***
— Не объясняйте мне повод, по которому позвали меня сюда. Я и так знаю. Бенуа Бланк и Марта Кабрера сидят слишком близко. Не «до неприличия», а именно «слишком». Упираются друг в друга коленями и иногда случайно соприкасаются кистями. Девушка уже сотню раз успела пожалеть о своем выборе кафе. Выбирая место, в которое можно пригласить детектива, Марта больше ориентировалась на то, будет ли она чувствовать себя там комфортно. Ясное дело, что встреча должна произойти на нейтральной территории, поэтому её квартира не подошла бы. Нужно было выбрать какое-нибудь маленькое и не слишком популярное кафе, желательно то, которая Марта посещала до этого. И её выбор пал на самое очевидное — закусочная напротив её дома. Еда там была совершенно обыкновенная, как, впрочем, и интерьер, зато цены были явно не самыми низкими. Марта редко там бывала, потому что её никогда не тянуло на бесполезную трату денег, но все же иногда заглядывала, к примеру, по праздникам. Они сидели здесь в прошлом году, когда праздновали день рождения Алисии. Было здорово: Марта помнит, как они заказали печёный картофель и бананы в кляре, а Алисия тайком (от мамы тоже!) пронесла с собой бутылку вина, которую они побоялись достать, поэтому выпили в туалете. А потом Алисия говорила, что это один из самых глупых поступков, которые она делала когда либо. «Как в школе, ей-Богу», — говорила она, пренебрежительно фыркая. «Зато весело», — думала Марта, искренне наслаждаясь такой мелочью. Да, было действительно весело. Но глупо. По-детски. Но весело. Но… «Чёрт возьми, с каких пор в моей жизни все стало таким сложным», — пронеслось в голове у девушки, — «Теперь и столик в кафе нужно выбирать с умом. Но сначала нужно ум отрастить.» — она усмехнулась своим мыслям, совершенно забыв, что сказал Бланк. «Это долгий, наверное процесс. Интересно, а в него входит чтение статей на Википедии?» — Мисс Кабрера… «Или научной фантастики?» — Мисс… — слегка раздраженным голосом повторил Бенуа Бланк, барабаня пальцами по столу. «Я вообще что-нибудь кроме журналов и писем читаю?» — Марта! Голос Бланка вырвал её из бессмысленных рассуждений… и погрузил в другие. Возможно, это было просто своеобразной реакцией её мозга на стресс, возможно на неё так пагубно влияла личность Бенуа Бланка. Возможно и то, и другое. Марта смотрит на себя в зеркало. На ней платье, которое она купила год назад и носила всего один раз и то, на обычную прогулку. Оно было в её стиле настолько, насколько может быть в стиле человека, который не носит платья вообще. Горчичный цвет, длинные рукава, воротник, юбка ниже колена — всё, что заставляло девушку чувствовать себя комфортно и, одновременно с этим, привлекательно что-ли? «М-да, ну ты и придумала. Какое платье? Гос-споди боже, стяни эту дрянь и оденься так, как обычно. Будто тебе плевать, а не будто тебе семь лет», — Марта придирчиво оглядывает себя в зеркале и её руки уже тянутся к молнии на спине, но внезапно она останавливается. «Если я думаю о том, что мне должно быть плевать, мне не плевать? Зачем я должна переодеваться? Ну платье и платье. Надела и надела… Просто такое настроение сегодня. Да, именно так…» — она смотрит в глаза своему отражению и пытается придать себе чуть менее взволнованный вид. — Да, — шепчет она, — Всего лишь настроение. «Или может мне всё-таки?..», — думает, уже стоя у входной двери: «Нее-ет… боже, сколько можно думать об этом? Ненавижу свой чёртов мозг… » Но всё же, она действительно чувствовала себя чуть привлекательнее, чем в обычной одежде. — Простите, я задумалась. — смутившись, Марта поправила волосы. — Видимо, слишком крепко. — Бланк хмыкнул, но лицо его не выражало усмешки. Напротив — он был будто чем-то опечален. — Ага. Разговор явно не клеился. Обычно, Марта могла просто отойти на несколько минут под благовидным предлогом, а затем свести общение на нет. Но, к сожалению, это была не переписка и даже не телефонный разговор. Ей было неловко — это при желании мог увидеть каждый. А вот что отражало лицо Бланка в тот момент тяжело понять. Неприязнь? Раздражение? Задумчивость? Может, смущение? «Нет, ерунда», — проносится в голове