Непризнанная. Пытка — 𝑈𝑃𝐷
24 сентября 2020 г., 08:14
***
— Найди то, найди это, — бубнила Вики себе под нос, шагая по лесу Лжи и Покаяния. — Вот где искать эти кувшинки? Мы что, садоводы какие-то? Проснувшаяся в девушке ворчунья была крайне недовольна заданием Ксафана. Педагог отправил всех Непризнанных собирать нимфеи — особые небесные кувшинки, чьи лепестки и нектар применялись для изготовления разнообразных целебных эликсиров. Демон точное место поиска не назвал, но дал несколько приблизительных направлений, и ученики разбрелись в разные стороны, чтобы найти волшебные растения с разноцветными сияющими лепестками. Слух уловил журчание воды, и Вики поспешила направо — к его источнику. Спустя мгновение взору открылось нагромождение камней, но вода при этом зашумела ещё ближе — значит, она на верном пути. Среди булыжников едва заметно мелькнуло бело-сиреневое сияние, и девушка довольно улыбнулась, с облегчением опустив плечи. — Нимфея, — Вики стала искать подход к кувшинке, которая заманчиво мерцала в глубине узких расщелин среди каменного завала. Ползая по булыжникам, она не сразу услышала шорох позади себя и не заметила расстелившийся чёрный дым, подбирающийся к ней со спины. — Ага-а-а, вот, — Вики обнаружила более-менее широкую прорезь, в которую можно просунуть руку, чтобы дотянуться до кувшинки. Немного усилий, и заветная нимфея оказалась в руке. В этот момент воздух за спиной сгустился, и Вики, вытащив кувшинку, замерла от внезапного чувства интуитивной опасности. Обернувшись и увидев густой чёрный дым, который мог быть только предвестником Демона, она поторопилась вскочить на ноги, но ровным счётом не успела ничего предпринять. Даже ойкнуть не успела — всё произошло в секунду. Клубы дыма с силой ударили её по всему телу и толкнули назад, приложив виском об острие камня. Укутав девушку, потерявшую сознание, плотным туманом, неизвестный в мгновение ока растворился в воздухе, забрав с собой Непризнанную. Сорванная нимфея, окроплённая кровью, осталась лежать на траве, а вокруг воцарилась тишина и пустота — как будто ничего и не произошло.***
— Люцифер. Ну, Люци, — Мими энергично наворачивала круги вокруг сына Сатаны, который направлялся к выходу из Небесной школы после лекции. — Мы же так здорово тогда отдохнули в Элегии. Давайте все вместе ещё куда-нибудь слетаем? Демонесса проявляла дикую настойчивость, не давая Люциферу прохода. Но это вполне объяснимо — в последние дни навалилось столько учёбы, что хоть волком вой. Педагоги вздохнуть никому не давали, и сегодня, когда день выдался относительно свободный, Мими решила взять друзей в оборот, чтобы провести время где-нибудь в другом месте, а не на Небесах. — Ты становишься жуткой занозой в заднице. Виктория тебя только плохому учит, — насмешливо поморщился Демон. — Не дружи с ней больше. Он обогнул Мими, но это мало чем помогло — демонесса не собиралась отступать. — Но, Люци… — У тебя есть патлатый самовар и Виктория. Проведи время с ними, а от меня отцепись, — Люцифер отодвинул от себя демонессу. — Почему самовар? — на долю мгновения растерялась Мими. — А-а, — она просияла лицом, вспомнив, как бурно спорили Дино и Фенцио на недавней лекции. Ангел, доказывая свою правоту отцу, весь кипел от эмоций — разве что пар из ушей не повалил. — Чего это я патлатый, — сбоку возмутился Дино. Люцифер и Мими повернулись — Ангел сидел на ограждении внешнего коридора школы с книжкой в руках. — Да так, ничего, — многозначительно изрек сын Сатаны, хмыкнув. — Признайся, примадонна, воруешь у Мими заколки для своей шевелюры? — он хитро прищурился. Мими набрала в грудь побольше воздуха и, надув щеки, плотно сжала губы, чтобы не расхохотаться. Ангел спрыгнул с ограждения, гневно захлопнув книгу. — Лучше быть примадонной, чем кучерявым несносным бараном, — скривился Дино. — Шутка родилась мёртвой, так и не успев повидать свет, — притворно вздохнул Люцифер. — Сам-то небось с Земли миллион фенов и утюжков наворовал, чтобы кудряшки свои выпрямлять, — Дино сердито упёр руки в бока. Мими тихонько выдохнула, не вмешиваясь в словесную перепалку, смысл которой бодро отъехал в соседнюю галактику. Стоят Демон с Ангелом и придираются к внешности друг друга — слушая их, сложно подумать, что это существа высшего порядка с огромным багажом прожитых лет за спиной. — На черта мне здесь земная техника? — изумился Люцифер. — Куда её тут втыкать? В задницу Ангела, чтобы она работала, как от энергостанции? Мими, не выдержав, звонко расхохоталась, согнувшись пополам. Дино издал приглушенный смешок, но не успел ответить Демону — в дальнем углу школьного двора раздался гвалт. Все трое обернулись на звуки потасовки и яростные выкрики, и, не сговариваясь, рванули на шум. Завернув за угол, их взглядам открылась диковинная картина — Ангелы и Демоны смешались в драке, колотя друг друга кто во что горазд. Мими и Дино обомлели, потеряв дар речи. Люцифер вскинул брови, неверяще ухмыльнувшись. Нет, Ангелы и Демоны и раньше могли сцепиться в Небесной школе, но не так… массово — тут же не меньше пары дюжин учеников. — Что вы делаете?! — крикнула Мими. Бесполезно. Её голос утонул в общем гвалте. Всполох пламени разрезал