What would I do without your smart mouth, Drawing me in, and you kicking me out. You got my head spinning, no kidding, I can't pin you down, What's going on in that beautiful mind. I'm on your magical mystery ride And I'm so dizzy, don't know what hit me, but I'll be alright. My head's underwater, But I'm breathing fine. You're crazy and I'm out of my mind. John Legend — All of Me.
Аман. Аман спускался по ступеням на центральную площадь, выискивая глазами хрупкую фигурку девушки с вишневыми волосами. Куда она могла пойти? Аньюриэль сказала, что ей нужно собрать вещи в дорогу. Но рынок, по понятным причинам, сейчас не работал. Стоило заглянуть в «Приют паломника». Дверей в таверне по-прежнему не было. Пол отмыли от крови, тушу демона куда-то унесли. Хозяйка суетилась, раздавая указания. Она удивлённо подняла глаза на нового посетителя и тут же улыбнулась. — Господин, Аман! Какая честь! Чем могу Вам помочь? — Я ищу Аньюриэль, девушку-силлин. Она остановилась здесь. — Да, она у себя в комнате. Второй этаж, третья дверь направо. Не та комната, где я её оставил… Жрец поднимался по лестнице и то воодушевление, которое он испытывал, уходя из собора, улетучивалось. Он не знал, что скажет девушке. А если она откажется идти со мной? Третья дверь справа была прямо перед ним. Аман стоял, не решаясь постучать. За дверью колыхнулись магические потоки. Замок тихо щелкнул и дверь открылась сама. Конечно, чуткий слух силлинов… Аман зашёл в комнату, аккуратно закрывая за собой дверь. Аньюриэль сидела на полу, вокруг неё были горы разных вещей, понятных и не очень. Котелки, какие-то странные шкатулки, сундуки всех возможных размеров и коробки, одежда, книги, магические амулеты, какие-то закупоренные бутылки и флаконы и ещё много разных вещей, о назначении которых Аман мог только догадываться. Она носит с собой ВСЁ ЭТО?! Девушка старательно рылась в своей сумке, доставая оттуда всё новые и новые предметы. — Что-то случилось? — она посмотрела на него своими удивительными изумрудными глазами. — Нет, я просто… Как продвигаются сборы? — О! Ты как раз вовремя. Подержи, пожалуйста! — она кивнула на сумку, растягивая её до размеров крупной норы. Аман аккуратно взялся за край одной рукой. Магическое пространство было редким и дорогим артефактом, позволить себе такое мог не каждый. А ещё оно было очень опасным. И сейчас девушка нарушала все правила, залезая в сумку по пояс. Снаружи виднелся лишь край рубахи и ноги, обтянутые тёмно-серой тканью штанов. — Искатель, Вы разве не знаете, что так делать нельзя? — Всё в порядке, ты ведь держишь… Да где же он? — судя по всему, девушка напрочь потеряла инстинкт самосохранения. — А что будет, если я отпущу? — Аман отвёл взгляд, стараясь не смотреть на её ноги и делая вид, что ему очень интересно то, что она раскидала по комнате. На минуту повисло молчание, внутри сумки что-звенело и громыхало. Жрец переводил взгляд с одного предмета на другой, задерживаясь на книгах. Они явно были очень старыми и, скорей всего, невероятно ценными. Большинство на иссиларе, но были и те, на обложке которых были выведены какие-то странные руны. — Меня разорвёт пополам, — раздался голос девушки из сумки. — Может, где-то здесь. Я точно брала его с собой… — Что? — Аман, засмотревшись на книги, потерял нить разговора. — Я говорю, если отпустишь сумку, то она захлопнется и меня разорвет пополам, — смысл сказанного никак не сопоставлялся с весёлым голосом, которым она это сказала. Жрец схватился за край сумки второй рукой. То, с какой легкостью, и совершенно не задумываясь, девушка доверяла ему свою безопасность, было абсолютно непонятным. Совершенно не заботится о собственной жизни… — Нашла! — радостный вопль утонул в грохоте чего-то металлического. Аньюриэль аккуратно вылезла из сумки, волосы были растрепаны, среди них запуталось синее перо какой-то птицы. В руках был небольшой сундук. — Можешь отпускать, — она встала и, ловко передвигаясь между стопками книг и коробками, прошла к столу, единственному не засыпанному вещами предмету мебели. Аман отпустил край сумки, и она мгновенно сжалась до естественных размеров. Девушка тем временем уселась за стол, открывая крышку своей находки. Жрец подошёл, заглядывая через плечо. В сундуке были какие-то заготовки для украшений из серебра, баночки, тряпичные мешочки, коробочки, и много чего-то непонятного назначения. Анью аккуратно подцепила петлю, вытаскивая верхний уровень со всем содержимым и осматривая второе дно. Там лежали разные по размерам и форме камни, драгоценные и не очень, какие-то странные инструменты и крупный кожаный браслет с черно-фиолетовым камнем овальной формы. — Отлично! — девушка выглядела довольной, беря в руки браслет. — Вы искали это? — Аман был удивлён, в комнате было много гораздо более ценных вещей на его взгляд. Например, книги… — Да, это папин инрихт, — покопавшись на дне сундука, она достала тонкий плоский предмет, напоминающий долото, и начала аккуратно выколупывать камень из гнезда. — Что значит «инрихт»? — Аман внимательно наблюдал за её действиями. Анью замерла, задумчиво глядя на камень. — Не знаю это слово на общем. В инрихт помещается магическая сила. Когда нужно — её можно извлечь и использовать. — Накопитель. — Накопитель, — она кивнула. — Я запомню. Камень был извлечен из гнезда и теперь она примеряла его к различным заготовкам. — Увы, но, как оказалось, в Леонхольде нет торговца магическими артефактами, — она задумчиво примерила камень к основе браслета. — Так что на первое время сгодится этот… Хотя он мне не слишком подходит, поток слишком тонкий. — Вы можете создавать артефакты? — Нууу, я бы не сказала, что это создание артефакта. Я просто перемещу камень во что-то более подходящее, — она подставила камень к основе для броши и довольно кивнула. — Но что-то несложное могу сделать. Артефакторика сложная наука, требующая идеального контроля магических потоков. Я для такого слишком импульсивна. Большинство моих творений взрываются на этапе создания. И я даже догадываюсь почему… Анью посмотрела на него и улыбнулась. Порывшись в сундуке ещё, она достала странный предмет: держатель, сделанный из гладкого темного камня, с тонким металлическим носиком с одной стороны. В руке девушки рукоятка слабо засветилась, прожилки в камне налились алым, металлический стержень начал нагреваться. Она аккуратно установила камень-накопитель в основу для броши и начала медленно заворачивать крепления при помощи странного инструмента в своей руке. Всего пара минут и на столе лежала красивая брошь с черно-фиолетовым камнем, обрамленным изящной вязью из серебра. — Невероятно! Есть хоть что-то, что Вы не умеете? — Аман пораженно смотрел на результат её работы. — Не умею… Да много чего. Например, исцелять, — зелёные глаза девушки с хитрым прищуром смотрели на него. — Ну что, проверим, что получилось? Анью, не дожидаясь ответа, закрепила брошь на своей рубашке и развернулась к горам вещей, заполнившим всё пространство комнаты. Легкий взмах рукой и предметы сами полетели в магическое пространство. Аман пораженно наблюдал, как один за другим предметы исчезают в маленькой поясной сумочке девушки. Он с тоской провожал взглядом книги, которые так хотелось взять в руки и полистать. Последней в магическое пространство скользнула уже знакомая ему фляга. Сумочка поднялась с пола и влетела в протянутую руку девушки. Аньюриэль стояла, нахмурив брови и о чём-то размышляла, прикусывая нижнюю губу. — Всё в порядке? — Поток слишком тонкий, я не смогу использовать этот инрихт в бою… Можно добавить к нему плетение на постепенную самоотдачу при активации… Но это надо делать на убывающую Луну, а сейчас молодая. И гораздо проще создавать такое изначально, чем добавлять что-то в готовое. И всё равно толку будет немного… — девушка задумчиво мерила шагами комнату. — Оказывается, демоны тоже ищут Ковчег. И, готова поспорить, не для того, чтобы нести свет и радость. Я должна стать сильнее и увеличить свой магический резерв. Иначе ничего хорошего меня не ждёт. — Есть