Говорят, что молодость — самое счастливое время в жизни. Это говорят те, кто давно был молод и забыл, что это такое…
14 февраля 1975 года
— Бабушка Вейверли! — раздался тоненький голосок девочки, которая вбегала в дом. — Грегори подарил мне валентинку! Девочка с русыми волосами скинула с себя всю верхнюю одежду и забралась на колени к женщине раньше, чем её братья и сестры, помогавшие родителям занести продукты в дом, ступили на порог. Вейверли, укутанная в шаль, сидя в кресле-качалке, простонала, когда почувствовала, как девочка прыгнула на её больное колено. Женщина убрала газету и посмотрела на маленькую Николь, которая тянулась ручками, чтобы обнять бабушку. Николь… Именно так Вайнона решила назвать свою младшую внучку, и никто даже не стал спорить. Все знали, как много значило для Вейверли это имя. Николь Холлидей росла такой же смелой, весёлой, красивой и главное храброй, как девушка, в честь которой её решили назвать. У Вейверли не было внуков. Более того, у неё никогда не было детей или же намёка на любовные отношения. Все предложения сходить на свидания или подарить танец на одном из балу, она сразу же отвергала. Родители сестёр Эрп были учёными, и Вейверли пошла по их стопам. Ещё будучи в юном возрасте, она получала награды и стала лауреатом нескольких премий. Она была успешным ботаником, но стала несчастной женщиной… — Это же прекрасно! — И только сейчас Вейверли заметила в руках девочки клочок бумаги в виде сердечка, на котором было написано любовное послание корявым почерком. — Она всю дорогу говорила, как сильно влюблена в мальчика из соседнего дома. — Старший брат Николь, Джеймс, не был романтиком, как и все мальчики в возрасте тринадцати лет. Хотя Вейверли знала, что ему симпатична одна девочка из его класса. И наблюдая его плохое настроение, можно сделать вывод, у кого из детей прошло не всё так гладко с их валентинами. Мальчик сел на пол у дивана, рядом с ногами Вейверли, которые совсем немного касались пола. Вейверли перевела свой взгляд на девушку, которая садилась рядом с братом. Елена была старшим ребенком в семье, и она выглядела как большая копия Николь, но только девушка носила круглые очки в толстой оправе. Девочке было шестнадцать, такой идеальный возраст для любви, но Елена была слишком закрытая для этого. Елена и Вейверли всегда хорошо общались, чем раздражали Вайнону, которая опасалась за будущее старшей внучки. И все опасения женщины оправдались. В свои шестнадцать лет девушка уже поняла, что смысл её жизни в ботанике. Девочка вела дневники, в которые записывала свои наблюдения, и много времени проводила в ботаническом саду, как и Вейверли когда-то. — Это её первая валентинка, Джеймс. Не будь таким козлом, — прокомментировала Елена и получила недовольное фырканье от брата и улыбку от Вейверли. Они были близки с бабушкой, даже более чем, но девушка не знала только одного из биографии женщины: — Бабушка Вейверли, расскажи нам о своей первой валентинке. — Да, расскажи! — Николь чуть ли не начала прыгать на коленях женщины. Этот ребёнок слишком любопытный! Вейверли любила рассказывать детям и внукам старшей сестры, которые были её единственной семьей, истории из своей жизни. Но то, что просят рассказать её сейчас, вызывает болезненные воспоминания. — Хорошо. — Вейверли посмотрела на Джеймса и указала ему пальцем на сервант. — Подай мне шкатулку. Мальчик взял деревянную шкатулку и передал её точно в руки женщине. Вейверли хранила в ней серьги, бусы и брошки, но вместе со всеми этими атрибутами красоты, она хранила там своё главное сокровище в жизни… Маленькая книжечка в виде сердечка хранила в себе сборник из нескольких молитв и имя, которое было написано красивым, круглым почерком — «Самой красивой девушке от Николь Хот».14 февраля 1915 года
