно назойливые мухи. Юноша проследил взглядом за движущимся зигзагом в воздухе аппаратом и продолжил свой путь. Ближе к концу дня улицы превращались в муравьиные тропы: подростки гурьбой толпились возле ресторанов и кафе, пожилые пары неспешно прохаживались по парковым дорожкам, богачи в окружении сопровождающих с особой важностью перемещались от одного магазина к другому, тщательно выбирая товар. Обычная обстановка обычного города, — Йегер пересёк проезжую часть и вышел на самую широкую улицу, — но он, точно монета, скрывал свою обратную сторону. Где-то там, в нескольких кварталах к северу, был совсем другой мир: тот же город, то же время, но ты будто бы попадал в другую реальность. Эрен проскользнул сквозь толпу и оказался на базаре. Он был последним оставшимся кусочком уходящей эпохи. В детстве Эрен любил ходить по бесчисленным торговым рядам, на открытых прилавках которого можно было найти практически всё: от фруктов и овощей, до одежды и техники. Иногда, чтобы сэкономить, Гриша Йегер покупал здесь списанные в больницах за негодность медицинские инструменты, которые спекулянты радостно перепродавали. Эрен мог часами заворожённо наблюдать, как после отец чистил и чинил их, превращая из мусора в пригодные для работы. Гриша был отличным врачом, он спас не одну жизнь в трущобах, только вот свою спасти ему так и не удалось. Эрен плохо помнил события Кровавого четверга. Смерть матери он видел собственными глазами, но вот про отца толком ничего не знал. Лишь спустя несколько дней после трагедии он увидел его имя среди ещё сотни таких же имён в списке погибших. Эрен быстро прошёл мимо ряда с фруктами и ловко и незаметно, пока продавец общался с потенциальным покупателем, подцепил яблоко. Он вытер блестящий фрукт о накидку и откусил сочную хрустящую мякоть — сладость спелого яблока моментально растеклась по языку. Всё-таки какой-то шарм в жизни отшельника был. Сейчас, смотря на лица прохожих, он чувствовал себя гораздо более свободным, чем они. Йегер проскочил закоулок, но резко остановился, сделал пару шагов назад и посмотрел в глубь проёма. Первое, что отпечаталось в его глазах, была белая военная форма, обтягивающая крепкие тела двух мужчин, и шлемы на головах. Сотрудники охранного бюро, Чистильщики, как называл их Эрен, всегда вызывали у него острый приступ отвращения. Эрен встречал много людей на своём пути, но именно их он ненавидел сильнее всех. Для Чистильщиков не существовало понятия «невиновен», для них ты автоматически становился виновным, если у тебя имелась метка. Об их бесчинствах ходило много разных слухов: убийства, избиения, изнасилования — бюро не считалось ни с кем, кто не был полезен государству и непосредственно канцлеру. В последнее время на улицах города их стало слишком уж много, никак чистку решили провести. Взгляд упал вниз, где на земле съёжился мальчонка лет десяти с меткой на оголённом предплечье. — Ну-ка посмотрим. Один из сотрудников удержал голову мальчика и расположил напротив глаза небольшой приборчик. Вспыхнул свет, приборчик запищал, и зелёная сетка лучей быстро пробежал по глазу, сканируя сетчатку. Сканер пикнул последний раз и замолчал. — О, глянь, что у нас тут, — довольно заговорил мужчина, показывая дисплей сканера напарнику. — Опа, нелегал, — хмыкнул тот. — Неплохой улов. Мальчишка шмыгнул носом и, склонив голову на бок, затравленно посмотрел на Эрена заплаканными голубыми глазами. Эрен прекрасно понимал, что будет с ним дальше: в лучшем случае запрут на пару недель в карцере и будут вымещать на нём зло, в худшем… Йегер перевёл взгляд на набедренную кобуру Чистильщика, из которой торчала рукоять пистолета. Этот мир и правда был омерзителен. Эрен накинул на голову капюшон накидки и побрёл дальше. Зубы вновь впились в яблоко — на языке сильно закислило. Эрен дошёл до набережной реки, быстро сбежал вниз по лестнице и, пройдя с десяток метров, остановился напротив решётки, расположенной прямо под арочным пешеходным мостиком. Когда они втроём впервые пришли