***
В комнате было темно. Свечи давно потухли, и в воздухе сгустился ночной мрак, прорывавшийся сквозь толстое жгуче-пепельное стекло. Безысходность. Всё, что чувствовала Флоулисс — безысходность. Свинцово-тягучая, давившая на виски. Притягивающая головокружение и отравляющая рассудок, угрюмая до тошноты. Три, два, один… Девочка отсчитывала секунды до финального момента, трясущимися руками придерживая горлышко стеклянной пробирки с микстурой. Яд вишнёвой медянки, лимфа тролля, горсть зимницы — всё самое токсичное, что она сумела чудом откопать, избежав пристального взора надзирателя. Смесь должна была окончить её страдания в течение каких-то двух минут. Был ли другой выход? Наверное, нет. Она спрашивала себя по нескольку раз на день — ещё до сегодняшнего дня, до того, как в её голове поселилась суровая решимость. Спрашивала, сумеет ли продолжить жить так дальше. Жить — существовать, как загнанный в угол зверь. Прятаться в своей комнате, пока надзиратель не явится с охраной за ней и под угрозами пыток и мучительной магической кары не вынудит завершать сыворотки и прочие алхимические препараты для демонов. Ей устало слушать, как любой из них грозится позвать Люцифера. Представлять, как он вновь врывается в её сознание и уничтожает его изнутри, разбивает последнюю волю в стеклянные осколки. И более того — вынуждает выдать её единственных, лучших подруг… Убить собственными руками… Нет. Это было выше её сил. Флоулисс боялась, что не выдержит. Эрдак надеялся на то, что она справится со своим заданием, что она сумеет подорвать деятельность Владыки хоть какими-то методами изнутри, путь даже алхимией… Флоу было легче избавиться от одного бездарного трусливого алхимика, провалившего миссию, чем остаться и надеяться, что под усиленным контролем она сумеет найти способ развалить сыворотку. Нет её — нет сыворотки. И Люцифер никогда не узнает правды о её друзьях и организации. Флоу подобралась, слегка приободрённая «позитивными» мыслями, и вдохнула исходящий от пробирки едкий аромат гнилой вишни. Гадко, мерзко, кислотно, и, скорее всего, Флоу просто потянет на тошноту моментально…. но если залпом… зажав нос… — Надеюсь, ты не думала покончить жизнь самоубийством? Флоулисс вскрикнула. Пробирка едва не выскочила из дрогнувшей руки. Вспыхнувшая лиловым пламенем свеча враз осветила застывшую на пороге фигуру генерала, пристально рассматривающего скорчившуюся на стуле у окна девочку. «Как он узнал?..» — Что? — тупо переспросила она. Люцифер, быстрым взглядом окинув комнату, шагнул вперёд. Застоявшаяся, как мутная вода в колодце, тишина была ничем в сравнении с той, что повисла, когда зловещая аура генерала царапнула её шею невидимыми когтями. — Твоя смерть, — просто и буднично бросил Люцифер, простодушно проводя пальцем по пыльной поверхности пустого книжного шкафа. — Будет жаль, если такая талантливая ахимичка, как ты, отправится на тот свет. — Я вовсе не собиралась… — забормотала Флоу, но Люцифер перебил её. — Ведь ты же до сих пор не закончила сыворотку, не так ли? Не хочешь отчитаться, как продвигаются исследования? Владыка не собирается ждать вечно. Между строками явно прозвучало «И я тоже». Флоулисс болезненно сжалась, прокрутив в голове воспоминания от их прошлой встречи, и тихонько выдавила: — Я работаю над ними… — Вот как? — Люцифер подступил ближе, всего за пару шагов оказавшись у стола рядом с Флоулисс, и его равнодушный взгляд метнулся к бестолково спрятанной за спиной пробиркой. — Должно быть, прямо сейчас?.. Флоулисс сжалась на деревянном стуле, будто бы он мог её хоть как-то уберечь от страшной чёрной тени, что нависла над ней с требованием показать пробирку. Поднимать глаза она не решалась. Ей казалось, что стоит это сделать, как она натолкнётся не на нечто безмолвное… а на разрушающе безумное… Что будет, если он убедится в