***
— Рипер, сегодня у меня к тебе крайне важное поручение, — строгим голосом сказала светловолосая девушка, чьи глаза стреляли ярко-синим льдом. Облаченная в белое платье, она обращалась к богу смерти, сидя на белоснежном троне в таком же цвете зале правосудия. Полностью белый, что слепил глаза жнецу и этим его нехило раздражал. Все бы ничего, но с ним разговаривал высший бог правосудия, и высказывать недовольство по поводу оформления зала — себе дороже. Стоя с косой в руке, чьё лезвие отливало серебром, он обратил взор единственного зрачка в левом глазу к ней, вслушиваясь в каждую букву, что произносила эта особа. — И что же за столь великое задание, имею честь спросить? — кротко спросил он, чуть потупя взгляд. — Сегодня вечером у одного мальца должна решиться судьба. К сожалению, даже богиня удачи не может предсказать — умрет он или нет. Хотя, знаешь… Жизнь предупредила, что на сегодня готовится около десяти детей на свет, так что… Лучше будет, если ты все же заберешь его душу. Про себя Рипер фыркнул. Да, они боги, но кто такие, чтобы распоряжаться судьбами людишек и монстров? Никто же не спрашивает их, хотят ли они жить дальше! Многие бы попросили пощады, но особо отчаянные… Предпочитают смерть. Правда, это мало им помогает. Осознав свою ошибку, души взмаливаются о втором шансе. Только вот их никто уже не услышит. Риперу, к сожалению, не дано слышать мертвых. Лишь когда они навеки засыпают, жнец рассыпает их души в пыль окончательно. — Не подумай, что я изверг бесчувственный, — внезапно продолжила она, — у него была нелегкая жизнь. Родители умерли в автокатастрофе, сам он лишился здорового, правого зрачка, да и в жизни ему не очень везет. Будет лучше, если он упокоится с миром. Договорились? — Как скажете, — поклонился Рипер, — зовут? — Гено. Гено Афтер Брайтон. — Во сколько? На секунду богиня прищурилась, посмотрев вдаль. Затем продолжила. — Прямо сейчас. Немедля ни секунды более, Смерть, еще раз поклонившись высшей богине, поспешил удалиться из ненавистного зала. Распустив за спиной крылья, он обратился в птицу и, взмыв в воздух посреди пышного сада с фруктами на ветвях деревьев, что колыхались при малейшем порыве ветра, растворился… — Тааак, Гено, Гено, Гено… — бормотал Рипер, призраком шатаясь по парку. — И где? Я не вижу тут ни души! Должна заметить, что в мире смертных ни один бог не способен явиться в физическом обличии, поэтому волноваться даже не стоит о том, что кто-либо удивленно воззрится на скелета, чье лицо закрыто капюшоном длинного черного балахона, подвязанного веревками. Да еще и коса наверняка бы вызвала новые недоумения, вскрики и вопросы. — Тут никого нет, что за бред?! — воскликнул Рипер, не боясь, что его услышат. Хотя… Вдали показался скелет. Видок у него был хмурый. Красный, изодранный шарф, серая кофта, белая майка под ней, черные шорты с белыми полосками по бокам и… Повязка, что висела на правом глазу. «Вот, где ты, дружочек…». Рипер с любопытством оглядел смертного. Еще никогда ему не выдавалась миссия САМОМУ убить кого-то. «И… А где он, собственно, должен будет умереть? Деревья стоят стойко, маньяков тоже поблизости не наблюдается, ни обрывов, ни острых предметов. Так как же??? Я не могу его коснуться, пока он не умрет!» — недоумевал жнец, летя за скелетом, что продолжал шагать вглубь территории парка, которая прилегала к общежитию. Вот он шмыгнул. Затем еще. И еще. Рипер, до этого погруженный в свои мысли, с любопытством и интересом уставился на предмет миссии. Тот… плакал? «Интересно, что случилось? Или он плачет, потому что тяжело живется?» — не унимался Смерть, продолжая рассуждать вслух. Гено вздрогнул и обернулся. Будто холодом повеяло из ниоткуда. Эх, если бы он видел лицо Рипера, что вздрогнул. Бог смерти. Страх многих людишек и монстров. Вздрогнул. Вздрогнул от пронзающего взгляда, что был обращен на него. «Нет, нет, нет, — поспешил успокоить себя Рипер, — он не может тебя видеть! Просто смотрит! Просто смотрит. Просто… Смотрит? А на что?». Смерть обернулся. Позади него ничего не было. Ну, подумаешь, деревья. Что в них интересного? Повернувшись обратно, Рипер никого не обнаружил и похолодел. Когда этот монстр успел уйти?! Найти потеряшку не составило большого труда — он сидел на скамейке неподалеку от небольшого озерца, что отражало небо, полное звезд, а самое яркое — луну, что безмолвно дарила свет всему миру, постепенно погружая его в сон. Прикрыв глазницу, Гено продолжал беззвучно плакать, стиснув зубы и сжав руки в кулаки, запрокинув голову вверх, к звездам. К мертвым точкам на небе, что не умеют говорить. Нет, они не живые, как утверждают многие мечтатели. Они мертвы. Они не наполнены жизнью. Лишь могут дарить холодный свет, что и луна, не грея, как солнце. Присев рядом с Гено, Рипер чуть откинулся назад, запрокинув ногу на ногу и выдохнув. Пожалуй, этот скелет… Необычный… Если кто-то из душ страдал, то обычно не держал это в себе — либо совершал самоубийство, либо доводил себя до полнейшего съезда катушек и, психовав, также совершал суицид, а этот… Держит все в себе, продолжая стискивать зубы. Но не пытается сброситься в то же самое, например, озеро. Нет. Продолжает сидеть. В последний раз шмыгнув носом, Гено открыл глаза. А затем улыбнулся. Улыбнулся, глядя ввысь. Да так тепло и ласково, что даже Рипер оттаял, как завороженный глядя на это личико, совершенно забыв о задании. Тем временем, вытерев рукавом подтеки от слез, Гено расслабленно выдохнул, вновь закрывая глаза, на этот раз с улыбкой. Его чуть дрожащий голос после слез чуть прочистился: — Хах, да что это я, собственно, грущу из-за глупости? Ну подумаешь — текст не могу выучить. Не б-бросаться же в лапы смерти из-за этого? Каждая секунда дорога и на подсчете, нельзя обрывать жизнь раньше срока, — этот глупый идиот улыбается. УЛЫБАЕТСЯ. То есть. Только что у него была внутренняя истерика, а сейчас он вот так вот просто разговаривает сам с собой?! Серьезно?! — Ты интересный и необычный, Гено… — задумчиво проговорил бог Смерти, пожимая плечами, смотря на будущую жертву. — Даже убивать тебя жалко. Да и ты вряд ли хочешь этого. Может, просто оставить тебя? Будто что-то действительно слыша, Гено повернул голову на Рипера, улыбаясь. От этого скулы жнеца тронул еле заметный синий румянец, а душа застучала сильнее. Ее ритм ускорился, когда рука скелета чуть скользнула в сторону, прямо на место руки Смерти. Такое тепло… Оно почти физически ощутилось. Сглотнув, Рипер вновь поднял голову на смертного, отрывая взгляд от рук. Все также улыбаясь, он смотрел уже на спокойную гладь озерца, на то, как четко отображалась там луна, будто подсвечивая его. В надежде посмотреть поближе, Гено встал, приблизившись к нему. Он совершенно забыл факт того, что оно глубокое даже у берегов, поэтому и было огорожено лентой, через которую пролезть не составило труда. В душе Рипера что-то болезненно кольнуло. Он, недоумевая, что происходит, встал с насиженного места, приблизившись к скелету вновь, что на корточках сидел почти вплотную к воде, чуть покачиваясь для удержания равновесия, рассматривал отражения звезд. Протянув руку, он коснулся воды. От касания пошли небольшие круги, а само отражение чуть начало подрагивать, звезды будто замигали, оживая. Одноглазый отдернул руку. Холодно! Капли, стекающие по костяшкам фаланг пальцев, разбивались