***
А потом наступил судьбоносный день. И он больше не мог обижаться на узы, которые образовались между остальными и Люче, потому что Люче знала, что произойдет, и не сказала им, даже не намекнула. И если доверие Черепа было бы обмануто — и был предан своим Небом, он знал, что в нем сломалось бы что-то очень важное. Он все еще был в ярости, все еще опустошен проклятием, превращением в ребенка, потерей своих шансов когда-либо вернуться к нормальной жизни каскадера, но… он был также благодарен Люче. Теперь он все понял. Если бы он был в полной гармонии с ней, или хотя бы в небольшой степени, как Вайпер, Верде, Фонг и Лал, его доверие к Небесам было бы полностью разрушено. Он никогда бы больше не доверился Небу и из-за этого упустил бы свой шанс найти свой дом. Теперь, даже будучи проклятым, у него все еще был шанс. Он, конечно, поблагодарил ее и пообещал навещать ее и ее семью время от времени, просто чтобы проверить.***
Прошли годы. Один, потом два, потом три, пока не прошло десять лет. Затем прошел еще один год, и еще, и еще, и еще. И еще один. А потом и Люче ушла. Череп не присутствовал на ее похоронах, но потом он зашел, чтобы выразить свое уважение женщине, которая гарантировала, что у него будет шанс получить настоящий дом, независимо от того, насколько это было больно в то время, независимо от того, как медленно он возвращался домой. Череп продолжал заглядывать время от времени, проверяя дочь Люче, Арию, которая росла на его глазах все эти годы. Он никогда не задерживался надолго, максимум на два дня, достаточно долго, чтобы наверстать упущенное, потому что, хотя Ария помнила его как любимого кузена или дядю, у нее все еще была семья, которую нужно было возглавить, и он не хотел мешать. Он скитался по миру, делая работу то здесь, то там, даже умудряясь в какой-то степени вернуться к трюковой работе, хотя ничего такого большого, как у него было до проклятия. По большей части, он избегал других Аркобалено, видя их только тогда, когда была назначена встреча или если он случайно сталкивался с ними. И все это время он задавался вопросом, когда же он найдет свое Небо. Интересно, стоило ли продолжать ждать, продолжать надеяться. Он так долго жил без дома, без семьи, и был достаточно счастлив, по крайней мере относительно. Что, если он уже упустил свой шанс, уже пересекся со своим Небом, но каким-то образом упустил его? Это была отрезвляющая — ужасающая — мысль.***
Так прошел год. И еще один. Это было в 1999 году. Череп был проклят уже восемнадцать лет. В этом году ему должно было исполниться тридцать семь, хотя он и не выглядел таковым, поскольку постоянно оставался двухлетним ребенком и все такое. Он решил немного побродить по Англии теперь, когда вся террористическая активность, которая там происходила, наконец-то прекратилась в прошлом году. Он прогуливался по Лондону, раздумывая, не отправиться ли ему на экскурсию в Тауэр, и свернул на улицу, которая почему-то казалась поразительно пустой от всех остальных существ. Волосы у него на затылке встали дыбом, инстинкты били в барабаны, настаивали на том, что вот-вот должно произойти что-то большое. Он резко развернулся, готовый вернуться в центр Лондона, и врезался в чьи-то ноги. Он злобно выругался, опрокидываясь назад, и уже наполовину произнес оскорбление по поводу "идиотов, которые натыкаются на великого владыку Черепа!" — когда он действительно посмотрел вверх. Это была девушка лет двадцати, с растрепанными черными волосами, спадающими до пояса, жутковато зелеными глазами и выцветшим шрамом, похожим на молнию на ее лбу. Она была небрежно одета в пару потрепанных джинсов, красно-золотой свитер с надписью " 07 " спереди и пару поношенных кроссовок. И она улыбалась, яркая и теплая, когда присела перед ним на корточки. — Меня зовут Эланор Поттер. Я искала тебя, — весело сказала она, протягивая ему руку. Что-то внутри щелкнуло, встав на место, так же легко, как и это. Что-то, что было похоже на дом.***
Эланор Поттер, девушка-которая-выжила, женщина-которая-победила, узнала о нем через год после окончания войны. Эланор никогда раньше не бывала в фамильном хранилище Певереллов, только когда впервые узнала, что оно попало к ней в руки, решила посвятить этому целый день. Через три часа она просмотрела несколько грудок драгоценностей, нашла два сундука, полных средневековых платьев, и довольно сомнительную книгу, которая выглядела как магическая версия Камасутры (очевидно, кто-то в семье был немного извращенцем), когда она увидела ее. Всю дальнюю заднюю стену занимал гобелен, на котором было изображено все семейство Певерелл, начиная со знаменитых Трех братьев. Она проследила свое собственное наследие вплоть до Игнотуса, когда ей пришло в голову, что все три брата были недавними потомками. Она проигнорировала ветвь Кадма, уже зная, что случилось с ним, и вместо этого сосредоточилась на ветви Антиоха, которая вела только к имени «Череп» и Дню рождения — 2 ноября 1962 года*. Нить была тусклого серебристого оттенка, что указывало на то, что этот Череп обладал какой-то магической силой; не настолько сильной, чтобы считаться полноценным волшебником, но скорее всего его можно было считать частично колдуном. Не то чтобы это имело для нее большое значение; она честно заботилась больше о том, что не было никакой даты смерти. Неужели действительно возможно, что где-то там у нее есть потенциально приличный дальний, очень дальний родственник? (Серьезно, не было никаких признаков брака между предками Черепа и волшебной британской семьей, по крайней мере, в течение полутора столетий, поэтому, хотя связь была очень отдаленной, особенно по британским стандартам чистокровок, Эланор рассуждала, что если они все еще появляются на семейном гобелене вместе, им стоило встретиться.) Спотыкаясь, она выбралась из хранилища и поехала на тележке обратно на поверхность, где заплатила солидный гонорар (и еще немного, потому что гоблины все еще немного ворчали на нее за то, что она не только вломилась, но и вышла) за ритуал выслеживания Черепа Певерелла. Эланор подивилась удаче Поттера, когда выяснилось, что Череп сейчас находится в Англии, а точнее в Лондоне, и еле сдержала радостный визг. Она поблагодарила гоблинов за потраченное время, пожелала им удачи, а затем вышла из здания, как будто она что-то украла (снова). (Она не хотела рисковать, убегая, чтобы в конечном итоге не заставить охранника-Гоблина думать, что она действительно украла что-то, потому что тогда она задержится на несколько часов). Она легко проскользнула в маггловский Лондон. А потом возникла настоящая проблема. Как, черт возьми, она могла выследить его в Лондоне, когда у нее не было ничего от него и она не знала, как он выглядит?!***