у девушки. — «Он слишком умен и осмотрителен, чтобы позволить себе выражать подобные эмоции.». «Хотя нет, стой, Марта. С каких это пор ты?..» — Марта, могу я задать вам вопрос? — в глубине души Марта благодарна детективу за то, что он прервал её размышления, но ещё не осознав насколько, на её лице отражается недоумение в самом явном виде. — Да, конечно, — она неуверенно кивает, и этот жест противоречит уверенному и ровным тону её голоса. «Ну и что за вопрос? Марта, почему вы так странно себя ведёте? Вы что-то приняли, да? Или, может, вы знаете, что у Пинчона вышел новый роман?» Марта подумала, что вся эта ситуация очень глупая. И со стороны выглядит странновато, а если быть посвящённым в контекст, то ещё страннее. — Вы же… скажите пожалуйста, что думаете обо мне? — А, я… простите? — брови Марты непроизвольно поползли наверх, потому что она не ожидала, действительно не ожидала этого. — Вы слышали. — он сказал это на выдохе, немного сморщился и отвернулся к окну. — Странный вопрос для начала, если честно. — Марта фыркнула, усмехнувшись. — Для начала чего? — Разговора, мистер Бланк. — Не спорю, это верно… — он медленно кивает с задумчивый выражением лица. — Однако, у меня в последние дни появилось очень странное ощущение, которое я давненько не испытывал. Не могу сказать, что оно слишком приятное, скорее… необычное. Знаете, будто я в западне. Будто меня оставили одного в чаще леса и мне не на что ориентироваться. Я могу идти по солнцу, конечно… Но, если честно, я давно позабыл, как это делается. Я всё забыл и просто… блуждаю, не зная выхода. Но солнце, оно всегда со мной! Нужно только найти подход, вспомнить правила… Понимаете, о чем я? Если честно, Марта не поняла. Она ненавидела эту любовь Бланка к метафорам. Это казалось ей слишком удобным. Надо же! Можно просто сказать о чем угодно, воспользовавшись таким нехитрым шифром. Да вот только владели им не все, что только играло ему на руку. Но, признаться, ей казалось очень красивым то, что он говорит. Он всегда говорит красиво. Безупречно. — Я… Всё ещё не понимаю. Я просто хотела узнать, зачем вы прислали мне то письмо? — Это напрямую связано с предыдущим вопросом. — Бланк почему-то серьёзен. И Марта внимает этой серьёзности. — Вы кажетесь мне очень… хорошим, — в ту же секунду Марта корит себя за просторечие. Ну что за «хороший»? Слова ребёнка. — Ну, в смысле… вы отличный детектив, — выдавливает она, пытаясь выправить своё положение, наблюдая за объектом своих комплиментов. Бланк смотрел на свои руки, лежащие на столе. «Теряю внимание!», — пронеслось в голове девушки. В какой-то момент она подумала демонстративно прокашляться, чтобы вернуть его обратно, но решила что если уж так, если она и будет рассказывать в никуда, то в первую очередь прояснит все для самой себя. — Вы помогли мне в один из тяжелейших моментов в моей жизни, даже спасли. Это мне очень… понимаете, я вам благодарна. Я думаю, что вы хороший… человек. Бланк поднимает глаза и чуть ли не печально вздыхает, улыбаясь краешками губ. — Да, так я и думал. Вы буквально это и озвучили. — в голосе чувствуется разочарование, но тщательно скрытое вежливость. — Ну, если вам все же интересно узнать про письмо, то я расскажу, конечно же. Проблема в том, что в письмах я не мастер. Изначально я действительно хотел написать вам нормальное письмо, но так и не смог подобрать нужные слова или хотя бы фразу, так что… Получилось то, что получилось. — он развёл руками. — Конечно, я бы мог встретиться с вами лично и рассказать обо всём, но как видите, сейчас я тоже не слишком умело подбираю слова… — Нет-нет, вы прекрасно… — Бросьте, — отмахивается он, — Это не так уж важно. Просто… я уже немного стар и мне чуть труднее делать то, что я делал в молодости. — Звучит довольно… — Да, двусмысленно. — он беззвучно посмеивается, а Марта не может сдержать смущенную улыбку. — Но, честно говоря, я сейчас немного о другом. — О чём? — Даже не знаю как сказать, не скатившись в пошлость и клише… — Так прямо и скажите! — неожиданно для самой себя выпалила Марта. — Я не могу, к сожалению, — Бланк грустно качает головой. — Только сейчас это понял. — Простите, я ничего не понимаю. Вы можете просто сказать всё, как есть? Или хотя бы начать с начала? — С начала? — Бланк округляет глаза. — А вы готовы слушать? — Разумеется. — Марта ободряюще улыбается. — Хорошо, тогда… это началось с детства.***