Первый «взрослый» бал Вейверли Эрп был главным этапом в её жизни, впрочем как и у остальных девушек её возраста, имеющих аристократичные корни. Конечно, Вейверли была на балах раньше, например, день рождения Чемпа Харди, парня, за которого она должна выйти по договорённости родителей. Но сейчас всё было по-другому. То событие больше напоминало пьянку, чем светский вечер. Однако этот бал по случаю дня всех влюблённых являлся важным событием не только для девушки, но и для её сестры. Именно здесь, в главном дворце королевской семьи Канады, собрались высшие сливки общества. И это идеальный шанс для Вайноны войти в тесные круги. Поэтому к этому событию готовились основательно. Вейверли с утра этого дня не имела и минуты свободного времени и ни разу не успела подумать о том, что предстоит ей испытать. А вот служанки семьи представляли, с каким испытанием столкнётся юная шестнадцатилетняя девушка. Младшая Эрп поняла, во что она влипла, когда каблук вступил на красную дорожку для гостей. Её нежно-розовое платье поднял ветер, когда она вместе с сестрой и её женихом поднималась по тускло освещенной лестнице, украшенной цветами. Только тогда она осознала, на какое важное событие попала, и как сильно ей надо постараться, дабы не испортить обстановку и не привлекать к себе лишних взглядов. Оказавшись в поистине золотом зале, она посмотрела в зеркало и увидела, как сильно сливается с общей массой. Все девушки были в пышных бальных платьях, а их кавалеры в военных мундирах держали дам под руку. Но Вейверли не чувствовала себя расслаблено, она чувствовала себя посторонней в этом обществе… — Вот она, — послышался тихий шёпот двух девушек, которые стояли рядом с Эрп. — Её военная форма сидит идеально. Я уверена, что когда она отправится на войну, на её кителе засверкают десятки наград. — Мой папенька говорит, что она самый молодой офицер. Её отец лучший друг принца Артура. Я удивлена почему её не отправили на войну ещё в августе. И только сейчас Вейверли поняла, о ком говорят девушки. На противоположной стороне тронного зала в окружении юных офицеров стояла девушка. Она отличалась от них не только полом и наличием груди, но и изящным белым мундиром, который был похож на королевские кителя. Рыжеволосая стояла в окружении своих друзей, и каждый взгляд был прикован к ней, а каждая шутка встречалась смехом. Младшая Эрп почувствовала, как её щеки начали наливаться малиновым цветом, когда девушка с бокалом шампанского отвела свой взгляд от офицеров и встретилась глазами с юной аристократкой — Вейверли Эрп. — Вейверли! — Вайнона заставила девушку разорвать зрительный контакт с незнакомкой. — Я потеряла тебя! Скоро все начнётся! Вдруг вся толпа зашевелилась, заговорила, тяжёлые золотые двери открылись — в зале появился принц Артур, который держал под руку свою жену. Мужчина шёл быстро, поклоном головы приветствовал каждого человека, словно хотел как можно быстрее избавиться от ненужных слов и действий и наконец начать торжество. Бал по случаю Дня святого Валентина проходил каждый год на протяжении ни одного десятка лет. И главным правилом праздника было танцевать только с одним партнёром и с ним же провести ночь. По рассказам родителей девочек, именно таким образом они встретили друг друга и больше не расставались, а Вайнона познакомилась так со своим женихом. И с того дня Джон Генри Холлидей стал частым гостем в поместье Эрп. Вейверли долго стояла и смотрела на происходящее. Десятки, нет, сотня пар танцевала под французские мотивы и не думала останавливаться. Незнакомка, которую Вейверли искала глазами, скрылась и больше не попадалась на глаза. Шатенка сжимала в руках валентинку в виде лепестков розы, которую приготовила ещё за несколько дней. У Вейверли не было выбора, она понимала, что весь вечер ей суждено провести в объятиях её будущего мужа. И когда Чемп, после разговора с одной из девушек, появился на горизонте, расстройству Вейверли не было предела. Неужели она так ужасно выглядит, что никто даже не хочет пригласить девушку на танец? — Мадам, — раздался женский бархатный голос рядом с Вейверли. Перед Вайноной стояла та самая незнакомка, что некоторое время назад разглядывала её младшую сестру. — Николь Хот! — Джон приобнял девушку и похлопал её по спине. — Я так рад видеть тебя, друг! — Так же как и я, Док. — Девушка менее эмоционально приобняла мужчину в ответ и вновь посмотрела на Вайнону. Вейверли была обижена, ей было неприятно, что рыжеволосая совершенно не замечает её. — Я хотела бы обратиться к твоей невесте. Вайнона подняла бровь: — Мне казалось, все знают, что этот вечер я проведу вместе со своим любимым. — Так точно, мисс, — в офицерской манере отвечала ей Хот. — Но я хотела бы попросить разрешения на руку вашей сестры. Я бы стала отличной компанией на этот вечер. И наконец Николь посмотрела на девушку, что так долго ждала её внимания. Вейверли опустила голову от