ещё один способ стать сильнее, — Аман смотрел на замершую посреди комнаты девушку, вопросительно смотрящую на него своими зелёными глазами. — Вы можете найти союзников. Я пойду с Вами, Искатель. Если Вы, конечно, не против. — Я, конечно, только за. Присутствие целителя твоего уровня существенно увеличивает мои шансы на выживание, — она вопросительно посмотрела на него. — Аман, а как же твой Орден? Разве ты можешь бросить всё и пойти со мной искать Ковчег, который не могут найти уже не одно столетие? Даже я понимаю, что шансов на успех почти нет. Жрец был поражен её словами. Она сама не верит в то, что делает?! — Долг моего Ордена — защитить жителей Акрассии от угрозы демонов Фетрании. Вы сами сказали, что Ковчег уже дважды спасал наш мир. Поэтому я пойду с Вами, Искатель, именно как представитель Ордена Первозданного Света. Аньюриэль удивлённо приподняла одну бровь. — Тебя Его Святейшество послал? Аман молча кивнул в ответ. В какой-то мере, это была правда. — Ну послали, так послали,. — она пожала плечами. — Пошли, надеюсь, ты знаешь, в какой стороне Юдия. Надо ещё еды в дорогу где-то купить. — Искатель, постойте! У Вас в волосах перо. Девушка остановилась, ощупывая волосы совершенно не там, где нужно. Аман подошёл к ней и аккуратно потянул кончик синего пера, извлекая его из причёски. — Вот… — он протянул ей свою находку. — Красивое… Интересно, какой птице оно принадлежало? — Фениксу, — девушка деловито укладывала перо в сумку. — Оно же синее… — Ну да, я вижу. — А фениксы алые. — Этот синий. Аман озадаченно смотрел на неё, не зная, что вообще можно на такое ответить. Про то, что фениксы бывают синего цвета, он никогда не слышал. — Знаешь, Аман, — её лицо вдруг приобрело необычайно серьезное выражение, — если кто-то отличается от других — это ещё не значит, что он чем-то хуже. Он удивленно смотрел на девушку, она как всегда была необычайно права в своих выводах. Аньюриэль, совершенно неожиданно, щелкнула его указательным пальцем по носу и весело улыбнулась. — Пошли уже, мир сам себя не спасёт, — она легко и бесшумно выскользнула за дверь, оставив его пораженно хлопать глазами и пытаться осознать произошедшее. Что это сейчас было? Аман не понимал поступков этой девушки, не понимал, как на это надо реагировать и не понимал это странное чувство внутри себя. Аньюриэль не вписывалась в привычный порядок его жизни, легко и беззаботно принося хаос в то, что казалось ему незыблемым. И тем не менее что-то внутри него тянулось к её дикому пламени… Аман качнул головой, стряхивая наваждение от неожиданного прикосновения. Она совершенно безумная… Он вышел за дверь и направился к выходу из таверны. Анью ждала его внизу лестницы, улыбаясь, в изумрудных глазах ярко плескались искры веселья. Аман улыбнулся в ответ. Злиться на эту девушку было невозможно.***
Все прелести магического пространства Аман оценил уже через час, когда они подошли к фермам на окраине Леонхольда. К счастью для города, живущего в основном на доходы от сельского хозяйства, сады и фермы не пострадали во время атаки демонов, и урожай в этом году будет, как всегда, богатый. Они пришли к Морису, мужчине, которому Аман несколько лет назад вылечил сломанное бедро. С тех пор благодарный фермер давал хорошую скидку на свои товары. К ним тут же слетелись собаки и целая ватага разновозрастной ребятни — дети и внуки Мориса. Жрец почувствовал, как девушка выпустила вокруг себя магию и напряглась. Свора сторожевых псов бегала вокруг них, заливаясь истерическим лаем. — Эти звери почему-то меня не любят, — обреченно произнесла Анью, нервно дергая кончиками ушей. — Что за шум?! — Морис, тучный мужчина с сединой на висках, торопливо двигался в их сторону. — Что за толпа, демоны вас дери! — Господин Морис, Вы не могли бы убрать собак. Они почему-то весьма враждебны к моей спутнице. Проблема с собаками решилась буквально за пару минут путем криков, подзатыльников и парочки ругательств. Аньюриэль наблюдала за всем этим, удивлённо хлопая глазами. — Чем обязан Вашему визиту, господин Аман? К тому же, Вы в весьма необычном сопровождении… — закончив раздавать подзатыльники, Морис повернулся к ним. — Я сопровождаю леди по делам Ордена. Мы бы хотели купить припасы в дорогу. — Да, конечно. Что Вам нужно? Они несколько минут обсуждали список и договаривались о ценах. Аман не заметил, как девушка отошла куда-то в сторону. — Господин Аман, а эта леди — та самая эльфийка, что спасла город от демонов? Жрец покрутил головой, в поисках девушки. Она была в ста метрах от них, окружённая ватагой ребятни. С пальцев Анью слетали маленькие шаровые молнии, сопровождалось всё это весёлым гомоном детей. Судя по всему, с ней всё было хорошо. — Да, именно она уничтожила большую часть демонов. — Во дела… — Морис покачал головой. — А такая мелкая, словно ребёнок… Странные эти эльфы, сама как дитё, а силы немеряно. Я пойду, распоряжусь, и Вам всё принесут. Фермер ушел, тяжело кряхтя. Лишний вес сказывался на его здоровье. Но тут Аман ничего поделать не мог. Действительно, словно ребёнок… Жрец смотрел, как девушка запускает в воздух маленький светящийся огонёк, как веселятся дети, пытаясь его поймать, и улыбался. Те, что постарше, убежали ловить заклинание. Перед Анью остался мальчик лет двух от роду. Малыш, недолго думая, протянул к ней руки. Девушка наклонила голову на бок, задумчиво смотря на ребёнка, словно пытаясь понять, что он от неё хочет. Наконец, догадавшись что нужно сделать, она подняла мальчика на руки. Аньюриэль с ребенком на руках шла в его сторону. Мальчик что-то радостно щебетал, размахивая руками. — Зачем одному человеку столько детей? — малыш дергал Анью за прядь волос, но она это терпела и даже улыбалась. — На фермах часто живут большими семьями — так проще возделывать землю и собирать урожай. — А почему нельзя собрать урожай при помощи магии? — она удивленно хлопала ресницами. — Большинство людей не могут себе позволить услуги мага. Люди с даром — редкость, и за свою работу берут немалые деньги, — Аман улыбнулся. — У тебя сильный дар, но ты не берешь денег за лечение. — Я — жрец Руфеона. Помогать людям — мой долг. Один из старших сыновей Мориса подошёл к ним, неся на плече крупный мешок. — Здесь всё, о чём Вы просили, господин жрец, — мужчина поставил мешок с провиантом на землю. Аман потянулся к кошельку у себя на поясе, но в этот момент ребёнок с радостным воплем вывернулся у девушки на руках и схватил её за ухо, резко дернув на себя руку. Аньюриэль выгнулась дугой, но ребенка из рук не выпустила. Она судорожно выдохнула, глаза вспыхнули ярким зелёным светом. Святой Руфеон! Молодой фермер выхватил из рук девушки ребёнка и рванул его на себя. Однако хватка у мальчика была крепкой, и он потянул колдунью за собой. Анью зашипела словно кошка и исчезла во вспышке телепорта, появляясь метрах в десяти от них. Выглядела она крайне злой. Кончик пострадавшего уха странно косил вниз. Пряди волос взвились вокруг головы, среди них вспыхивали маленькие разряды молний. Глаза полыхали колдовским пламенем. Вокруг неё клубилось столько магии, что дрожал воздух. Мужчина с ребенком на руках медленно начал пятиться в сторону дома, очевидно, даже он почувствовал неладное. Да она же сейчас всё тут разнесёт! Аман мгновенно оценил перспективы и закрыл людей собой. Он не питал особых надежд на то, что угроза его жизни остановит девушку от кровавой расправы. Он даже не был уверен, что сможет остановить её — Анью уже дважды каким-то невероятным образом телепортировалась сквозь его щит, но попытаться стоило. — Это просто недоразумение! Не стоит применять магию. Это же ребёнок… — попытка разрешить вопрос мирно выглядела крайне жалко. В ответ девушка разразилась гневной тирадой на иссиларе. Большую часть которой, Аман не понял, но общий смысл тех слов, что ему удалось перевести сводился к тому, что некоторым людям стоит воздержаться от размножения. А то, что он перевести не смог, явно носило крайне нецензурный характер… Высказав всё, что думает, Анью развернулась на