толпу, как меч, и отшвырнул Ангелов и Демонов друг от друга — теперь они толпились по разные стороны огненной стены, которую в мгновение возвел сын Сатаны. — Что за шоу? — безмятежно поинтересовался Люцифер, когда недовольные взоры учеников устремились на него. — Скажи своим собратьям, чтобы следили за языком! — гневно выплюнул кто-то из Ангелов. — А то от общения с некоторыми персонами даже у обитателей Рая терпение заканчивается! — Не верь им, Люци! — оглушительно рявкнула Ости. — Никто их не трогал, пока они не ляпнули оскорбительную чушь в адрес Ада! — Да сдался нам ваш адский подвал! — вспыхнула Тамиэль. Дино, Мими и Люцифер прибалдели. Что-что, а участие Тамиэль в такой разборке — это из ряда вон. Она не из тех учениц, что лезут в драки, по какому бы поводу та ни началась. — Что тут происходит?! — прогрохотал Фенцио, ворвавшись на площадку. Заметив огонь, педагог сразу же развернулся к сыну Сатаны. — Люцифер! — А что сразу Люцифер-то? — вступился Дино. — Он вообще-то драку пресёк, пап. — Ты можешь на пару минут зашить себе рот? — холодно обронил Люцифер, которому защита от Ангела, пусть даже словесная, была нужна как мёртвому припарка. — Но вообще, он прав, — согласился он через секунду, досадливо поморщившись. — Ребята подрались, — Мими указала на учеников. — Из-за ерунды, — дополнила она несколько неуверенно, потому что причина конфликта пока что оставалась неясной. — Из-за ерунды?! — возопили в толпе Ангелов. — Да сколько можно терпеть эти ангельские заскоки! — по новой разгневалась Ости. — Вы свои-то заскоки видели?! — рявкнула Тамиэль. Ангелы и Демоны вновь загалдели, а некоторые даже оскалились, будто приготовились снова кинуться друг на друга. Фенцио растерянно приоткрыл рот — да уж, давненько в Небесной школе не было скандалов, устроенных не пойми с чего. — Утонете в огне через три секунды, — невозмутимо пообещал Люцифер, расслабленно поправляя манжеты своей рубашки. Все напряжённо умолкли. Предупреждение сына Сатаны услышал каждый, и ученики не рискнули продолжать, хотя вид у всех был всё ещё взбыченный. — Все в школу. Поговорим о вашем конфликте и поведении, — Фенцио указал в сторону здания. — Побыстрее, — он посторонился, пропуская учеников вперёд себя. Мими, Дино и Люцифер тоже посторонились, когда Демоны и Ангелы, недобро зыркая друг на друга, потянулись к школе. — Ксафан, заканчивай там с Непризнанными, — Фенцио повернул голову к лесу Лжи и Покаяния. — Я им нормы поведения напомню. У нас тут Ангелы и Демоны подрались. Учителя находились на значительном расстоянии друг от друга, но Ксафан зов коллеги услышал. — Они скоро уже закончат, — раздался ответ педагога. — Вы тоже ступайте, — Фенцио сделал пригласительный жест в сторону здания. — Нам тоже слушать мораль? — улыбнулась Мими. — Именно, — кивнул Ангел. Тяжело вздохнув, все направились в школу, где Фенцио, заняв учительское место в аудитории, пустился в длительные нравоучения. Участники потасовки, стиснув зубы, молча его слушали, но не пытались ни оправдаться, ни объясниться. В разгар монолога учителя дверь в аудиторию распахнулась — подтянулись те Непризнанные, которые выполнили задание Ксафана. Их секция стала потихоньку заполняться, но присоединились далеко не все ученики. Мими, искоса смотрящая на Непризнанных, остановила взгляд на пустующем месте, где обычно сидела Вики. Побарабанив ногтями по столу, демонесса обернулась на вход в аудиторию — среди ещё трёх Непризнанных, только что вернувшихся с задания, её подруги не было. Демонесса перевела взгляд на секцию Ангелов и наткнулась на такой же озадаченный взгляд Дино, который смотрел то на место Вики, то на Мими, то на дверь. Хм... А куда у них подруга-то запропастилась? Кувшинку, что ли, до сих пор ищет? Это что, так трудно? Помнится, она с заданием Лилит и то быстрее справилась. Впав в недоумение, Мими уже собралась протянуть руку к плечу сына Сатаны, который сидел перед ней, но заметила, что Демон и сам, сомнительно хмурясь, поглядывает на пустое место Непризнанной. — Энди, — шикнула Мими, и парень аккуратно повернулся, чтобы не злить Фенцио, который со всей строгостью зачитывал нормы морали. — Где Вики? — На задании, наверное, — шёпотом ответил Непризнанный. — Не все же ещё пришли. Люцифер, с подозрением сложив руки на груди, подался вперёд и облокотился на стол. — Ости, — позвал сын Сатаны, и демонесса обернулась. Мими вытянула шею, с любопытством выглянув из-за его плеча. — Кто стал зачинщиком драки? — Да Ангелы совсем оборзели, — вполголоса начала гневаться демонесса. — Ости, — перебил Люцифер. — Без лирики. Кто? Демонесса открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его обратно. Ещё раз попыталась понять или вспомнить, кто кинул спичку в конфликт Ангелов и Демонов. Но, нахмурившись, отрицательно помотала головой. В тёмно-алых глазах сына Сатаны зажглась нехорошая искра. Если уж Ости не может назвать провокатора, то никто не назовёт. — Что-то не так, Люци, — тихо просвистела Мими, когда дверь в аудиторию снова открылась, и зашли ещё трое Непризнанных, среди которых опять не было Вики. — Драка эта… Нелепая. И… Не знаю, — она поёрзала на месте. — Что-то мне не по себе. Люцифер и без