о водную гладь, вновь тревожа её, поднимая новую волну ряби, заставляя звезды вновь заморгать. Они будто что-то хотели сказать, но не могли. — Ладно, пора идти, а то Блу будет волноваться… — пробормотал Гено, поднимаясь и потягиваясь. Теперь жнец точно убедился, что скелет прекрасен во всех смыслах слова. Чуть прикрыв глаз, скелет улыбнулся и, засунув руки в карманы, решил чутка пройтись по берегу напоследок. Это стало его роковой ошибкой. Закрытые глаза — тем более. Подскользнувшись, Гено и испугаться не успел, как рухнул в воду. Паника и холод тут же охватили его — он не умеет плавать. — П-П-Помогите! — воскликнул он, барахтаясь в воде. Своими хаотичными движениями он лишь дальше и дальше отплывал от берега. Время было позднее. Никто не гуляет по парку в этот час. Вскоре вода стала переполнять его несуществующие легкие, и тот начал захлебываться. Все еще никого. Последнее, что он помнит — синие цепи, что окутали его тело и чей-то голос, отражавшийся эхом… …Рипер даже и не думал спасать скелета. Вот он, источник смерти Гено — вода! Так почему же душу болезненно защипало, а руки сами потянулись к косе? Жнец не знал, о чем думал в этот момент, но секунда — и синие цепи выстрелили в переставшего сопротивляться скелета, с едва ли заметными остатками жизни вытягивая его на берег. — Она меня убьёт. Впрочем, всегда есть отговорка, что тебе удалось выжить, — пожал плечами жнец, с некой заботой укладывая пострадавшего цепями на ступеньки перед общежитием, — надеюсь, у тебя действительно не будет поводов обрывать свою жизнь раньше срока. Прощай, мне было действительно приятно увидеть тебя. Ты… Особенный… — прошептал он, убирая цепи и растворяясь в дымке.***
Всё тело пробивала мелкая дрожь. Вокруг была темнота и только она. «Неужели я все же умер?» — вопросил себя Гено, оглядываясь вокруг. Никого. «Но где же тогда бог Смерти? Бог жизни? Кто-нибудь? Я ведь не могу… Остаться здесь навечно?». — Гено, прошу, очнись! — с отчаянием выкрикнул чей-то голос. На грудину будто что-то сильно надавило. Секунда и… С выплевком воды Гено вернулся в реальность, судорожно вдыхая воздух. Он жив! БлуБэрри, сидевший возле него на кровати в их комнате, бросился ему на шею. — О звезды, ты жив! Знал бы ты, какой тут переполох начался, когда Рэд, выйдя покурить, обнаружил тебя почти бездыханного на ступеньках, так еще и мокрого!!! Что случилось??? — тараторил без умолку Свап. Глюка, что откачивал одноглазого, это начало раздражать. — Блу, хватит! Он и так натерпелся, давай со своими глупыми вопросами потом будешь, а?! — взорвался Эррор. Инк, стоявший рядом, несильно, но ощутимо наступил ему на ногу. — Эррор имел ввиду то, что сейчас достаточно поздно. Дай Гено отойти от инцидента, ладно? — мягко спросил он, улыбнувшись Голубике. Отвернувшись, чернокостный сложил руки на груди. Обиделся. На это чернильный лишь закатил зрачки к потолку. — Ладно, давайте, ложитесь спать, завтра рано вставать. Гено, я рад, что ты жив, — улыбнулся коротышка недоумевающему скелету, хватая любов- соседа по комнате за рукав и таща к выходу. Тот явно не хотел никуда идти. — Эррор, пошли, мы мешаем! — в недовольстве воскликнул художник. Молчание. — А если повторять материал к контрольной? — со вздохом спросил Инк, понимая, что жертвует своим тазом ради Гено. По крайней мере, хоть как-то этого нехочуху можно уговорить. В глазницах глючного загорелся неподдельный интерес, схватив под зад радужного, он, выбегая за пределы комнаты, воскликнул: — Чур, веду я! ~***
Шёл третий день. Гено после того случая стал до жути бояться воды. В голове все еще метался вопрос: Кто его спас и почему не является? Почему? И что это за синие цепи с эхоподобным голосом? А может, это были галлюцинации? Одноглазый попытался влиться в привычный образ жизни и, кажется, это прекрасно начало у него появляться! Если бы не чувство, будто за ним кто-то наблюдает…***
— Последний раз, — бормотал Рипер, выглядывая в толпе знакомую моську, — последний раз его увидеть и все! За эти дни, что оказались свободными, Смерть стал СЛИШКОМ часто наблюдать за тем, кого спас. И сам даже и не догадывался, почему начал активную слежку за этим смертным. Просто… Его образ стал запоминающимся. Слишком запоминающимся. Вот Гено вновь обеспокоенно начал оглядываться по сторонам в надежде кого-то… найти? Никого не найдя, он вновь уставился в пол, идя дальше по своим делам. Шла большая перемена. Выйдя в широкий и просторный коридор, в коем было пусто, он остановился и выдохнул, прикрывая глаза. Рипер спокойно сел на пол неподалеку от него и просто любовался им. Открыв глаза, Гено огляделся вокруг и с удивлением обнаружил, что здесь не один. Кажется, просто не заметил еще одного… студента? Ладно, отбросим все сомнения по поводу того, что тот одет странно — коса ему за спиной зачем? — Привет, — хмыкнул бог, на сто процентов уверенный, что ему не ответят. Но от последующих слов он поперхнулся воздухом, а его единственный зрачок потух, в то время как душу нехило так тряхнуло. — Привет. Не видел тебя раньше здесь, прости. Ты на репетицию концерта, что ли, так оделся? — хмыкнул Гено, чуть расслабившись. Когда же незнакомец так странно отреагировал, он спросил с беспокойством: — Эм, что с тобой? Тебе плохо? Будешь воды? — скелет порылся в сумке, извлекая оттуда небольшую бутылку с прозрачной водой. Страх страхом, а пить все равно надо! Но не успел он и двух шагов сделать, как услышал чуть эхоподобный громкий голос: — НЕ ПОДХОДИ! — жнец взмахнул рукой, чуть отползая к стенке. — Т-ты не должен меня видеть! Никто не должен! — Но почему? — с недоумением спросил тот. — Я же тебя виж- Не дал договорить ему хохот однокурсников, что тоже начали подходить к аудитории. Рипер воззрился на них украдкой. Что-то бурно обсуждая, стайка монстриков и скелетов столпилась неподалеку от Гено. На бога Смерти никто внимания не обратил. Зато теперь Геннадий был в беспокойстве и панике. Вытянув из толпы Дрима, что учился с ним, он спросил у него: — Дрим, скажи честно, что ты видишь? — спросил Гено, чуть скуля указывая на Рипера. — Эммм, стену? Прости, Гено, я понимаю, что у тебя недавно произошел несчастный случай, но, прошу, успокойся! Все в порядке! Ладушки? — спросил Мечтатель, обнимая Гено. Видел бы он сейчас его лицо, что со страхом глядело на жнеца. Тот, поняв всю свою безнаказанность, ухмыльнулся. — Что такое? Ты будто ПРИЗРАКА увидел! Гено сглотнул. Сон отпустил его и, улыбнувшись, вновь юркнул в толпу однокурсников. — Ты… ты… — не находил слов одноглазый, смотря на Смерть с удивлением и страхом. Рипер сразу смекнул, что да как. — Хей, — бог смерти улегся на пол животом вниз и, подперев руками черепушку, чуть начал дрыгать ножками, — ты же не хочешь, чтобы все посчитали тебя сумашедшим, что говорит со стеной? Давай поболтаем где-нибудь в другом месте, милашка? ~ — подмигнул жнец, сам себе не веря, что флиртует со смертным, который почему-то видит его. Хотя, это все, вероятно, из-за того, что Рипер коснулся его своими цепями. Косвенно, так сказать. Может, тем самым он закрепил связь между ними? В любом случае, теперь Рипер точно от него не отвяжется. Ему было интересно, чем закончится эта история. Гено сглотнул. С одной стороны, ему ЕСТЕСТВЕННО хотелось знать, по какой причине он видит призрака или кто это? Но с другой… Мало ли, что этот странный скелет