каблуках и пошла в сторону выхода с фермы. Обошлось… Вроде бы. Аман снял с пояса кошель, спешно пытаясь отсчитать нужную сумму. — Денег не нужно, — мужчина помотал головой из стороны в сторону, словно пытаясь добавить веса своим словам. — Эта леди спасла мою жену и дочь. Они были в городе вчера. Наша семья в неоплатном долгу перед ней. Я не возьму с Вас денег. Простите за случившееся. Не дожидаясь ответа, фермер, перехватив поудобнее ребёнка, направился в сторону дома. Аман удивленно смотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на мешок. Нужно догнать Аньюриэль, неизвестно, что она может натворить в таком состоянии. Он поднял мешок, закидывая его себе на плечо, и спешно отправился за девушкой. Груз не давал той свободы движений, как поход налегке, и Аман с грустью вспомнил повозку и Пегую. Транспорт им не помешал бы. Раз уж нас так щедро снарядили в поход, то можно арендовать пару лошадей у Эдмара. Догнать Аньюриэль у него никак не выходило. Стройная фигурка с вишнёвого цвета волосами маячила впереди. Она, очевидно, всё ещё была зла. Аман вспомнил, как сам не так давно тянул руку к этому самому уху… По спине пробежали мурашки от осознания того, чем это могло ему грозить. Она страшна в гневе… Девушка впереди него дошла до перекрестка и замерла. Не знает, куда идти? Это был шанс, и Аман ускорился, стремясь нагнать её. Анью сидела на крупном камне возле дороги и хмуро смотрела на него, скрестив руки под грудью. Аман опустил мешок на траву рядом с ней. Судя по всему, вспышка гнева прошла. Он глянул на пострадавшее ухо — оно было жуткого сине-фиолетового цвета и всё также неестественно косило кончиком вниз. О, Руфеон! Всё хуже, чем я мог предположить… — Искатель, Вы позволите? — он медленно потянулся к девушке, не решаясь дотронуться до неё. — Хуже точно не сделаешь… — голос был грустным. Она повернула голову, убирая в сторону волосы и открывая ему доступ. Зрелище было жуткое… Синяк медленно увеличивался в размерах и уже достиг затылка, теряясь в волосах, кожа в области уха налилась отеком. Даже смотреть на подобное было неприятно. Аман аккуратно дотронулся пальцами до затылка девушки, посылая магический импульс и исследуя нанесенный ущерб. Помимо повреждённых сосудов обнаружились две растянутых мышцы и одно рваное сухожилие. Вылечить подобное труда не составило. Поразительно! Аман исследовал магией строение уха девушки. Оно существенно отличалось от человеческого. Десяток мышц, множество связок и сухожилий отвечали за движения. Огромное количество нервных окончаний по всему ушку делало его необычайно чувствительным, даже к малейшим звукам и прикосновениям. А ведь ей должно было быть невероятно больно… Он попытался углубить магический импульс и исследовать строение внутреннего уха, но девушка резко встала, разрывая контакт. — Я не анатомическое пособие, Аман… — она сурово смотрела на него. — Простите… — он чувствовал, как краснеют щеки. — Я не… Я забылся. Как Вы себя чувствуете? Анью задумчиво пошевелила ушком в разные стороны, посмотрела на него и улыбнулась. — Отлично! И что бы я без тебя делала? — девушка весело улыбалась, словно ничего не было. — Ты очень хороший лекарь, Аман! Для человека, который только что изучил строение уха силлина, у тебя неплохо получилось собрать всё на места. Её похвала смущала. Теперь горели не только щёки, но и уши, на радость Амана, прикрытые волосами. Анью окинула взглядом мешок на земле и сняла с пояса сумку, загружая припасы в магическое пространство. — Так будет удобнее. Спорить Аман не стал. Магическое пространство и вправду было необычайно полезной вещью. Нести вещи в нём было гораздо приятнее, чем на себе. — А сколько в него влазит? Анью на пару секунд задумалась. — Не знаю. У меня ни разу не получилось его заполнить. И почему жрецам не выдают такие? В них можно было бы носить травы и лекарства. — Нам на север, к Большому перекрестку. Девушка кивнула, привычно подстраиваясь слева от него. Они молча двинулись дальше в путь. Внезапно к ним подлетел магический огонёк, горящий ровным алым светом, и закружился вокруг девушки. Она подставила ладони и огонёк уместился в них, нервно пульсируя. Аман узнал в нём то самое заклинание, за которым гонялись дети. Вот только это было не заклинание… — Это дух? — Да, — Анью ласково улыбнулась. — Его зовут Шанти. Это огненный дух-светлячок. Он злится, что я ушла и оставила его с теми детьми… Огонёк ещё несколько раз нервно вспыхнул и исчез в камне одного из многочисленных браслетов девушки. — А разве у духов есть имена? Аньюриэль удивлённо хлопала глазами. — У тебя же есть имя… — девушка внимательно смотрела на него. — Думаю, мне стоит как-нибудь ещё заглянуть в Леонхольд. Пообщаюсь с Его Святейшеством о пробелах в твоём образовании. Вам нужно уделять больше внимания межрасовым отношениям. Аман подавился воздухом от подобной наглости. — Его Святейшество — великий человек! И он хорошо меня обучал, — жрец смотрел как весело улыбается девушка и в душе снова расползалось раздражение. — И я отлично осведомлен о межрасовых особенностях. Например, я, в отличие от Вас, Искатель, знаю, чем грозит силлинам магическое выгорание. Внутри кипело совершенно мальчишеское желание доказать свою правоту и уколоть собеседницу. — Магическое выгорание заканчивается для силлинов смертью. Всегда, — девушка спокойно улыбалась, словно говорила о приятной погоде. — Магия — часть моей сущности. Выгорание источника убьёт меня. Но не стоит так переживать — я знаю, где моя точка невозврата. Неоднократно до неё доходила… А ещё я знаю, в теории, разумеется, как в момент выгорания использовать остаток жизненных сил, чтобы, как выражаетесь вы, люди, громче хлопнуть дверью напоследок. Сказанное повергло Амана в ужас. Он замер на месте, шокировано глядя на девушку. — Неоднократно доходили?! Что Вы хотите этим сказать? — Ровно то, что сказала. Именно потому, что наша жизнь завязана на магии, очень важно знать, где твоя точка невозврата. Человеческие маги просто теряют дар, если выжгут свой источник. Маги моего народа погибнут от такого… Подобные уроки обязательны для всех молодых силлинов. В этом нет ничего особенного, — девушка пожала плечами и продолжила путь. Аман шагал следом, осмысливая сказанное. На несколько минут между ними повисло молчание. — А хочешь расскажу кое-что о силлинах, чего ты точно не знаешь? — девушка весело смотрела на него, хитро щуря глаза. Аман чувствовал подвох, но любопытство оказалось сильнее. — Хочу. — Силлины живут очень долго, у нас большой магический потенциал. Для соблюдения баланса, Кратос дал нам очень низкую плодовитость. Дети для моей расы — дар богов, причинить вред ребенку — табу. Даже если это ребёнок другой расы. Анью весело смотрела на него. О подобном Аман не знал… Она опять загнала его «в угол» своей болтовней и, очевидно, была этим довольна. — Вы выглядели весьма кровожадной… — Любой, кому пытаются оторвать ухо, счастливым выглядеть не будет, — она снова пожала плечами. — Больно вообще-то. Особенно с учётом такого количества нервных окончаний на такой маленькой площади… — Однако, я удивлён. Вам нанёс такой вред маленький ребёнок. И как Вас вообще отпустили одну в такое путешествие? — А желающих составить компанию и не было. Ты первый, кто предложил свою помощь, хоть и по велению своего Ордена, — порыв ветра подхватил пряди волос девушки, и она закрыла глаза, с удовольствием подставляя лицо потокам воздуха. — Наверное, виной всему Ваш взбалмошный характер, Искатель. И непревзойденное умение встревать в неприятности, — съязвил Аман. Девушка замерла на месте, удивленно смотря на него своими изумрудными глазами. Губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не нашла слов. Поколебавшись несколько секунд, она улыбнулась и продолжила идти. — Было бы здорово, если бы ты оказался прав, Аман. С характером, при наличии желания и стараний, можно что-то сделать. Так же, наверное, как и с моей способностью попадать в неприятности. Однако есть то, что мы изменить не в силах… — девушка улыбалась, но