её намерениях? Казнит лично или предоставит дело Владыке Тьмы? Ни один вариант не лучше другого. Он же просто замучает её до смерти… А что будет, если она сию секунду не отдаст пробирку?.. — Хм, прекрасно. — Люцифер, даже не взглянув на плод творений Флоу, развернулся в сторону окна. — Ты не первая самоубийца среди здешних человечишек. Не первая — и не последняя. Но тебе вряд ли удастся покинуть наш гостеприимный коллектив без моего на то разрешения. Ну вот и всё. Почему он не пришёл несколькими секундами позже? Всего пара мгновений — и этого разговора можно было бы избежать… Сейчас Флоу и пальцем пошевелить не успеет… Всё сложилось отвратительно скверно. — Я не понимаю, о чём вы, — отстранённо ответила Флоулисс. — Я всего лишь просматривала образцы… — Тебе стоило бы лучше поработать над своей ложью. Флоулисс промолчала. Она успеет ещё употребить яд, пока Люцифер стоит к ней спиной? Да, она прекрасно понимала, что он специально дразнит её мнимой расслабленностью и ждёт, пока она совершит свою первую ошибку… но её накалившиеся нервы были на пределе. Вылить в себя содержимое пробирки, находившейся буквально в руках, было слишком просто. Он ведь даже её не отобрал… — Я не делала ничего, в чём вы меня обвиняете. Мне нечего вам сказать, — снова солгала она. Не то. В темноте тут же опасно блеснула свеча, озарив взметнувшиеся вверх темные крылья. Медленно Люцифер повернул голову, и его глаза-искры алчно сверкнули ядовитой фиалкой. Флоулисс подорвалась с места: он улыбался. — Я ожидал это услышать, — протянул он с откровенным удовольствием.***
У Цитадели врагов она остановилась. Окна в доме горели ярким пламенем во всех комнатах несмотря на поздний вечер. У девочки затряслись коленки. Что теперь делать? Она прискакала на порыве храбрости, не продумав свои дальнейшие действия, а как развивать ситуацию? При ней даже нет оружия. Да и толку от него-то было бы. Как отреагируют демоны на её появление? О, нет-нет-нет, нельзя ни в коем случае показываться к ним на глаза. Тальера, возможно, и считает их «кончеными кретинами», но Флоу была уверена: узнают. Узнают ту алхимичку, безжалостно трусливую, и убьют на месте. Лучше придумать план получше. «Или сбежать», — дёрнулась предательская мысль в голове. Но философским метаниям помешал золотистый свет, мягко окутавший Флоу с ног до головы. Медальон подал сигнал. Флоу, ещё больше разнервничавшись, стиснула его в маленьких ладошках и услышала бархатный обволакивающий голос Эрдака: — Я с тобой, моя радость, Флоулисс, всё будет хорошо, не нужно так переживать. Ты в порядке? — Д-да, я, к-кажется… — Флоу снова стала заикаться. Кивнула сама себе. — Всё хорошо. — Очень этому рад. Не доставишь ли мне такой радости, моя прелесть, и не позовёшь моего Ангела возмездия? — Тальеры нет рядом, п-простите. Мне нужно ей что-то передать? — О, не стоит, мой храбрый храбрый лучик света. Должно быть, моя ангел занята чем-то неотложно важным? — Она… — замялась Флоулисс. — Она изучает… из-зучает наших противников. — Да, узнаю своё прелестное создание. Что же, и Керид ей помогает? — Угу. Девушка была признательна судьбе, что Эрдака нет рядом и ей не так стыдно лгать в глаза. и всё же её щёки невероятно залились краской. — Очень хорошо, — ласково прошептал ей будто в ухо Эрдак. — А чем же занята ты, мой любознательный цветок? Чем-то ответственным наверняка? Да он же видит её насквозь! Как можно так открыто лгать такому человеку, Как Эрдак? Что он подумает о ней, когда раскроет обман?.. Флоулисс, хорошенько набрав воздуха в лёгкие, на выдохе произнесла: — Я солгала вам. Это п-правда, то, что я делаю, в-возможно спасёт чью-то жизнь. Я ищу Керид… Мне к-кажется, она застряла в логове демонов. Ну вот. Всё. Выболтала. Но Эрдак должен знать правду, он мудрее и наверняка придумает, что посоветовать в такой ситуации… Если же