может сделать. Его напряг слащавый тон голоса. Не понравилась усмешка. Его чуть пугали последствия… Может, просто игнорировать его? Да, неплохая идея, возможно, этот скелет не такой назойливый и, поняв, что ничего не добьется, уйдет? Не дождавшись никаких действий со стороны смертного, улыбка чуть дрогнула. А вроде умным казался тогда, в парке. И мысли правильно излагал, а сейчас? Или у него два режима: ночной-философский и стандартно-тормознутый? Цыкнув, жнец поднялся с пола и начал приближаться к тому. Гено вздрогнул и сделал шаг назад, тут же уперевшись в подоконник. Ему было страшно теперь уже по-настоящему. Завидев страх в глазах, Рипер разразился хохотом. — О небеса, Гено, ты серьезно?! Да я тебя даже коснуться не могу, видишь? — в подтверждение своих слов бог Смерти попытался дотронуться до его плеча, но попытки пошли крахом — рука прошла сквозь материальный объект. Одноглазого передернуло от холода. Он почти не ощущался, но от фантомного касания стало прохладно в области предплечья. Холод такой… Знакомый? Не веря своим догадкам, Гено почти незаметным жестом пригласил Рипера следовать за ним и совсем скоро оказался в туалете. Да, место для переговоров не ахти, но не приходится выбирать. Достав телефон для виду, если кто-нибудь зайдет, чтобы он не показался дурачком, что стоит посреди помещения, смотря в стенку, скелет поднял голову на жнеца, тихо промолвив: — Во-первых, откуда ты знаешь мое имя? Ну, а во-вторых… Это ты меня спас тогда, когда я тонул? Кто ты? Почему только я тебя вижу? Это проклятье? Почему ты выглядишь словно Смерт- Гено осекся и замолк. Зрачок в глазнице потух. Неужели это… — Т-ты пришел, чтобы убить меня?! — все ясно, у него предсмертные глюки, не более. Рипер вновь прыснул со смеху. Как же забавляла его реакция смертного! — О да, — решил подыграть Смерть, — я пришел, чтобы забрать твою душу, — вынул косу для правдоподобности, — последние слова? ~ Гено действительно не знал, что сказать. Он был в страхе и отчаянии. Так вот, что это, смерть. Само воплощение. Грациозное, лукавое, но не щадящее никого. И как он раньше не догадался? Сглотнув, он похолодел, прислоняясь к стенке. — Н-не надо, п-прошу… у м-меня много незаконченных д-дел и- Рипер фыркнул, убирая оружие. — Ой, да я же не собирался тебя убивать, прям постебаться чутка нельзя. Но у тебя реакция чутка типичная для остальных. Тоже «не надо!», «я хочу жить!», «пожалуйста»! Так любопытно и смешно каждый раз слушать ваши стоны. — хмыкнул он. Гено после такого заявления надулся, скрестив руки на груди и отвернувшись. — Не буду на тебя значит обращать внимания, вот и живи дальше со своим одиночеством, Смерть. — Рипер. — А? — не понял одноглазый, вновь возвращая взгляд зрачка на бога. — У меня есть имя. Меня зовут Рипер, — пояснил жнец, — и, между прочим, если бы не я — ты бы, считай, давным-давно уже покоился с миром в вечном сне. Как бы, я закон нарушил — помешал твоей смерти… — задумчиво сказал Рипер, оперевшись на свою косу, обратив взор зрачка на противоположную стенку. — Спасибо? — Агап. Так, на чем мы остановились? — бог Смерти вновь взял косу в руку, взмахнув ей, лезвие пронеслось в сантиметре от шеи Афтера, на что тот чуть вздрогнул. Собравшись с духом, он выдал хмуро, поправив сумку, убирая туда телефон: — На том, что я ухожу. Мягко говоря, Рипер был немного в ступоре. Никто никогда не смел ему перечить. Лишь он мог перечить кому-либо. Но не ему. Проморгавшись, жнец повернул черепушку в сторону Гено, которого на месте, естественно, уже там не было. Цыкнув, он растянул надменную улыбку. — Вызов принят, неженка ~***
Гено никак не мог ожидать, что Рипер будет его преследовать до конца дня. Мало того, что тот постоянно отвлекал его от учебы, сидя рядом с ним за партой (Афтер сидел один за партой на двоих), так еще и смел смущать его подробностями своей жизни. Помимо различных смертей, что ему доводилось видеть, он часто задевал тему сексуального переутомления, от чего также монстр или человек умирал (у автора так в симсе на кнопочном телефоне персонаж умер т.т). Это все до жути смущало, особенно когда бог Смерти перечислял всё в красочных подробностях жарких ночей. Лицо буквально пылало красным румянцем, отчего преподаватель несколько раз спрашивал у Гено, все ли в порядке. В конечном итоге, его заставили силком идти в медпункт, чтобы провериться. Рипер всюду следовал хвостиком, практически ни на секунду не умолкая. Все же, он редко с кем общался, а тут какой шанс выдался! Правда, он не спрашивал, нравится ли это самому собеседнику, но, черт, а кого это волнует, собственно? Гено ждал того момента, как закончится последняя пара. К счастью для него, одну отменили. Дождавшись звонка, Афтер выпорхнул из класса и побежал со всех ног из заведения, по пути оглядываясь, нет ли Рипера позади. Кажется, оторвался. Часто-часто дыша, он юркнул за угол и, опустившись на колени, в голове принялся придумывать план. Этот бог Смерти ненадолго дезориентирован, рано или поздно он вновь найдет его и начнет с ума сводить потихоньку, чего не очень хотелось. Глубоко вздохнув, Гено попытался успокоиться. Надо что-то придумать. Может, есть способ изгнать призрака? Агрх, черт, это же бог СМЕРТИ, какой призрак? Из всей болтовни Афтер выцепил лишь несколько фраз интересной информации — боги в смертном мире не имеют физической оболочки, они не являются призраками, они, считай, ничто здесь. Не могут взаимодействовать с окружающей обстановкой, правда, как ни странно, способны сесть, лечь на что-либо, не провалившись за пределы объекта, если захотят. Все просто замечательно! Приподнявшись, Афтер выдохнул, продолжая углубляться в тень в надежде, что его Рипер не заметит. Что зря он сделал. Над ухом раздался противный голос: — И что же ботаник-заучка делает один, так еще и посреди нашей территории? ~ Тот и оглянуться не успел, как его прижали к стене. В полутьме мелькнула морда одного из самых отъявленных хулиганов в школе. Чуть грязновато-белая шерсть пса, одетого в джинсы и свободную кофту, вздыбилась от предвкушения. — Тебе стоит усвоить один урок, Гено. Никто не придет к тебе на помощь. Кулак смачно врезал по черепу скелета. Да, болезненно ударять по кости, но зато какой эффект! Афтер скривился от боли и, закрыв лицо руками, чуть скорчился. Из небольшой трещины потекла струя крови. — Детка, ты здееесь? — протянул знакомый голос. Одноглазый на секунду был в состоянии чуть открыть лицо, чтобы увидеть, как Рипер заглядывает за поворот. — П-помоги м-мне, — прошептал Гено прежде чем кулак вдарил ему по животу. Смерть застыл. — Да кого ты там зовешь? — захохотал пёс, оборачиваясь туда, куда с некой надеждой смотрел Афтер. — Там никого нет! Совсем с катушек слетел, псих, — один легким движением студент снёс с ног Брайтона, тот упал, но, загибаясь и получая удары, слишком отчаялся, чтобы ответить. Лишь как заклинивший продолжал смотреть на Рипера, что что-то кричал ему, размахивая руками. В ушах сильно звенело. — …Давай же, вставай! Они же тебя изобьют до полусмерти! Я ничего не могу сделать, пока хотя бы один из них не будет сильно поврежден! Да хотя бы с душой что-нибудь сделай, а! Сам говорил, что не хочешь умирать, а от кровопотери подыхают легко и просто! Да послушай же меня! — восклицал он, подойдя совсем близко. Прохладный ветерок, коим дувануло от него, освежил