смущения и прикрыла глаза, когда её голова начала немного кружиться от неловкости. Ещё никогда и никто не относился к ней так, особенно никто не просил её руки у сестры или родителей, пусть даже на танец. И это было бы идеальным моментом, если бы не грубая рука Чемпа Харди, которая схватила девушку. — Вейверли. — Парень чуть ли не бросил в лицо девушки свою валентинку. — Быстрее, идём танцевать. Парень забористо потащил Вейверли в центр зала, но нежная и одновременно сильная рука Николь остановила происходящее. Чемп со злобой поднял свой взгляд и встретился с уверенной улыбкой рыжеволосой. — Я думаю, дама сама может решить, с кем ей провести вечер. А вы можете вновь вернуться к девицам, что так яростно хихикают над вашими глупыми шутками. — Это моя невеста, и только я решаю, что она может делать. — Харди был в ярости и вновь потянул девушку в свою сторону, но Николь ещё сильнее обхватила руку парня. — А вы, сержант, подчиняетесь мне. Или вы дурного воспитания? — Николь отпустила руку и посмотрела на Вейверли, которая не поднимала взгляд. — Мадам, так вы не против провести вечер со мной? Рука Николь мягко подняла девушку за подбородок. Вейверли вновь окунулась в глаза девушки, что стояла перед ней. А Вайнона и Джон, что находились за спиной офицера, молились, чтобы Вейверли хватило смелости отказать этому хамски воспитанному парню. — Я, да… — Вейверли тяжело вздохнула, но в лёгких словно не было места. — Я хочу провести этот вечер с вами. Николь поблагодарила девушку кивком, подала ей руку и направилась в свободное место в зале. Вейверли чувствовала, как некоторые девушки смотрели на неё с завистью, ведь не каждой выпадает честь быть приглашенной на танец самой Николь Хот. Рыжеволосая остановилась, а затем притянула Вейверли ближе к себе. Шатенка не избегала взглядов Николь, которые медленно рассматривали, изучали её, словно желая запомнить каждый миг. Вейверли улыбалась так ярко, как никогда в жизни, она чувствовала как что-то тёплое наполняет её душу. Николь улыбалась ей в ответ, не торопясь водя в танце, и девушки были так увлечены взглядами друг друга, что не видели и не слышали ничего кроме музыки, словно они одни в этом зале, словно это их момент. И Вейверли почувствовала, что она влюбилась… Когда медленная музыка закончилась и сменилась более быстрым и весёлым ритмом, никто из девушек не вздумал останавливаться или менять стиль танца. — Я не видела вас раньше. Это ваш первый бал? — в миллиметре от губ девушки поинтересовалась Николь. — Да, мне исполнилось шестнадцать несколько месяцев назад. — Значит, я старше вас на два года. — Николь танцевала идеально, словно у неё было несколько учителей. А бело-золотой мундир придавал ей больше загадочности и делал особый акцент на её глазах. — Вам комфортно на таких мероприятиях? Мой отец всегда настаивает на моем присутствии, но я зачастую избегаю проводить в такой атмосфере весь вечер. — Честно сказать, — Вейверли сделала паузу, когда в момент танца они чуть не столкнулись с другой парой, — я бы отправилась в сад. Подальше от посторонних глаз. В глазах Николь появилась искра и неподдельная радость, когда девушка услышала ответ своей партнёрши. — Так чего же мы ждём? — И в следующий момент Вейверли уже бежала по лестнице за Николь, немного не успевая за темпом офицера. Вейверли почувствовала как свежий морозный воздух окутывает её лицо и открытые плечи, а тёплая рука Николь все ещё находится в её ладони. Николь шутит, она рассказывает какие-то смешные истории, которые происходили с ней в жизни, и оказывается, что девушки могли познакомиться ещё раньше, если бы несколько лет назад Вейверли не пропустила именины их общего с Николь друга из-за болезни. — Я слышала, что вас отправляют на войну. Это так? — Да. — Николь сняла свой китель и накинула его на плечи девушки, что покрылась мурашками от холода. — Я выезжаю завтра утром. Николь не хотела ехать на войну. Она участвовала в военных походах и не раз, но война против Германии вызвала у неё плохие предчувствия. И, если бы не принц Артур, который настоял, что такой молодой и талантливый полководец, как Николь должен участвовать в боевых действиях, девушка бы сразу осталась в родных краях. Вейверли продолжала смотреть на полную луну, которая освещала эту ночь. Зима 1915 года не была холодной, снег, который выпадал каждый