Трофей

Ветки хрустят ломаясь под сапогом. Вэнь Жохань пинком отправил обломок в сторону, откуда доносится энергичная мелодия гуциня. Приходится сменить место, скрываясь среди вековых стволов. Музыка не смолкла, и молодой наследник Ордена Вэнь крепко сжал зубы. *** Ночная охота не задалась с того самого момента, как он вошел на тропу Цюнци. Оставив там всех сопровождающих, и пообещав выпустить кишки каждому, кто приблизится к нему больше чем на пятьдесят ли, Вэнь Жохань встал на клинок и отправился на гору один. Ему не нужен был еще десяток клинков, чтобы доказать, кто сильнейший мира сего. Однако на его пути встало неожиданное препятствие в белых с голубым одеждах, расшитых серебряными нитями. Вэнь Жохань понял, что охота будет незабываемо интересной, если ему так повезло встретить наследников Ордена Гусу Лань. Обогнав их и ловко спрыгнув с меча, он перерубил одним движением ствол дерева, которое, повалившись, подняло пыль и перекрыло тропу. Конечно, на молодых заклинателях не осело ни пылинки, они отпрыгнули легко и изящно, лишь качнулись кисточки на их мечах. - Возвращайтесь в Гусу, библиотечные мыши. Это моя охота. - Крикнул Вэнь Жохань, стоя на поваленном дереве. Он дерзко усмехнулся, глядя на них сверху вниз с обнаженным мечом в руке. - Ах ты! - Шаг вперед, решительный взмах мечом, и Вэнь Жоханю пришлось отпрыгнуть в сторону, потеряв пафосный и величественный вид - ствол векового дерева разметало в щепки. - А-Жэнь! - Строго одернул второй адепт, положив ладонь на его руку. - Не трать время. Идем. - Пф! - Вэнь Жохань стоял на макушке дерева, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. Эта дичь будет поинтереснее мертвецов да духов. Когда они с братом разделились из-за кровавого следа на тропе, Лань Цижэнь долго петлял между деревьями и валунами, пока не нашел в итоге очень старую, почти заросшую тропинку. Не успел он сделать и нескольких шагов, как ощутил подозрительное волнение, увидел кровавые капли на бамбуковом стебле, и в следующее мгновение возле самого лица сверкнула вспышка. Словно время замедлилось. Сначала серебряный блеск чужого меча с каплей его крови на кончике, затем - белоснежная полоса повязки закрыла взор. Он ощутил исчезнувшее привычное давление на лоб и затылок, а волосы тут же рассыпались по плечам. Он поднял руку, что бы поймать ленту ткани, но ее тут же перехватила прямо из под носа загорелая рука, украшенная тонкими золотыми кольцами. - Неплохой трофей для охотника, а? - Вэнь Жохань небрежно намотал ленту на кулак, ухмыляясь. Он приземлился в десятке шагов от Лань Цижэня. Тот бросился к нему не раздумывая. Заставить их разделиться было не просто, но зато теперь он развлекался от души. Давно ему не было так весело! Не то, что эти убогие заклинатели в замке, которые роняли клинок от одного шага Вэнь Жоханя в их сторону. Названный Лань Цижэнем заставил его бегать между деревьев, уворачиваясь от звуковых волн светлой энергии, гасил его удары, стоило лишь пропустить момент смены рук над инструментом, и все это - не стоя на одном месте. Он также ловко, с фееричной быстротой кидался в атаку, оставляя инструмент и меняя его на клинок, и когда лезвия скрещивались, высекая искры, наносил удары то ногами, то ножнами. Вэнь Жоханю не было времени сыпать остротами, и это приводило его в восторг. А главное, как идеально пришелся удар по самолюбию и традициям Ордена Лань, о которых он только слышал отдаленно. Разрубленная налобная лента была намотана на кулак, на лбу, над правым глазом, у Лань Циженя алел тонким росчерком порез. Все слова были забыты. Полы их платьев, алого и белоснежного, летали словно крылья, мечи сталкивались с пронзительным звоном, перемежаемым мелодиями гуциня. Пыль, подымаемая сапогами, не успевала осесть. Вэнь Жохань смеялся в лицо Лань Цижэню, и тем громче, чем ближе его меч проносился у его горла. Лань Цижэнь забыл о страхе перед Орденом Вэнь, оскорбленный, он не думал о том, что последствия праведной мести могут очень не понравится отцу самоуверенного сопляка, посмевшего сорвать его ленту. Они так быстро нашли идеальный