Она уже несколько часов рыскала по всему Лондону и не нашла ни единого следа человека, который мог бы быть Певереллом, даже не приблизилась к нему на расстояние десяти футов. Она была уверена, что семейная магия позволит ей заметить родство, даже такое отдаленное, как с Черепом, потому что они были, в буквальном смысле, последними двумя линиями Певереллов, поскольку линия Кадма закончилась на Томе, а она была прямым потомком Игнотуса, ну, а Череп был единственным живым человеком в линии Антиоха со всеми остальными умершими десятилетия назад. Семейная магия обладала инстинктом выживания почти таким же мощным, как у Слизеринцев. Она не хотела вымирать, поэтому, когда становилась слишком опасной, она гарантировала, что члены семьи — независимо от того, насколько отдаленно связаны или насколько конфликтуют их идеалы — узнавали друг друга и чувствовали необходимость заботиться друг о друге. Она вообще не почувствовала ни единого толчка. Покорно вздохнув, Эланор оставила поиски на весь день и отправилась на площадь Гриммо; она обещала Андромеде приехать к обеду и провести вечер с Тедди. Она могла бы трансгрессировать, но ей просто не хотелось этого, в настоящее время она предпочитала ходить и разбираться в своих мыслях, прежде чем столкнется с трехлетним метаморфомагом. Она свернула на свою улицу и замерла. Не только потому, что малыш ростом меньше ее Тедди, одетый в фиолетово-черный каскадерский костюм и шлем, был странным зрелищем, но и потому, что ее магия кричала на нее, крича «семья», как только она была в пределах досягаемости. Она наконец-то выследила Черепа Певерелла. Она просто… не ожидала, что он будет ребенком, когда найдет его. Не то чтобы это могло остановить ее, конечно; скорее наоборот, это заставляло ее больше заботиться о нем, потому что, черт возьми, он сделал, чтобы быть вовлеченным в такое темное проклятие, и проклятый или нет, принимал он это или нет, Череп теперь был важен для нее, был частью ее семьи. Она просто еще не знала, как он впишется в эту семью. Но она опустилась перед ним на колени, протянула руку и представилась. — Меня зовут Эланор Поттер. Я так долго искала тебя! И тут же что-то щелкнуло внутри, связь между ней и Черепом, но не связь магии внутри семьи. Нет, эта связь была такой же, как та, что связывала ее с Гермионой и Роном, с Джорджем и Луной. Это было нечто большее. Что-то другое. Что-то правильное. Череп принадлежал ей.***
В самом начале, сразу после того, как они нашли друг друга, несмотря на всю свою осторожность, он все еще оставался с ней больше месяца. Они почти ничего не делали; по большей части Череп просто слонялся вокруг нее, упиваясь вновь обретенной связью между ними и всеми чувствами, которые приходили вместе с этим. Но вскоре он должен был уйти, и не только потому, что такова была его природа, но и потому, что Череп, слабейший или нет, все еще оставался Аркобалено, и мир старался следить за ним и его движениями. Если он исчезнет слишком надолго, люди начнут задавать вопросы. И он отказался рисковать своим вновь обретенным Небом, тем, кто только кивнул в знак понимания, когда он сказал ей, что должен уехать, тем, кто сказал ему только быть в безопасности и что она надеется, что он сможет посетить ее снова в ближайшее время, тем, кто обеспечил его припасами, а затем отпустил.***
Он вернулся на Рождество и появился на пороге дома на Гриммо в канун Рождества, как раз когда они собирались сесть за стол. Она познакомила его с Тедди и Андромедой, с Гермионой и Роном, показала ему, что все в ее маленькой семье были покрыты шрамами, как и он, были немного сломлены и немного сумасшедшие, но все же вписывались в ее сердце правильно. Некоторая часть его настороженности исчезла; не вся, но это было хорошо, потому что, когда он уехал через неделю, он обещал вернуться по крайней мере на ее день рождения. И только это, то обещание вернуться и слова, которые он использовал, чтобы сделать это — «я вернусь домой на твой день рождения, Элли-тян!» — было более чем достаточно для нее.***
Во время одного из своих визитов Череп нашел Эланор лежащей на крыше дома на площади Гриммо, наблюдая за лениво плывущими по небу облаками. На мгновение ему захотелось развернуться и оставить ее одну; а что, если искать ее было плохой идеей? А что, если она хочет остаться одна, а он все испортит? А что, если он был слишком приставучим? Его беспокойство было отброшено, когда Элли откинула голову назад и улыбнулась ему, помахав рукой в приглашении сесть рядом с ней. Облегченно вздохнув, он плюхнулся рядом, и на некоторое время воцарилась уютная тишина. Затем на тихий вопрос Элли последовал столь же тихий ответ от Черепа, и вскоре он уже рассказывал ей о своем времени в качестве каскадера. Как он начинал чуть больше, чем рабочий сцены, как он обнаружил, что начинает с малого, например, с метания ножей, прежде чем найти свою нишу в трюках, как любое представление, которое заставляло его ноги отрываться от земли, было его любимым занятием, потому что те несколько секунд, которые он был в воздухе, он был счастлив, он был свободен, он был жив. Он оборвал себя, понимая, что сказал ей больше, чем хотел, и даже при том, что он боялся этого, он посмотрел ей в глаза, готовый к насмешке. Он покраснел, потому что в ее глазах не было насмешки, только понимание и своего рода благоговение и удивление, которые он когда-либо видел только намеки в глазах детей, которые видели его выступления, но это чем-то намного большим. — Я хочу тебе кое-что показать, — сказала она через мгновение. — Хорошо. Какая-то метла вылетела из окна под ними и подлетела к ее руке.***