слов Мими понимал, что всё выглядит как-то… криво. Вики, которая недавно получила райскую защиту, слишком долго возится с простым заданием; Ангелы и Демоны цепляются друг к другу на ровном месте — и всё это в один момент. Может и совпадение. Но интуиция не просто щекотала — она вопила во всё горло. Демон, не выдержав, резко встал с места и направился к выходу из аудитории. Мими вскочила следом и стремглав бросилась вдогонку. Дино тоже подорвался и быстро обогнул свою секцию. — Люцифер! Мими! Дино! — рявкнул Фенцио. — Живо вернитесь на свои места! Ноль реакции. Все трое вывалились в холл школы, а затем, не переговариваясь, стрелой рванули к площадке у леса Лжи и Покаяния, где в одиночестве сидел Ксафан, ожидающий оставшихся учеников с задания. На земле лежали нимфеи, добытые Непризнанными. — Где Виктория? — Люцифер первым опустился на площадку. — На задании, — Ксафан указал на лес. — Она и… — он глянул в книгу, — ещё трое учеников ищут нимфеи. А что? — Зови её сюда, — потребовал сын Сатаны. — С какой стати мне… — возмущённо начал Ксафан. — Позови её, Ксафан, — настояла Мими: вежливо, но строго. — Пожалуйста. Педагог оглядел учеников и, вздохнув, повернулся к лесу. — Вики Уокер, вернись на площадку, — позвал Демон. — И побыстрее, — добавил он, покосившись на настороженную троицу, которая стояла со скрещенными на груди руками. Потянулись минуты ожидания — Непризнанная не могла не слышать учителя, но в силу своего характера могла и не торопиться назад. Если она не нашла нимфею, то вполне могла проигнорировать зов педагога, чтобы не возвращаться с пустыми руками. — Вики, ругать не буду, — Ксафан немного приблизился к краю леса. — Не нашла нимфею, да и чёрт с ней. Вернись сюда. И вновь тишина. На лице педагога всё больше закреплялось выражение недоумения, и тогда он выбросил последний козырь. — Люцифер ждёт, Вики, — хитро проговорил Ксафан. Мими прыснула от смеха, Дино рассмеялся, Люцифер ехидно ухмыльнулся. — Это запрещенный приём, — озорно прокомментировала Мими. — Зато действенный, — с насмешкой отозвался Ксафан. Но даже на этот действенный приём не последовало никакой реакции. Педагог нахмурился. — Странно… — Идём искать, — Мими не спросила, а утвердила, и первой взмыла в воздух. Кружа над лесом Лжи и Покаяния, они звали и высматривали Непризнанную. Сначала летели почти рядом, но потом разделились по разным направлениям. Но всё тщетно. Вики не откликалась, и с каждой секундой вместе с напряжением росла уверенность — её здесь вообще нет. Но где она тогда? Где её искать? И тут над лесом пронесся истошный вопль Мими: — Люцифер! Дино! Сюда! Ангел с Демоном так вздрогнули, что чуть в крону дерева не вписались. Стремглав бросившись на крик демонессы, они уже через секунду приземлились около неё. — Что?! — нервно рявкнул Дино. — Где? Где она? Непризнанной тут не было — Мими, ссутулившись, стояла в одиночестве. — Если ты её не нашла, то зачем так орать! — упрекнул Люцифер. — Я нашла это. Мими дрожащей рукой протянула Демону нимфею. Сын Сатаны уже хотел съязвить, что, конечно, ценит такой знак внимания, но, взглянув на кувшинку, осёкся. Кровь. На лепестках нимфеи багряными каплями блестела кровь. — Это что ещё за...?! — ахнул Дино. Люцифер приблизился к нагромождению камней. Некоторые из них усеяны такой же россыпью кровавых пятен. Трава примята. И тут что-то… Он наклонился ниже. — Что? Нашли? — с неба спланировал Ксафан. — Нашли, — сдавленно ответила Мими. — Сорванную нимфею и кровь. Педагог опешил, немигающими глазами уставившись на демонессу. — Это зола, — Люцифер провёл ладонью по камню. — Адская. Но не от Демона, — он выпрямился. Пальцы сжали нимфею так, что стебель жалобно хрустнул.— От чёрта. Прислужника. На опушке стало тихо. Только журчание воды под камнями и шелест листьев от ветра. Мими зажала рот ладонями, боясь даже подумать в направлении, куда всё указывало. Дино массировал виски, пытаясь собрать мысли в стройный ряд. — Это что за шутки? — недобро процедил Ксафан. — Вы мне что хотите сказать? — он сердито зыркнул на каждого по очереди. — Что в разгар задания Непризнанную похитил чёрт-прислужник? Что, прям с Небес утащил? Вы, мать вашу, в своём уме?! Его взвинченный окрик спугнул стайку птиц. Ученики остались недвижимы. — Не Непризнанную, а дочь Высшего Ангела, — сухо поправил Дино. — С Небес похитили дочь Высшего Ангела, Ксафан. Педагог побагровел. Некто из Ада утащил дочь Высшего Ангела с Небес. Какая, твою за ногу, роскошная новость. Особенно, на пороге «бури». Прям то, что надо. — Люцифер… — Мими обратила к Демону пылающее лицо. — Умолкни, Мими, — холодно обронил сын Сатаны. — Дай минуту подумать. Он, в отличие от остальных, тратил время не на эмоции, а на размышления. С чего начать? Как лучше распределить силы и ресурсы для наиболее эффективного поиска? Кого подключать к делу, а кого — не стоит? На всё это у него, и правда, ушла минута. — Ребекку пока не извещаем. Сначала поищем своими силами. Но если что, Дино, — Демон ткнул пальцем в Ангела, — ты ей напишешь. Так что можешь начинать строчить письмо уже сейчас. Но пока не отправляй, — Дино коротко кивнул в ответ. Люцифер глянул на Ксафана: — Где Мисселина? — С