сознание Гено. Услышав то, как бог Смерти морально орал ему драться, одноглазый собрал в кулак последние силы и перекатился в сторону, вскакивая с асфальта на дрожащие ноги. Пора бы вспомнить и уроки самозащиты! Завидев, что скелет наконец-то задвигался, Смерть выдохнул с облегчением. В отличие от обычных смертных, он видел в темноте отлично, она не являлась для бога препятствием или помехой, а потому напрягся, заметив далеко не дружелюбных монстров, что рыскали взглядом с недовольной рожей по Афтеру. — Он не один, тут еще с пятак монстров! — воскликнул Рипер, предупреждая смертного. Тот оглянулся на него с удивлением и непониманием. В следующую секунду в темноте что-то зашевелилось, что не укрылось от бога смерти. — Пригнись и перекатись в бок от стены! — крикнул он. Гено незамедлительно сделал это, доверясь тому, кого с утра хотел проклясть и послать куда можно, если бы можно было так сделать. На асфальт тут же шмякнулся полуконь-полурусал, проезжаясь мордой по камням. Остальные как по команде выскочили из тени. — Вправо! Пригнись! Сзади! Удар вправо! Прогнись! Прыгай! — быстро отдавал точные команды Рипер, не на шутку переживая за Афтера, который направо и налево дрался со всеми сразу и, к счастью, отлично справлялся, слушая каждое слово бога. Жнец так бы и продолжал чеканить команды, если бы не заметил на себе испуганный взгляд пса, что от сильного удара Гено отлетел в стенку и нехило приложился, оставшись при этом в сознании. Продолжая помогать одноглазому в озвучке ударов противников, жнец проявил песочные часы жизни этого пса. Оставалось лишь с десяток песчинок. Все ясно, он на грани смерти и жизни. Растянув улыбку до ушей, бог Смерти достал косу из-за спины и взмахнул ей перед псом, превращая того в призрака. Безжизненное тело с глухим стуком упало на пол. Все тут же замерли, даже Гено, оборачивающийся на Рипера, что смотрел на тело, сверля, на самом деле, невидимого для всех призрака. — Предстань пред судом! — выкрикнул он четко и строго. Спрайт сжался от страха. Смерть медленно, в размеренном темпе подошел к нему, протянув палец для касания. В часах оставалась пять, четыре, три, две, одна песчинка. Ровно. Рипер коснулся призрака и тот тут же рассыпался искорками голубоватого цвета, а физическое тело — в прах. Все остальные члены банды с ужасом воззрились на умершего. Впрочем, как и Афтер, смотревший на жнеца, что коснулся тела, рассыпавшегося тут же в прах. То есть… Так и с ним могло быть? — Он убил его… — прошептал один из членов банды, повернув голову на застывшего Гено. — Сейчас же беги! — крикнул Рипер, подлетая к одноглазому, опаляя того холодом. Вздрогнув, он тут же очнулся и что есть сил побежал к общежитию, а позади слышались крики в его сторону. Очнулся лишь у двери своей комнаты. Запыхавшийся, распахнул её, вваливаясь внутрь. БлуБэрри здесь не было, конечно, у него еще минимум три пары. Заперев дверь за собой, Гено, сбросив с себя сумку, повалился на кровать, скрючившись, закрыв лицо в подушке. Жнец проскользнул сквозь дубовую доску следом, присев на кровать соседа. Он молчал. Не хотел сейчас еще больше травмировать пошатнувшуюся психику смертного. Послышались всхлипы. Смерть закатил глаза к потолку, беззвучно распластавшись по кровати. Вот со всеми так! Кто бы не увидел смерть кого-либо — сразу в слезы! Ну подумаешь, умер. Не ты умер? Не ты! Твой знакомый? Нет! Так чего ныть-то?! — Я уб-бил ег-го, — раздался приглушенный подушкой голос, на что бог Смерти покачал головой. — Ты лишь ударил его, не более. Он и так должен был умереть, ты лишь ускорил неизбежное. Раздался приглушенный крик отчаяния. Добил, значит? Рипер встал с кровати и пересел на кровать Афтера, оглядывая раны того. — Тебя надо бы подлатать. Где аптечка? — Ты не можешь касаться предметов, забыл? — раздался на удивление спокойный голос Брайтона. Уже остыл? — А я спрашиваю, чтобы ты вспомнил! — в неком раздражении сказал Смерть, чуть отвернувшись и высоко задрав нос. Ему уже надоело, что он возится с ним, как с маленьким ребенком. Будто у него дел больше нет! Ну, по правде говоря, да, нет, он переложил все свои обязанности на своего заместителя — пусть сам поразгребает души умерших, а Рипер желает отдохнуть. Хотя бы недельку-две! Он заслужил — около четырёхсот лет без отдыха, в конце концов! Вздохнув, Гено отнял своё лицо от подушки, хитро улыбаясь. — О, да неужели ты умеешь дуться? — хихикнул он, лукаво глядя на бога Смерти. Тот тут же обернулся на Афтера. Эта улыбка… Она была не такая мягкая и нежная, как в ТУ ночь, но, тем не менее, вновь заставила душу заколотиться, а синюю кровь прилить к «щекам». Одноглазый не обратил на это ни малейшего внимания, вставая с кровати и направляясь к столу. Выдвинув один из ящичков, он достал перекись водорода, пару-тройку пластырей и бинты, далее выходя в коридор. Было тихо, лишь в другой комнате, кажется, что-то скрипнуло. Пожав плечами, Гено проследовал в санузел, благо, тот было недалеко. Промыв лицо, он припустил ворот рубавки {это не ошибка} и оголил плечо, вытирая и его. — Милые косточки ~ В зеркало призраков не видно, а поэтому Гено аж поперхнулся воздухом от неожиданности и, мягко говоря, наглости одного божка. — Свали, — строго сказал он, но продолжил промывать кости, подумывая над тем, как он теперь мыться будет в целом, если на него пялиться будут. Закончив с промыванием, он обработал самые видные ранки перекисью и наклеил следом пластырь, далее перевязывая парочку ранений на руках и ноге. — Ха! Неа, все равно ничего не сделаешь ~ — Значит, больше не буду тебе отвечать. Вот и болтай сам с собой, как сумасшедший, — буркнул одноглазый, поправив повязку на глазу. Повезло, что не слетела. — Разговариваешь сам с собой, к слову, тут только ты ~, — намекнул на свою невидимость для других жнец, ухмыляясь. Как же ему нравилось видеть эту раскрасневшуюся и обозленную мордашку, как же это мило смотрелось! Стукнув по раковине, Гено, не проронив ни слова, собрал все лекарства, выходя из ванной. Рипер метнулся за ним. Уложив все назад, одноглазый, скрестив ноги на кровати, сел, достав телефон и воткнувшись в него. Смерть уже был тут как тут и сел рядом с ним. По ту сторону стены раздались подозрительно странные звуки. Афтер тут же стукнул по стене, заявив соседям: — Только попробуйте опять громко себя вести — я нажалуюсь декану! — и вновь уткнулся в телефон. Ведомый любопытством, бог Смерти выставил свою голову за пределы комнаты. Другая спальня мало чем отличалась от текущей, разве что другая перестановка мебели и кровати сдвинуты. Ему предсталась весьма обыкновенная для каждого живущего поблизости картина. Но только не для него. В полусидячем положении, на коленях на кроватях сидел белоснежный скелет с чернильным пятном на щеке и часто меняющимися цветными зрачками. Руки были связаны нитями синего цвета и прикреплены к кровати, заведенные за спину, в то время как лицо пылало радужным румянцем и смотрела на того, кто надвис над ним, смотря ничуть не скромнее. Чернокостный скелет с красными глазницами, в коих хитро мелькали зрачки разного цвета, но не менялись, цветные фаланги пальцев нежно и ласково проходились по скуле сидящего, оглаживая его. Секунда — и оба поддались друг навстречу, соприкасаясь в поцелуе, да таком свободным, что слюна, мешаясь, вытекала за пределы рта, опадая на постель. Дальше Рипер решил не смотреть, вновь возвращаясь к Гено. — Да в соседней комнате ЖАРКО и ВЕСЕЛО как-то ~ Афтер лишь что-то пробубнил под нос, не поднимая взгляд на жнеца. Тот вздохнул, а затем решил сделать одну глупость, по его мнению. Приподняв свою руку, он положил её на черепушку, а точнее — на место, где была трещина. Та приятным холодом прошлась по черепушке Гено, успокаивая и расслабляя. Тот даже заблокировал телефон, закрыл глаза, забывшись, поддался вперед, из-за чего рука прошла сквозь голову, но продолжила размеренные движения. Зевнув, он тут же рухнул на подушку, задремав. Ну правильно, после слез-то всегда в сон тянет. По-глупому улыбнувшись, Рипер продолжил поглаживать и остальные места, стараясь не касаться тех, что могли раздражить Афтера. Кажется, тот заснул. Сев на пол возле кровати, Бог Смерти сложил свои руки на ней, положив туда голову. Пожалуй, ему было бы тоже немного отдохнуть не помешало. В конце концов, хоть он и бог, но силы на восстановление энергии требовались!..***