Чистая любовь и радость в фиолетовых глазах Черепа, когда он рассказал ей о своем прошлом каскадера, убедили Эланор, что если бы она уже не была в гармонии с ним, это произошло бы в тот момент, потому что она чувствовала то же самое о полете. Разочарование и печаль, которые появились, когда он сказал, что больше не может этого делать из-за своего размера, были точно такими же, как она чувствовала себя на пятом курсе, когда Амбридж запретила ей летать. Поэтому, когда она увидела эти чувства в его глазах, увидела, как они медленно превращаются в горечь, все, что она хотела в тот момент, это помочь Черепу снова оторвать ноги от земли, поэтому она вызвала свою Молнию и усадила его перед собой на метлу. И они полетели. Они летали часами, и Эланор предавалась тем безрассудным полетам, за которые ее так часто ругала Гермиона в школе. Она летела над самыми облаками, направляя свою метлу прямо к земле в идеально контролируемые погружения, подтягиваясь в последнюю возможную секунду; она пролетела через невидимую полосу препятствий; она летела петлями; она делала все это только для того, чтобы услышать его смех. (Позже она оглянется назад и поймет, что именно в этот момент ее сердце открылось для возможности полюбить Черепа, готового к звукам несущегося ветра и его дикому, восторженному смеху.) (Как и Череп)***
Прошли годы. Гермиона и Рон поженились. Как и Джордж с Луной. Череп бродил туда-сюда, всегда стараясь быть там на ее день рождения и на Рождество, но все равно приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Иногда он появлялся и оставался всего на несколько дней, иногда на несколько недель. Иногда, когда он появлялся, он был достаточно энергичен, чтобы утомить Тедди, подпрыгивая, громко хвастаясь «мастерством великого владыки Черепа», и они заканчивали шутливыми войнами друг с другом, смех эхом разносился по коридорам и лестницам, пока весь дом не начинал излучать радость. Иногда, когда он появлялся, он был тихим, торжественным, таким же далеким и отчужденным, как его стихия. Они часто лежали, свернувшись калачиком, на диване, в кресле, иногда даже в одной постели, потому что тепло другого человека помогало облегчить тяжесть кошмаров, пережитков войны, сражений и смерти, всегда так много смерти. Иногда она засиживалась допоздна, проводя пальцами по его пурпурным волосам, нежно обводя шрамы на лице, которые обычно были скрыты макияжем и хорошо наложенными повязками, делая все возможное, чтобы облегчить боль на лице. (Иногда он проделывал то же самое, проводя маленькими пальчиками по густым иссиня-черным волосам, зачарованно наблюдая, как они скользят, словно шелк, между его пальцами, и его мысли были заняты тем, как это выглядело, словно лунный свет в неподвижном Черном пруду, расстилающемся на подушках в холодном свете луны. Мало что действовало на него так успокаивающе, как игра с волосами Эланор.) (И иногда, особенно по прошествии многих лет, Череп лежал без сна, глядя на мирно спящее лицо Эланор, задаваясь вопросом, на что это было бы похоже, если бы он мог быть тем, кто держит ее, и ненавидя тот факт, что он, вероятно, никогда не узнает, потому что, пока он наконец нашел свое Небо, как долго он сможет держать ее? Переживет ли он ее, или проклятие убьет его первым?)***
Она и ее хранитель Тумана пили свой второй чайник чая в этом недельном раунде «чаепитие и беседы», который Луна предпочитала устраивать с тех пор, как они с Эланор стали связаны узами. Темы их разговоров всегда были широкими и разнообразными, иногда интеллектуальными и философскими, а иногда совершенно бессмысленными, это действительно зависело от того, куда они вели разговор. На несколько мгновений они погрузились в молчание, и только Эланор подняла свою чашку, чтобы сделать глоток, как она остановилась, широко раскрыв глаза и удивляясь происходящему. — О, — слабо произнесла она. — Ага, — лучезарно улыбнулась Луна, испытывая головокружение от догадливости своего Неба и удивляясь тому, как долго ей потребовалось времени, чтобы прийти окончательному результату. — Я влюблена в Черепа, — медленно произнесла Эланор, обращаясь скорее к самой себе, чем к Луне, невидящим взглядом уставившись на свой чай. Она была влюблена в Черепа. Она была влюблена в то, как он клялся, что не был храбрым, а затем поворачивался и выполнял смелые, опасные для жизни трюки, как будто это ничего не значило, оставляя ее с внезапным пониманием того, что ее друзья, должно быть, чувствовали во время всех ее трюков на поле для квиддича. Как он клялся, что он не умный — не такой, как Гермиона, настаивал он, только для того, чтобы Эланор насмехалась, потому что на самом деле был кто-то умный, как Гермиона? — но дайте ему макет для трюка, и он сможет рассчитать минимальную скорость, необходимую для безопасного выполнения прыжка, легко регулируя ее на основе скорости ветра, расстояния прыжка, того, в каком направлении дует ветер и положение относительно него, все это без бумаги или даже надлежащих измерений. Она была влюблена в то, как он настаивал, что не силен, и в то же время нес бремя проклятия, которое могло бы взять его жизнь на свои плечи, но не позволяло бы этому изменить его взгляд на жизнь, не позволяло бы этому отнять его радость в жизни, не позволяло бы этому скрутить его в горькую, ненавистную тень самого себя, которой он имел полное право быть. Она была влюблена в то, как он общался с Тедди, был другом и наставником ее крестника, как он был здесь, чтобы слушать Тедди, о чем бы он ни рассказывал, неуверенный в том, что он должен или может сделать, но готовый попытаться, готовый помочь мальчику любым доступным ему способом. Она любила его и все его маленькие причуды, все его шрамы, все его недостатки и все его сильные стороны. Она любила его за удивленную радость, которая появлялась на его лице, когда она или Тедди или кто-нибудь из их маленькой семьи, действительно, удивляли его на день рождения, когда они искали его компанию просто потому что хотели этого, когда они