в новую общину Меченных, повстречали там дядюшку Ханнеса, их пьянчугу соседа, с которым очень хорошо ладила Карла, мама Эрена. Он был удивлён внезапным появлением подростков, но, чему все трое были безмерно благодарны, расспрашивать ни о чём не стал. Ханнес предлагал им остаться с ним, но Эрен вежливо отказался — он чувствовал себя неуютно среди прочих Меченных, к тому же, если сотрудники приюта стали бы их искать, это место превратилось бы в клетку. Они провели в поисках нового жилья не один день, пока наконец не наткнулись на заброшенные подземные ходы. Именно здесь, в лабиринте из сырого камня, они смогли найти бывшее убежище повстанцев, которое и стало их новым домом. Молодой человек осмотрелся вокруг, чуть отодвинув запертую на замок решётку, пропихнул через узкую щель сумку, а затем и сам скользнул в холодную темноту прохода. Прошло всего пару минут, как петляющие узкие арочные проходы сменились просторным холлом и темнота расступилась под неярким светом подвесных аккумуляторных светильников. Эрен, проигнорировав ступеньки, спрыгнул вниз и улыбнулся, увидев пришедшую Микасу. — Привет, — поприветствовал он подругу. — Ты сегодня рано. Аккерман обернулась к нему и встала со стула. — Справилась с работой быстрее, — тихо ответила она, пряча взгляд. Эрен скинул с плеч накидку, бросил на стол сумку и достал из неё помятое постельное бельё. — Та-дам! Сегодняшний «улов». Старое совсем изорвалось, а это прям новенькое, только выстиранное. — Эрен уткнулся в бельё носом и глубоко вдохнул. — Даже кондиционером ещё пахнет. — Не на долго, правда, но и на том спасибо. Микаса взяла в руки простыню и пропустила ткань сквозь пальцы. — Какая мягкая. — У меня для тебя кое-что есть. Йегер отложил постельное бельё и снова полез в сумку. — Для меня? — удивилась девушка. В их семье не принято было делить на «твоё» и «моё», всем всегда всё доставалось поровну, но Эрену хотелось сделать для подруги что-нибудь особенное, как-нибудь отблагодарить за её тяжёлый труд. — Ага, вот. Эрен вскинул руки и расправил струящееся длинное красное платье на тонких бретельках с объёмным цветком на поясе. Микаса ахнула и застыла, блестящими большими глазами уставившись на платье. — Как только увидел его, сразу подумал о тебе, — смущённо болтал Эрен, пока подруга заворожённо рассматривала новый предмет гардероба. — Оно с чужого плеча, конечно, но обещаю, — порывисто сказал он и приложил ладонь к сердцу, — когда-нибудь я обязательно куплю тебе новое, ещё лучше этого. Микаса вдруг тут же сникла и опустила руки. — Что, оно не понравилось тебе? Эрен взял его на свой вкус, потому не удивительно, что Микасе оно могло не понравиться. К тому же, он не особо разбирался в женской одежде. — Извини, наверное, не стоило мне… — Нет-нет, — тут же возразила Микаса, — платье потрясающее, честно. Она вновь замолчала и отвернулась, по-прежнему избегая встречаться с Эреном взглядом. — Что-то случилось? — поинтересовался он. Микасу редко можно было увидеть такой напряжённой и расстроенной. Из них троих она была, пожалуй, самой спокойной, оттого сейчас подругу было не узнать. Девушка бережно положила платье на стол, достала из кармана кофты несколько купюр и передала их другу. — Это всё, что мне заплатили, — надломленным голосом заявила она. Йегер взял деньги и пересчитал — семь марок, не густо. — Ничего, — подбодрил Эрен, — до следующей получки протянуть сможем, не переживай. Я подсоблю. — Это ещё не всё. — Микаса вздохнула и поджала губы. — Меня уволили. А вот это уже были проблемы посерьёзнее. С учётом тех денег, что остались с прошлой недели, этого хватит при разумной трате где-то дней на пятнадцать-двадцать. На воровстве они далеко не уйдут, особенно сейчас, когда охранное бюро начало активные городские рейды. — Прости, мне надо было лучше стараться. Я подвела вас. — Эй, — позвал Эрен, ободряюще хлопая подругу по плечам, — перестань, здесь нет твоей вины. Ты молодец, Микаса. Ты всегда нас выручала, даже не знаю, что б без тебя