Гено стал более пугливым и замкнутым после этого случая. Его крайне настораживали темные улицы, а про ночь так вообще отдельный разговор! Рипер же несмотря на все это, продолжал болтать о чем-то своем, прибавляя головной боли. Сидя на кровати, Афтер, включив музыку на всю катушку, старался полностью игнорировать жнеца, что пытался упорно привлечь к себе внимание, прибавляя громкость голосу. В какой-то момент в стенку нехило так постучали. Одноглазый со вздохом убавил музыку на минимум и спросил с раздражением: — Что, что на этот раз? — Гено, у тебя что-то случилось? Ты ведешь себя странно в последнее время, — донесся немного тоненький, обеспокоенный голосок по ту сторону. Даже Смерть замолчал, глядя на Брайтона. В свою очередь, скелет прислонился к стене, прикрыв глаза. — Нет, Инк, у меня всё НЕ в порядке. Меня преследует призрак-бог Смерти и постоянно доводит мою голову до ужасных болей. А еще это я убил Пса. Ответил художник достаточно спокойно. — Ты хочешь поговорить об этом? Я могу к тебе зайти? — А мой братец? Он сейчас с тобой? — Неа, ушел в магазин за продуктами. Я сегодня, кстати буду готовить ирисково-коричный пирог, придешь пробовать? — Заходи. Послышался тихий топот, а затем дверь в комнату тихо со скрипом открылась, а в проходе показалась мордашка милого скелетика с чернильным пятном на щеке. Одет он был в легкую бежевую майку и кофейные шорты до колен. Улыбнувшись, он присел на кровать рядом с Гено и, положив руки на коленки, повернул голову в сторону Афтера, выдохнул: — А теперь с начала. И Брайтон поведал все без утайки, порой поглядывая на Рипера, что смотрел в окно, стоя к нему спиной. Не было ясно, что сейчас он испытывает. Лицо Инка порой было то удивленным, то недоуменным. Когда одноглазый закончил свой рассказ, он отвернулся, пробормотав: — Инк, скажи, я уже сошел с ума и стал сумашедшим, или у меня есть шанс выбраться из этого дерьма? Ответа не последовало. Последовали лишь теплые объятия и мягкая улыбка с зажмуренными глазами. Отпустив друга, Инк сказал: — Гено, раз ты чувствуешь себя вполне себе живым, значит, дело в другом. ОН сейчас здесь? — Да, возле окна стоит. Наверняка надулся, так и надо! — воскликнул громче последнее предложение он. — Может, тебе стоит с ним… Ну не знаю… подружиться? Узнать получше? Возможно, существует причина, по которой он посещает тебя. — А малец дело говорит~, — и нифига он не обидился. Развернулся и с наглой лыбой уставился на одноглазого, изящно изогнув «бровь». — Гххх, я точно не захочу это с ним обсуждать, — отвернулся от бога Гено, скрестив руки на груди. — А почему? — удивился радужный. — Я с ним не разговариваю, — буркнул скелет. — Но ведь тогда ничего не решится! — воскликнул Инк, обратившись далее к пустоте, где, по его мнению, был Рипер. — Эм, мистер бог Смерти? Рипер? Я без малейшего понятия, где вы именно находитесь, но, прошу вас, не забирайте моего друга! У него было… Много планов на эту жизнь! О, слышал бы он, как в этот момент заливался жнец, загибаясь пополам от смеха. Гено на это фыркнул. — Он тебя не слушает и ржет как конь. Грх. — Ахаха, о боги, хахах, и это мне говорит тот, хах, кто каждый вечер ублажает себя и своего соседа, ахах? — Он что-то говорит? — спросил немного разочарованно художник. А что он смешного сказал? — Нет, просто смеется, — Афтер не хотел расстраивать друга. Пусть этот хмырь хоть оборжётся, но Брайтон не желает терять настоящих друзей из-за него. — Прости. — Нет, ты не виноват, — уверил его одноглазый, — Но мне действительно иногда кажется, что легче помереть, чем терпеть это всё. Рипер замолк, а затем чуть хищно облизнулся. — Хейа, детка, я с превеликим удовольствием коснусь тебя! О нет, еще лучше, я подарю тебе смертельный поцелуй ~ Гено тут же схватил подушку и, уткнувшись в нее лицом, приглушенно закричал, в то время как румянец прилип к его скулам. Ну вот что за бред, а?! — Что? Что он сказал? — Что подарит мне смертельный поцелуй, — ответил одноглазый, а затем вновь закричал в подушку. — Оу, это было грубо с вашей стороны! — недовольно обратился к воздуху Инк, нахмурившись. — Хах, грубо обращаться к богу в таком тоне, мелкий ~ — Он ответил? — спросил чернильный, когда Афтер закончил кричать. Румянец все еще четко обрисовывался на костях. — Что грубо обращаться к богу в таком тоне, — скривился Гено. Про мелкого тоже лучше промолчать. А Смерть жаждала аваций, скандала, а единственный, кто его слышал и видел, специально вырезал из разговора все самое интересное. — Может, пойдем гулять? — предложил Инк, протягивая другу руку. Тот поднял на него единственный зрачок. — Нет, спасибо, Инк. Я, пожалуй, посплю немного, хорошо? — Афтер лег на кровать. Приобняв соседа, художник кивнул. — Конечно, отдохни! Но если что-то понадобится — заходи, я помогу. Ну, после семи, сам знаешь, я… — порадужнел коротышка. — Да, знаю, «подготовка» к «контрольной», понял. Черт, ну почему мой брат по-другому не умеет раслабляться, а? — перевернулся к стенке Гено. — Ну, я запретил ему пить и курить, это вредно, — пожал плечами чернильный. Что-то пробурчав, одноглазый прикрыл глаз, постепенно засыпая. С нежностью засмотревшись на него, художник укрыл его одеялом, а затем повернулся к богу. — Пожалуйста, позаботься о нём, — прошептал он, далее разворачиваясь и тихо выходя из комнаты. Рипер замер. Это была просьба? Странная, но… — Обещать не буду, но постараюсь, — пожал плечами он, садясь на пол…***