болели за него, когда он выступал. Она любила его за то, что он чуть не заплакал, когда она впервые сказала ему: «С возвращением домой!» — и как горели его глаза, когда эта фраза была повторена. Она любила его за то, как он изо всех сил старался полностью преодолеть шрамы, оставленные его детством даже сейчас, спустя десятилетия после того, как они впервые произошли. Она любила его за то, как он отдавал дань уважения человеку, который практически вырастил его, по крайней мере, дал ему инструменты для выживания, благодаря его одержимости и приверженности японским обычаям и культуре. Она любила его в спокойные минуты, когда жестокое обращение, которому он подвергся, будучи незаконнорожденным ребенком, в бродячем цирке и от рук другого Аркобалено, поднимало ему голову, когда раны, полученные им в драках с другими мафиози без должной подготовки, причиняли боль, когда его обычный оптимизм угасал, и ему оставалось оплакивать все, что он потерял, и все, что ему еще предстояло потерять. Она любила его в те громкие моменты, когда он вступал в спор с Гермионой, чтобы вывести ее из себя, и нарочно делал все неправильно, просто чтобы посмотреть, как далеко он может зайти в ее терпении, когда проигрывал партию в шахматы и, хотя на самом деле никакого обмана не было, обвинял в этом Рона, пока они вдвоем не начинали выкрикивать все более странные оскорбления друг другу и громко смеяться, когда он и Тедди заканчивали шалить в доме, и он подбадривал малыша, когда метаморф пытался разыграть свою крестную, но безуспешно. Она любила Черепа. С довольной улыбкой Эланор приняла этот новый факт своей жизни и продолжила, сделав глоток чая. Влюбленность в Черепа произошла не так быстро, как их гармонизация, но это было так же легко, как сказать: «один, два, три».***
Череп знал, что он был не самым лучшим хранителем у Аркобалено. Он не был ни самым сильным, ни самым храбрым, ни самым умным. Но для Элли, для Эланор, для его Неба он мог бы стать именно таким. Он мог быть сильным, он мог быть храбрым, и он мог быть умным. Но когда она однажды посмотрела на него за чаем, почти через семь лет после их первой встречи, и совершенно серьезно сказала: "Нам следует держаться друг за друга", в нем не оказалось ни одной из этих вещей. На самом деле, он быстро подавился глотком чая, который только что выпил, кашляя, хрипя и отплевываясь. — Ч-что?! — Нам следует держаться, — повторила она, и ее жуткие зеленые глаза серьезно посмотрели на него. — Например, ж-ж-жениться? — Он пискнул, игнорируя высокий звук ради того, что осталось от его достоинства. — Как вариант, — согласилась она, подперев рукой подбородок и одарив его неуверенной, но игривой улыбкой. — Элли. Эланор. Ч-что…? — Я влюблена в тебя, — сказала она, и только крепко прижимая к себе кружку с чаем, она выдала свою тревогу из-за того, что так прямо заявила об этом. — Я знаю, что у нас не может быть нормальной свадьбы или даже нормального брака, но… но я хочу выйти за тебя замуж. Я хочу, по крайней мере, знать в своем сердце, что я твоя жена, даже если никто другой этого не признает, — объяснила она, приглаживая челку на лбу в знакомом нервном знаке. Он уставился на нее, не понимая, то ли его мысли несутся со скоростью тысячи миль в час, то ли вообще не существуют. Только две вещи действительно доходили до него. Она была влюблена в него. Она хотела выйти за него замуж. — Ты в этом уверена? — неуверенно спросил он, почти не желая, чтобы она поняла, что сказала, и передумала. — Ты права, у нас не будет нормального брака. Мы не будем целоваться. Мы никогда не сможем ходить на свидания или объявлять, что мы женаты на ком-то еще. У нас никогда не будет детей, — предупредил он тихим и более серьезным голосом, чем, вероятно, когда-либо раньше. Ее взгляд был тверд, когда она смотрела на него, уверенная в своем решении, даже когда она сдерживала слезы. — Да. Он не должен был соглашаться на это, подумал он. Он не должен был так поступать с ней. Он должен был сказать ей нет, сказать, что ей нужно найти кого-то другого, кого-то, с кем у нее будет настоящая жизнь, потому что он был проклят, и он, вероятно, всегда будет таким, пока не умрет, если он действительно может умереть. Череп не был ни сильным, ни храбрым, ни очень умным. Он считался самым слабым из Аркобалено, он был трусом, и у него было много, много приступов крайней глупости. Но он был также эгоистичен и не настолько глуп, чтобы упустить этот шанс, и он знал, что если когда-нибудь и было время схватиться за что-то и крепко держать его, то только сейчас. Потому что он любил Эланор Поттер всем своим сердцем, всей своей душой, всем своим существом. С того самого момента, как она взяла его в полет, с того самого первого раза, когда она сказала ему: «Добро пожаловать домой!» — он любил ее и будет любить до того дня, когда проклятие лишит его жизни, вероятно, даже после этого. Он не должен был этого делать. Но… он хотел этого. Отчаянно хотел. — Хорошо, давай поженимся.***
Это была небольшая церемония, проходившая в саду за домом на площади Гриммо. Разумеется, присутствовали Андромеда и Тедди, а также Гермиона, Рон, Джордж и Луна. Это была всего лишь церемония рукопожатия, без каких-либо реальных юридических документов и без обручальных колец, но Эланор никогда ничего не делала наполовину, по-видимому, и сумела в конечном итоге магически связать их вместе в самой близкой к браку вещи, которая не была совсем брачными узами, известными магам. Даже Череп рассмеялся над недоверчивым выражением ее лица, когда председательствующий на церемонии рассказал ей, что она сделала. Но как только все было готово, они сели и поужинали, как и в любой другой день, только теперь все было неизбежно по-другому.***
Несмотря на то, что их брак был, пожалуй, самым платоническим из всех, учитывая, что Череп имел тело двухлетнего ребенка, они были счастливы. Череп оставался на площади Гриммо в течение трех недель после свадьбы, прежде чем он снова отправился путешествовать, выполняя работу для мафии (не то чтобы ему это было нужно сейчас) и предаваясь мелким трюковым шоу (которые Элли старалась посещать так часто, как только могла). На самом деле ничего не изменилось. Но теперь Череп присылал ей небольшие подарки, безделушки, которые он покупал на рынках самого последнего города, потому что думал, что ей это понравится, или потому что это напоминало ему о ней, и все письма Элли были подписаны «Люблю, Элли», а не просто «Будь осторожна!»***