в глазах уже не плясали огоньки веселья. Жрец понял, что зацепить Искательницу за живое ему всё-таки удалось. Вот только ожидаемой радости от этого не было, лишь стыд. Он понимал, что причинил ей боль своими словами, в глубине изумрудных глаз была печаль. Ну и чего я этим добился? — Простите, я, кажется, сказал лишнее… — Не переживай. Я давно разучилась обижаться на подобные глупости, — колдунья улыбнулась и начала напевать какой-то ненавязчивый мотив. До Большого перекрёстка они шли молча. Аман порой искоса поглядывал на девушку, пытаясь понять, о чём та думает. Но она выглядела вполне обычно-ненормальной для силлина, собирая на ходу цветы, растущие у обочины, вплетая их в венок, и продолжая что-то напевать себе под нос. Хотелось о многом спросить Анью. Почему никто из её народа не пошел с ней? Что такого есть в ней, что она «изменить не в силах»? Что было с ней вчера возле колодца, а точнее В НЕЙ? Почему именно ей поручили поиски Ковчега? Сколько ей лет, в конце концов? Но Аман предпочел молчать и не лезть к искательнице с вопросами. ~ Ты не обязан мне ничего объяснять, если не хочешь ~ Жрец поражался способности девушки выводить его из себя и при этом тонко чувствовать грань, за которую переступать не следует. Она не задавала ему вопросов о его происхождении и прошлом, не лезла с советами и нравоучениями, при этом умудряясь открыто высказывать свою позицию и мысли. Анью спокойно приняла тот факт, что он — дэрон, и не возвращалась к этому разговору. Аман решил, что последует её примеру — девушка сама расскажет то, что посчитает нужным.***
На Большом перекрестке было неожиданно тихо. Не было ни одного торгового каравана. Сиротливо стояла пустая таверна, из которой не было слышно гула пьяных голосов. В тишине раздавалось лишь пение птиц и мерное ржание лошадей из конюшни. Девушка шла слева от него, на её голове красовался сплетенный из полевых цветов венок, который она несла с таким достоинством, будто это была корона. — Дорога до Юдии не близкая. Мы возьмем лошадей у Эдмара. Он брат послушника Шейдена и часто одалживает Ордену лошадей по сходной цене. — Хорошо, — девушка согласно кивнула. — Вы же умеете ездить верхом? — Думаю, на лошадях это не сложнее, чем на дивнорогах, — девушка пожала плечами и весело улыбнулась. Судя по всему, унывать было не в её правилах. Эдмар как обычно суетился вокруг своих любимцев, когда они подошли, у него в руках была огромная охапка сена. — Господин Аман! Рад Вас видеть в добром здравии. Слышал о том, что случилось в соборе… Примите мои соболезнования, — взгляд конюха перешел на девушку и глаза удивлённо округлились, сено выпало из рук. — Благодарю за поддержку, господин Эдмар. Смею заверить, что с Вашим братом всё в порядке, его не было в городе во время нападения демонов… Мне и моей спутнице необходима пара хороших лошадей. Мы держим путь в Юдию по делам Ордена. — О! Вам как всегда Тайфуна приготовить? А каких лошадок предпочитает прекрасная леди? Наверное, стоит подобрать ей смышленую тихую кобылку… Аман посмотрел на девушку, она молча смотрела куда-то в сторону, спокойно улыбаясь и, очевидно, совершенно не интересуясь тем, что они обсуждают, лишь кончики ушей подергивались в разные стороны, показывая, что она прислушивается к происходящему. — Да, мне Тайфуна. Искатель? — А я могу выбрать лошадку сама, господин Эдмар? — девушка улыбалась очаровательной улыбкой, голос был необычайно мягким и кротким. Лицо конюха покрылось румянцем. Очевидно, он был сражен в самое сердце. — Для такой прекрасной леди — всё что угодно, — конюх протянул руку и попытался изобразить галантный поклон. — Благодарю Вас, господин Эдмар! — Анью мягко вложила пальчики в протянутую руку и конюх аккуратно, едва касаясь, их поцеловал. — Любая из моих лошадей к Вашим услугам, о, прекрасное создание! Выбирайте, как сердце подсказывает — не ошибетесь, — Эдмар распрямился. — А я пока подготовлю коня для господина Амана. Мужчина, радостно припрыгивая, удалился в конюшню, чуть ли не паря над землёй. Это что сейчас было?! Аман повернулся к девушке, та довольно улыбалась. Хотелось много чего ей сказать, но она уже молча удалилась выбирать себе скакуна. Жрец остался один на площадке перед конюшней, пытаясь понять произошедшее. Очевидно, что Аньюриэль только что у него на глазах бессовестно раскрутила конюха. Но на что и главное зачем — не понятно… Он сел на лавку, ожидая прихода Эдмара с оседланным жеребцом и смотря на небо, в котором медленно плыли белые облака. Эдмар вернулся спустя четверть часа, ведя на поводу Тайфуна. Этот конь Аману нравился. Черный жеребец с белой звездой на лбу и такими же белыми гольфами на стройных ногах, выносливый и послушный, с ним никогда не было проблем. — Вычистил, и снаряжение подобрал отличное, — конюх гордился собой и своей работой. — У Вас, как всегда, лучшие лошади, господин Эдмар, — Аман не кривил душой. Эта конюшня считалась лучшей во всем Артемисе. — Ну так, с животинкой поладить — это особый дар нужен, — Эдмар проверял крепления ремней и подтягивал стремена. — Это мне так Его Святейшество сказал. Лошадки вон у меня какие — холёные, здоровенькие, ласковые. Шерстка лоснится, в гриве и хвосте — волосок к волоску. Аман заметил, как за спиной конюха, на поле, огороженном высоким забором, Анью гладила крупного черного жеребца, который с явным удовольствием жевал её венок. — Мне недавно нового скакуна привезли, — продолжал тем временем Эдмар. — Молодой, вороной — сущий бес, не иначе. Норов прям поганый, никак не даётся в руки. Уже пару мальчишек покалечил мне. Благо, господин Мердок на днях приходил — поставил их на ноги. Странные сомнения закрались в душу Амана, когда он смотрел, как девушка легко запрыгивает на спину черного жеребца, игнорируя отсутствие седла и упряжи. Конь с места пустился вскачь по загону резвым галопом. Это просто невозможно… — Господин Эдмар, а Вы ведь сейчас не о том вороном жеребце, что в загоне позади Вас? — Да. О нём. Красавец, но характер поганый! — конюх повернулся и замер. Кого-то мне это описание напоминает… Вороной конь с девушкой на спине галопом мчался прямиком в их сторону и легко перемахнул через заграждение. Анью пустила его красивым кругом по дороге, давая отдышаться. Хрупкая девушка, верхом на крупном скакуне, выглядела великолепно. Королевская осанка, стройные ноги свисают по бокам животного, тонкие пальцы переплетаются с длинной черной гривой, вишневые волосы треплет ветер и изумрудные глаза ярко горят на счастливом лице. — Невероятно! — тихо прошептал Эдмар. Конь с девушкой на спине подошел к ним и спокойно остановился, подергивая ушами и фыркая. — Господин Эдмар, а можно мне этого? — счастливый голос, радостные глаза и довольная улыбка. У конюха не было и шанса на отказ. Аман вспомнил, как внимательно девушка смотрела в сторону загона с вороным жеребцом, пока он договаривался с конюхом. Она планировала это с самого начала… — Леди, я не смогу одеть на него седло, этот зверь слишком норовистый. Может, Вы посмотрите ещё… — Седло? — девушка удивлённо посмотрела на Эдмара, потом перевела взгляд на Тайфуна. Конь под ней сделал несколько шагов вперед, подходя вплотную к подготовленному в дорогу жеребцу. Девушка медленно потрогала уздечку, провела рукой по седлу, ткнула ногой в стремена. — Мне не нужны все эти вещи, чтобы ехать верхом, — она спокойно и с улыбкой смотрела на них, сидя на спине вороного жеребца. — Я бы хотела взять этого коня, можно? — Да, леди, — Эдмар сдался, словно не понимая, что этот бой был им проигран с самого начала. Аман расплатился за лошадей и вставил свой посох в специальную петлю, приделанную к седлу. Легко поставив ногу в стремя, он сел верхом и привычным движением перехватил поводья. — Вы уверены, что хотите ехать без седла? — он окинул девушку внимательным взглядом. — Да, мне вполне комфортно, — она радостно улыбалась, поглаживая коня. — Благодарю Вас, господин Эдмар! — Аман кивнул конюху напоследок и тронул коня пятками, пуская рысью. Анью достаточно быстро поравнялась с ним, привычно