ритм сражения, что гнев сменился упоением. На его губах мелькала улыбка, особенно когда очередное касание к струнам заставило Вэнь Жоханя врезаться спиной в необычайно толстое дерево, корни которого вгрызались в белую каменную породу… *** Вэнь Жохань охнул, съехал по гладкому древесному стволу спиной, под ногами захрустела и затрещала галька. Удивившись, откуда гладким округлым камням взяться посреди леса, да еще и у него под ногами, он опустил взгляд и замер, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Гладкие, вылизанные ветром и дождями, иссушенные солнцем белоснежные черепа без единого клочка плоти или пряди волос таращили на него свои пустые глазницы. Кости хрустели под ногами, рассыпались в разные стороны от каждого его движения, от каждой попытки удержать равновесие. Прижавшись вновь к стволу дерева, Вэнь Жохань оттолкнулся от него, перекувыркнулся, и почти успешно перепрыгнул через груду безликих голов. Почти. Потому что едва он предпринял попытку сбежать, костлявая рука схватила его за верхнее платье, раздался треск ткани, и он рухнул на траву - вполне безопасную. Лань Цижэнь смерил его холодным взглядом и обернулся к груде костей, сжимая в руке меч. Жохань глянул на срезанный подол и недовольно цикнув на испорченную одежду, поднялся, легко оттолкнувшись от травы. Подозвал к себе меч, который тут же нырнул в ножны, словно в нем не было необходимости, но готовый появиться в любой момент. Забыв о драке из-за ленты, они оба уставились на дерево с сюрпризом у корней. Древнее, высокое, с обширной голой кроной, оно совершенно не скрывало своими ветвями уже темнеющее небо. Его кора словно светилась, ярко выделяясь на бархатисто-синем фоне, а ветки были похожи на узловатые старческие руки, украшенные колокольчиками, которые не издавали ни звука, хоть и качались на ветру, обрывками талисманов и лент. От дерева исходила очень мощная, но при этом совершенно нейтральная аура, а от насыпи из скелетов у корней не чувствовалась ни злоба, ни обида. Словно эти несчастные, не погребенные, были совсем не против оказаться здесь. Вэнь Жохань уже было расслабился, и обернулся к Лань Циженю, чтобы призвать его продолжить их развлечение, когда налетевший порыв ветра бросил в лицо пыль с привкусом пепла. Кости зашевелились, со щелчками соединяясь в полноценные скелеты, часто очень странные: с тремя ногами или руками, с двумя головами, со слишком длинными конечностями или позвоночниками. Они поднимались с земли, обтряхивались от нее, скрипели сухими сочленениями, топтались, медленно подходя, вытянув руки и щелкая челюстями. Оба заклинателя онемели, уставившись на неожиданно возникшую угрозу. - Ты-ы… что-нибудь об этом знаешь? - Вэнь Жохань первый пришел в себя. Никто не накидывался на них, мертвяки просто наступали, оттесняя от дерева. Медленно, спиной вперед, они отошли. - Нет. - Нервно ответил Лань Цижэнь, извлекая из рукава гуцинь и ударил по струнам. Вэнь Жохань отвлекся, засмотревшись на руки адепта Ордена Лань, и затем уставился на результат удара. Скелеты рассыпались от первой же звуковой волны, но тут же начали собираться снова, в еще более странные комбинации. Внезапно Вэнь Жохань остановил уже занесенную руку Лань Цижэня, перехватив его за запястье. - Они не нападают. Только пугают нас. Будто отгоняют… от чего, как ты думаешь? - Хм... - Лань Цижэнь простил ему подобное беспардонное прикосновение, кивнул на ствол дерева, и ответ стал очевиден сам по себе - между белых ветвей вилось черное блестящее крупными чешуями тело, медленно сползающее по стволу. У монстра было длинное змеиное тело, которое украшали паучьи ноги, торчащие из спины, завершающиеся кинжальной остроты наростами, а над алыми глазами, которых Вэнь Жохань успел насчитать с десяток, виднелись жуткие рога. От чудовища исходило острое, сводящее желудок, чувство голода. Липкий пронзающий страх мгновенно сковал юных заклинателей. Ничего подобного им видеть не приходилось. Тварь оперлась на свои членистые ноги, все еще частично держась за ствол, склонила голову, издала клокочущий звук и резко прыгнула, расшвыривая