утра в Рай улетела, — быстро ответил педагог. — Жаль, — Демон цокнул языком. Хотя оно и понятно: у главнокомандующей легионом Рая и без школы забот хватает. — Но ладно. Тогда Мими. Ты отправишься в Ад. Ищи там. Мими похолодела. Конечно, Непризнанная в центр Ада при всём желании не попадёт — её просто не пропустят. Но у Преисподней огромная территория и миллиард мест, куда вход открыт. Тот же Грот. И куча иных — куда более малоприятных участков. — Может, будем отталкиваться от того, кто это сделал? — предложил Дино. — Так мы сузим круг поиска. Если это Мефистофель или Ости… Люцифер с такой выразительной бранью глянул на Ангела, что тот осёкся. — Я уже говорил: мой брат и моя бывшая — это не те, кто действуют исподтишка, — скупо напомнил Демон. — Они скорее вломятся в комнату Виктории и руки ей отрежут, если им что-то не понравится. Так что можешь вычеркивать их из круга подозреваемых. — Погоди, Люцифер, — Ксафан поднял ладонь. — Дино прав. Давайте поразмыслим. Вряд ли у Вики много знакомых Демонов за пределами школы, — резонно заметил педагог. — Кто мог забрать её с Небес? Кому она насолила? — Настолько, чтобы долбануть о камень и украсть? Лично у меня нет версий, — Мими импульсивно взмахнула руками. — Я вообще не понимаю, зачем это кому-то понадобилось, — она нахмурилась. — Вики и Ости в конфликте, но тут я с Люцифером солидарна. Ости не стала бы заморачиваться с похищением. И потом, она вместе с другими Демонами и Ангелами отношения выясняла, а не караулила Непризнанную. — Мефистофель и Вики где-то пересекались, кроме нашей школы? — уточнил Ксафан. Троица отрицательно помотала головой. Учитель призадумался. — Селена? Я знаю, что они виделись в мире беспорядка, но там всё гладко прошло. Ну, почти, — Ксафан потёр подбородок. — Лилит? Да ну, бред. Сатана? Тем более бред. — Ты в курсе, что я тебя слышу? — лже-любезно осведомился Люцифер. — Я просто отрабатываю все варианты, — педагог примирительно поднял руки. — Отработал? — хлёстко уточнил Демон. Ксафан кивнул. — Прекрасно. А теперь врубай телепорт и отправляйся с Мими. Дино, ты тоже потом лети на нейтральные территории, — холодно приказал он. — Ищите, кому там в Аду жить надоело. Сын Сатаны собрался взлететь, и сразу три руки вцепились в его предплечье. — А ты куда? — В свой пункт наблюдения за мирами, — Демон стряхнул с себя их ладони и оттолкнулся от земли. — И шевелитесь пошустрее! — громом упало с неба, и сын Сатаны исчез. Следом с мест испарились Мими, Дино и Ксафан.***
— Поклонись! — грубый голос ворвался в сознание, едва Непризнанная пришла в себя. Чья-то когтистая лапа (или рука?) грубо толкнула в спину, и девушка, потеряв равновесие, по инерции плюхнулась на колени. Ладони впечатались в жгучие острые камни, и из-под содранной кожи сразу выступила кровь. Вики, зашипев от вспышки боли, отдёрнула руки от камней и села, осматриваясь. Нет… Нет-нет-нет. Не может быть. Это невозможно. Не нужны никакие объяснения или даже знания, чтобы понять — её притащили в Ад. Густой воздух с трудом проходил в лёгкие, растекаясь по внутренностям, как лава с ошмётками пепла. Каждый вдох давался через силу, словно в горло заливали раскалённый металл. Каменный пол, будто сотканный из незатухающих углей, дышал жаром — сидеть на нём было настолько невыносимо, что Вики поспешила вскочить на ноги, но когтистая лапа тут же влепила ей смачный подзатыльник. Непризнанная обернулась: низкое, сгорбленное существо с обожжённой кожей багрового цвета и рогами на лысом черепе злобно на неё зыркнуло, зверски оскалившись. — Приветствую. Ледяной голос из ниоткуда, казалось бы, должен облегчить, разбавить эту удушающую атмосферу. Но от его звучания, наоборот, стало ещё хуже — Вики вздрогнула и обернулась. Каменная площадка растягивалась в такую же каменную тропу, посередине которой стояла арка. Вдалеке виднелся пьедестал — не тронный, а… Непризнанная приоткрыла рот, замерев от страха, который стал нарастать внутри, как цунами. На этом чёрно-сером пьедестале возвышались сооружения — замысловатые металлические конструкции, предназначение которых становилось очевидным при первом же взгляде. Мало того, что она в Аду, так перед ней ещё и маячат орудия для настоящих пыток — ведь вряд ли различные шипы, кандалы, котлы, острые лежаки и балки для подвешивания здесь нужны для приготовления мороженого. — Кто ты? — голос Непризнанной сорвался в пропасть, которая простиралась по обеим сторонам каменной дороги. Мгновение, и Демон явил себя около арки — его нахально-надменный взгляд скользнул по девушке, а та, в свою очередь, сразу его узнала. — Маммон, — ошеломлённо выдохнула Вики. — Верно, — Демон, садистски ухмыльнувшись, кивнул. — Добро пожаловать. Отец Мими, князь Ада, Демон роскоши и растления богатством. Он выглядел так же, как и при своём визите в Небесную школу. Высокий и худощавый, облаченный в чёрный удлинённый пиджак без пуговиц, рубашку и чёрные брюки. Волнистые тёмные волосы спускаются почти до плеч, и всё те же золотые часы болтаются на запястье. А за спиной, как и тогда, сложены перепончатые крылья, покрытые мелкой алмазной крошкой. Вики на секунду закрыла глаза, собираясь с духом и приводя мысли в