день быстро таял и только наводил грязь. Вот и сейчас, крупицы снега падали с неба на землю, а некоторые оставались на пушистых волосах собеседницы. — Я хотела бы не нарушать традиции и подарить вам валентинку. — Вейверли не задумывалась, ещё во время первого танца она поняла, что подарит своё творение, что берегла столько времени, именно Николь. Девушка протянула свою валентинку, и рыжеволосая улыбнулась, как влюблённый ребёнок, своему подарку. — Позвольте мне тоже. — Николь вытащила маленькую книжечку в виде сердца из мундира, который лежал на плечах Вейверли. Эрп взяла её к себе в руки и, увидя надпись, подняла взгляд на Хот. — Все года я дарила валентинки только одной женщине. Своей маме. Но видимо этот год стал исключением, — закончила Николь и получила в ответ тёплую улыбку. Девушки продолжали сидеть на скамейке и смотреть на пруд, перед которым росли красивые цветы. «Самые красивые», — хотелось уточнить Вейверли. Всё этой ночью было таким красивым и сказочным. И Вейверли не заметила, как повернула голову в сторону новой знакомой, и дыхание рыжеволосой девушки обжигало её верхнюю губу. Николь нагнулась, и уже в следующее мгновение уста девушки упали на уста шатенки. Николь положила свою руку на шею Вейверли, стараясь как можно ближе притянуть её лицо. Николь Хот украла не только её сердце, но и первый поцелуй… Вейверли неуклюже коснулась горячих и столь манящих губ. Она чувствовала, как вторая рука девушки остановилась на её талии, крепко сжимая и немного, не специально, поднимая подол платья младшей Эрп. Она не могла видеть, но чувствовала с какой силой Николь посылала всю свою любовь в душу девушки. От них шёл пар, который поднимался в прохладный зимний воздух. И так прошла ночь… Вейверли вернулась домой только под утро, когда солнце медленно вставало, птицы сидели на ветках и что-то щебетали, но Вейверли продолжала идти, не чувствуя боль в ногах, и слушала бархатный голос возлюбленной. Вейверли и не подозревала, что этот день сможет изменить всю жизнь… — Когда ты вернёшься, Николь? — с надеждой в голосе спросила шатенка. — Я не знаю, — Николь прислонилась ко лбу девушки, — но я вернусь, я обещаю, что вернусь и заберу тебя с собой. — Я буду ждать. И вновь губы Вейверли оказались на губах офицера Хот. Этот поцелуй был другой, он отличался от тех поцелуев, что были раньше. Он был страстный, полный отчаяния и надежд на будущее, но никто не догадывался, что это был их последний поцелуй… Уже через месяц Николь участвовала в битве при Нев-Шапель. В отличие от Канады, во Франции, куда отправили войска, были лютые морозы и полное отсутствие снега. Погода была ужасной, и некоторые люди просто умирали от холода. Николь не в первый раз приходилось видеть смерть, но каждый раз всё давалось сложнее. Девушка хоть и была офицером, но никогда не ставила себя выше других. Если мужчины ели из одного котелка и одной ложкой, то девушка делала то же самое. А по ночам, когда земля становилось слишком холодной, они спали в одной куче и дежурили по очереди. Позже, когда принц Артур дал понять, что от деревни отступать нельзя, — оставшиеся солдаты готовились к обороне немцев, которые так близко подобрались к ним. Это была важная стратегическая высота, которую нельзя было сравнить с человеческими жизнями. Всё что оставалось Николь — продолжать оборону и ждать подкрепление. Но у войск Германии, которые готовились к наступательной операции завтра утром, были другие планы. — Мы не сможем выстоять, Хот. — Парень мешал в котелке кашу. Хот внимательно изучала карту, но услышав, она подняла свои глаза и встретилась со взглядом членов отряда. И что ей ответить? Она не может врать людям, которые стали для неё братьями. — Верно, мы не сможем. — Горькая правда и признание неизбежного — единственное, что помогает не потерять голову. Николь поднялась и посмотрела в глаза каждому, кто окружал её. — Мы всё оставили на родине. Свою семью, своих любимых… Каждый из нас понимает, что нас не ждут живыми, нас уже считают мёртвыми, парни. Их более сотки бравых бойцов, которые воюют не за идею, не за родину, а за деньги. Вот в чём наша разница. Помыслы каждого из нас часты. Принц Артур и все наши союзники ожидают и молятся за то, чтобы мы отстояли Нев-Шапель любой ценой. И мы обязаны это сделать. Мы боремся не за чины или положение в обществе, мы сражаемся