Тальера не может ничем помочь, то наверняка он-то сумеет. Эрдак молчал какое-то время. Флоулисс было подумала, что тот отключил связь, но призрачное золотистое сияние всё ещё окутывало её коконом. Так что она мгновенно почувствовала укол стыда за маленькую ложь. Он хочет отчитать её? За поздний доклад? Или обдумывает действия? — Ты правильно поступила, Флоулисс. — Эрдак обратился к ней по имени. Он был сама серьёзность. — И приняла верное решение — довериться мне. Я помогу. Иди же вперёд. — Но там… — Я же сказал — доверься мне. Флоулисс сглотнула подступивший комок к горлу. Если Эрдак так говорит, значит, он уверен в своих действиях. Но его здесь нет, а значит, он не может видеть ни горящий свет в окнах, ни саму структуру Цитадели… Откуда ему знать, куда двигаться и когда отступать? «Командирский опыт, не иначе», — так себя утешала Флоу. Она всецело доверяла Эрдаку. Несмотря на его странноватое для священника мышление, она бы, возможно, доверила ему и свою жизнь. Снова зазвенели колокольчики в голове.***
Флоу рванула с места. Бросилась со всех ног, напрочь позабыв о пробирке в руке."Бежать-бежать-бежать» — всё, что стучало в её голове в тот момент. Ей было плевать, сколько копий в неё вонзиться, когда она без разрешения преодолеет порог этот затхлой комнатушки. Ей просто нужно было сбежать. Пожалуйста… Быстрее… Всего-то нужно было преодолеть этот несчастный поворот… Хлопнувшие крылья за спиной — и кто-то уже перехватывает её за талию, ловко уводя в сторону от заветного выхода. — Очень зря. — Голос Люцифера был преисполнен издевательского сарказма. Всего секунда — и Падший, разбивая вдребезги толстое стекло, уносится под облака с трясущейся, как осиновый лист, Флоулисс. — Пожалуйста, прекратите… Она не понимала, чего просила. Руки генерала на её теле жгли, словно угли из самой жаркой печи. Кажется, она закричала… Но кто её услышал, кроме промозглого ветра?.. — Г-генерал, — повторила Флоу. Голос её дрожалал, девочка с трудом дышала. — Я всё сделаю, только п-пожалуйста, п-прекратите… — Ты даже не представляешь, сколько раз на дню я слышу одну и ту же фразу, — ожёг её гнусной усмешкой прямо над ухом Люцифер. Сердце Флоулисс едва не выпрыгнуло из груди, когда Падший устремился вверх, разрывая облака и минуя шпили башен Цитадели. Не прошло и минуты, как башня, в которой проживала Флоу, скрылась в ночном тумане, и даже тренировочная терраса стала различима лишь как тёмно-серое пятно среди сумрачных облаков. Флоу не знала, сколько они летели. Казалось, прошла целая вечность. Она наверняка должна была лишиться сознания от всепоглощающего ужаса, но почему-то судьба была к ней жестока до безобразия. И даже когда от Цитадели осталось одно лишь жалкое чёрное пятнышко на фоне мрачно-серых туч, девочка только и сделала, что подавила испуганный всхлип. Закричать бы в голос… Но теперь-то уже точно не услышат даже птицы… Однако Флоулисс вовремя вспомнила, что в руке у неё по-прежнему осталась заветная пробирка. Какое чудо, что она сумела не выронить её в судорожной хватке. Как вдруг хватка на теле разжалась. Ветер пронзительно засвистел в ушах, и Флоу обнаружила себя стремительно несущейся к земле камнем. Вопль ужаса сорвался с её губ, и через секунду она уже вовсю кричала, освобождая грудную клетку от накопившегося страха. Она падала. По-настоящем и катастрофически быстро. Тучи грязных облаков несколько раз проскользнули у неё по лицу, прежде чем она воочию увидела, как недавно точечное изображение Цитадели нешуточно быстро увеличивается в размерах. В голове ничего не осталось, кроме слепого страха за свою жизнь, и пустого взгляда в бездну — чёрного, холодного, где только-только начинали мигать силуэты башен Цитадели с заострёнными пиками. Всего минута — и ни один демон даже не разберёт, что от неё осталось после падения… — Хорошо, я