По сути, Бланк не сказал ничего нового или того, до чего Марта не могла догадаться самостоятельно. Строгая мать, творческий отец, дом с библиотекой, полной романами девятнадцатого века. Первая влюблённость — в служанку, которая читала ему на ночь. Требовательность. Помешанность на манерах. Трудности в изучении немецкого — всё смешалось и вылилось в одну довольно весомую проблему — он слишком придирается к себе. По крайней мере так поняла Марта, и пускай они сидели в этой дрянной забегаловке уже чёрт знает сколько, в её голову совсем не лезли мысли о том, что пора заканчивать разговор. Как она может бросить его вот так? — Ну и я говорю ей, мол, какая разница, заповедь ли это джентльмена или уличного пьяницы, мыть голову должен каждый! — Бланк яростно размахивал руками. — И правда! Бред какой-то, — согласилась Марта и вновь глотнула апельсиновый сок из стакана. — Ну и что в итоге? — Меня дисквалифицировали. — Что? О боже! — не удержавшись, Марта рассмеялась. — Ой, простите, но это просто уморительно… — она попыталась перевести дух, но ничего не вышло и она продолжила звонко смеяться. — Смешно, значит? — с притворным гневом в голосе спросил Бланк, — а я ночами не спал, пытаясь понять, чем же я заслужил столь позорный вылет из читательского клуба. — И всё, вы больше никогда не ходили в клубы? — Да. И ещё долго не заглядывал в библиотеки… — Бланк многозначительно покачивает головой, но не выдержав, прыскает со смеху и Марта ему вторит. В какой-то момент доходит до того, что девушка роняет голову на стол, а детектив стучит ладонью по столу, вызывая недовольные шепотки с соседних столиков. — Ого, уже довольно темно, — говорит Бенуа Бланк, уже слегка успокоившись, — Мы немного засиделись. — Есть такое, — Марта поправляет волосы и выдыхает, — Но было весело. — Вас подбросить до дома? — интересуется Бланк, снимая своё излюбленное пальто с вешалки. — Было бы здорово, но по-моему вы слегка забыли, что мой дом находится буквально в двухсот метрах отсюда. — Так ли уж буквально? — Особо не имеет значения. — Я хотел бы спросить, почему вы не переезжаете, но думаю, это было бы бестактно. — Нет, нормальный вопрос. — успокаивающим тоном говорит Марта, — Если честно, сама до сих пор не могу понять. Просто… вижу что-то по телеку про этот дом и вспоминаю, как Харлан перерезает себе горло. Ничего не могу поделать и… вот. — она разводит руками, не зная, что сказать дальше. — Простите, я не должен был… — Нет-нет. Я уже нормально на это реагирую. Любопытство никуда не денешь, по себе знаю, — Марта накидывает свое обычное серое пальто, радуясь тому, что говорит правду не стыдясь. — Знаете, что? — Бенуа Бланк вновь подходит к столу и вытаскивает из салфетницы, как ни странно, салфетку. — Я думаю, мне следует дать вам свой домашний номер. Понимаете, телефон, которым я пользуюсь, полностью и целиком для деловых звонков. Если, конечно, вам что-то нужно срочно, то звоните на какой угодно, но по домашнему будет удобнее. — он быстро пишет на салфетке цифры. Неожиданно, карман пальто Марты вибрирует и через несколько секунд она говорит, — Простите, это моя мама. Я отойду на секундочку? Бланк учтиво кивает. Марта удаляется подальше, к туалету, и наконец берет трубку. — Марта, ты где? — голос матери был не слишком беспокойным, поэтому девушке стало чуть легче. — Я в кафе с мистером Бланком. — Что, прости? С тем детективом? — Типа того. — почувствовав знакомые нотки, предвещавшие нотации, из Марты выветрился весь энтузиазм пояснять своей матери что-либо. — Ну…и куда вы теперь? — Я домой. — К нему? — К себе, если позволишь. — девушка вновь почувствовала себя подростком, который непроизвольно препирается с мамой. — Ой, — Марта готова поклясться, что на другом конце провода улыбались, — А чего это так? — В смысле? Нет, я… — на секунду Марта опешила, пытаясь сориентироваться в чувствах, которые бурлили