за семью, чтобы над их головами было светлое и спокойное небо. Николь не имела представления о речах, но она была смелой, и её смелости хватало чтобы войти в неравный бой и повести за собой людей, обрекая их на смерть в битве или в плену. Но она хотела сражаться, вновь и вновь возвращаться в бой. Отстаивая своё и своих близких право на жизнь. Каждый думал о своих жёнах, детях, а Николь думала о самой прекрасной девушке, которую ей повезло встретить. Ранее утро встретило их боем. Но несмотря на ужасное положение они смогли, они выстояли в бою и не сдали деревушку. Ни все как Николь смогли дождаться подкрепления. Кто-то кричал от боли, что пронзила их тело, а кто-то от страха перед смертью. Выживших собирали по кусочкам и бегом переправляли к медсёстрам, которые, не успев разобрать палатку, работали над открытым небом. И провожая последние секунды жизни в каком-то из окопов, смотря на чистое голубое небо, Николь держала в своих грязных от крови руках валентинку. Закрывая глаза в последний раз, Хот вспоминала то чувство, когда нежные губы и руки возлюбленной касались её тела.14 февраля 1975 года
— Это самая грустная история, что я слышала, — сказала Николь, вытирая слезы со своих глаз. Даже её старший брат не остался равнодушным и прятал свои мокрые глаза в рукав рубашки. — И у тебя осталось только это? — указывая на сердце в руках Вейверли, спросила Елена. — Она спасла меня от ошибок в жизни. Эта девушка подарила и показала мне, что такое любовь. Любовь, которую я обрела тогда, я пронесла через всю жизнь и не смогла предать. Я так благодарна ей, а у меня даже нет фотографии. Она осталась жить только в моей памяти… Вейверли вытерла свои глаза платком, который носила каждый день в кармане своего домашнего платья. Елена не могла поверить, нет, она знала, что её бабушка не могла врать. Но девушка никогда не встречала подобного. Явление любви не объяснишь ни в одной энциклопедии. После вкусного ужина, что приготовила племянница Вейверли, семья вновь вернулась в гостиную к чтению книг, а затем поколение постарше решило сыграть в покер. И женщина чувствовала, что сегодня её день, сегодня что-то обязательно произойдёт. Что-то хорошее… Вернувшись в свою комнату, Вейверли не стала долго сидеть. Она приняла горячий душ и легла в кровать. Её суставы хрустели от старости, казалось ещё сутки она не сможет существовать с этой болью. Каждый день Вейверли Эрп натягивала улыбку и продолжала дарить её своим внукам. — Вейверли, — сквозь сон услышала она. Кто-то настойчиво толкал её в плечо и продолжал звать. Первое, что увидела Эрп, когда открыла свои глаза это белый, с элементами золота офицерский мундир и копну рыжих волос. Николь Хот, своей собственной персоной, стояла перед девушкой и нежно улыбалась ей, как тогда, в их ночь. Опустив глаза, она заметила что и её образ изменился. Вместо выцветшей и дырявой ночной рубашки на ней было то самое розовое платье. — Пойдём, Вейверли. Все ждут только тебя. Николь рывком подняла девушку с кровати и направилась к двери. Открыв её и сделав несколько шагов, Вейверли увидела тот самый зал, в котором она танцевала ровно шестьдесят лет назад. И что-то ёкнуло в душе девушки, заставляя ту вновь испытать все те чувства, которые прошли через её душу, когда ей было шестнадцать. Юные кавалеры приглашали дам, и Вейверли видела почти всех, кого помнила на том мероприятии. Даже Вайнона и Джон кружились в танце. Её сестра, которую она не видела и не ощущала несколько лет, вновь смеётся над шутками мужа. — Николь, — прошептала Вейверли, когда они оказались в центре зала. Рыжеволосая поклонилась и, плавно двигаясь, начала танцевать. Дар танца Николь точно не утратила. — Я обещала вернуться и забрать тебя с собой, помнишь? — Да, но ты же… Я так долго ждала тебя! Я не смогла полюбить кого-то кроме тебя. Николь обхватила талию девушки и притянула её ближе к себе. Руки Вейверли покоились на её плечах. Она посмотрела в глаза шатенки, и с её лица по-прежнему не сходила улыбка. — Я знаю. И я тоже всё это время любила тебя. Девушка пригнула свою голову, и Вейверли вновь почувствовала нежные губы Николь на своих. Она была счастлива. Впервые за шестьдесят лет она вновь почувствовала, как сильно можно любить и быть любимой. Они с Николь вместе, и в этот раз навсегда.Они навечно остались в их Дне святого Валентина…