Декабрь

      — Настя, пойдем туда. Смотри, там петушки на палочке! — темноволосая девушка, ухватив Анастасию за руку, потянула за собой.       — Алена, погоди, я не могу так быстро, — воскликнула Настенька, на ходу приподнимая подол длинного платья, чтобы не запутаться в нем.       Стараясь не отставать от новой подруги, Настя осторожно лавировала среди плотного потока людей. Вот только ей не всегда удавалось обойти гуляющих. Да и уставать она немного начала.       Когда они с Декабрем прибыли в Стюжев, девушка практически оглохла от доносившихся отовсюду смеха, людских голосов и перезвона музыкальных инструментов. Настя как-то отвыкла от такого скопления народа, и первое время немного боязливо жалась к Дмитрию. А уж когда кто-то на всю площадь возвестил о прибытии в Стюжев Декабря Месяца со спутницей своей, с трудом подавила желание спрятаться куда-нибудь от любопытных взглядов людей. Всем непременно хотелось подойти и лично выказать свое почтение Дмитрию. А заодно и Настю рассмотреть. Особенно внимательно на нее смотрело женское население города.       Неизвестно, сколько бы еще это все продолжалось, если бы не подошедший к ним князь Борислав. При нем люди не решились досаждать Дмитрию и Насте ненужным им вниманием. И Анастасия прекрасно могла их понять. Князь был высок, даже выше Дмитрия, и широкоплеч. Девушка еще тогда подумала, что Борислав лишь немногим не дотягивает до Черномора. А уж когда глянешь на его лицо, с резкими, словно высеченными из камня чертами… Неудивительно, что все тут же разошлись. Вот только светло-карие глаза князя портили все впечатление.       В них светилось столько доброты и веселости, что поневоле начинаешь сомневаться, настолько ли страшен этот человек, если судить по внешнему виду.       А уж Аленушка, невеста князя, просто покорила Настеньку своим легким и веселым нравом. По возрасту они были одногодками, но Насте иногда казалось, что Алена много старшее ее. Такой мудростью иногда светился ее взгляд. И тогда становилось безумно интересно, что же пришлось пережить этой юной девушке?       Зато было сразу понятно, как сильно князь с невестой любят друг друга, стоило только увидеть те взгляды, которыми они обменивались. Они были удивительной парой. Он, нагоняющий безотчетный страх своей внешностью, и она, такая юная и, казалось, беззаботная. Но эти люди определенно нравились Анастасии. В первую очередь тем, что не было пристальных оценивающих взглядов.       Хоть любопытство и сквозило в их глазах, но оно было столь ненавязчивым и не раздражающим, что совершенно не мешало девушке. А глядя на то, как приветливо с ними общается Дмитрий, и вовсе успокоилась.       Они довольно долго все вместе мирно беседовали, пока Алене не надоело слушать мужские разговоры. Испросив разрешения у жениха своего, да у Декабря Месяца, девушка утянула Анастасию с собой в гущу гуляющего народа. И столько кипучей энергии было у невесты князевой, что Настя, вскорости, почувствовала себя древней старушкой. Нужно было ой, как много сил, чтобы поспевать за Аленой. А той обязательно хотелось везде побывать, все посмотреть и, если не попробовать самой, то увидеть, как это делают другие.       За все то время, что они гуляли по площади, девушки попробовали и яблок печенных, и посмотрели на скоморохов, показывающих забавную сценку. А теперь спешили к лотку с пирожками. Вернее Алена спешила, а Настя изо всех сил не отстать пыталась.       И вот, когда до заветной цели оставалось совсем немножко, Настя поскользнулась и, выпустив руку спутницы, уже приготовилась упасть на утоптанный множеством ног снег, когда ее сзади обхватили чьи-то сильные руки. Откинув голову назад, девушка посмотрела в зеленые глаза своего спасителя.       — Ох, ты, какую я красавицу поймал, — растянув губы в довольной улыбке, пророкотал мужчина. — Мне сегодня определенно везет!       — Да тебе всегда везет на красоток, — сказал кто-то, а затем раздался дружный громоподобный смех.       Резко выпрямившись, Анастасия крутанулась в объятиях мужских и попробовала отступить. Вот только спаситель ее был другого мнения. Притянув девушку поближе к себе, светловолосый гигант буквально впечатал Настю в свою могучую грудь. Упершись своими ладошками в меховую жилетку мужчины, Анастасия немного прогнулась назад и, вновь высоко подняв голову, немного прохладно проговорила:       — Благодарю, что помогли мне, но я уже вполне могу сама стоять.       — Да мне не тяжело, — хмыкнул мужчина, так и не ослабив хватки.       Девушка даже немного растерялась, не представляя, как выпутаться из ситуации такой. Она еще никогда не сталкивалась с таким. Вот и боязно ей было немного. Уж слишком большим он был. Такой раздавит и не заметит! Да еще и рукоять меча, видневшаяся из-за широкого плеча, совсем не внушала доверия.       — Лучше ответь мне, как зовут тебя, красавица? — окинув дерзким взглядом все, что ему было видно, поинтересовался мужчина.       — Настенька!.. Ой, а это кто? — подбежавшая Алена, удивленно уставилась на подругу, плотно прижатую к незнакомому ей мужчине.       — На-астенька, — довольно протянул спаситель ее. — Будем знакомы, красавица. Меня Арном кличут.       — Хм, а я не прочь с подружкой ее познакомиться, — вновь раздался все тот же голос, что вещал о везучести Арна на красоток.       Повернув голову, Настя, наконец, рассмотрела говорившего.       «Да откуда ж они такие здоровые берутся?» — недоумевала девушка, рассматривая еще одного великана. Только этот был черноволос и темноглаз.       — Э, нет, — выставив перед собой руки и проворно отступив назад, отрицательно покачала головой Алена. — Мой жених, князь Борислав, точно не оценит прыти такой.       — Так ты Алена? — вмиг погрустнел черноволосый. — Ну вот, не повезло.       — Опять на занятую клюнул, — хохотнул Арн.       — А ты не лучше! — уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. — Тебе за Настеньку Декабрь Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!       — Ох, ты ж, новая спутница, значит, — присвистнул Арн, немного ослабляя хватку.       — Она самая, — облегченно выдохнув, кивнула Настя. — Отпустите.       — А может, ну его, Месяца твоего? — хитро прищурившись, спросил мужчина. — У него они больше десяти лет не задерживались, а со мной всяко побольше будешь.       Анастасия даже не сразу поняла, о чем он. А когда сообразила наконец, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость за слова обидные, тугим комочком в груди свернулось.       — А что это с глазами у тебя? — немного отодвинувшись от девушки, но, так и не отпустив, настороженно поинтересовался Арн.       — Руки-то убери, — ледяным голосом потребовала Настя. — А то я не только их, но и всего тебя заморожу.       Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой, сказав:       — Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.       А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, Настя из последних сил сдерживалась, чтобы перчатки не снять, да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее, да злость на слова неосторожные.       — Вы, кажется, князя искали? Так там он, — неопределенно махнула рукой Алена. — Поспешите.       Дождавшись, когда мужчины уйдут, девушка медленно обошла по кругу Настю и пристально посмотрела в ее лицо.       По ее немного округлившимся глазам, Анастасия поняла, что с ней действительно что-то не так.       — Настенька, пойдем-ка со мной, милая, — тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. — Не будем людям мешать веселиться.       Немного постояв в раздумьи, Настя решительно сжала ладонь подруги. Идя вслед за ней, она скромно опустила взгляд к земле. Анастасия не знала, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного — уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой, да магию ледяную к порядку призвать.       Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками. Несколько раз, повернув в разные стороны, она, наконец, остановилась. Усадив Настю на чистую от снега скамейку, присела рядом.       — Ты не злись на него, неразумного, — начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. — Сказал, не подумавши, видно, гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все, что ни попадя.       А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться стараясь. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение все никак покидать не хотело.       — Все я понимаю, — наконец, заговорила девушка. — Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что, вскорости, и я не утерплю, на все согласной буду, — открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою. — Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно я обещала сама себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок…       — Да о чем ты говоришь, глупая?! — возмущенно воскликнула Алена. — Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как… как…       — Как? — еле заметно усмехнулась Настя.       — Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! — горячо заверила ее Алена.       — А как он на тебя смотрел? — Анастасия ни на секунду не поверила подруге, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора перевести попыталась. — И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно… — и замолчала, не зная, как сказать, чтобы не обидеть.       — Больно грозный он? — весело поинтересовалась девушка. — Да, этого у не отнять, внешность у него ого-го, какая! Но согласись, красивый.       Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень суровой мужской красотой.       — Признаю, уродом его уж точно не назовешь, — улыбнулась Настя. — Правда, пока заметишь это…       Алена лишь звонко рассмеялась, на слова подруги.       — Поверь, я тоже не сразу заметила это, — хитро прищурившись, таинственно прошептала девушка. — Не до того мне было тогда.       — Расскажешь? — подалась вперед Настя, с любопытством глядя на нее.       — Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, — согласилась Алена. — Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама… Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить для нее выгодную партию. Как итог: мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне, за всю свою супружескую жизнь, хоть и не раз тяжело было, она никогда не жалела о сделанном ей выборе. У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих детей за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.       — Как так? Неужто поджег кто? — Настя сочувствующе посмотрела на девушку.       — Не знаю, — пожала плечами Алена. — Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было, одной искры достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, в том числе и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить, — уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в те страшные воспоминания. — После похорон погибших, многие из выживших к родне двинулись, да и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь не простили свою.       — Но как же так можно? — возмутилась Анастасия. — Неужели они настолько бессердечные?       — Значит, можно, — грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. — Не нам их судить. Пусть живут, как знают.       — А как же ты? — недоумевала Настя. — Ведь такой крохой была, да совсем одна…       — Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, — пояснила девушка. — Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.       — И куда же ты подалась?       — Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, — усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. — Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. Ну а потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.       — Почему замарашку? — не поняла Настя. — Ты ведь не беспризорница, какая.       — А как ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? — Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. — Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила, да расспросила. Вот я ей и рассказала все, как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда. Ох, и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня к кухне тогда. Я посуду мыла, прибиралась там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого… — нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.       — И там ты встретилась с князем? — после нескольких минут молчания, поинтересовалась Анастасия.       — Нет, не там, — отрицательно покачала головой Алена. — Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Как-то умудрилась заболеть летом и сгорела буквально за два дня. А самое страшное было то, что муж ее не особо-то и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за слугами следил. А это лишние расходы. А меня вообще в зал поставил, хоть тетка Марина всегда против этого была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей была. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапить да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них. Так я промучилась два года, все чаще подумывая о том, что уходить мне надобно. Вот когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала, да на заднем дворе спряталась. Тогда-то и решила, что в ту же ночь и сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это наоборот бы выгодно было. Я часто замечала, как оценивающе смотрит на меня.       — И неужто допускал князь Борислав такое? — удивилась Настя. — Почему позволял непотребству твориться?       — А ты думаешь, знал он об этом? — усмехнулась Алена. — Не обо всем ему докладывали. Да и кто это будет на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? Все это втихую делалось. А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?       — И тогда ты сбежала?       — Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Да только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули, в раз сознание потеряла. Очнулась уже в какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было. Двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.       — Неужто и такое в этом мире есть? — ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.       — Еще как есть, — горько улыбнулась Алена. — Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы… Не хочу говорить о том, — упрямо тряхнула головой девушка, отгоняя неприятные воспоминания.       Да только Настя и так поняла, для чего нужны были они. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.       — Не смотри на меня так, — ласково улыбнулась Алена. — Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох, и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.       — Но ведь спас же! — воскликнула Настя, с облегчением узнав, что подругу минула участь неприятная. — А дальше-то что было?       — Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, — пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. — Ну а меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал, да работой обеспечил.       — И? — не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.       — А потом все кругами ходил, — рассмеялась девушка. — Ты представь, куда не пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально… А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение свое, хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ей быть, если я на него и посмотреть боюсь?       — А ты что, думала согласиться? — спросила Анастасия, округлившимися глазами посмотрев на подругу.       — Да ну тебя! Нет, конечно же, — Алена даже со скамейки вскочила, принявшись нервно расхаживать взад и вперед. — Просто подумала о том, что если, все же, заставит… Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.       — И что, предложил все же? — Настенька даже вперед подалась, так ей интересно стало.       — Нет, я сама и предложила, — улыбнулась Алена.       А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что сама обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивленный вид девушки, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.       — Да тут понимаешь, дело, какое было, — начала пояснять Алена. — Вскоре я поняла, что перестаю его бояться. И даже больше, привыкла, что он постоянно рядом. А еще, стала замечать, что сама его выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз я услышала, что две служанки обсуждали Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная девка, говорила своей подружке, что окрутит Борислава и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Для нее главное статус Борислава был. Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!       — И ты предложила ему… — Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.       — Да, — просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. — Видела бы ты его лицо в тот момент, — не удержавшись, вновь рассмеялась. Вот уж действительно диво дивное. — Борислав тогда долго допытывал у меня, с чего это вдруг я такой любовью к нему воспылала. А я не выдержала, и рассказала ему все, как на духу.       — И он сразу же отказал тебе?       — Нет, — улыбнулась Алена. — Посмеялся надо мной, неразумной, а потом схватил, крепко к себе прижал и сказал, что никуда меня не отпустит, раз уж сама пришла. Вот так до сих пор я и с ним. А по весне свадьбу сыграем…       После этого рассказа, девушки надолго замолчали, думая каждая о своем. Алена вновь переживала то, что случилось с ней, то хмурясь и губу прикусывая, то ласково улыбаясь воспоминаниям светлым. А Настенька удивлялась тому, как может круто измениться судьба человека. Вроде бы живет себе спокойно, никого не трогает, а тут бац, такое происходит. И ведь не думаешь, что так жизнь закрутит все, да перевернет с ног на голову.       — Вот поэтому, Настенька, я и говорю, чтобы ты всякой глупостью голову себе не забивала, — неожиданно разорвала их молчание Алена. — Мне со стороны видней, как Дмитрий смотрит на тебя. С какой нежностью и заботой провожает каждый твой шаг. Ты можешь не поверить мне сейчас, но время все рассудит и расставит по местам своим. Ты только не упусти шанса своего и будь хоть немного увереннее в себе.       — Я… — начала Настя, но Алена остановила ее, заставив замолчать.       — Не спеши и не говори ничего, а все хорошенько обдумай, — серьезно сказала девушка, вставая со скамейки. — Да и вернуться бы нам уже пора. Небось, Борислав с Дмитрием обыскались уже.       Но как только она сказала это, раздалось рычание грозное, и девушки, с округлившимися от ужаса глазами, посмотрели на медленно приближающихся к ним уродливых тварей.       — Ой, мамочки, это же гончие, — помертвевшим голосом прошептала Алена.