порядок. Так… Ладно… Да, её приказал забрать Маммон. Да, она в Аду — разумеется, не в самом центре, а иначе обратилась бы в пепел. Но расклеиваться не стоит — у неё есть лёд, есть райские нити, и какими бы ни были помыслы Маммона, её хватятся в Небесной школе и найдут. Наверное. — Что тебе нужно? — Вики поднялась на ноги, стараясь незаметно покрыть свою кожу льдом, чтобы хоть как-то выносить невозможную жару адского места. — Сразу к делу, — Маммон направился к ней, довольно хлопнув в ладоши. — Ценю такой подход, — фальшиво похвалил он. — И должен заметить: ты весьма недурно держишь себя в руках, находясь в Аду перед лицом Демона. — У меня большой опыт общения с Демонами. Вики очень хотела отодвинуться по мере того, как приближался отец Мими, но вместо этого стояла на месте, как вкопанная. Да, кровь бурлит от адреналина, а стихия так и просится на волю, но Непризнанная словно окаменела, не отводя глаз от Маммона. Демон остановился в нескольких шагах от неё. Поправил пуговицу на рубашке и улыбнулся. Шарма ему это не прибавило. — Наслышан, — кивнул Маммон. — Подруга разочаровавшего меня детёныша, — он в презрении качнул головой. — Вряд ли Мионеллу можно назвать Демоном, так что опыт общения с ней ничего не значит. Вики поджала губы, на секунду стиснув руки в кулаки, но промолчала. — Хотя… — Маммон сделал вид, что задумался. — Ты здесь не для того, чтобы болтать со мной о выродке, которая именуется моей дочерью. «Выродке». Мерзкое слово, брошенное таким же мерзким тоном, чуть не пробило череп, пробудив естественный порыв, — встать на защиту Мими. Вики гневно скрипнула зубами. — Ты… — Не-не-не, — мгновенно перебил Маммон, вскинув руку. — Обойдёмся без драмы и твоей вшивой защиты чести Мионеллы, — он поморщился. — Ты здесь, чтобы ответить на пару вопросов о себе. Взгляд алых глаз Демона стал жёстче, черты лица заострились. — О себе? — в недоумении переспросила Вики. — Интересные вещи прорисовываются, — Маммон делано сложил руки на груди, напустив на себя наигранно размышляющий вид. — Признаюсь, я понятия не имел, кто ты, когда увидел тебя в мире Эльфов вместе с твоей подружкой и сыном Сатаны. Да мне и не интересно было, — он пожал плечом. — Стоит себе какая-то пыль, да и чёрт бы с ней. Вики пропустила один вдох — Маммон вёл себя почти вежливо, говорил спокойно, но от него за версту несло угрозой и садизмом, и это не могло не внушать страх. — Но затем, не так давно, кстати, — он сделал вальяжный шаг вперёд. Непризнанная — напряжённый шаг назад. — Я стал свидетелем любопытной беседы. — Какой беседы? — Вики откопала в сознании два слова для построения вопроса. — О тебе говорят в высших кругах Ада, — лже-участливо сообщил Маммон. — Ты тут у нас почти знаменитость. Знала об этом? Слова мамы, сказанные в Элегии, зажглись в голове яркой лампочкой. Вики приложила все усилия, чтобы не измениться в лице. — Понятия не имела, — воздух, застрявший в горле, сухим паром обжёг горло. — Да и откуда мне об этом знать. Я не имею привычки посещать Ад. — От Люцифера, например, — равнодушно предположил Маммон. — Насколько мне известно, ты завела весьма тесное общение с сыном Сатаны. Так, стоп. Маммон собирается Люцифером притыкать? Или что? Если да, то какое ему до этого дело? Он — отец Мими, а не Ости. — Настолько тесное, — размеренно продолжил Маммон, — что Люцифер бортанул Ости, с которой веками жил бок о бок. Нет, ты не подумай: я не то, чтобы как-то сопереживаю семье Асмодея, — он театрально скривился. — Чем дальше они от трона Сатаны, тем мне лучше, но есть некоторые моменты, которые, признаться, меня смущают. — Например? — Вики внутренне похолодела. Демон посмотрел прямо на Непризнанную — немигающие глаза с узкими зрачками едва ли не вгрызлись в её лицо. Выдерживать это оказалось настолько тяжело, что на мгновение даже жар и духота Ада отступили на второй план. — Ты куролесишь с одним сыном Сатаны и дерзишь другому сыну — Мефистофелю. Попутно прогуливаешься с их сестрой в мире беспорядка, и вы там — о, чудо! — умудряетесь узреть предупреждение о «буре», — по мере того, как Демон чеканил слова, Вики бледнела. — Ты выполняешь поручения Лилит, враждуешь с дочерью Асмодея, разрушила их отношения с сыном Сатаны, а в твою подружку вселился призрак, который, к слову, тоже видел послание в своём мире. И всё бы ничего… Маммон сделал паузу, хлопнув в ладоши. И бросил, как приговор: — Если бы ты не была дочерью Высшего Ангела, которая активно пытается протиснуться к правящей семье Ада и явно имеет какое-то отношение к «буре». Вики оторопела, потеряв дар речи. Она только беззвучно открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Маммон обвиняет её в умышленном… Стоп. Демон сплёл все события воедино? Как у него это вообще получилось? — Ответь, — Демон размашисто шагнул вперёд и пальцами сжал подбородок Вики, заставляя её смотреть прямо ему в глаза. — Что вы с матерью задумали? Он продавил её кожу до побеления, но Непризнанная настолько опешила от услышанного, что не нашла в себе сил сбросить его руку со своего лица. — Я не… — Ты не специально, — ядовито подсказал Демон. — Ты случайно оказалась во всём этом замешана? — Да в чём?! — Вики, вернув