Именно в это время Череп получил воспоминания о будущем, которого не было. Он ненавидел несколько вещей, но быстро понял, что у него был особенно глубокий колодец ненависти к Бьякурану, потому что в этом будущем… Череп был первым Аркобалено, погибшим в битве с Бьякураном. Это не было удивительно для него, но не по тем же самым причинам, которые не были удивительны для других Аркобалено, хотя Юни, тогдашний Небесный Аркобалено, казалось, знала что-то о настоящей причине. Эланор погибла от рук Бьякурана. Его небо умерло. Его жена была убита. А потом Бьякуран хвастался этим, насмехаясь над титулами, которые она заслужила, над тем, как тяжело она сражалась, и даже дошел до того, что бросил сломанную палочку Эланор к ногам Черепа. Тогда не было никакой реальной причины оставаться в живых, не тогда, когда он уже мог чувствовать Анти-Три-Ни-Сетовое излучение, влияющее на него, даже с его облачным аспектом, распространяющимся здоровыми клетками. Что ж, он показал им, почему, несмотря на то, что его называли самым слабым Аркобалено, он все еще был членом самой сильной семерки.***
(У других Аркобалено есть только вспышки памяти о смерти Черепа. Бьякуран заставил Юни смотреть, но Небо Аркобалено было в полубреду, поэтому в порыве знания, когда они восстановились, они увидели печально известный темперамент Облако, наконец показавшееся в Черепе, они увидели абсолютную ярость и отчаяние на его лице, когда Бьякуран бросил что-то к ногам Аркобалено Облака, и они увидели, что сам Бьякуран должен был быть тем, кто уничтожит разъяренное Облако. В их головах это звучало как немое кино, каждая сцена длилась всего несколько секунд. В глубине их сознания слабо прозвучал голос Юни: — Это было ради нее, он умер за нее. И они удивились…)***
Он помчался обратно в Англию, ворвался на площадь Гриммо посреди ночи и чуть не снес себе голову, когда, распахнув дверь их спальни, увидел, что Эланор сидит в постели с волшебной палочкой в руке и дикими от страха глазами. Он даже не остановился, чтобы поклясться, а только выровнял равновесие и зажег огонь, чтобы успокоить ее, а затем прыгнул в ее объятия, потому что она умерла, она была убита, и он не защитил ее, потому что его даже не было там, когда этот ублюдок — Бьякуран напал. — Череп… — она замолчала, не находя слов перед лицом своего Облака, своего мужа, горя-гнева-облегчения и потребности в утешении. Маленькие руки Черепа пробежались по ее волосам, пробежались по лицу, затем сжались на ночной рубашке, когда он положил свою голову прямо над ее сердцем и прислушался к его биению. Он не пошевелился, даже когда на глаза навернулись слезы. Эланор погасила свет, снова легла, натянула одеяло и свернулась калачиком вокруг трясущегося Черепа. Она ничего не сказала, только обнимала его, пока слезы не кончились и они не уснули.***
Череп не уходил. Вместо этого он оставался на площади Гриммо вместе с Эланор, всегда рядом с ней, постоянно крутясь рядом с ней, как будто он был Землей, а она — Солнцем. Никто не подвергал сомнению его действия, только принимали и работали вокруг них. Честно говоря, это заставило его сердце чуть не лопнуть от любви к их легкому принятию, к тому, как они не высмеивали его за прилипчивость и не называли его поведение детским, только понимали и даже поощряли это, потому что это помогало ему. И он вспомнил, почему этого никогда не случалось раньше; почему это место, почему эти люди были его семьей, его домом, только его. Поэтому никого из его семьи не удивило, что он достиг нового уровня дерганности, когда пришло письмо от Реборна, и в нем были такие чертовски неразборчивые части, что он не мог читать их без помощи, помощи, которую он может получить только от источника соски, шкаф с которой находится во Франции. Он уничтожил два манекена, которые Эланор держала для обучения, пока он пытался решить, что делать, и был уже на полпути к разрушению третьего, когда его жена ворвалась в комнату, объявила, что ей отчаянно нужна бутылка белого вина из Шато-Шалон в подарок другу, и попросила его сопровождать ее в Юру, Франция, чтобы забрать ее. (Он не знал, что можно влюбиться в нее еще больше.)***
Только годы опыта и отсутствие Реборна, позволили Черепу пережить встречу с другим Аркобалено. Как бы то ни было, Фонгу все еще казалось, что он улавливает что-то помимо притворного небрежного вида Черепа, когда тот лежал на камне и слушал остальных; но это не было слишком большим сюрпризом, потому что, в конце концов, это были облака, которые способны вызвать ураган. Фонг был удивительно гармоничен с Черепом, даже если они не являлись элементами одного Неба. Но все равно, слава Богу, что на нем комбинезон и шлем. Он обливался потом от одной только мысли, что Эланор находится в той же стране, что и другие Аркобалено; что она находится в той же провинции, буквально в пятнадцати минутах езды от их местоположения, было достаточно, чтобы заставить его хотеть упасть в обморок. Когда собрание закончилось, Череп мысленно ругался все время, пока Фонг медлил, словно ожидая, что Череп расколется и выплеснет то, что его беспокоило. В любое другое время, по любой другой причине, Череп сделал бы это, но тайна, которую он защищал, была Эланор, и ничто, ничто, даже Реборн, не заставило бы его раскрыть ее. Фонг ушел с неослабевающим любопытством, а Череп, убедившись, что его никто не преследует, поспешил обратно к Элли.***