солгала! Простите, генерал, простите! Я… да, я хотела это сделать, да, но всё потому что я… «Больше не могу?..» Чувства преданности и боли в сердце заставили её замолчать. Плевать, что подумал бы Эрдак. Он вряд ли когда-нибудь падал с тысячамилиьной высоты Цитадельных башен. Если умирать, то с честью, а не как подбитая птица… И тут всё закончилось. Флоулисс повисла в воздухе, как подвешенная над пропастью марионетка без ниток. Ни дёрнуться, ни свободно вздохнуть — демонова магия не позволяла сделать ничего, что могло бы хоть как-то потворствовать Флоу принять внутрь яд. — Зачем вы так… — по щеке Флоулисс покатилась одинокая слеза. — Смотри, как быстро слетает с тебя фальшь, человечишка, — невозмутимо проговорил Люцифер, остановившись напротив. — Стоит только пригрозить смертью, как вы все падаете ниц просить пощады… Так предсказуемо… Должно быть, у тебя была для этого поступка какая-то особая причина, верно? Ну разумеется, никто же просто так не покончит жизнь самоубийством, верно? — осклабился он. Страх сковал горло Флоу изнутри. Наружу вырвался сдавленный не то стон, не то писк, отчего генерал Запада презрительно фыркнул. Умолять было бессмысленно. Девочка видела: его забавляло это зрелище. — Я плохой подчинённый, я не справляюсь с работой, — жалко пробормотала она, опустив голову к груди. — Пожалуйста, отпустите меня… «Его глаза! — в ужасе застучало сердце Флоу. — Они не должны так сверкать! Почему он улыбается?» И действительно. Люцифер ухмылялся слишком язвительно, будто в предвкушении, а его глаза горели как два лиловых маяка во тьме. — Как скажешь, — просто сказал он. И демонова магия тут же рассеялась. Девочка вновь резко устремилась вниз, прорезая телом воздушный поток. В сердце защемило: так быстро она падала. В темноте вдруг слишком неожиданно мигнули отблески шпилей башен — моргнули, как загоревшиеся в тумане звёзды — и ночь прорезал очередной всплеск крика. Флоу уже себя не контролировала. Фантазии переполнились ужасами падения и последствиями. Её стало тошнить от страха и боли в груди, слишком внезапно она осознала, что шанса на спасение — той самой пробирки — в руках давно-давно нет, и отделяет её от падения лишь смерть от страха. Нет, не так — нечеловеческого ужаса. Что-то щёлкнуло в голове, и девочка, не соображая, завопила в воздух: — Да, я солгала, я солгала! Я просто не хочу! Не хочу завершать сыворотку! Я боюсь последствий! Боюсь вас! Я больше не могу терпеть, я не хочу… «Не хочу смерти друзей!» Мелькнул силуэт. Горло пронзила резкая боль, Флоу резко отбросило в сторону. В глазах полетело кружево цветных мятликов, и девочка долгое время не могла сообразить, падает она или висит. Телу доверять она не могла — лёгкие покалывания в руках и ногах могли быть издевками ветра или же прямым путём к гибели. Когда в глазах просветлело, первое, что увидела перед собой Флоулисс, было лицо Люцифера. — Ты боишься меня? — ядовито поинтересовался он. Встряска напрочь выбросила все воспоминания из головы девочки. Рука на шее сдавливала больно и настойчиво, дышать было тяжело и сумбурно. Девочка поддалась крупице радости, что Люцифер не позволяет ей рухнуть в бездну… но как же трудно было зачерпнуть хоть каплю воздуха, когда его рука в кожаной перчатке так властно сдавливала шею! Наконец Флоу поняла, чего от неё хотят. — Да, я боюсь вас, генерал, — сипло, почти на последнем издыхании, повторила Флоулисс. — О, как это мило, — сладко ухмыльнулся Падший. — Но ведь это излишне! Я не причиняю вреда подчинённым, если они того, конечно, не заслуживают… Хм-м, лишнего вреда, я хотел сказать, — тут же, исправившись, фыркнул Люцифер. — Твоя работа, безусловно, важна для господина, и мне не доставит удовольствия покончить с единственным талантливым алхимиком, способным довести её до завершения. Тебе что-то мешает? Страх? Сентиментальность? Или — дай угадаю — совесть? — И хватка не его горле стала её сильнее. — Я могу это исправить. «Он же всё понимает! — осенило Флоулисс. — Знает и издевается!» Девочка уже нисколько не сомневалась, что Люциферу известно о причастности Флоу к сопротивлению, и он намеренно выбивает признание из неё. Возможно, признайся она, он посмеётся и… и просто покончит с ней как с предателем?.. Нет. Люцифер никого так легко не отпускает. Он замучает её до смерти, отправив на пытку вечным заклинанием, после которого психика Флоу разрушится, как карточный домик, и от одной этой мысли девочка пришла в ужас. А даже если и не так… Что будет после осуществления его угроз?.. Во что она превратится?.. Девочка изо всех сил затрясла головой, одной рукой трусливо схватившись за генеральской запястье. Она могла достичь желаемого раньше времени: Люцифер сдавливал горло так сильно, что в глазах плясали мятлики, а сознание постепенно наливалось свинцом. — Нет? — Люцифер недобро покривив губами. И вдруг резко притянул Флоулисс к себе. Девочка затрепетала, когда Люцифер склонился ближе, почти к самому её плечу, и шелковая прядь его волос лизнула побледневшую щеку. Лукавый шёпот на ухо защекотал слух: — Это будет не больно, обещаю. Простое заклинание — и тебе больше не нужно будет беспокоиться о таких бесполезных вещах, как сожаление и преданность. Я подчиню себе твой страх. Я уничтожу твою боль. И, будь уверена, ты будешь лишь молить меня взять больше, если согласишься… Правда, если ты всё же рискнёшь отказаться… — Люцифер отклонился, — наш разговор будет коротким. У Флоулисс кружилась голова. Ей не хватало воздуха, да и от страха она попросту перестала соображать. Пронзительный взгляд Люцифера приковывал всё её внимание, а алчная улыбка — выпивала жизнь. Он играл свою игру, и Флоу нужно было сделать ход. Какой ответ он ожидал? Положительный? Но что ему стоило сделать Флоу одной из них без её ведома? Сковать волю, запретить мыслить…. Приказать выдать все тайны и закончить, наконец, эту чёртову сыворотку. Это наверняка было проще простого. Как щёлкнуть пальцами. Как тогда, когда он, посмеиваясь, посетил её лабораторию… Или он, наоборот, ожидал отрицательного? Чтобы продлить её муки? Ему ведь нравится наблюдать за ней сейчас, разбитой, сломленной, беспомощной… Ещё чуть-чуть — и она бы правда взмолилась о пощаде… Если б ей так сильно не хотелось рухнуть в бездну… — Предсказуемый выбор, — расценил Люцифер её молчание как отказ, усмехнувшись. И рука на шее быстро разжалась.***
Напоминание? Нет, пускай косвенно именно Эрдак был виной её плена на Энтэ-Исла, она не собиралась вешать на него всю пережитую боль. Никто из них не был тому виной… Флоулисс, крадучись, подобралась к лестнице, и здесь ей потребовалось всё её мужество, чтобы ступить на первую ступеньку. Она не слышала наверху возни или подозрительного шума. Её внимание сконцентрировалось на окнах, но, к сожалению, кроме занавесок, ничего разглядеть не удалось. Эрдак молчал, отказываясь трубить отход. А ей так хотелось убежать. — Тебе незачем бояться. — На этот раз голос нанимателя звучал гораздо более требовательно. — В этой комнате нет демонов. — Почему вы так у-уверены? — икнула Флоулисс, пока с трудом, с ужимками поднималась по лестнице. — Я знаю. Поднимайся. Флоу подчинилась. У неё дрожали колени, и несколько раз она едва ли не рухнула на ступеньки, но страх перебудить всю округу взял своё. И девушка удержалась. Все шпионские навыки всплыли в голове, как дерево на воде, и она старательно поднималась по скрипящей старой лестнице, не издавая ни единого звука. Но сердце её колотилось как заведённое, отдаваясь трелью в ушах вместе с навязчивым и участившимся звоном. Ей казалось, что она была на грани обморока. — Теперь войди в дверь, — приказал Эрдак, когда Флоулисс наконец оказалась на пороге нужной