И вновь он бежал. Говорят, бегать полезно для здоровья, хах? Значит, Гено должен быть уже более, чем здоровым. Оказалось, что единственный способ не видеть и не слышать Рипера — это побег. А затем можно насладиться пятиминутной, а может, если повезет — десятиминутной тишиной. Но и в этот раз его ждала неудача. — Ну куда же ты? ~ — послышался слащавый голос позади. Одноглазый застыл на месте, а затем, проморгавшись, огляделся. Вот ведь занесло его на крышу колледжа! Обернувшись, он увидел позади себя жнеца, нагло лыбившегося ему. — Н-не подходи! — скелет сделал шаг назад. Бог усмехнулся. — И далеко собрался? ~ — Подальше от тебя! — чуть отчаянно воскликнул Афтер, делая еще один шаг назад. Теперь Смерть оценил обстановку: Гено неосознано шагал к краю. — Гено, остановись, — чуть требовательно сказал бог, махнув рукой. Но тот решил, что жнец опять собрался выкинуть какую-нибудь штуку, потому сделал еще шаг назад. — Не подходи! — предупредил он. — Детка, я не шучу, — скосил Рипер взгляд на оставшееся расстояние, прикидывая, сколько времени ему осталось. — И я! — сделал шаг назад одноглазый, а затем резко и еще один. Зрачок тут же сузился, а сам Гено, взмахнув руками в воздухе, камнем полетел вниз. Жнец метнулся к краю и облегченно выдохнул — скелет успел зацепиться пальцами за черепицу. Присев на корточки, он подпер «щеку» рукой. — Ну? А я что говорил? — Л-лучше бы п-помог! Или пред-дупредил! — Я же говорил «остановись». — Грррхах! — отчаянно воскликнул Гено, пытаясь приподняться. Не вышло. — Я не хочу так глупо умирать! — Бывают смерти и глупее, — пожал плечами Смерть, — подавиться мармеладкой, сушить волосы феном в ванной, погладить пса на улице- — Ну хватит уже! — гневно воскликнул Брайтон. Невдалеке послышался знакомый и такой спасительный тонкий голосок: — Гено! Гено, где ты? Ты так резко убежал с пары! Гено? — заглянул на крышу БлуБэрри. — Блу, Блу, я здесь, помоги мне! — воскликнул одноглазый, привлекая к себе внимание. Руки уже затекли. — О звезды!!! — воскликнул Голубика, подбегая к Гено и тут же протягивая ему руку. — Как это ты так? С помощью друга одноглазый смог вскарабкаться обратно, а затем он обнял Свапа. — Ну, ну, тшш, все хорошо, успокойся, ты в безопасности! — воскликнул голубоглазый, поглаживая скелета по спине. — Спасибо… — выдавил он. — Больше так не убегай. Я ведь мог и не успеть, — обнял в ответ его мелкий, чуть сжимая для надежности. Рипер проводил их, уходящих вновь на этажи, ревнивым взглядом. Почему? Почему все так несправедливо? Почему тот, к кому он так привязался, не уделяет ему должного внимания? Может, он что-то делает не так? Нет, бред. Конечно, он все делает верно! …Или может все же стоит измениться, пока не поздно…?***
— …А потом Жизнь говорит: «Нет, Рипер, это ребенок, а не старичок!», ахахахах! Ты бы видел вообще ее лицо, когда она услыхала, что это ребенок, это надо было видеть! — хохотал во весь голос Рипер, пока Гено старательно игнорировал его, сидя на паре и вчитываясь в учебник. Скоро пора сессий — нужно готовиться, но, видимо, бога Смерти это не больно-таки интересовало, раз он продолжает болтать и болтать, болтать и болтать! — Заткнись, — наконец подал голос Гено, сказав это еле слышно, сквозь зубы. Жнец на секунду замолк, а затем продолжил. Афтер пожалел, что вообще дал себе слабину и позволил заговорить с ним. — Ооо, а кто тут у нас заговорил, неужто моя врединка? ~ — Я НЕ твой. — Пфт, конечно же мой, чей же еще? Я тебе спас жизнь, причем не один раз, а раз я не могу ничего у тебя попросить взамен, значит, ты просто будешь моим ~ — Гррр, — прорычал Брайтон и вновь уткнулся в учебник, стараясь отвлечься от продолжавшегося назойливого голоса. Правда, почему-то в последние дни он звучит с некой долей… грусти? Интересно, что у него там произошло? Хотя… Нет, одноглазому должно быть плевать на него, да. Вот это он и продолжит делать. Голос становился все громче и громче, смех — заливистее, а посему Гено не выдержал — закрыл учебник и поднял руку. — Мне плохо, можно мне в медпункт? Получив разрешение выйти, скелет немедля выбежал из кабинета, а далее и вовсе из колледжа. Но Рипер как назло был сегодня быстр и догнал его. Это не остановило Афтера, и он продолжил нестись вперед, порой случайно налетая на прохожих. — Далеко собрался? ~, — промурлыкал жнец, паря рядом с бегущим. — От тебя подальше, — запыхаясь, молвил тот. — От Смерти не убежишь, разве не слышал такой пословицы? — уже с долей грусти в голосе спросил Рипер. Почему он опять…? — Было приятно пообщаться, Гено, — совсем грустно сказал Смерть. Скелет с непонимаением в глазах остановился и обернулся на него. Жнец держал в руках полупрозрачные песочные часы, в которых быстро утекали десятками песчинки. Их осталось около пятнадцати. Десяти. Пяти. Совсем рядом послышалось настойчивое бибикание. Только сейчас бегун обратил внимание на то, что какого-то черта посреди оживленной дороги! Вот, что значит «добегался». Сильный удар железки прошелся по костям, отбрасывая одноглазого на десятки метров вперед. Послышались гудки сирен, торможение, но этого Гено уже не слышал — отключился в полете. Последние песчинки стали медленно утекать вниз…***
«Пиииииик» — Раздался длинный и протяжный вой. С головной болью Гено поднялся с постели и скривился, сонно закрывая «уши». И чего это будильник Блу так противно звучит? Из сна его вывел быстрый топот и крики «Скорее! Несите дефибрилятор!». Послышался звук чего-то заряжающегося и небольшая боль в грудной клетке. Но подозрительно проявившаяся легкость не исчезла. Афтер распахнул закрытую глазницу и вскрикнул. Перед ним лежало на кушетке его собственное тело, а вокруг него носились врачи в белых халатах, явно паникующие. Кажется, он… умер…? — Н-нет… — отрицающе помотал головой Гено. Отлететь от кушетки не составило труда. На плечо его легла холодная ладонь, а затем послышался шепот: — Предстань перед судом… Брайтон закрыл глаз и приготовился рассыпаться в пыль. Или искорки. Прошла минута. Две. Шум начал стихать, наступала тишина. Затем — щелчок и тихий шорох. — Гено Афтер Брайтон. Время смерти — десятое мая, одиннадцать часов и тридцать семь минут, — как приговор прозвучал голос главного врача. Призрак названного открыл глазницу. Его физическое тело было рассыпано в прах… Так почему же… Почему он все еще здесь?! Афтер развернулся к Риперу, что с растерянностью глядел то на свою руку, то на Гено. — Почему?! Почему я все еще жив?!!! — начал кричать мертвый, а из глаз хлынули слезы. — Избавься от меня! Прекрати досаждать! Я так устал от всего этого дерьма! Почему я не мертв?! — Ничего не понимаю, — сказал жнец, будто не слышал Брайтона. — Я ведь тебя коснулся. Тело рассыпалось в прах. Почему же ты не пал искрами жизни на пол? Гено явно начал психовать. Он пытался коснуться врачей, докричаться до них — бестолку. Слезы продолжали литься из глаз. В конце концов он забился и сел в угол и уставился в стенку, замолчав. Люди в белом постепенно уходили, прах собрали в баночку и палата опустела. Последней вышла медсестра, перед этим открыв окно, дабы проветрить. Тихо. Жнец неслышно подлетел к призраку, лишь дуновение холодка его выдавало. — Послушай, Гено, я, правда, не знаю, почему- — Ты можешь хотя бы теперь замолчать? — сухо и безжизненно спросил Гено, закрыв глаз. Рипер хотел было продолжить, даже руку протянул, чтобы повторно коснуться него, но затем отдернул ее. Сел рядом с Афтером и действительно замолк. Никак он не мог ожидать, что в следующую секунду со слезами на глазу к нему кинется до этого спокойный призрак, обнимая и рыдая. Видимо, все было настолько печально, что он полез обниматься к тому, кто его доставал последние месяцы. Или недели? Гено давно потерял счет времени. — Тшшш, — успокаивающе прошипел жнец, обняв его в ответ, поглаживая по спине, — все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду другим богам. Ты ведь мой, в конце концов, м? — Т-ты идиот, — прошептал Афтер, но продолжил цепляться за Рипера и шмыгать носом. Черные, гладкие, шелковистые крылья распластались за его спиной, укрывая обоих. Смерть редко их использовал, но сегодня был видимо особый случай. Шепот и поглаживания действовали довольно-таки успокаивающе, вскоре истерика и слезы прекратились, уступая место тихому сопению. Нет, Гено не заснул. Просто с прикрытым глазом продолжал обнимать Смерть, смирившись с участью призрака. В конце концов, может, это и есть жизнь после смерти…?..***