делал. Спасибо. Микаса слабо кивнула и спрятала смущение за шарфом. — Как-нибудь выкрутимся, не вешай нос. Кстати, Армин не приходил? — Эрен покрутил головой в поисках друга. Аккерман отрицательно покачала головой. — Он задерживается. Надеюсь, ничего не случилось. Микаса не единственная, кто имел «официальный» заработок. Однажды, около трёх месяцев назад, Армин радостный прибежал с очередной вылазки и заявил, что один «на вид очень порядочный и успешный» Чистый предложил ему работу прислуги у себя в особняке с условием, что тот на время контракта будет проживать у него. Эрен с Микасой не были против, тем более что в то время с деньгами у них и правда было туго. Эрен не чувствовал никакой угрозы от высокого молодого мужчины в дорогом костюме, усаживающего Армина в свой автомобиль, потому за друга совсем не переживал. Однако… Армин пропал на целый месяц: он не приходил домой, не присылал никакой весточки и вообще никак не давал о себе знать. Эрен нервничал, но всегда находил для всего оправдания, потому и не спешил с поисками. Он нашёл его случайно в один из дождливых холодных вечеров, когда грозные чёрные тучи извергали ослепляющие молнии. Армин, весь побитый и израненный, практически голый, в одной лишь изодранной рубашке, сидел на мокрой земле в одном из закоулков и пустым взглядом бесцветных глаз смотрел куда-то перед собой. Он молчал несколько дней, остро реагировал на любые прикосновения и почти каждую ночь ворочался в постели, мучимый кошмарами. В конечном итоге Арлерт смог оправиться, но те события навсегда были заперты в чертогах его разума. Эрен так и не узнал, что с ним произошло, но теперь каждый раз, как друг покидал их убежище, сердцу становилось неспокойно. — Давай приготовим что-нибудь на ужин? — предложил Эрен, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. — А как Армин вернётся, вместе поедим. И только он произнёс это, как эхом раздался громкий топот и в помещение ворвался Арлерт. С обезумевшим взглядом он пробежал несколько метров, быстро обернулся и, не заметив лестницы, навернулся на ней, посчитав каждую ступеньку. Эрен с Микасой взволнованно переглянулись и кинулись к другу. — Не сильно ушибся? — Эрен присел к Армину и помог тому сесть. — Что с тобой? — Они поймали меня, — хрипло ответил Армин, не поднимая головы. — Придёт, снова заставит меня этим заниматься. Его грудная клетка высоко вздымалась и опадала, воздух со свистом входил в его рот, а тело содрогалось от крупной дрожи. Армин был напуган. — Кто придёт? — попытался выяснить Эрен. — Что случилось? Где ты был? — Арлерт не ответил, только резко вдохнул и закашлялся. — Микаса, подай воды. Девушка зачерпнула миской воды из общей бочки и дала Армину выпить. Прошло несколько минут, прежде чем Армин успокоился и смог всё объяснить. — Какой-то Чистый в сопровождении двух Меченных поймал меня с поличным, когда я попытался украсть кошелёк у прохожего, — начал Арлерт дрожащим голосом. — Он хотел сдать меня бюро, но мне удалось вырваться и сбежать. — Он сглотнул и сцепил руки в замок. — Бюро найдёт меня, они заберут меня и убьют. Армин обхватил колени руками и спрятал лицо. Микаса присела возле друга и положила руку ему на спину. Эрен поднялся на ноги и сжал ладони в кулаки. Ну уж нет, он это так не оставит. Они столько пережили, стольким пожертвовали, чтобы наконец избавиться от оков и найти свой дом, место, где никто не будет устанавливать жестоких правил. Он не позволит каким-то белым шлемам разрушить всё это. Пока он жив, пока он твёрдо стоит на ногах, никто не посмеет осквернить это место и причинить вред членам его семьи. — Да пусть только сунутся сюда, — прорычал Эрен. — Я им глотки повыдираю, они и пальцем не посмеют тебя тронуть. Армин поднял голову и шмыгнул носом. — Мы не позволим тебя забрать, — спокойно согласилась Микаса. — Никого из нас. — Ребята, — с благодарностью выдохнул Армин. — Да и найти нас здесь будет не так уж и просто, — хитро улыбнулся Эрен и подал руку Армину. Спокойствие дома нарушили чужие