самообладание, оторвала руку Маммона от своего лица и отступила. — Причём тут я или моя мать?! Это бред! — Да ну? — голос Маммона полоснул воздух сталью. — Разве в этом нет закономерности? Появилась в небесной трясине дочь Высшего Ангела, и началось безудержное веселье. Годами сложенные устои рушатся, назревает «буря», а к правящей семье Ада, как засланная крыса, крадётся дочь Ребекки, — выплюнул он. — Я не имею отношения к «буре»! — Вики повысила голос. — И к правящей семье Ада я не крадусь. Это чушь, ахинея в чистом виде! Случайный взгляд упал на пьедестал, который громоздился вдалеке. И только сейчас стало очевидно — не имеет значения, что она скажет. Демон роскоши и растления богатством её всё равно не отпустит. Он уже вынес ей приговор, который не имеет никакого отношения к логике и справедливости. — Не хочешь честно признаваться, — притворно вздохнул Маммон. — Я не делала ничего из того, в чём ты меня подозреваешь, — произнесла Вики: настолько спокойно, насколько могла. — Не делала, — повторила она. — Мне не в чём признаваться. — Я предполагал, что чистосердечного признания не услышу, — Маммон коварно усмехнулся. — Но, возможно, это, — он указал на орудия пыток за своей спиной, — развяжет тебе язык. Сатана и Лилит будут рады, что я выявил одну из зачинщиц «бури». Демон в предвкушении потёр ладони, и Непризнанная подпрыгнула на месте. — Так вот в чём дело! — потрясённо охнула Вики. — Ты хочешь выслужиться перед ними, и тебе без разницы, кого обвинять! Хочешь исправить свой промах, потому что Лилит разоблачила твою попытку обмана с королевским самоцветом мира Эль… Размашистая оплеуха сбила Непризнанную с ног — Вики грохнулась оземь около прислужника, который от такого зрелища радостно запрыгал на месте. — Веди, — отстранённо приказал Маммон слуге. Демон направился к арке первым — быстрым шагом и не оглядываясь. Он пересёк половину моста, когда прислужник по его приказу схватил Вики за шкирку. — Нет! — она попыталась оттолкнуть чёрта, но тот окутал её плотным дымом, из которого оказалось невозможно вырваться. Стремглав бросившись за Маммоном, чёрное облако наткнулось на невидимое препятствие и распалось — Вики и прислужник Демона упали на камни, не сумев пройти через арку. Маммон обернулся. — В чём дело?! — разгневался Демон. — Веди её сюда! — Да, господин, — залебезил слуга, волоком таща девушку за собой. Но арка упорно не пускала Непризнанную дальше: со стороны ничего не происходило и никаких видимых препятствий не было, но что-то отталкивало Вики назад, не позволяя ей переступить границу «пыточной». Непризнанная, почти пришедшая в себя, не сразу сообразила, что происходит. — Да какого чёрта! — рявкнул Маммон и, схватив Вики за руку, с силой дёрнул на себя. Тщетно. Непризнанная осталась на месте. Яростный взгляд Демона упёрся в девушку, а та вдруг поняла, что её не пускает. Райские нити. Видимо, арка — это не просто элемент декора, а какой-то барьер, который не может пройти подзащитный Рая. Вики мельком улыбнулась, мысленно благодаря маму. — Защита, — Маммон догадался о возможной причине заминки. — Ещё одна причина думать, что с тобой не всё чисто, — швырнул Демон. — Что ж… — он обернулся на орудия пыток. — Инструменты у меня непереносные, так что придётся нам с тобой общаться иначе. Сменим местоположение. Он схватил её за запястье, выпустив осколки мелких драгоценных камней, которые прорвали кожу и заковали в мощные тиски, не позволяющие двигаться. Болезненный крик сорвался сам собой — грани драгоценностей располосовали её, как мелкие алмазные ножи, и Непризнанная с тяжёлым грохотом рухнула вниз. А через мгновение князь Ада и дочь Высшего Ангела исчезли с каменного моста.***
— Вселенная успеет в бублик свернуться, пока вас дождёшься, — заехал с претензий Люцифер, когда запыхавшиеся Мими и Ксафан приземлились на площадку. — Ты сам-то две минуты назад вернулся, — скупо хмыкнул Дино. Ангел вернулся три минуты назад. Фенцио, стоящий тут же, 3,5 минуты назад. Выглядели отец и сын неважно — впрочем, стремительная гонка по мирам кого угодно вымотает. Мими и Ксафан тоже упахались: всё-таки носиться по Аду и расспрашивать чуть ли не каждый камень — это не на уроке прозябать. — Ну, есть новости? — поторопил Фенцио. — Потому что у нас всех по нулям. — Тебе сплетни как подать? — мрачно отозвался Ксафан. — По-демонически или культурно? Фенцио усмехнулся без примеси иронии. — Что в твоём «кабинете»? — Мими согнулась пополам, устало упершись ладонями в колени, и исподлобья глянула на Люцифера. — Нигде её не заметил? — Если бы заметил, меня бы тут сейчас не было, — Демон опустился на камень. — И что сплетни? Есть что-то интересное? За что можно зацепиться. Он понимал, что если бы было, то Мими и Ксафан сказали бы сразу. Но непрошенная надежда всё равно теплилась: она, незваная и, честно говоря, нелепая, была совсем не к месту, но настойчиво не желала уходить. Поэтому он всё-таки спросил. — Если коротко, — Мими выпрямилась. — О Вики говорят, да. Точнее, о вас, — демонесса натуженно выдохнула. — Но это просто разговоры. Болтовня. — По крайней мере, среди Демонов и чертей, — дополнил Ксафан, усевшись на траву. — К князьям и Сатане с