подстраиваясь слева. — Вы понимаете, что только что взяли себе совершенно необъезженного коня? Причём весьма бесчестным способом… — Почему это бесчестным? Всё вполне честно. Этот человек мог мне отказать, если бы захотел. — она пожала плечами. — И ты разве не слышал, я — прекрасное создание! К тому же, Охтар хотел немного прогуляться, ему надоело в том загоне. Конь под девушкой довольно фыркнул. «Охтар» с иссилара означало «воин». — Вы ему уже имя дали? — Конечно. У твоего же есть имя! Спорить с ней бесполезно и совершенно бессмысленно. Аман покопался в карманах мантии, доставая карту и разворачивая её. Девушка внимательно следила за его действиями, слегка отставая и подводя коня вплотную, заглядывая через его руку на карту. — Нас ждёт опасное путешествие. Придётся идти через хребет Ангилиска, — Аман пальцем провел линию маршрута на карте. — Другой дороги нет. Сейчас будем двигаться в сторону Закатного перевала. К завтрашнему полудню должны быть уже там. Девушка задумчиво кивнула в ответ и конь взял немного левее, оставляя между их ногами около полуметра. Аман задумчиво наблюдал за её движениями. Не похоже, чтобы она что-то делала, чтобы направлять животное. — Мы могли бы ехать галопом, будь под Вами седло… Смогли бы сэкономить немного времени. — Я могу ехать быстрее, — девушка спокойно смотрела на него. — Если упадете и сломаете шею — я не смогу ничем помочь. Мёртвых поднимают некроманты, а не целители. — Разве я так плохо езжу верхом? — голос девушки сочился коварством. Очевидно, она опять что-то задумала. Конь под ней резко взял влево, взлетая галопом на ближайший к ним холм, круто развернулся на вершине и поскакал вниз, возвращаясь на дорогу через развалины какого-то строения, легко их перепрыгивая. Девушка превосходно держалась на спине, словно не прикладывая каких-либо усилий. Перепрыгнув старую ограду и вернувшись на дорогу черный жеребец резко остановился, взвиваясь на дыбы. Аньюриэль весело смеялась, придерживаясь рукой за его шею. Совершенно безумная… Но на коне держится отлично. Жрец тронул своего коня пятками, догоняя девушку. — Аман, как насчет игры в догонялки? — глаза искательницы хитро сверкнули. — Мне не интересны детские забавы. — Прям совсем?! Тогда как насчет пари? Если я правильно помню наш маршрут — то где-то впереди будет большой мост. Давай наперегонки, если я тебя обгоню — ты готовишь ужин. Мост был в получасе езды от них. — Это тоже детские забавы… К тому же, ужин итак придется готовить мне, Вы ведь не знакомы с человеческой кухней. — Готовлю я уж всяко лучше, чем Нерия. Её омлет меня чуть не прикончил, — Анью весело засмеялась. — Если обгонишь меня, дам на вечер вот это… Аман повернулся к девушке, в руках у неё была толстая книга в кожаном переплёте. Анью, коварно улыбаясь, раскрыла её, показывая ему разворот. — Анатомический справочник силлинов с иллюстрациями, — наверное именно с такой интонацией демоны искушают людей. На одной из показанных ему страниц было изображено строение руки, причём весьмо правдоподобно и развёрнуто, вторая страница была вся исписана вязью иссилара. Аман смотрел на книгу, не зная, что ему делать. Соблазн был невероятно велик. Но поддаваться на провокацию не хотелось. Да она же просто издевается… Нет, он не сомневался, что в случае его победы она отдаст ему книгу. Но принять правила этой игры… От понимания происходящего внутри расползалось, ставшее привычным за последние дни, раздражение. Именно сейчас она раскручивала его прямо как конюха недавно, пусть и использовала другие методы. Чего она хочет этим добиться? В предложении Аньюриэль не было никакой логики, она не получала никакой выгоды от своего выигрыша или проигрыша. — Ну, не хочешь — как хочешь, — девушка пожала плечами, убирая книгу обратно в сумку. ДА ЧТОБ ТЕБЯ!!! — Я согласен на пари, — внутри Амана было мерзкое ощущение, словно он только что собственной кровью подписал договор с самим Казеросом. — Но только один раз. — Отлично! Тогда насчёт три, — её конь поравнялся с его, идя ровно корпус к корпусу. — Один… Два… Три! Жрец ударил коня пятками, срываясь в галоп. Девушка не отставала. Камни летели из-под копыт. Они резво преодолевали поворот за поворотом, то вырываясь в лидеры, то отставая, но не более чем на корпус. Сильные кони словно летели над трактом, поднимая клубы пыли. Аман не понял, в какой момент ушло раздражение, оставляя лишь неистовый азарт и веселье от гонки. Из-за поворота показался мост. Аман поднялся на стременах, давая своему коню ускориться и вырваться вперед. Ветер трепал его волосы и плащ, под ним перекатывались сильные лошадиные мускулы. Они с Тайфуном пересекли мост первыми, обгоняя соперников почти на корпус. Победа! Конь под ним замедлился, переходя на рысь. Девушка догнала его, как обычно, подстраиваясь слева. На голове у Анью творилось черти что, и она пальцами распутывала вишнёвые пряди волос, довольно улыбаясь. — Поздравляю! — искательница выглядела вполне довольной результатом их гонки. Отчаявшись справиться с волосами вручную, она достала из сумки гребень и какую-то изящную силлинскую заколку. Уложив волосы в замысловатый пучок на затылке и закрепив всё это заколкой, девушка посмотрела на него. — Что скажешь? И что я должен ответить? — Хорошо… — кажется, его голос прозвучал как-то неуверенно. Анью пару секунд выразительно смотрела на него, изящно приподняв одну бровь. — Амадан, — девушка фыркнула и отвернулась, что-то старательно разыскивая в магическом пространстве. ( *Глупец. В данном контексте — Дурак*, древний язык ) Аман старательно пытался вспомнить, что значит это слово, но в его словарном запасе такого не было. — А что это значит с иссилара? — С иссилара — ничего, — девушка достала из сумки флейту и начала наигрывать приятную мелодию, давая понять, что разговаривать дальше не намерена. Ну и что я сделал не так? И почему такое ощущение, словно меня только что как-то гадко обозвали…***
На ночлег они остановились на самом краю Речной долины. Аман выбрал неприметное с дороги место в роще недалеко от реки. В путешествии с Аньюриэль, помимо нервотрёпки, был и неожиданно приятный бонус — она не оспаривала его право руководить их поездкой, спокойно принимая все его решения и не задавая лишних вопросов, следовала за ним. Это Аману нравилось. Девушка легко соскользнула с бока своего коня и, пока Аман расседлал Тайфуна, уже успела собрать дрова и развести костёр, среди поленьев крутилась призванная ею саламандра. Анью достала мешок с припасами и внимательно осматривала содержимое. — Расскажи, как это надо готовить, — голос девушки был необычайно серьёзным. Следующий час Аман рассказывал ей о разных крупах и корнеплодах, которые часто используют люди, о способах приготовления, заготовке еды в дорогу и видах специй. Искательница оказалась на удивление внимательной ученицей, к концу урока она приготовила вполне вкусную кашу. — У Вас отлично получилось! — Я умею готовить, просто не знала, как правильно использовать человеческие продукты и что с чем можно сочетать. Кухня силлинов отличается от человеческой. Больше овощей и меньше мяса. Мы реже обрабатываем еду на огне и практически не используем специи. В котелке на костре медленно закипал травяной сбор. Анью встала со ствола поваленного дерева, на котором сидела, и с явным удовольствием потянулась. После чего достала из сумки обещанную книгу, передавая ему. Аман предвкушающе смотрел на сокровище в своих руках. — Развлекайся, я скоро приду, — с ладони девушки слетел уже знакомый дух-светлячок и завис у него над плечом. — Если что-то случится — Шанти позовёт меня по ментальной связи. — Искатель, а Вы далеко? — Пойду искупаюсь. — Если что-то случится или кто-то попытается на Вас напасть… — Ты прочтешь молитву за упокой его души, — перебила его девушка. — Я — боевой маг, Аман, не забывай об этом. Не дожидаясь ответа, девушка скрылась в темноте. Аман посмотрел на огонёк, всё также зависающий над плечом. При внимательном осмотре оказалось, что у воплощенного духа есть что-то отдаленно