The last hunt

      Кожаный кошель с глухим звоном упал на дубовый стол. Ведьмак спокойно допил пиво, затем устремил взгляд на бородатого мельника, краснеющего и тяжелого дышащего, будто от быстрого бега, и, в ответ на немую просьбу, произнес:       - Я больше не работаю.       Мужчина недоуменно распахнул глаза. Как же так - перед ним сидел Геральт из Ривии, знаменитый охотник на чудовищ, мясник из Блавикена, и - подумать только! - отказывался убить монстра.       - Но...       - Я что, неясно выразился? Я не охочусь. - Янтарные глаза на секунду отразили такую смесь ярости и раздражения, что мельник невольно отшатнулся.       - Пожалуйста..., - прошептал мужчина. Только сейчас ведьмак заметил, что по багровому лицу текли слезы, а грудь вздымалась в рваных всхлипах. - Пожалуйста. Оно забрало моего сына.       Из таверны Геральт вышел, оставив предложенную ему плату на столе, и отправился седлать лошадь.

***

      В лесу было тихо: не прошмыгнет зверь, не прокричит птица. Тварь все здесь выжрала.       Лошадь нерво фыркнула. Геральт опустил тяжелую руку ей на холку в знак того, что тоже чувствовал - место отвратительное.       Вскоре по тропе стало невозможно проехать верхом - деревья росли слишком близко друг к другу.       - Зараза, - тихо ругнулся ведьмак.       Плотва, конечно, умница - сама дорогу обратно найдет, но оставлять ее без защиты тоже не хотелось.       - Ну, удачи тебе, девочка, - сказал Геральт, спрыгивая на землю.       Лошадь дернула ухом, развернулась и пустилась галопом прочь из лесу.       Ведьмак остался один. В который раз.

***

      Когда Геральт увидел мальчишку, почувствовал мрачное удовлетворение от того, что не взял деньги у его отца. Ребенок был давно мертв. Он лежал с широко раскрытыми глазами, искаженным ужасом и болью лицом. Все его внутренности отсутствовали.       Ведьмак наклонился, чтобы завернуть труп в плащ, и только тогда заметил поразительное сходство. Голубые глаза. Каштановые растрепанные волосы. Нет, обычно они не бывали растрепанными, но после ночевок на земле... Так мог бы выглядеть Лютик в детстве. Геральт знал бы наверняка, если бы встретил его раньше. Или если Лютик все еще был рядом, чтобы рассказать.       Оттащив мальчика в кусты и укрыв его (только бы не видеть лица), ведьмак достал из ножен меч: в воздухе явно почувствовался запах крови и мокрого меха.       Геральт обернулся. Огромный волколак, глухо рыча, медленно крался меж деревьев. На груди у монстра белел длинный кривой шрам.

***

"- Там в лесу тварь какая-то завелась, народу кучу пожрала, разберешься, ведьмак?       Обычный вопрос, обычная плата, обычная работа. Конечно, Геральт взялся за дело.       Найти логово чудища не составило труда - вонь разлагающихся тел была слышна за милю. Только вот самой твари нигде не было видно. Ведьмак, обнажив меч, осторожно осматривал окрестности на случай, если монстр оказался из сообразительных и решил устроить засаду.       Вот тогда Геральт и увидел его. Лежащего в луже крови, которая только-только начала сворачиваться, в изодранном камзоле, цепляющимся за свою дурацкую лютню. И несомненно, совершенно мертвого.       - Нет. - Слово вырвалось само собой, вместе с выдохом. Тихое, едва слышное, но наполненное болью, от которой впору умереть, да только ведьмаки - народ крепкий.       Потом все было слишком сумбурно: невидящие глаза, липкая жижа на пальцах, все еще теплая кожа. И мысли. Мысли о том, что опоздал, не смог уберечь, не сказал...       Тварь подкралась незаметно, напала со спины. Наверное, никогда в жизни Геральт не стремился убить кого-то так сильно, как в тот день. В душе не было ничего, кроме желания отомстить и пустоты на месте чего-то очень важного. Того, чего больше не было.       Видимо, чудовищу повезло. Раненое, истекающее кровью, оно все же сумело сбежать, попеременно то скуля, то рыча. В тот день ведьмак вернулся в деревню не с головой волколака, а с завернутым в одеяло телом. Геральт сам похоронил его и, по словам сельчан, долго сидел возле свежевырытой могилы.       На следующее утро ведьмака и след простыл."

***

      Геральт криво усмехнулся.       - Ну вот, наконец ты получишь свое.       Волколак повел плечами, готовясь к прыжку, оскалил зубы и с воем бросился на ведьмака, все это время стоявшего неподвижно. На этот раз он был готов.       Сталь, очертив в воздухе дугу, вонзилась в тело монстра. Тот протяжно взвизгнул, дернулся и замер.       Геральт из Ривии свершил свою месть.

***

      Позже эта история стала чем-то наподобие красивой легенды: ведьмак, залитый кровью чудовища, появился на пороге дома мельника и вручил безутешным родителям останки их сына и голову твари, убившей его. Некоторые добавляли, что в глазах сурового охотника на нечисть при этом стояли слезы, но мало кто им верил. Есть вещи, которые даже для сказки кажутся слишком неправдоподобными.       Затем Геральт вернулся в таверну, из которой ушел накануне и, бросив хозяину пару монет, забрал из комнаты, в которой ему так и не довелось переночевать, старую лютню, и, закинув ее за спину, оседлал лошадь и уехал из деревни.