После смерти дни будто выцвели. Стали серыми. Рипера нагрузили работой, и он являлся крайне редко, пытаясь приободрить Гено, даже подкатывал к нему, а сам призрак… Ему было все равно. Он наблюдал за всеми: за Инком, что рыдал, прижимаясь к Эррору, за БлуБэрри, что тысячи раз извинялся теперь перед прахом, хотя Афтер его уже давно за всё простил, за своим вторым братом — Фрешем — что теперь молчаливо смотрел на то, как прах в сосуде погружают в землю, без улыбки и веселья, что всегда были присущи ему. Лишь Гено, призраком сидевший рядом, смотрел в одну точку, а точнее — дату его смерти. Три дня. Прошло три дня. И теперь они будут длиться для него бесконечно, раз он устойчив к касаниям смерти. Вот художник на секунду замолчал, а затем вновь заплакал в кофту Глюка, на что тот его поддерживающе поглаживал и пытался успокоить. Сосуд засыпали землей. И наступила тишина. Все ушли на поминки. Гено сидел возле своей могилки и пытался коснуться цветков, что положили ему. Орхидеи, розы, гвоздики, тюльпаны — тут были все его любимые цветы. Но ни один он не мог почувствовать. Ни одного не мог коснуться. Уже совсем отчаявшись, Брайтон выдохнул и закрыл глаза. Внезапно, послышался шорох. А затем тихое «Птсс, ты, возле могилки!». Гено обернулся. Никого. А нет, кажется, кто-то есть. Из кустов выплыл полупрозрачный человек невысокого роста с кудрявыми волосами и в деловом костюме. Смахивал на бизнесмена. Афтер удивился. — Еще один призрак? Разве тебя не должен был Рипер распылить? — вопросил Гено, вставая с колен. — Ты про Смерть? А, мы с ним старые приятели, — махнул рукой человек, подлетая ближе, — меня зовут Дэвид. А тебя? — Гено, — недоверчиво покосился на него скелет, но приличия ради руку пожал, — а я не помню, чтобы Рипер рассказывал о приятеле Дэвиде… — О, так это, — заметался взглядом по сторонам призрак, — он не любит обо мне кому попало рассказывать. Только вот скажи мне — тебе уже три дня от смерти, почему ТЫ еще не рассыпался искрами? — усмехнулся он. Что-то тут не чисто. Не к добру все это. Этот странный призрак ведет себя… Странно. Мечется взглядом из стороны в сторону, будто кого-то выискивает. — На меня не действуют ЕГО касания. А тебя это удивляет? Неужели вы болтаете, не касаясь друг друга? — чуть прищурился Гено. Чувство тревожности всколыхалось в груди. Он на всякий случай сделал шаг назад. Его руку дернули на себя, а взгляд призрака действительно принял недобрые огоньки. Скелет сглотнул. Он ничего не сможет сделать. Еще слишком бессилен для драк. — Куда это ты собрался? Мне казалось, мы уже стали друзьями ~, — а еще он крупнее его раза в два. — Лично я иду домой, — твердо сказал Афтер, пытаясь вырвать свою руку. — Э, нееет, — помотал пальчиком из стороны в сторону Дэвид, — у тебя нет дома. Ты — один из нас. И, думаю, Рипер за тебя мнооогое готов отдать. Думаю, мы сможем договориться, хе-хе ~ Брайтон закричал, хотя понимал, что его никто не услышит. Ему тут же закрыли рот, а затем скрутили руки за спину. Он пытался сопротивляться, но все пошло крахом. — Как насчет того, чтобы поболтать у меня дома? ~, — противно-сладким тоном спросил человек. Гено что-то промычал, пытаясь прокусить руку призрака. — Призраки не чувствуют боли, дурачок. Ты мне ничего не можешь сделать, ха-ха! — раздался хохот человека, а затем глаз Афтера закрыли, а его самого куда-то потащили. Ну класс. Просто зашибись! Мало того, что его украли, так еще и из-за него Рипер, этот чертов мешок с крыльями, будет волноваться!***
— Милости прошу к нашему шалашу, — раздался голос спустя какое-то количество времени. Глаз открыли и Гено увидел небольшое помещение. Даже можно сказать — комната. Четыре стены, дверь. И все. Пусто. Вдоль стен сидело с десяток призраков. Все они выглядели не очень — Дэвид на их фоне казался самым опрятным и чистым. Афтер тут же, как только его отпустили, предпринял попытку сбежать сквозь стену. Не получилось. Его тут же повалили на пол с пятак людей-призраков, обездвиживая. Брайтон не чувствовал, но, кажется, ему сломали кисть руки. Для виду скривившись, он прохрипел: — Когда Рипер вас найдет, вам не поздоровится. — Не будь так уверен, сопляк, — надменно и властно сказал Дэвид, ухмыльнувшись, — если думаешь, что такой умный — то ошибаешься. Я живу намноооого дольше тебя в мире, даже в теле призрака, поэтому не думай, что умней меня. Не получилось так? Попробуем эдак. — А с чего вы вообще взяли, что он придет за мной? — Всмысле? — не понял главарь, опешив. — Всмысле с чего вы думаете, что я ему нужен? — криво улыбнулся Гено, мысленно молясь, чтобы подобная уловка сработала. Не вышло. — Не прокатит, дружочек. Я давно за тобой наблюдаю, как и за богом Смерти. Еще каак прийдет ~, — захохотал Дэвид. Афтер утерял блеск в глазах и сглотнул. Те, кто повалил его, подняли над полом за руки и ноги, разведя их в сторону. Продолжая нагло ухмыляться, призрак подошел к скелету, а затем протянул к нему свою руку. Тот тут же попытался дернуться, но не вышло. Пальцы наглеца приподняли его за подбородок и заставили посмотреть прямо в глаза. — Какой же ты жалкий, — едко процедил он, дальше вновь противно захохотав. Гено понял, что влип. Но сдаваться не решался. Нет, не так. Не сейчас. С вызовом посмотрев на того, он вторил: — А ты — еще больше, раз опускаешься до такого. Беззвучная пощечина. Человек явно был оскорблен. — Ты… — яростно начал дышать он. — ТЫЫЫ! — Нет, ты, — послышался ледяной и спокойный голос позади. Призрак обернулся. Все остальные, стоявшие возле двери, тут же юркнули с дрожью за не менее дрожащих людей, продолжавших держать Гено. Сквозь дверь величественно прошел Рипер — само воплощение Смерти. Как тут не трепетать? Дэвид, быстро оправившись, схватил за подбородок Афтера, рывком чуть подтягивая к себе. — Ты же не хочешь, чтобы он пострадал? У него милая и смазливая мордашка ~, — хмыкнул призрак, но на самом деле чуть поддрагивал. Но скорее не от страха, а от предвкушения. Предвкушения свободы. — Отпусти его, — приказным тоном молвил бог, обнажая косу. Взгляд все также холодил. — Только при одном условии, божок, — голос стал строгим и жестким. — Ты смеешь ставить мне условия? — вскинул бровь жнец. — Смеешь ставить условия мне, богу Смерти? Ты же понимаешь, чем рискуешь? Ваше время давно истекло. — Ну, если тааак, — вздохнул Дэвид, а затем… Обнажив острые ногти, провел ими по черепушке скелета, оставив еле видные бороздки. Спокойность Рипера тут же улетучилась. Коса рассекла воздух. Полупрозрачные, голубые***