голоса. Эрен и понять ничего не успел, как в холл ворвались двое взрослых, мужчина и женщина, и кинулись на них. Микаса быстро встала на ноги и загородила собой Армина. — Кто вы такие? — грозно спросил Йегер. — Что вам надо от нас?.. Договорить он не успел. Мужчина в мгновение ока оказался напротив него и со всей силы ударил кулаком в живот. Эрен обхватил себя поперёк туловища и согнулся пополам, в глазах потемнело. «Меченный», — пронеслось в его замутнённой голове. Даже от тренированного Чистого удара такой силы быть не могло. — Эрен! Микаса бросилась к другу, но женщина тут же преградила ей дорогу. Аккерман оскалилась, отскочила в сторону, пригнулась и сделала подсечку. Меченная ойкнула и упала на каменный пол. Микаса сделала шаг вперёд и мгновенно получила удар по спине. Мужчина прижал её голову к полу и надавил коленом на позвоночник, заставляя Микасу вскрикнуть от боли. — Проблемные дети, — простонала женщина, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный затылок. — Держи эту свирепую, Густав, — приказала она напарнику и подошла к Армину. — А ну-ка иди сюда. — Она схватила упирающегося юношу за руку и удержала за светлые волосы. — Не дёргайся. — Отпусти его, — прохрипел Эрен откашливаясь. — Лучше не сопротивляйтесь, — раздался со стороны входа скрипучий голос, и на свет вышел пожилой мужчина с усами. Он окинул всех взглядом и не спеша спустился по лестнице. При каждом шаге трость в его руке гулко ударялась о пол, звоном отдаваясь в ушах. Эрен сжал челюсти и сердито уставился на незнакомца. Принесла ж нелёгкая. Молодой человек быстро прошёлся по его фигуре с армейской выправкой и скосил взгляд на двоих Меченных. Вряд ли эти люди были из бюро, но и на простых обывателей они тоже не были похожи. — Кто вы, чёрт возьми, такой? — потребовал объяснений Йегер. — Я? — удивился мужчина, вертя в руках трость. — Скажем так: я тот, кто даёт шанс. — Шанс? — усмехнулся Эрен. — Шанс на что? — Шанс на хорошую жизнь, — ответили ему. Ухмылка с губ Эрена сошла, и он мигом стал серьёзным. — Меня зовут Дот Пиксис, и нет, я не из бюро или что-то в этом роде, как вы могли подумать, я всего лишь законопослушный гражданин, который стоит на страже справедливости. — Пиксис сложил руки на трости и склонил голову чуть вперёд и вбок. — Ваш друг, — он кивнул в сторону Армина, — совершил кражу, тем самым нарушив закон, а вы, я полагаю, знаете, что предусматривает за это правонарушение кодекс. Анка, пожалуйста. Он кивнул женщине, Меченная подтащила упирающего и кричащего Армина к столу и разместила на нём правую руку парня. Сердце в груди Эрена сжалось и замерло, когда вспыхнул голубоватый свет и подрагивающее лазерное лезвие ножа расположилось в опасной близости от кисти Армина. Арлерт с широкими от страха глазами завертелся на месте, пытаясь вырваться, но Анка только сильнее подмяла его под себя. — Дрянь! — распалилась Микаса; Густав тут же перенёс весь свой вес на колено. — Спокойно, девочка, не дёргайся. Эрен растерялся, он подался вперёд, но остановился, сделал шаг в сторону. Он не мог решить, как лучше ему поступить. Противников трое, да ещё и с ножом. Убежать — значит навсегда оставить дом, потому что вернуться сюда они уже точно не смогут. Дать отпор — Эрен бегло взглянул в лица прижатой к полу Микасы и запуганного Армина, — что смогут сделать полтора человека? Но выбора больше не было. — Чего вы добиваетесь? — срывающимся голосом задал он вопрос. — Отрубите Армину руку в наказание? Так поступают законопослушные граждане? Пиксис исподлобья глянул на Йегера и довольно хмыкнул в усы. — Эрен, кажется, да? Как я и сказал раньше: я тот, кто даёт шанс. — Мужчина лёгкой и неспешной походкой пересёк холл, отряхнул стул и сел на него, закинув ногу на ногу. — Я даю тебе выбор, Эрен. Первое — да, я ввожу в исполнение кодекс и отрубаю твоему другу правую кисть за то, что он воровал. Согласись, это гуманнее, чем отдать его охранному бюро. Армин заскулил, Микаса вновь дёрнулась и зарычала. — А что второе? Вряд ли