напоминающее голову, на которой ярко выделялись два глаза, и туловище каплевидной формы, а также два гибких огненных отростка, имитирующих руки. Оно меня сторожить или защищать будет? — И что мне с тобой делать? Дух лишь изобразил своими «руками» жест недоумения, облетел жреца по кругу и завис над правым плечом. Аман сел поближе к костру, открывая книгу на первой странице. Во всей этой дурацкой затее колдуньи с гонками был один маленький, но весомый изъян — жрец знал лишь силлинскую речь, читать на иссиларе он не мог. Впрочем, рисунки в книге были потрясающего качества, так что, зная строение человеческого тела, можно было провести аналогии. Аман не заметил, как пролетел час. Силлины, внешне отличающиеся только пропорциями тела и формой ушей, как оказалось, имели поразительные отличия в строении скелета, мышц и расположении внутренних органов. Последние минут десять он напряженно всматривался в одно изображение, пытаясь постигнуть строение глазного яблока. — Зачем силлинам столько мышц в глазу? — тихо задал жрец вопрос в пустоту, ни к кому не обращаясь. — А что не так? Аман вздрогнул. Напротив него сидела Аньюриэль с чашкой травяного чая, одетая в привычную небесно-голубую мантию. — Вы давно здесь? — Минут пять уже сижу, — девушка поднялась, обошла костер и села рядом, заглядывая в книгу. — И чем тебе глаза не понравились, вроде всё нужное… — Вот эта пара мышц, — Аман указал пальцем. — Не могу понять, для чего они. — Эти нужны, чтобы перестраивать зрение в зависимости от освещённости или если нужно рассмотреть что-то вдалеке, — колдунья задумчиво перевела взгляд на него. — Смотри. Она придвинулась вплотную, смотря глаза в глаза. Аман чувствовал на своём лице её дыхание и как покраснели его щёки. Зрачки девушки внезапно расширились, заполняя собой всю радужку, затем так же быстро сжались в точку. Потом снова, но на этот раз медленно расширились и так же медленно сжались. После чего вернулись в исходное положение. — Теперь понятно? — девушка снова села рядом, поднимая с земли свою чашку чая. — Невероятно! Вы контролируете изменение зрачка?! — всё смущение мгновенно прошло, оставляя после себя неудержимый интерес к новым знаниям. — Ну да, а ты думал, как я в темноте ориентируюсь… — У силлинов и сетчатка отличается от человеческой. Есть ещё один слой, правда не понятно зачем… — Для того чтобы видеть магические потоки… Аман, ты только говоришь на иссиларе? — Да. Ваши книги редкость в человеческих государствах, так что Его Святейшество смог обучить меня только устной речи. — Но в гонку за книжкой ты всё равно ввязался… — девушка задумчиво смотрела на звёзды и молодой месяц. — В ней потрясающие изображения. Себя Вы изучить не дали, а если Вам потребуется лечение? Не обижайтесь потом, если соберу позвоночник как у человека. Он, между прочим, у Вас тоже отличается от человеческого. — Уж извини, моё тело — это личное. Впрочем, если меня убьют — можешь изучить то, что останется, прежде чем сожжешь на костре. Аман молчал, не зная, что можно на это ответить. — Я надеюсь до такого не дойдёт. — Я тоже, — девушка улыбнулась и вернулась на своё место. Жрец продолжал листать справочник. Колдунья достала книжку в кожаном переплёте и что-то туда записывала. Дух-светлячок парил у неё над плечом, играя с прядями волос и освещая страницу. Ночь была наполнена треском дров в костре, кваканьем лягушек, пением сверчков и фырканьем коней. Воздух был свежим и прохладным. Аман листал книгу, внимательно изучая изображения, где-то краем сознания он почувствовал, как искательница установила сигнальный контур, вокруг их лагеря. К тому времени, как он закончил, она уже спала, опять свернувшись клубком и укутавшись с головой так, что торчала только макушка. Вишневые волосы в свете догорающего костра выглядели багряными, словно кровь. Рядом с ним лежало точно такое же серое походное одеяло. Ходит совершенно бесшумно… Аман не понимал, как она это делает. В строении мышц опорно-двигательного аппарата силлинов, конечно, были свои особенности, но ничего не объясняло этой феноменальной способности передвигаться, не издавая при этом никаких звуков. Он подкинул в костер ещё несколько поленьев, устраиваясь поудобнее на своем плаще и заворачиваясь в предложенное одеяло. Оно пахло чем-то непонятным, но приятным и было очень мягким. Убедившись, что кони на месте, Аман закрыл глаза, медленно погружаясь в сон.***
Проснулся он, как и положено служителям Руфеона, незадолго до восхода Солнца. Ночь прошла спокойно и сейчас от реки тянулась вязкая дымка предрассветного тумана. Девушка спала всё также, свернувшись клубком. Интересно, все силлины так спят? Или это её очередная особенность? Аман уже смирился с тем фактом, что его спутница не соответствует привычному пониманию человека о силлинах. Высокие, гибкие и стройные, как правило светловолосые, представители этой расы славились своей чопорностью, заносчивостью и лёгким пренебрежением к другим расам. После Войны Трёх, закончившейся полным истреблением халь и потерей лазенисами своих крыльев, силлины остались сильнейшей расой, что явно не добавляло им дружелюбия. И если в Берне они умудрялись хоть как-то сосуществовать рядом с людьми, воспринимая человечество скорее, как вынужденных соседей, нежели равных, то силлины Рохэнделя попросту закрыли свои территории для большинства, допуская на свои земли лишь избранных и некоторых торговцев. Анью говорила, что она из Рохэнделя… ~ Если кто-то отличается от других — это ещё не значит, что он чем-то хуже. ~ Пожалуй, его в большей мере радовало то, что девушка не похожа на других силлинов. Хотя с ней тоже было непросто… Аман поднялся, складывая одеяло. Несмотря на то, что ткань была необычайно тонкой и лёгкой, спать под ним было тепло, и сейчас кожу неприятно морозило. Он подкинул несколько поленьев в угли костра и получил в свой адрес негодующее шипение от растревоженной саламандры. Первые лучи Солнца освещали небо. В котелке уже закипала вода, над рощей потянулся приятный запах травяного отвара. Кони жевали траву, тихонько фыркая. Пора было озаботиться и собственным завтраком. Искательница всё также спала… Аман внимательно присмотрелся к свёртку, который она из себя представляла в данный момент, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Она вообще дышит? Он подошёл к девушке и присел рядом. Никакой реакции не последовало… — Искатель… В ответ тишина, искательница всё так же спала. Она точно живая? Когда они шли в Леонхольд, девушка встала сразу, как только он начал первые приготовления к завтраку. А учитывая её тонкий слух, Анью должна была уже давно проснуться. — Искатель, — Аман легонько потыкал пальцем туда, где, по его мнению, было плечо. В ответ донеслось неясное бормотание и что-то под одеялом дернулось, кажется ухо, но Аман не был в этом уверен. Человек в принципе не мог бы так сложиться, не сломав себе перед этим пару ребер и позвоночник. — Просыпайтесь, — он, уже не стесняясь, тормошил девушку за плечо. В одеяле началось шевеление, являя миру сонную мордашку в окружении растрепанных волос. Девушка медленно приоткрыла сначала один глаз, потом второй, пытаясь поймать в фокус то, что перед ней. Медленно осмотрелась, оценивая обстановку. — Ле манан син экойтабенн? (* Ты почему так рано проснулся? *) — Уже рассвет, — кажется, его аргумент не произвел должного впечатления. — Истинный жрец встаёт на рассвете, наполняя свою душу Первозданным Светом. — Я не жрец! — девушка натянула одеяло обратно на голову и снова свернулась клубочком. Аман непонимающе хлопал глазами. Она что, вставать не собирается?! — Пора вставать! — он негодующе тормошил девушку за плечо. — Я тебя сссейчассс прокляну!!! — шипела на него Анью из-под одеяла. — Вы — стихийный маг, а не чернокнижник, проклинать кого-либо вне Вашей компетенции. Уже рассвет, пора вставать! — жрец попросту сдернул одеяло с растерявшейся от такой наглости девушки. Аньюриэль села, ошарашенно хлопая сонными глазами. Волосы торчали во все стороны, в них искрили маленькие молнии, на щеке остался след от складок одеяла. — Аман, ты что, бессмертный? — Вы так даже вторжение демонов проспите! — жрец складывал одеяло, не обращая внимания на негодующую колдунью. Девушка сидела, поджав к себе колени и зябко потирая руки, обводила сонным взглядом рощу. И это — спаситель Акрассии… Он сунул ей в руки тарелку с разогретой кашей и поставил рядом кружку с травяным чаем. — Завтракайте и в путь. — У тебя совесть есть? Тоже мне, поборник света и морали… — Анью ковырялась ложкой в тарелке. Аман улыбнулся, ситуация его забавляла. Позавтракав и собравшись в дорогу, они сели верхом, снова отправляясь в путь.***