Когда пришел сон и вместе с ним шанс — предложение — разрушить его проклятие, Черепу достаточно было одного взгляда на свою жену, чтобы понять, что он идет на это, готов был рискнуть всем ради шанса удержать ее, готов был поставить все на возможность достижения ими истинного счастья. Единственная проблема заключалась в том, чтобы найти представителей для битвы; он полагал, что всегда сможет обмануть семью Шимонов в борьбе за него… — Мы пойдем с тобой, — вызвалась Эланор, и изумрудные глаза ее решительно блеснули за столом, за которым они сидели, обсуждая его сон и то, что он может для них значить. Череп едва успел подумать об этом, прежде чем решительно отверг ее предложение. — Нет, Элли, ты не будешь вмешиваться в это, — отказался он, мысленно поморщившись, когда ее глаза сузились. Он начал говорить быстрее. — Я знаю, что ты хочешь помочь мне, потому что это шанс, который мы никогда не думали, что я получу, и это заставляет меня нервничать. Вполне возможно, даже более чем вероятно, что происходит нечто большее, чем мы знаем, и я не хочу привлекать к тебе внимание. Я не хочу рисковать тобой, — упрямо закончил он. Она поджала губы, постучала пальцем по кружке раз, другой… замерла перед третьим стуком и вместо этого обвилась вокруг края кружки, а Череп выдохнул задержанное дыхание. Хорошо, она была раздражена, но готова пойти с ним на компромисс. — Рон и Гермиона пойдут с тобой. И они будут в контакте со мной, так что если что-то пойдет не так, я буду знать и могу помочь вам. Это единственное решение, при которым я соглашусь остаться здесь, — предложила она. — Только если ты согласишься на определенные правила, которые должны быть произнесены мной, Роном или Гермионой до того, как тебе разрешат прийти и помочь, чтобы ты не побежала туда при первой же возможности, — ответил он с нежностью, наполняющей его, когда Элли надулась на него. Какое-то мгновение они смотрели друг на друга, пытаясь заставить друг друга сдаться, а потом она застонала. — Хорошо, — согласилась она. — Значит, договорились, — ухмыльнулся Череп.***
Гермиона откровенно призналась, что когда она впервые встретила Черепа Певерелла, более известного как Череп де Морт, он не произвел на нее впечатления. Проклятие, превратившее его в двухлетнего ребенка, завораживало, но она никак не могла понять, что же такого было в этом пурпурноволосом ребенке, который так сильно резонировал с Эланор, что при первой же встрече они нашли общий язык. Он был шумным, ребячливым и полным идиотом, но она терпела его ради Эланор, потому что они были разными элементами одного Неба, он был дальним родственником Эланор, и она нуждалась во всех (относительно) приличных людях, которые она могла получить, и потому что что-то в мужчине, ставшем ребенком, завершало Эланор в пути, ранее невидимом и неизвестном. Ей потребовался целый год, немало подслушиваний и один незапланированный визит на площадь Гриммо, чтобы изменить свое мнение о нем. Видеть громкие и детские заявления о его величии как хранителя было трудно, видеть отсутствие интереса к учебе не потому, что он был просто идиотом, который не имел никакого запаса знаний, как она сначала назвала его, но потому, что он изо всех сил пытался читать и таким образом учиться, никогда не будучи должным образом обученным за пределами абсолютных основ, потому что какая нужда была у незаконнорожденного ребенка, который бросал ножи и делал трюки для цирка, чтобы читать дальше третьего класса? А потом она без предупреждения прилетела на Гриммо и обнаружила, что Эланор и Череп сравнивают истории о шрамах, результатах насилия и сражений, и ей было так стыдно за себя, так разочарована собой, что она впала в то же самое настроение, в котором она и другие ее сверстники рисковали своими жизнями, чтобы увидеть конец, что она повернула назад, даже не дав им знать, что она там была. Она ушла домой и плакала; на следующий день она вышла с планом игры. Она была самой «яркой ведьмой своего возраста», и Череп теперь был семьей; было правильно, что она помогала своей семье так, как могла. Поэтому на следующий день она вернулась в Гриммо, схватила Черепа с того места, где он сидел с Эланор, и отвела его в библиотеку, где продолжила тренировать его знания, а затем приступила к их улучшению. (Позже Эланор загнала ее в угол и крепко обняла, прошептав слова благодарности, так что Гермиона на мгновение испугалась, как бы у нее не хрустнули ребра, когда внутри вспыхнуло тепло от чистой гордости, любви и радости, исходящей от ее Неба.) С того дня Гермиона не могла вынести никого, кто относился к Черепу с каким-либо неуважением. Не только потому, что Череп ее напарник, и не только потому, что он ушел, чтобы позже стать мужем ее лучшей подруги, а потому, что он был ее другом, ее семьей, и она любила его за то, кем он был, за его собственные достоинства, и она не позволяла никому смотреть на него сверху вниз, даже ему самому. Излишне говорить, что она довольно сильно невзлюбила других Аркобалено просто из принципа. Поэтому, когда Эланор попросила ее и Рона пойти с Черепом, чтобы представлять его на турнире за шанс разрушить проклятие, сражаться за него, когда он отказался позволить ей сделать это, она согласилась сделать это без раздумий, практически прыгая на шанс показать предполагаемому сильнейшему в мире, что происходит с теми, кто связался с семьей Гермионы Грейнджер. В конце концов, война научила ее многому, в том числе и безжалостности. Ухватиться за любой шанс на счастье и удержать его — это совсем другое, и это был шанс Эланор, шанс Черепа на счастье, и если в этой битве может быть только один победитель, чтобы снять проклятие, то, черт возьми, это будет он, долой остальных. Она увидит, как он победит, и увидит, что его проклятие разрушится, даже если это будет последнее, что она сделает.***
Череп все еще искал семью Шимон и просил их сражаться за него, чтобы отвлечь остальных от своей настоящей семьи. К сожалению, его план провалился, и только Энма согласился помочь, хотя это было близко к провалу, потому что вскоре после того, как он получил согласие Энмы представлять его, Реборн и Тсуна подошли, чтобы попросить Энму присоединиться к ним. Энма отказался, сказав им, что он уже является представителем Черепа, но был готов заключить союз, когда Тсуна предложил его. Череп и Реборн оба отказались. Череп не хотел видеть Реборна рядом со своей семьей часто, так как киллер был бы союзником. Чем меньше другие знали о его жизни за пределами их прежних знаний, тем счастливее он был. Когда Реборн и Тсуна ушли, Череп представил Энму Гермионе и Рону, назвав их просто лейтенантами-Близнецами. Энма испытал облегчение от того, что он был не единственным представителем Облака Аркобалено, но также ощутил здоровую дозу настороженности и уважения к паре, стоявшей позади Черепа. Они были опасны.***