Лилит мы, понятное дело, не совались. На площадке у леса Лжи и Покаяния воцарилась тишина. Теперь, когда все вернулись с пустыми руками, стало жутковато. Каждый понимал: чем дольше идут поиски, тем хуже. — Райские нити не помогут? — Мими, наклонившись к плечу Дино, произнесла это на уровне беззвучия: так, чтобы учителя не услышали. Дино отрицательно качнул головой. Райские нити — это не карта и не маячок. Для поиска они бесполезны. Впрочем, Мими и так это знала. Но она спросила, потому что тоже была готова надеяться на что угодно — даже если это глупо. — И что нам теперь делать? — бормотнула Мими, тревожно обхватив себя руками. Сбоку оглушительно треснуло — все вздрогнули и, дёрнувшись, обернулись. Огромный булыжник с такой дьявольской силой влетел в крепкое дерево, что оно попросту лопнуло пополам, как спичка, и развалилось на тонкие щепки. — Чёрт! — Люцифер яростно пнул ещё один камень. — Твою мать! Гнев переполнял. Затуманивал зрение. Выплескивался, как назревший нарыв. Попытка взять себя в руки и дальше хладнокровно руководить поисками терпела крах. Внутри жгло. Жгло так, что воздух не проходил в лёгкие. Дышать стало нечем. — Люцифер, — утешающе шепнула Мими, с переживанием глядя на Демона, который ещё немного, и начнёт рвать и метать, как дикий зверь, загнанный в клетку. — Перестань. Мы её найдём. Он остановился и, выдохнув, упёр руки в бока. — Найдём, — Люцифер резко задрал голову к небу. — Конечно, найдём. Но желательно, чтобы к тому моменту она всё ещё была жива. Мими и Дино вздрогнули — слова Демона стегнули, как хлыст. Как размашистый удар под дых. В груди сдавило — демонесса и Ангел даже выпрямились сильнее, чтобы выровнять диафрагму, которая свернулась подобно бумажному рулону. — Вы правильно сделали, — изрёк Демон. Опустив голову, он посмотрел на Мими и Ксафана. — Что? — не поняли они. — Правильно сделали, что не сунулись к Сатане и Лилит, — уточнил Люцифер. — Я сам. Ангелы и Демоны опешили, замерев на месте. Что? Они ослышались? — Стой! — прикрикнула Мими, когда Демон собрался взлететь. — Ты… — она запнулась и умолкла. Люцифер усмехнулся. Да уж, родители точно с трона попадают, когда он заявится к ним с требованием помочь найти Непризнанную. Демоническая реакция владыки и владычицы будет такой, что Ад содрогнётся. Но выбора нет. И ждать больше нельзя. — Давай Ребекке отправим, — Дино выудил письмо из внутреннего кармана. — Мисселину мы в Раю не нашли, она куда-то улетела, — он повертел конверт в руках. — Но пора сообщить Ребекке. Может быть, она поможет. — Думаешь, Высший Ангел знает больше, чем правители Преисподней? — Люцифер качнул головой. — Нет, Дино. Не надо, не тревожь Ребекку. Попросим помощи у тех, кто с гарантией даст результат. Переглянулись. Но спорить не стали. Кивнули и безмолвно отступили назад. — Люцифер! — очередную попытку Демона взлететь оборвала Ости. Сын Сатаны, судя по разгневанному развороту, остановился и задержался только для того, чтобы свернуть демонессе шею. Но Ости этого не заметила. — А что у вас тут за собрание? — спросила она, приближаясь. — Так, всё, — терпение Демона иссякло, и он стрелой взмыл ввысь. — Я хотела сказать, что вспомнила, кто начал эту ссору у школы! — громко бросила Ости вслед. Но тут же отмахнулась. — Днём ему это было важно. Ну, нет так нет, — она пожала плечами и развернулась, чтобы уйти. — Нет, стой! — заорали все хором, схватив демонессу. — Кто?! — Люцифер! — крикнула Мими. Но он всё слышал, и уже через секунду вернулся обратно. — Кто?! — он вцепился в плечи Ости подобно коршуну. Демонесса от такого переполоха аж растерялась на секунду. — А чего вы все такие заведённые? — изумилась она. — Ости! — Люцифер тряхнул её, как куклу. — Говори быстрее! — Да ладно-ладно, — Ости недоумённо моргнула. — В общем, я-то думала, что пернатые начали пургу нести, но когда ты спросил, кто всё спровоцировал, я не смогла вспомнить. И меня это напрягло. Если память косорезит, то явно что-то нечисто, — излагала демонесса. — Без чужого вмешательства тут не обошлось. Но что мы, мыши какие-то, чтобы с нами так обращаться! — вспылила она. — Мы Демоны, и… — Ости, твою за ногу! — гаркнул Дино. — Ты вспомнила или нет?! — В Раю скалиться будешь! — огрызнулась Ости. — А на меня не смей! — Ости! — от их оглушительного рявканья аж уши заложило. — Да хорош орать, — демонесса поморщилась. — Не Ангелы это были. Не они суету подняли. — А кто? — Мими нетерпеливо потопталась на месте. — Говори уже! — Это Демон. Не из нашей школы, — ответила Ости. — Чего он тут забыл, я так и не поняла, — она скривилась. — Он болтал что-то то ли о проверке, то ли о визите. — Ты его знаешь? — встрял Фенцио. — Видела его раньше? — Конечно, — кивнула Ости. — Он в охране работает. У Маммона, — она взглянула на выпавшую в осадок Мими. — У твоего отца. Все так прибалдели, что не сразу подобрали слова. Люцифер отпустил Ости и отступил на шаг, переведя изумлённый взгляд на Демонов и Ангелов. — Маммон? — поразился Дино. — Ему-то это зачем? В этот момент закатное солнце вынырнуло из-за облаков. Один из последних лучей этого дня упал на площадку, и все, не сговариваясь, подняли голову к небу. — Потом разберёмся, зачем