комнаты. — Но… — Я сказал, войди в дверь. Флоулисс, уже было потянувшаяся за ручку, помедлила. — Ох, я имел в виду, — немедленно смягчился голос Эрдака, — незачем ожидать, покуда они вернутся. Место совершенно безопасно. Входи, моё сокровище. На слух внутри никого не было. А если б и был, кто-то услышал, как Флоулисс нерешительно трясяётся от страха? И тем не менее, она взяла себя в руки и вошла. Внутренне Флоу была готова ко всему. К тёмной магии. К ядовитым словам. К глупым и любопытным вопросам с последующими увёртками от ответов. Но по итогу столкнулась с равнодушной тишиной. В комнате действительно никого не было. И девушку тут же накрыло облегчение. По крайней мере, в первые минуты её задания, она точно не погибнет. — Сосредоточься, моя дорогая, — одёрнул мягко её Эрдак. — Осмотрись. Найди зацепки. «Но как могут выглядеть эти зацепки, даже если такие имеются? — отстранённо подумала Флоулисс. — Демоны нечистоплотны, но улики за собой редко оставляют… Особенно Владыка и его подчинённые…» Флоу оглянулась. С чего бы начать? Кухонные принадлежности? Выдвижной шкаф? Одежда? Обувь? Ей было интересно, как жили демоны и что видела Керид, посещая это место, но изучать все подробности просто не было времени. Здесь было по минимуму мало мебели и техники, а в кухонном уголке содержался такой блестящий порядок, что позавидовала бы сама Тальера. Флоу не удержалась и заглянула в холодильник. Её встретила одинокая пачка молока, четыре упаковки биг-бургеров и тарелка рамена с огурцами. Флоу резко стало плохо. «Кто вообще будет это есть в здравом уме?» — подумала она, разглядывая несъедобное — овощи и лапшу в одной тарелке. — Стоит поискать в другом месте, — наставительно произнёс Эрдак. — Но что вообще я ищу? — зашептала тихо Флоу. — Это же очевидно, милая: тайный ход. С помощью магии можно создать что угодно, и тайный ход — не исключение. Эта бутафория, разумеется, довольная искусна и абсолютна лишена тёмной магии, но не будем забывать, с кем имеем дело. Ищи лаз, моя красавица. И тебе воздастся, уверяю. — Но Керид сказала… — Керид ошибается. Демоны лгуны и туманят разум фальшью и сладкими речами, опутывают его, подобно паутинной сети. Я направлю тебя. Я твой свет. Слушай только меня. Возможно, Эрдак и прав. Ведь может же у демонов быть личное логово, в «карманном» пространстве, как на Энтэ-Исла практиковалось? Тальера бы точно так же предположила… если бы не была одержима мыслью сжечь их до тла. И Керид… Это её навязчивая идея спасти демонов мешает ей поступить логично или же они впрямь предоставили ей весомые аргументы? Они же… они же всё-таки демоны. Другая сторона. Если бы они были на их месте… они бы точно не разжалобились. Флоулисс не знала, кому верить. Оба были правы. Почему нужно было выбрать только одну сторону? Керид — её лучшая подруга. Та, которая не предаст и не солжёт. Эрдак Гарх — спаситель и революционер — великий человек, принявший под своё крыло их всех четверых. Микей, Тальера, Керид, Флоу… Да кем бы они были без него? Он помог им. Он приютил их. Он боролся за их жизни. И он дал им цель. Почему он должен лгать? И почему этот противный звон не замолкает?!***
Флоулисс закричала, но было уже поздно. Конец был уже предрешён. Девочка перестала считать секунды — она только молча наблюдала за тем, как остроносые шпили быстро увеличиваются в размерах, перевоплощаясь в высокоуровневые башни Цитадели. Сквозь отслоившийся туман обнажилась чёрная черепица. достаточно твёрдая, чтобы об неё разбиться насмерть. На сердце вдруг стало противно спокойно, гадко и устало страшно — словно бы она давно была готова к этому моменту. Действительно. Если не Люцифер пытками вытащит из неё правду, то от бесполезного алхимика попросту избавятся, как от пушечного мяса. И пусть она умрёт, но сохранит в себе тайну о местонахождении Тальеры и