во все стороны кости своих стражей. Вэнь Жохань не задумываясь выхватил меч, и ушел с траектории нападения одним изящным прыжком. Краем глаза он заметил, что тоже самое сделал и Лань Цижэнь. Несколько скользящих ударов не привели ни к чему - змеиное тело покрывала слишком прочная чешуя, больше похожая на панцирь, меч отскакивал или царапал ее, не принося существенного вреда, только распаляя гнев чудовища. Раз за разом рогатая тварь накидывалась то на одного, то на второго, пыталась ударить лапами, но лишь вонзала острые когти в деревья и землю. Мелодии гуциня оглушили змеепаука на жалкие несколько секунд, дав заклинателям возможность перевести дух. А затем тварь прыгнула снова, нацелив клешни и рога на Вэнь Жоханя. Она намеренно игнорировала вторую белесую “муху”, отмахиваясь хвостом и от нападений и от ударных мелодий, решив растерзать их по очереди. В руке Вэнь Жоханя занялось лавандовое пламя, все больше походящее на туго скрученные молнии. Мгновение и на шар в его руке стало больно смотреть, он искрил во все стороны, выжигая в земле под ногами черные рисунки, и при этом не оставляя ни единого следа на запылившейся одежде Вэнь Жоханя. Змеепаук заверещал высоким потусторонним голосом и бросился на свет. Закрыв своей огромной головой наследника ордена Вэнь, змеиная пасть сомкнулась на его руке. Чтобы через секунду с ещё более громким и пронзительным визгом из обожженной разрядами глотки отскочить, продолжая топтать черепа и ломать деревья, окружающие поляну. - Похоже, эта гадина совсем тупая… Пасть не защищена совершенно. - Вэнь Жохань легко встал на ветку рядом с Лань Цижэнем, стряхнув с ладони липкую черную кровь. На запястье были заметны царапины от клыков. Под весом двоих заклинателей ветка даже не дрогнула, хотя толщиной была едва ли с рукоять меча Вэнь Жоханя. Тот оглядел ладонь, досадливо цикнул, и поинтересовался у не сводящего взгляд с его раны Лань Цижэня: - Нападем вместе? В ответ лишь короткий кивок, и они сорвались с места. Не подгадывая момент, не выжидая - змеиная голова уже приближалась к ним, разинув пасть со множеством клыков, истекающих ядом. Их клинки соприкоснулись уже внутри мягкой плоти, вспарывая гадине ротовую полость, отсекая язык, взрезая изнутри ее пасть, и с невероятной легкостью разрубая кости нижней челюсти. - Фу-ух. - Вэнь Жохань небрежно обтер лоб от крови. Тварь верещала, извергала слюну, кровь и яд, билась головой о землю, валила деревья, металась, обезумев от боли. Она билась до тех пор, пока два клинка не пронзили ее мозг через верхнее небо, пришпилив ее голову к земле. - А неплохая добыча, что скажешь?.. - Вэнь Жохань оглянулся на стоящего за его спиной Лань Цижэня, который тщательно протирал сверкающее лезвие тряпицей, извлеченной из бездонных рукавов его платья. - Ленту. - Заклинатель ордена Лань убрал меч и протянул ему раскрытую ладонь. Вэнь Жохань смотрел на нее несколько секунд, разглядывая алеющие кончики пальцев. И мысленно поразился, ведь в отличие от него, забрызганного кровью с ног до головы, на Лань Цижэне не не было и следа смертельной схватки, кроме царапины от меча самого Вэнь Жоханя. - Что? - Ленту. Отдай. - Лань Цижэнь сделал шаг к нему, в его глазах был заметен гневный огонь. Сдержанность растаяла после жаркого сражения с монстром. В воздухе запахло озоном, словно перед грозой. Гнев младшего наследника Ордена Лань становился почти физически ощутимым. Но продолжению их разговора, прерванного змеепауком, помешало появление брата Лань Цижэня. -Тц, - Вэнь Жохань дернул рукой, отправив меч в ножны, отвернулся от молодых господ ордена Лань и оттолкнувшись от усеянной костяной крошкой и кровавыми брызгами травы, опустился на ветку дерева, стоящего в десятке метров от них. - Это останется у меня. - Он помахал лентой, что все это время была намотана на кулак, широко улыбаясь и сверкнув глазами. - Захочешь забрать, приходи в Цишань. Молодые господа Ордена Лань не стали преследовать его. Лань Цижэню пришлось использовать самую обыкновенную ленту, чтобы собрать волосы. Пожалуй, он воспользуется приглашением чуть позже.