в ней, — Что?! — и она выбрала негодование. — Успокойся, — в трубке послышался голос Алисии, — Понимаешь, мы тут переживаем за тебя! А ещё мы немного поговорили, разобрались и решили, что ты и Бенуа Бланк отлично друг другу подходите! — Так, нет, стойте! Вы не так поняли, — зашипела Марта в трубку, — Мы с ним просто общались! Вот, он сегодня рассказал мне то, что его гложет. Так что эта встреча была чем-то вроде похода к психологу для него. — Оу, — разочарованно протянула Кабрера-старшая. — И тебе не понравилось? — Нет, было здорово. Я чувствую, он сказал мне очень много того, что важно именно для него. — А он сказал, зачем прислал тебе то письмо? — вновь раздался голос Алисии. — Ммм… — Марта попыталась вспомнить, говорил ли он о письме что-то конкретное, — Нет, Алисия. И, знаешь… я думаю, это уже не так уж и важно. — Ага, ты что-то скрываешь! Я знаю-знаю-знаю! — нараспев затараторила Алисия, — Ну-ка колись! — Ничего я не скрываю! — Ври больше! — Так, это уже край. Буду дома через пятнадцать минут, и, поверь мне, тебе точно достанется несколько подзатыльников от меня. Отбой. — не дождавшись ответа, Марта бросает трубку. Затем она глубоко вздыхает, прикрывает глаза, и глупая улыбка расцветает на её лице. — Думаю, доберусь до дома сама. — говорит Марта, когда они выходят из кафе. — Неужто? — Бланк усмехается. — Ладно, придётся доверить вам собственную безопасность. — Благодарю, сэр, — Марта приседает в книксене, нарочито делая его глубоким. — Всё, хватит мне вашего искрометного юмора. Приеду домой, придётся пить успокоительное. — Всё настолько плохо? — О, нет. Напротив — слишком хорошо. — Бланк растягивает губы в самой естественной и доброй улыбке, которую Марта только от него получала. — Чуть не забыл! — он достаёт сложенную вдвое салфетку из кармана, — Вот, позаботьтесь о ней. — он кладёт её в карман серого пальто. — Непременно, сэр! — Марта вновь отвешивает реверанс, заставляя Бенуа Бланка хохотнуть. — Кажется, вы перебарщивайте с вежливостью. — Она никогда не бывает лишней. — произносит Марта и, шутливо кивнув на прощание, шагает в сторону своего дома. — Эй! — доносится ей вслед и девушка оборачивается. — Спасибо тебе.***
— И что, он просто уехал? — Алисия удивлённо приподнимает брови. — После всего этого? — Этого? Алисия, это просто разговор. Ни к чему не обязывающий! — Марта лежит на кровати, пока её сестра вертится у зеркала, пытаясь расчесать мокрые волосы. — Да он же тебе историю своей жизни выложил! Плюс, странные слова о письме. — Да, слова были действительно немного странными… ну, может он просто запутался или типа того. Может, ему просто нужно было поговорить с кем-то и он не мог найти повод. Знаешь ли, такие как он тоже нуждаются в поддержке. Как правило, у эксцентричных людей есть какая-то травма, но они не могут об этом сказать. Значит, он подумал, что может довериться мне и это… очень приятно, да. — Ты считаешь его эксцентричным? — Уже нет. — Марта переворачивается на другой бок и закрывает глаза. — Значит, ничего не было? — Марта готова благодарить небеса за то, что Алисия наконец это поняла, — Какая жалость. — Ну он оставил салфетку со своим домашним номером. — Значит, что-то всё же наклёвывается! — сестра задорно хлопнула в ладоши. — Ой, да заткнись. — отмахивается Марта. — Но спасибо, иначе бы я забыла, что мне нужно его записать. А то порвётся или намокнет и всё. — Марта лениво сползает с постели. — Он тебе его на салфетке записал? — Ну да, — говорит девушка, открывая шкаф. — Как в романтических фильмах! — Боже… — стонет Марта, вынимая уже чуть мятую салфетку из кармана. Но развернув её, на глаза ей попадается текст, написанный под цифрами. «Я хотел сказать что ты мне нравишься в том письме, но напишу здесь» На языке не вертелось ни одного слова, в голове тоже было пусто, глаза безостановочно пробегали по одной и той же строчке, а тело так и стояло неподвижной статуей около шкафа. — Что, такой номер интересный? — Алисия наблюдала за сестрой через зеркало. — Что там такое? Показывай! — Нет, — еле сдерживая безудержный наплыв эмоций произнесла она. — Только тогда, когда разберусь с этим сама.