Керид… Разве этому не стоит радоваться?.. Эрдак был бы недоволен. Она провалила задание. А как будут скорбеть по ней друзья… наверное… Так что чему тут радоваться… И всё же Флоу попыталась улыбнуться. По щеке скатилась влажная слеза, тут же брошеная на ветер, и девочка снова уставилась вниз. Плоская черепица с острыми пиками шпилей была видна уже слишком явно. «По крайней мере, они будут в безопасности», — невесело, но с облегчением про себя отметила Флоу. И подумала, что, возможно, это была её последняя мысль, прежде чем… … прежде чем воздух разрезало нечто на чёрных крыльях, подхватившее Флоулисс и стремительно спикировавшее на крышу. Земля, твёрдая надёжная черепица, наконец оказалась под ногами у Флоу, и та неверяще прижалась к спасителю, покрепче вжавшись в тёмный плащ из кожи. Она жива. Жива. Действительно жива. Чувствовать под собой опору, вдыхать промозглый серый воздух оказалось слаще самой жизни в Цитадели. Почему она вообще думала, что хочет умереть?.. — Я же тебе говорил, — насмешливый голос словно бы заставил девочку вынырнуть из грёз, — без моего разрешения… Понимание окатило Флоу ледяной волной. Ей не повезло — это просто был холодный расчёт. Изучение. Эксперимент. Пытка. Ничего не должно её радовать — всё, что было сделано, должно принести ей лишь боль и наказание. Она ещё пожалеет, что выжила… И Флоулисс резко зарыдала, прямо в красивый генеральский плащ. Навзрыд. Это должно было окончиться по-другому. Неужели она настолько бесполезная и беспомощная, что не может даже покончить с собой, чтобы защитить своих друзей? Её даже демоны считают куском человеческого мяса, потому что она затягивает изготовление сыворотки — намеренно, но кто об этом знает? Они правы, это точно. Флоу ни на что не способна, кроме как рыдать и просить пощады. Толку было б больше, если б на задании оказалась Тальера или Керид. Они бы разобрались с этой проблемой в два счёта. Вот, на кого надо расчитывать… — О, не переживай. — Незаметным движением Люцифер вдруг приподнял подбородок Флоу вверх, чтобы задержать её взгляд, чем резко оборвал плач девочки. — Ещё не пришло время умирать. Ты проживёшь столько, сколько мне понравится — а ты узнаешь, когда мне что-либо наскучивает. И твоя игра в шпионку — одно из тех зрилищ, что меня пока забавляет. Так что если предпочитаешь артачиться, упрямиться и действовать на нервы моему Владыке… — Глаза Падшего засветились алчно-багровым оттенком. Улыбка стала отвратительно ехидной. — Мы с тобой встретимся ещё раз, но не обещаю, что моя новая игра тебе понравится. Он говорил так, будто бы Флоулисс была в восторге от этой! Девочка попыталась найти в себе силы, чтобы вырваться, но прикосновения Люцифера словно выпивали из неё энергию, и всё, что она могла — мелко дрожать, ожидая худшего. — Господин ожидает успешных результатов, — снова перешёл Люцифер к делу, выпустив Флоулисс из хватки, — и я хочу их предоставить. Тебе ведь будет не трудно сосредоточиться на сыворотке после нашей маленькой беседы? Или мне назвать ещё парочку доводов для убеждения? — Флоу истерично замотала головой. — Нет? Вот и славно. Тогда… тебе стоит приступить к работе. Прямо, — за спиной взметнулись чёрные крылья, — сейчас! И снова Флоулисс не успела сбежать. Люцифер схватил её и утащил в небо, как коршун, не обращая внимания на истошные стенания, уносящиеся промозглым холодным ветром. Флоу ни секунды больше не могла находиться на воздухе. Ещё секунда — и она точно потеряет над собой контроль. Если конечная цель Люцифера была сломать её психику, то оставалась тонкая грань, хрупкое стекло, чтобы ему это удалось. Но в этот раз полёт долго не продлился. Падший просто доставил Флоу обратно в её комнату, швырнув, как ненужную вещь, внутрь. И улетел. Девочка ушиблась, набила синяки на теле, но была несказанно рада оказаться в четырёх стенах. Плевать, что в камере. Главное — не в небе. Главное — жива…***