это могло быть что-то лучше. — Сыграть в игру, — подмигнул Чистый. — В игру? — не понял Йегер. Какие сейчас вообще могли быть игры? — Да, именно. — И что это за игра? — Эрен, — позвала Микаса. Ей совсем не понравилось, что друг решился на переговоры с этим ублюдком. — Назовём её спортивной. Командная игра три на три, несколько раундов равно несколько противников. Две победы в одном раунде — переходите в следующий. Всё просто. Побеждаете в финальном раунде — получаете главный приз, а это, на минуточку, три миллиона марок и гражданские права Чистого. — Гражданские права Чистого? — отрешённо повторил Эрен. — Да, ты не ослышался. С этим документом вы сможете получить статус Чистого, несмотря на метку. Никаких дополнительных налогов, никаких ежемесячных проверок и регистраций. Ваши имена будут полностью вычеркнуты из списков, подконтрольных бюро. У Эрена от такого заявления голова пошла кругом. Мало того, что они смогут получить деньги, так ещё перед ними открывается шанс начать новую жизнь, в которой не надо будет постоянно прятаться, шариться по помойкам и воровать. Они смогут получить свободу. Настоящую, ту самую, о которой когда-то говорил Армин и к которой они так долго стремились. Эрен перевёл взгляд на Микасу, которая предупреждающе покачала головой. Он понимал опасения подруги, но такой шанс возникает раз в жизни. Эрен посмотрел на Армина, который с мольбой в голубых глазах уставился на него. Их взгляды были совершенно одинаковые; тот маленький мальчик смотрел на него сегодня точно так же. — Вы сказали, что для прохода в следующий раунд необходимо две победы, — обратился Эрен к Пиксису. — Значит ли это, что при двух победах подряд третий участник команды может не вступать в игру? Дот помолчал с секунду, с тенью улыбки на лице смотря на Йегера, и односложно ответил: — Верно. — Он поменял ноги местами и стукнул тростью по полу. — Ну так что, Эрен? Рука друга или шанс начать всё сначала? Даю на размышление пять секунд. Пять… Анка подняла руку с ножом. — Четыре. Микаса вновь рванулась вперёд, но крепкие мужские руки не дали ей сбежать. — Три. Эрен часто задышал и посмотрел на друзей. — Два. Им нечего было терять, оставив всё так, они никогда не смогут выбраться из этой бездны, только с каждым днём будут погружаться в неё всё глубже и глубже, и только вопрос времени, как скоро они достигнут дна и сгниют там в полной темноте и смраде. Но с другой стороны… — Один. Лезвие ножа задрожало, Армин громко закричал. — Стойте! — вскрикнул Эрен, когда чужая рука с ножом начала стремительно опускаться вниз — лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от человеческой плоти. — Я согласен. Пиксис хмыкнул и щёлкнул пальцами. Густав тут же освободил Микасу, Анка отошла от Армина, и тот обессиленно сполз на пол, дрожа и съёживаясь в комок. — Ты оказался умным парнем, Эрен, — похвалил его Дот, вставая со стула и направляясь к выходу. — Я приду за вами завтра на рассвете. И хочу предупредить: не пытайтесь сбежать, ни к чему хорошему это не приведёт. Увидимся, господа. Эрен молча проводил взглядом три фигуры, будто молочный туман, растворившиеся в темноте сырых туннелей. Микаса бесшумно оказалась возле потрясённого Армина и прижала к своей груди, заглушая громкие всхлипы. — Не бойся, уже всё позади, — успокаивала она его, легонько проводя ладонью по светлым волосам. Аккерман прижалась щекой к его голове и посмотрела на не двинувшегося с места Эрена. Лицо девушки было спокойным, но серые глаза смотрели с укором и недовольством. Его не в чем было упрекать, он всё сделал правильно. Он понимал, чем была вызвана такая реакция со стороны Микасы, но Эрен был абсолютно уверен — они вдвоём справятся, Армину даже не нужно будет участвовать, всё будет в порядке. Эрен несколько секунд неотрывно смотрел в лицо подруги, затем отвёл взгляд и отвернулся. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — раздался за спиной голос Аккерман. Эрен не сомневался, он сделал правильный выбор. Он никогда не ошибался.