Первый день прошел совсем не так, как ожидали Маммон и другие члены Варии. Они решили сначала уничтожить Черепа; было общеизвестно, что Облако было самым слабым Аркобалено и мало кому нравился, поэтому маловероятно, что у него было много представителей, если таковые вообще имелись. Это будет легкая схватка, так они предполагали. Так что в тот первый день они выследили Облако, увидели, что с ним был только тот малыш Шимон, и атаковали без дальнейших раздумий, уверенные в своей победе. Затем из ниоткуда появились два человека, о которых они не знали, и в сочетании с силой тяжести Шимона Вария полностью отдала им свои задницы. Их единственным утешением было то, что Занзаса и, следовательно, часов босса не было с ними, так что они ничего не теряли, кроме своей гордости.***
Когда Скуало, Бельфегор, Леви-а-Тан и Луссурия описали то, что они помнят о паре, которая напала на них из засады после того, как они ушли, Маммон затих. — Вы уверены? — спросил иллюзионист, сбивая с толку Варию. — Ты узнаешь этот мусор? — Прорычал Занзас, и в его глазах вспыхнула жажда крови. — Описания звучат знакомо, я должен быть уверен, — ответил Туман. Итак, Вария снова выследила Облако Аркобалено и его команду и обнаружила, что они задержались в парке, а вместе с ними и вся семья Шимон. При виде двух взрослых, сидящих чуть поодаль и разговаривающих с Черепом, Маммон побледнел под своим капюшоном. — Лейтенант Грейнджер. Лейтенант Уизли, — сказал иллюзионист, явное недоверие, смущение и почти страх в голосе Маммона привлекли внимание Варии и заставили их встревожиться. Туман Аркобалено медленно подплывал все ближе, словно не желая приближаться к ним, но не в силах остановиться, и к тому времени, когда иллюзионист оказался в пределах досягаемости, вокруг стало тихо, и все наблюдали за движениями Маммона. — Как? — Спросил Маммон у Черепа, когда тот подошел достаточно близко. — Откуда ты их знаешь? Глаза брюнетки и рыжеволосого сузились, затем они обменялись взглядами и друг с другом, и с Черепом; между ними пронесся молчаливый разговор, который подрезал любое возможное оправдание, которое мог дать Череп. И впервые за те десятилетия, что Маммон знал Черепа, Облако отказалось сказать хоть слово.***
Маммон пытался предупредить другие команды остерегаться команды Черепа, но был в значительной степени проигнорирован, другие Аркобалено не желали слушать или рассматривать возможность того, что Череп, самый слабый, нашел союзников, способных на самом деле создать им проблемы. Вария обходила команду Черепа стороной, не желая вступать в бой, пока Маммон не сообщит им, с чем они столкнулись, но иллюзионист мог только произнести слова «герои войны» и «опасны», прежде чем голос не подвел его и больше ничего нельзя было сказать по этой теме.***
В конце второго дня битвы, члены Виндиче появились и попытались украсть часы команды Черепа. Попытка была неудачной. О, несколько членов семьи Шимон были отстранены от участия, но как раз в тот момент, когда Виндиче решили, что они добились успеха, что они полностью устранили Черепа из битвы и уже уходили, наручные часы, которые они взяли, буквально исчезли из их рук.***
Дальнейшие попытки захватить их также не увенчались успехом, даже когда члены команды Черепа были избиты до полусмерти. Виндиче искали более легкую добычу.***
Несмотря на то, что Реборн не верил в предупреждение Мамона, что они должны опасаться команды Черепа, потому что у него было два «туза», которые сделают его трудным противником, Тсуна не забыл об этом. Лучше было бы сказать, что его интуиция не позволяла ему забыть об этом, предупреждая каждый раз, когда его мысли возвращались к команде Черепа и тому, кого он собрал. Вся эта битва сбила его с толку. Что-то в ней было не так, и это постоянно заставляло его зудеть, заставляло его чувствовать себя неловко. Поэтому, когда он наконец понял, чем закончилась вся эта битва, он не колеблясь первым делом позвал команду Черепа и попросил их собраться вместе с ним и остальными на встречу, потому что «у него была идея». Он просто… не ожидал, что это будет так напряженно. Очень напряженно. В тот момент, когда Череп ступил на поляну и увидел Бьякурана, напряжение заполнило поляну, намерение убить, непохожее на то, что раньше ощущалось от Облака, Аркобалено сосредоточился на бывшем хранителе кольца Маре. Череп ничего не сделал. Ничего не сказал. Он сидел и слушал план Тсуны, то, что должен был сказать наследник Вонгола, его план, чтобы действительно разрушить проклятие, его просьбу о том, чтобы другие присоединились к нему в его плане. И только когда Бьякуран бодро добавил: " присутствие другого неба и его элементов поможет, Череп случайно не знает одного?" — Череп потерял контроль, его тень искривлялась, растягиваясь и сжимаясь снова и снова в визуальном знаке того, как Облако боролось, чтобы утихомирить свою ярость. — Она сказала, что мы должны позвать ее, если нам понадобится помощь, — осторожно сказал рыжеволосый мужчина за спиной Черепа, не сводя глаз с него и не обращая внимания на резкий взгляд стоящей рядом брюнетки. — Нет, — прорычал Череп. — Мы ее сюда не приведем. Особенно к нему, — Облако указало на Бьякурана. — Маа, Череп-тян -… — Не. Говори. Со мной. Аркобалено заерзали от смертельной ярости в голосе Черепа, ища взгляд друг друга в надежде, что другой знает, почему Череп затаил такую злобу на Бьякурана. Только глаза Юни были полны печального понимания, когда она смотрела на него, наблюдала, как сильный темперамент Облака пробился сквозь плохую маску Черепа. — После всего, что ты сделал, ты стоишь здесь и ждешь, что я притворюсь, что этого никогда не было только потому, что твои ошибки были исправлены? Ты ждешь, что я забуду слова, которые ты сказал, поступки, которые ты совершил? Ты смеешь ожидать, что я прощу тебя? Черта с два, — сплюнул Череп. — Я помогу вам с этим планом, но тебе лучше вытащить еще немного Небесного пламени из своей задницы, Джессо, потому что других Небес не будет, — заявил он, а затем, без единого слова, Череп ушел с поляны, тень все еще корчилась от ярости. Когда он ушел, а вместе с ним и двое его представителей, все собравшиеся на поляне вздохнули с облегчением, хотя многие из них вопросительно посмотрели на Юни и Бьякурана. Мужчина ничего не сказал, только неловко заерзал, но Юни спокойно ответила на их невысказанный вопрос. — В другой временной линии Бьякуран убил Небо Черепа-нии. Они были ошеломлены открытием, что Череп нашел свое Небо, особенно Аркобалено, которые знали его десятилетиями, но теперь все это имело ужасный смысл.***