— Я в-всё сделаю, Эрдак, — утвердилась наконец в своём решении девушка. Но тот не ответил. Повисло затяжное молчание, и тут Флоулисс увидела, что золотистое сияние вокруг неё, полускнев, лопнуло, как скорлупа перепелиного яйца. — Эрдак?.. — Эй ты. Сердце Флоулисс пропустило удар. Она остолбенела, оглушенная прозвучавшим со стороны двери голосом. Он показался ей ударом ножа, скальпелем, пронзившим недавно заживший рубец первобытного ужаса. — Ты что здесь забыла? — снова раздался голос, преисполненный угрожающего безучастия. У девушки пропал голос. Она медленно, как в густой патоке, сделала полоборота головы назад, чтобы заметить краем глаза расплывчатое фиолетовое пятно на уровне лица. — Я даже не удивлён, что пришла именно ты, — хмыкнул Люцифер почти презрительно. — Что, рыцаришка занимается Альсиэлем, ты — мной, а Мао-сама, должно быть, этой психичке на десерт? Голова Флоулисс едва не оторвалась от шеи, так импульсивно она мотала из стороны в сторону. — Я ничего не хотела с-с-с…. — И все равно, Флоулисс не смогла договорить фразу. — Ну конечно, — скептично цокнул Люцифер, заходя в комнату полностью. — Я по-твоему кретин? Не почувствую святой силы? Я ее ещё в хавчике Судзуно за милю чуял. Что ты хотела сделать? Отравить рамен Мао-самы? Можешь не утруждаться. От него не сдохнет разве что ленивый. — Это не так. — На глазах Флоу выступили слёзы. — Я т-только зашла… — А врёшь ты всё так же неуклюже. Что сделает Люцифер с ней после ее лжи? Как быстро он поймет, что она собиралась исследовать его жилище в поисках ответов на вопросы? Без его согласия? Да и вообще без согласия на то кого либо из хозяев? Как шпионка. Как когда-то на Энтэ-Исла. «Он убьёт меня. Убьёт», — трепетала в её голове отчаянная мысль. — Мне что, тебя допрашивать, если ты отказываешься отвечать сама? Кажется, он пошутил. Но для Флоу его насмешка стала спусковым механизмом. — Я ни в чём не виновата! — дико закричала девушка и, схватив первое попавшееся под руку — миску с раменом — швырнула в Люцифера. Падший ловко уклонился, и содержимое миски выплеснулось на стены. Но минутное замешательство позволило ей выиграть время. Флоулисс, не разбирая дороги, выскочила за дверь с такой скоростью, будто бы за ней гналась сама смерть — хотя отчасти так оно и было. Она не думала ни о чем. Видимость перед глазами словно ослепил туман. Ее вели инстинкты выживания. Почему Люцифер снова оказался в нужное время в нужном месте? Да все равно! Сначала надо было спрятаться! Но стоило Флоулисс прыжками проскакать по первым трем ступенькам, как её ноги заплелись — и она полетела кубарем к земле. Небо и земля вдруг поменялись местами. В мыслях проскользнуло, что она так и не сумела найти Керид. Что эта смерть, возможно, не худшее, что может случиться с ней. Несколько болезненных ударов пришлись на тело, словно протащили по старой гладильной доске. А затем в глазах полыхнула яркая лиловая вспышка. — Всех вас тянет посворачивать шеи на чёртовой лестнице, — протянул Люцифер скучающе, и только сейчас Флоу поняла, что лишь его магия не позволяет ей рухнуть плашмя на землю. Он вышел из-за спины, с подозрительным прищуром оглядывая скованную магией жертву. — Ну? Что дальше? Магия не сковала ни речи, ни движений. Но Флоу захлестнула волна воспоминаний, перекрывших всё мышление, и она смолчала. — Мне впадлу разбираться с тобой, я ещё не закончил с уборкой у Судзуно, — недовольным тоном буркнул Люцифер. — Но я предупреждал твою подружку. Либо нас оставят в покое, либо кто-то пожалеет. Так ты зашла начудить или по делу? Кто-то пожалеет. От щёк Флоулисс отхлынула кровь. Лицо резко и стремительно утеряло краски. Звон, буквально впившийся под кожу за сегодняшний вечер, наконец-то прекратился. И Флоулис провалилась в спасительное забытье.