— Гено, Гено! Просыпайся! — тряс кто-то его активно за плечи. Лежа на чем-то до безумия мягком, скелет недовольно проворчал что-то неясное и перевернулся на другой бок, укрываясь одеялом с головой. — Ах так! — раздался все тот же голос. На секунду стало тихо, а затем Афтер почувствовал, как из-под него уходит одеялко, а сам он перекочевал с чего-то на что-то прохладное, даже холодное. — Ммм, — поморщился Брайтон, а затем соизволил открыть глаза. И увидел он мордашку Рипера в первую очередь. — Рипер, отстань, дай мне поспа-, — не договорил Гено, потому что в голову врезались события последних минут его пребывания в сознании. Он настолько резко дернулся, что жнец его не удержал и тот грохнулся на пол, после потирая ушибленное место. — Ай, больно! Больно? Мне больно! — воскликнул Гено радостно. — Я жив?! — повернулся он на бога Смерти. Тот многозадачно хмыкнул. — И да, и нет. Ну, для мира живых ты мертв. А здесь нет понятия «жив». Здесь ты «существуешь». И, да, поздравляю, теперь ты полубог ~ — А… Что это значит? Чем полубог от бога отличается? — в недоумении спросил названный полубогом. — Скажем так — суперсилами ты не владеешь, но имеешь право жить в мире богов. А еще ты можешь попасть в мир живых. Правда, будешь как и я — невидим для всех. Кроме богов, что уже появились там, НО! Полубоги могут контактировать с окружающей средой. А учитывая то, что ты полубог милосердия и сострадания, то ты, скорее всего, сможешь вершить правосудие в лучшую сторону. Но, знаешь, полубогов крайне мало. Некоторые считают их бесполезными, но, если сама Правосудие сделала тебя им — значит, тебе повезло. Значит, ты особенный для нее. И для меня ~, — в конце ласково проворковал Рипер, поднимая Гено с пола, — а еще: Добро пожаловать в мой дом. Наш дом ~ — А, что, свободных не оказалось для полубогов? — хмыкнул Афтер, задиристо подняв нос кверху. — А я думал, что ты был бы не против жить со мной, — грустно сказал Рипер. Наигранно, разумеется, но полубог купился. Он кротко бросил на него взгляд. — Прости, за то что вел себя по-свински. Ты просто был одиноким и никому не нужным, а я вместо того, чтобы понять и попытаться помочь тебе, только отвергал. Но это не значит, что между нами что-то есть! — тут же запротестовал Гено, отворачиваясь, чуть зардевшись румянцем. Алый. Такой красивый цвет. Цвет крови. Цвет власти. И прекрасный цвет любви. Ахх, каак же он нравился Риперу. — Будет~, — вдруг хитрюще улыбаясь, заявил Смерть, прижав к себе свое сокровище. — Ч-чего? — не понял Афтер, повернувшись на него. — Я зависим от тебя, Гено. Я влюблен в твой прекрасный взгляд, тело, румянец, твой голосок, в тебя, полностью и целиком. Так позволь же… Стать твоим богом до конца света? На пару минут Милосердие завис, вылетев из реальности. Нет, он догадывался, что Рипер к нему неровно дышит, но чтобы так… Ну и хорошо! Да пусть будет так! Ведь Гено… Тоже влюбился в этого дурака… — А я… согласен, — в растерянном тоне пробормотал он, отводя взгляд. Он все еще был на руках Смерти, в его власти. — Да? — удивленно переспросил бог. — Да… — было робкое ему в ответ. — Каак же я хочу тебя поцеловать, — взгляд с удивленного сменился на чуть хищный. Он давно мечтал кое-что сделать. И он сделает это. Через секунду уже жнец повалил полубога на кровать и, не оставив время на обсуждение, последствия и все тому подобное — прильнул к его зубам. Гено опешил. Вот так вот сразу? Хотя… Чему удивляться, это же Рипер. Закрыв глаз, чтобы не видеть эту хитрющую морду хищника, скелет поддался вперед. Странно это — целоваться с кем-то. Вот, что испытывал Инк с Эррором, да? Рипер стал более напористым, вдруг приоткрыв рот и проведя по зубкам того. — Приоткрой рот, — выдохнул жнец на безмолвный вопросительный взгляд из открывшегося зрачка. Тот вновь закрылся, а рот приоткрылся. Дыхание чуть участилось. Рипер не знал, как целоваться, был совершенно без понятия, как завершит задуманное, он просто делал все то, что видел не одну сотню раз, прилетая незадолго до чьей-нибудь смерти. Скользнув за зубки, Смерть, все еще неуверенный, начал сплетаться с языком Гено, руками пробежавшись по ребрам сквозь тонкую ткань кофты. Полубог мыкнул в поцелуй, отчего по телам обоих от вибрации пробежались приятные мурашки. Поняв, что все делает верно, Рипер стал более уверенным и напористым, снимая кофту со скелета, что, кажется, дал свое безмолвное согласие, послушно вытянув руки. Поцелуй начал приобретать более яркие оттенки — оба входили во вкус, с каждым разом целуясь все страстнее и страстнее, разжигая огонь, что пылал в груди, а эти прохладные касания к ребрам и ключицам… ах, этот контраст был великолепен, все больше сводил с ума, заставляя лишь сильнее прижиматься своими оголенными ребрами к ребрам Рипера. Одежда давно была разбросана по всей комнате — куда попадала, а Гено, прикусывая палец, пытался не стонать, выгибаясь под жнецом, что своим языком и зубами с костями умудрялся вытворять такие вещи, о которых полубог при жизни даже знать не знал. Впрочем, как и о существовании эрогенных зон в самых неожиданных местах. — Создашь лоно?~, — еле слышно спросил жнец, оторвавшись от тяжело дышавшего полубога, чей здравый смысл ушел далеко и надолго. Тело пылало, а магия, сформировавшая промежность, не заставила себя долго ждать. Проникновение вернуло Гено с небес в мир иной. — Придурок, больно, — сквозь слезы, давясь звуками боли, процедил тот, сжавшись. — Расслабься, мне самому трудно, — выдавил жнец, войдя почти до конца. — Надо было смазку хотя бы, — прохрипел Гено, руками цепляясь за пуховое одеяло, коим он недавно хотел укрыться от назойливого бога Смерти. — Ну извини, — вдруг хихикнул жнец, — секс-шопов в мире богов не наблюдается, как и аптек с презервативами. Болезненно, но Гено засмеялся в ответ. Хотя бы как-то отвлекает от боли. Остановившись, Рипер выдохнул. — В меня как будто горячий прут засунули, — пожаловался на боль полубог, отворачиваясь, сглатывая слезы. Наклонившись к любимому скелетику, жнец без лишних слов нежно его поцеловал, вновь принимаясь за ласки, прикусывая то позвонки шеи, то ключицы, размашисто проводя языком после. Адская боль начала затихать, поэтому Гено решил попробовать двинуться. Прошипел — боль вернулась, хоть уже и не такая сильная, какая была до этого. — Тшшш, нет, не торопись, — успокаивал его Рипер, вновь целуя. Спустя минуту, не дождавшись утихомирения боли, скелет вновь сделал движение. Вновь боль. — П-продолжай, — выдохнул с болезненным стоном, вцепившись фалангами пальцев в постель, уже изодрав ее слегка. Крепкая. — Ты уверен? — с сомнением в голосе спросил Смерть, но первый толчок сделал. Боль вновь током пронеслась по телу, но полубог сдержал в себе звук, прикрыв глаз и кивнув. Двигаясь медленно, Рипер все время целовал пассию, шепча слова любви и нежности, отвлекая от неприятных ощущений. И все было так ровно до того момента, как Гено так жарко и тихо прошептал с проявившимся румянцем на щеках: — Быстрее… Просьбы становились громче. Впрочем, как и остальные звуки. Ритм ломался и ускорялся, заставляя скелета все чаще вскрикивать имя бога Смерти, поддаваться навстречу, выгибаться в позвоночнике, обнимать сильнее, прижимаясь, и, прикусывая «губу», стонать. Все кончилось тем, что очнулись голубки где-то уже на полу, укрытые большими и размашистыми крыльями. Тихо прошептав «моя любимая принцесска~», Рипер обнял своего полубога, прислоняясь к нему. — Раунд номер два? ~, — предложил жнец. — Нет, — твердо сказал Гено. Нескоро он в это дерьмо полезет вновь. А дерьмо-то приятное. — Значит, завтра~ — РИПЕР!***
По зеленому и цветущему лугу бегал маленький ребенок. На нем был длинный, белый балахон, на шее повязан шарф. Одноглазый, он хохотал и пытался ловить бабочек. Гот Афтер. Юный бог милосердной смерти. Неподалеку от него стояли счастливые родители — бог смерти и полубог милосердия. Обнимаясь, они наблюдали за ребенком. Гено никогда не желал смерти. Но зато она желала его…