Его план сработал. «Слава Богу», — с жаром подумал Тсуна. Шахматноголовый — нет, Кавахира был убежден попробовать систему, которую придумал Тсуна, передав ответственность за наблюдение за Три-Ни-Сетте в Виндиче и даже пожертвовав своим собственным пламенем Тумана процессу. Два представителя Черепа также помогли ему, сила их пламени лишь слегка отставала от силы пламени Аркобалено. Они ушли вскоре после того, как проклятие было сломано, хотя Череп остался с другим Аркобалено в надежде, что Верде сможет найти способ быстрее вернуть их во взрослую форму.***
Это были два самых тяжелых месяца в жизни Черепа, но Верде это удалось.***
Три дня спустя состоялся праздничный пикник в честь того, что проклятие было разрушено и Аркобалено были возвращены в свои первоначальные формы. Тсуне пришлось взять через Вонголу в аренду целый парк в Намимори, чтобы разместить там огромное количество людей — от Шимон и Джинглио Неро до Варии и всего того хаоса, который они принесли с собой. Но даже хаос не мог отвлечь бывших Аркобалено от того факта, что что-то тревожило Черепа. Он был встревожен, его фиолетовые глаза постоянно метались в сторону парадных ворот, а пальцы теребили свой каскадерский костюм. Честно говоря, все это было немного захватывающе, насколько взвинченным и беспокойным становилось облако; без сомнения, он исчез бы дни, недели назад, если бы Верде не потребовал, чтобы они оставались вместе по крайней мере еще несколько дней, чтобы он мог гарантировать, что ничего не случится с ускорением их возвращения во взрослую форму. Тем не менее, нервничающий Череп начал действовать на нервы уже им самим, и Реборн только открыл рот, чтобы потребовать объяснений от лакея, когда все в Черепе замерло, его внимание сузилось до чего-то вдалеке. Они проследили за его взглядом — и моргнули. Там, где раньше никого не было, примерно в двадцати ярдах, теперь стояла женщина. Она была довольно миниатюрной, одетой в повседневную одежду и слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо черты за ее бледной кожей и полуночными волосами. Очевидно, этого было достаточно для Маммона, потому что иллюзионист напрягся, вытянув руку, чтобы схватить запястье Черепа, когда Облако поднялось, но Череп легко уклонился от движения и ускакал с невиданной прежде грацией. Они могли только смотреть, как Череп приблизился к женщине, возвышаясь над ней, его поза и каждое движение были почтительными и защитными, когда они обменялись несколькими словами. Затем пурпурный мужчина просто протянул руку, погрузил пальцы в волосы у основания головы женщины и притянул ее к себе, втягивая в долгий поцелуй. Когда Череп наконец-то отстранился, его пальцы нежно погладили контуры лица женщины, затем он поцеловал ее в лоб и опустил руку, чтобы переплести свои пальцы с ее. Прежде чем они смогли полностью оправиться от того, что только что увидели, Череп и женщина уже были рядом с ними. Она была хорошенькой женщиной, и даже бледнеющий шрам на ее лбу не портил ее внешности, а скорее добавлял ей остроты. Ее зеленые глаза были настолько яркими, что казались почти нечеловеческими, а в уголках аристократических губ можно было заметить намек на желание рассмеяться. Теперь она улыбалась, но за дружелюбным выражением ее лица скрывалось что-то почти хищное. Затем, двигаясь параллельно тому, что изменило жизнь Черепа так много лет назад (не то, чтобы они это знали), она протянула свою руку. — Меня зовут Эланор Певерелл. Я — жена Черепа.***
Колонелло и Лал поперхнулись своими напитками. Правая линза Верде разбилась вдребезги. Фонг моргнул, молча ошеломленный. Реборн застыл. А Маммон издал сдавленный звук, опасно покачиваясь на кресле. Юни только хихикнула и протянула ладонь, чтобы пожать протянутую руку Эланор, широко улыбнувшись при упоминании о том, как приятно наконец-то встретиться с Небом Черепа, а сам мужчина глупо рассмеялся над сходством слов, которыми представилась ему Эланор. Довольная вызванным ею небольшим шоком, Эланор ответила Юни улыбкой и любезностями, прежде чем потащить Черепа на встречу с другими участниками разрушения его проклятия. К тому времени, как Эланор и Череп ушли, за ними остался след хаоса шириной в милю.***
Позже той же ночью, вернувшись на площадь Гриммо, где им было самое место, Эланор улыбнулась Черепу, свернувшись калачиком в его объятиях. Пурпурноволосый парень мог только улыбнуться в ответ, беспомощный, чтобы не ответить тем же выражением на лице такой любви и принятия обожания, и на мгновение он испугался, что спит. Он крепче обнял ее за талию, а затем Эланор потянулась вверх, целуя его раз, другой. Третий. Она отстранилась, но только чуть-чуть, и снова улыбнулась ему, подняв руку, чтобы расчесать его волосы и нежно проследить за шрамами на его лице, которые обычно были скрыты макияжем и тщательно наложенными повязками. Затем тихо прозвучали три слова, которые заставили его сердце переполниться эмоциями, и так было с тех пор, как они впервые были сказаны ему. — С возвращением домой, Череп. — Я люблю тебя. — Тадайма (я дома), Эланор. — Я тоже тебя люблю. ________________________________________________________________________ *Это не канонический день рождения Черепа, но я просто не мог устоять перед идеей «Бессмертного каскадера», рожденного в День Всех Душ/День мертвых.