Дорога на перевал никогда не была безопасной. Торговые караваны и простые путники всегда рисковали, переходя эти горы. Сейчас Аман в очередной раз порадовался, что их кони не обвешаны поклажей. Узкая тропинка, петляя, поднималась всё выше, с одной стороны был крутой обрыв, уходящий далеко и глубоко вниз. Анью на своем Охтаре ехала позади, и Аман периодически оглядывался, проверяя, всё ли с ней в порядке. Эта девушка могла устроить любое безумство, которое придёт в её дурную голову… Для самоубийства достаточно было даже просто упасть со спины коня вниз и разбиться о камни. Ей удобно без седла… А у меня уже шея болит оборачиваться. Однако девушка вела себя на удивление смирно и даже молчала. Волосы она заплела в две косы, из прически торчали периодически подрагивающие кончики ушей. Опасный участок закончился, и дорога стала ровнее, постепенно расширяясь. Они наконец-то поднялись на Закатный перевал. Девушка поравнялась с ним, занимая привычное положение слева. — Здесь недалеко должен быть аванпост гвардейцев. Колдунья молча кивнула. Что это с ней? Анью была странно немногословная с того момента, как они начали подъем на перевал. И за последние пару часов Аман не услышал от неё ни слова. Девушка постоянно смотрела по сторонам. — Всё в порядке? — Ты не чувствуешь? — она даже не смотрела в его сторону, продолжая озираться по сторонам. Ушки странно подергивались, как будто она нервничала. — Чувствую что? — Что-то странное… Не могу понять, что именно… Аман удивленно смотрел на девушку. Ничего необычного он не чувствовал. Странное здесь было одно — поведение Аньюриэль. Впереди показалась дозорная башня аванпоста. Въехав на территорию, Аман остановил коня, удивленно смотря на открывшуюся картину. Четверо дозорных лежали в бреду прямо на земле. Жрец спешился, подходя к ближайшему из них и пытаясь исследовать его магией. У мужчины был жар и странная сыпь. Аман пробовал заклинания и молитвы одну за другой. Не помогало ничего. Не понимаю… Что же с ним? Рядом присела Анью, внимательно смотря на больного светящимися от магии глазами. — Он странно пахнет… — Что значит «странно пахнет»? — Я не могу объяснить. Неправильный запах. От них всех так пахнет. Сладковато-тошнотворно… Ситуация становилась всё подозрительнее. Теперь Аман воспринимал беспокойство девушки всерьёз. Они переглянулись. Она почувствовала это ещё во время подъема? — Грета, это ты? — дозорный открыл помутневшие глаза. — Милая Грета… Подай водицы, умоюсь, и морок спадет… Мужчина очевидно бредил. Аман потянулся к поясу, но девушка перехватила его за руку и вложила в неё свою флягу. Жрец приложил ёмкость к губам дозорного, вливая воду ему в рот, и с удивлением смотрел, как чернеют на ней камни-кристаллиты… Анью задумчиво забрала флягу и закрепила её на ремне своей мантии. Пить из неё было уже небезопасно. — Я не знаю, что с ними, и не могу помочь, — признавать свою беспомощность было неприятно. — Севернее должна быть большая застава гвардейцев. Нужно узнать, что тут происходит, и рассказать об этих бедолагах. Чем бы это ни было — оно, очевидно, заразно. Девушка молча кивнула. Сейчас она была поразительно серьезной и собранной. Аман аккуратно переложил дозорных под навес и поставил рядом с ними ведро с водой. Больше ничем помочь беднягам он не мог. Они снова сели на лошадей, направляясь в сторону северной заставы. Аман внимательно следил за девушкой, та, в свою очередь, озиралась по сторонам. Кончики ушей постоянно поворачивались то в одну сторону, то в другую, судя по ощущениям, она прощупывала окружающую местность даже магически. Что бы это ни было, оно заставляет Аньюриэль нервничать… Они молча ехали уже почти час, как вдруг конь под девушкой резко остановился. Аман натянул поводья, останавливая Тайфуна. Искательница внимательно смотрела на дорогу, уходящую левее от их маршрута. — Там люди. Вроде разговаривают адекватно, не бредят. — Там прежде был храм, но от него остались одни руины, там никого не должно быть… Давайте проверим? Анью внимательно прислушивалась к тому, что происходило дальше на дороге и медленно кивнула. Аман поражался её чувствительности к звукам — он слышал лишь шелест листвы на ветру. Путь до руин занял минут пятнадцать. В развалинах старого храма суетились солдаты, таская крупные камни и обломки, некогда величественного сооружения, пытаясь сложить из них подобие стен. Двое дозорных смотрели на подъезжающих путников с явной настороженностью — Ещё хворые? — один из мужчин перегородил им дорогу своим копьем. — Нет, вроде, язв не видать. Глянь, это же жрец Руфеона! Их пропустили внутрь, провожая искательницу особенно заинтересованными взглядами, но ничего спрашивать не стали. Аман спешился, осматриваясь. Всюду были больные, кто-то сидел, облокотившись на остатки стен, кто-то лежал на каменных плитах. Многие бредили. Что тут происходит? Один из гвардейцев подошел к нему. — Вы прибыли из Леонхольда на помощь? Я — лейтенант Тобиас. — Я проезжал мимо по поручению ордена. А что здесь происходит? Лейтенант окинул взглядом Аньюриэль, стоящую неподалёку возле своего коня. Могло показаться, что она просто безучастно осматривается, но Аман уже не сомневался — девушка внимательно слушает их разговор. Два десятка шагов не были для её слуха проблемой. — Мор происходит. Вы хвори не боитесь? А я, сказать по правде, ужасно боюсь. Больше, чем капитана. Хотя… Капитана, пожалуй, всё-таки больше. От хвори хотя бы кашица мандрагоровая помогает, а капитан, если разгневается — ничего не поможет. Приставил он меня к сестре Грете. Говорит, святая женщина, целительница, и чтобы волос с её головы не упал. Это-то нам несложно. От разбойников уберегли, от зверья лесного уберегли. Она поохала, поохала и велит камни расчищать, будем тут размещать больных. А они же все в сыпи, нарывы уже пошли. Святую-то понятно, хворь не возьмет, её сам Руфеон бережет. А мне помирать неохота. Аман смотрел на лейтенанта, не зная, чем может помочь. Бедняга, очевидно, очень боялся заразиться, но нарушить приказ не смел. — По пути сюда мы проехали аванпост, там четверо больных, позаботьтесь о том, чтобы их тоже доставили сюда. Жрец нашел взглядом фигуру монахини, склонившейся над одним из больных, и пошел к ней. Сестра Грета оказалась немолодой женщиной, с уже пробивающихся среди русых волос сединой. — Здравствуйте, сестра Грета. Могу я чем-то помочь Вам? Женщина посмотрела на него уставшими глазами. Похоже, что она не спала последние несколько суток. — Этим беднягам уже практически ничего не помогает… Вода из Сокрытого родника немного сбивает жар, но от болезни не спасает всё равно. Сыпь, кровавый кашель, горячка, нарывы и язвы. А потом… Когда видишь, что эта зараза делает с людьми, понимаешь, что иногда смерть — это высшее милосердие. Аман обвел печальным взглядом лежащих на полу людей. От осознания, что все они обречены, накатывало чувство тоски и отвращение к собственному бессилию. — Раньше, много веков назад, — продолжала тем временем монахиня, накладывая больному на язвы мазь и повязки, — эти руины были храмом Заходящего Солнца. «Солнце приходит сюда на ночлег. Закатится за Скалистые горы и приютится в своей колыбели, а мы его стережем» — так говорили здешние жрецы. Сколько заплутавших странников спаслось, завидев в ночи свет храмовых огней, или «последний луч Солнца» — так называли его в народе. Он рассеивал непроглядную тьму, когда надежды уже почти не было. Пусть он вновь озарит путь измученным душам, блуждающим во мраке страданий… Если хотите чем-то помочь — помогите перевязать больных. Она поставила рядом с собой небольшую баночку с зеленоватого цвета кашицей и положила несколько рулонов повязок. Аман аккуратно подобрал вещи и направился к ближайшему больному, опускаясь рядом с ним на колени. Он промывал язвы от гноя, когда заметил тень — Аньюриэль подошла к нему и смотрела на то, что он делает из-за плеча. — Вам не стоит подходить так близко. Я до сих пор не знаю, что это за хворь и не смогу Вас вылечить. Девушка молча наклонилась, одна из её кос легла ему на плечо. Аман замер, когда изящные руки скользнули вниз к его груди, а потом обратно, сзади что-то тихо щелкнуло и он почувствовал тяжесть цепочки на шее. — Не снимай. Жрец удивлённо смотрел на крупный кулон с прозрачным камнем, который девушка только что на него надела. От амулета исходило слабое магическое излучение. Это был артефакт. — Для чего он? — Защищает от большинства ядов и болезней. Если нагреется, значит опасно. Если камень почернеет, как те кристаллиты на фляжке — значит заболел или отравлен. Какое-то время артефакт должен сдерживать болезнь. Но я не знаю наверняка, может ли он защитить от этого. Аман смотрел на камень в красивой оправе из силлинского серебра, тот был прозрачный. Магические артефакты были необычайно дорогими предметами, а сделанные силлинам или уварами, ценились очень высоко. С учётом сложившейся ситуации — амулет был попросту бесценным. — Лучше наденьте его сами. Девушка стянула перчатку, показывая ему пальцем на один из серебряных браслетов на своем запястье, выполненный в том же стиле, с таким же крупным, прозрачным камнем. — У меня есть. Они из одного набора. Работа отца, так что должны хорошо защищать. Что бы там не говорили о святых, которых защищает воля Руфеона — мне будет спокойнее, если амулет будет на тебе. Тем жрецам в леонхольдском соборе Руфеон не сильно помог. Анью снова наклонилась, взявшись за кулон одной рукой, а второй оттягивая ворот его мантии. Холодный металл с неприятным ощущением скользнул вниз по обнаженной коже. Девушка поправила цепочку, пряча её под одеждой и кивнула каким-то своим мыслям. — Не снимай, пожалуйста. Она развернулась и пошла обратно к их лошадям. Аман приложил руку к тому месту, где под одеждой был кулон. Внутри него было странное, приятное чувство. Она пытается меня защитить? Жрец качнул головой, сейчас были дела поважнее. О том, как реагировать на поведение девушки, он подумает позже. Где-то за спиной колыхнулись магические потоки. Он обернулся — Анью с помощью магии помогала расчищать площадку от камней и упавших колонн. Аман вернулся к обработке язв больных. Кулон был ощутимо теплее, чем его собственная кожа. ~ Если нагреется, значит опасно. ~ Нужно не забыть сказать ей спасибо…***
Закончив с больными в руинах храма, они двинулись дальше на север. Девушка по-прежнему внимательно ко всему прислушивалась и обшаривала местность с помощью магии. Уже час они ехали в напряженной тишине. Аман размышлял о странной хвори, болезнь явно не была обычной. Страшно было подумать, что случится, если она доберется до крупного города. Нужно что-то с этим сделать. Как-то помочь этим людям… Собственное бессилие его злило. — Нашла! — Анью резко скатилась со спины своего жеребца, спешно скрываясь в кустах, растущих возле дороги. — Искатель! Постойте! — Аман спешился. Ну разумеется она меня не послушала! Он двинулся в том же направлении, девушка обнаружилась неподалёку. Она стояла, задумчиво смотря на что-то странное, прилипшее к стволу погибшего дерева. Грязно-бурая бугристая субстанция, покрытая непонятными наростами, похожими на гнойные волдыри. Это нечто было в высоту примерно полметра и напоминало кокон, медленно шевелясь. Кулон на груди жреца ощутимо нагрелся. — Ты знаешь, что это? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Эта дрянь пахнет также, как и больные — сладковато-тошнотворно. А ещё я чувствую странную магию. Это как будто демон, но не демон. — Я никогда раньше не встречал ничего подобного… Жрец задумчиво смотрел на непонятный кокон. Очевидно они нашли источник заразы, но что это и что с ним делать — он не знал. Аман, присел и аккуратно потянулся, собираясь исследовать нечто с помощью магии. Один из волдырей резко увеличился в размере, взрываясь облаком темно-зеленого дыма. Мужчина почувствовал, как кулон резко стал обжигающе горячим, одновременно с этим что-то дернуло его за шиворот, всё заволокло ярким светом и появилось мерзкое чувство, словно его завязали узлом и тут же развязали. В себя он пришел, сидя на земле, в паре десятков метров от того места, где только что был. Ствол дерева и странный кокон, растущий из него, полыхали ярким, почти белым пламенем, из огня доносился жуткий то ли скрип, то ли визг. Жар чувствовался даже здесь. Девушка стояла рядом, вытянув вперед руку, магия вокруг колебалась так, что дрожал воздух, но она упрямо увеличивала температуру пламени, успокоившись лишь тогда, когда от странного кокона, а заодно и всего прочего в радиусе десяти метров, осталась лишь кучка пепла. Она отвернула ткань перчатки, бросив взгляд на свой браслет. Затем, совершенно не заморачиваясь, резко села рядом с ним, расстегивая крепление плаща, прежде чем он успел что-то понять и возразить. Какого… Аман пытался отодвинуть девушку от себя, но все попытки сопротивляться привели лишь к тому, что она просто завалила его на спину и села на живот, расстегивая пуговицы на рубашке. Что она делает? — Искатель, я же служитель Руфеона! Вы что творите? Прекратите немедленно! — ТЫ — ИДИОТ! Аман не ожидал, что она будет кричать на него и шокировано замер. Её глаза горели ярким зеленым светом, выбившиеся из кос пряди волос шевелились в магических потоках. Девушка воспользовалась ситуацией, запуская руку в ворот рубашки и вытягивая наружу кулон. Камень был прозрачным. — НИКОГДА ТАК БОЛЬШЕ НЕ ДЕЛАЙ! — Она схватилась руками за воротник одежды и ощутимо тряхнула его. — ЕСЛИ ТЫ ЗАБОЛЕЕШЬ И УМРЁШЬ — Я НАЙМУ НЕКРОМАНТА! ОН ВОСКРЕСИТ ТЕБЯ, ЧТОБЫ Я МОГЛА УБИТЬ ТЕБЯ ЛИЧНО! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ? Удостоверившись, что камень в кулоне прозрачный, Анью встала и молча пошла в сторону дороги. Аман продолжал лежать на земле, смотря в небо. Судя по ощущениям, у него горели щёки и уши. За собственную необдуманную глупость было стыдно. За то, что только что было хотелось сгореть от стыда прямо на этом самом месте. В сказанном ею не было угрозы и злости. Анью испугалась, по-настоящему испугалась за него. Я и в правду идиот. Жрец закрыл глаза ладонью, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Спокойствие… Спокойствие… После чего встал и вернул кулон обратно под рубашку. Вещица, на пару с её законной обладательницей, только что спасли его от весьма мучительной смерти. Аман поднял свой плащ с земли, снова надевая его, взял посох лежащий неподалёку и медленно пошел в сторону дороги. Девушка сидела у обочины, держа свою флягу в коконе магического пламени. На него она не смотрела. — Простите. Я сглупил… — Бывает. Главное — что живой и здоровый, — она улыбнулась, гася пламя. Камни на фляжке снова стали прозрачными. — Огонь помогает от заразы. Вот только лечить им не получится… — Я бы хотел посмотреть на родник, может получится помочь этим людям. Анью молча кивнула, легко запрыгивая на спину Охтара. Аман подошел к ней, поглаживая бок жеребца, останавливая руку в нескольких сантиметрах от коленки девушки и смотря ей в глаза. — Вы спасли мне жизнь. Спасибо. — Мы же друзья, — она весело улыбнулась. Аман сел на своего коня, привычным движением перехватывая поводья и возобновляя путь. Девушка, как обычно, была слева от него. Жрец старался на неё не смотреть. Всё ещё было стыдно. Не столько за свое глупое любопытство, едва не закончившееся смертью, сколько за те мысли, что проскользнули в его голове, когда искательница расстегивала пуговицы его рубашки. И сейчас Аман старательно пытался их забыть…