это ему, — Люцифер развернулся к демонессе. — Мими. — Я его за две минуты отыщу! — Мими подорвалась с места. Стальной груз свалился с плеч. Все с облегчением выдохнули, а Люцифер схватил Ости за голову и порывисто, быстро чмокнул её в лоб. — Храни Сатана твою память, — он улыбнулся: искренне и благодарно. — Остальные свободны! — он взмыл вслед за Мими. — Возращайтесь в школу! — Да щас, — Дино резво стартанул следом. — Меня подождите! Оставшиеся внизу педагоги и Ости проводили их взглядом. — А что случилось-то? — поинтересовалась демонесса. — Небольшой переполох, — Ксафан потрепал ученицу за плечо. — Но ты молодец, Ости. Правда, молодец. Я тебе даже баллов добавлю. Идём. — С чего вдруг такая щедрость? И куда эти трое улетели? — продолжала расспросы демонесса, когда учителя направились к школе. — И где эта коза пернатая? — она сощурилась. — Я что-то обожаемую Люцифером пыль сегодня ни разу не видела. Подохла, что ли? — Она на задании, — слукавил Фенцио. — А ты чего, соскучилась? — Да вот ещё, — фыркнула Ости. — Сдалась она мне сто раз, — она, не дожидаясь педагогов, первой взмыла в небо. Ксафан и Фенцио обменялись улыбками — такими, которые появляются только в те минуты, когда помощь приходит оттуда, откуда её совсем не ждали.***
— Хватит! Очередной сломанный вскрик Непризнанной разнёсся по ледяной пещере, едва новая порция алмазов впилась в тело и задела лимпопо, который смог к ней прорваться. За те ужасно долгие часы в мире Волн и Льда она всеми фибрами души возненавидела любые драгоценности и Маммона — его камни ломали ледяные стены, которая она успевала воздвигать между собой и обитателями мира. Его бриллианты ранили лимпопо и грифонов. Его рубины разрезали кожу, усеивая лёд дорожками крови. Это не было боем или дракой в истинном значении. Это расправа. Пытка. Непризнанная ничего не могла противопоставить силе князя Ада. Когда лимпопо и грифоны, услышав её первый болезненный вскрик, бросились на помощь, она выставила ледяной щит, чтобы укрыть их. Но лёд развалился на куски всего от одной бриллиантовой стрелы Демона. И так повторялось раз за разом. Атака за атакой. Она злилась. Она пыталась ударить в ответ. Но всё было впустую. На ледяном полу пещеры лежали раненые и еле дышащие лимпопо, пытавшиеся встать на её защиту, но сражённые Демоном. На этом же полу лежала и сама Вики, чьи раны заживали быстро из-за райских нитей — и раз за разом Маммон наносил новые увечья, пытая Непризнанную. Не успевала она полностью восстановиться, как получала очередную порцию агонии. Не только физическую, но и моральную. Если Маммон хотел сделать больно — он сделал. — Не трогай их! — проорала Вики, когда ещё один лимпопо запрыгнул в пещеру, и Маммон выпустил в него платиновые цепи с шипами. Лимпопо, задыхаясь, пал от боли и ранений. — Нет…. — она подползла к тельцу лимпопо. — Тише-тише, — она дрожащими руками зажала его кровоточащий бок. — Дыши, малыш. Скоро всё закончится, и я тебя вылечу. Только дыши… Слёзы давно беспрерывным потоком катились по лицу, и она уже даже не пыталась их смахнуть. Лимпопо осмысленно на неё взглянул и с трепетом прижался к её ладони. — Всего-то и надо признаться, — лениво проговорил Маммон. — И принять наказание. — Я ничего не делала умышленно, — её голос сорвался на хрип. — Не трогай их. Они не виноваты ни в чём… Она из последних сил окутала лимпопо ледяными нитями — это позволяло им сохранять жизненные силы, давало время на спасение. — Если бы они не лезли, я бы их и не трогал, — пожал плечами Маммон. Снаружи раздался воинственный крик грифона — существо подлетело к дыре в потолке пещеры, и Демон задрал голову, вытянув руку. — Нет! — Вики вскочила, и ледяная стихия вырвалась, заковывая просвет в пещере. — Прочь! Улетай! Маммон, вздохнув, швырнул очередную цепь с шипами в девушку, и та обмоталась вокруг её шеи, прижав к стене. Пласт потолка упал вниз, расколовшись на бруски льда, и когтистая лапа грифона показалась внутри — в эту же секунду, пронизанная десятком алмазных стрел, она исчезла, и грифон издал раненый крик. Такие же стрелы вонзились и в тело Непризнанной, пригвоздив её ко льду, но она и звука не проронила. Просто больше не могла. — Прекрати… — еле-еле выдавила Вики и рухнула вниз, когда цепи ослабли. — Клянусь, я не… — слова срывались на хрипящий шепот. Она, не вставая, подтянулась к лимпопо, который лежал ближе всех. — Пожалуйста… — она зарылась лицом в его мягкую шёрстку. — Что ты там бормочешь? — Маммон наклонил голову. — Тебя не слышно. Всё верно. Её не услышат, даже если она будет вопить во всё горло — Демон специально притащил Непризнанную на нижние уровни ледяных пещер, чтобы извне её никто не услышал. Её мучительные крики доносились только до обитателей этого мира, а они вылететь наружу и позвать на помощь не могли. Силы таяли. Казалось, что в затылок уже дышит небытие, которое вот-вот укутает её своей последней, смертельной пеленой. И тогда всё закончится — она растворится, станет ничем, пустым местом. Выпустив слабые ледяные нити для раненых лимпопо, она сосредоточила всё внимание только на поддержании их жизней. Бороться за свою она больше не могла. — Люцифер… — его имя упало с потрескавшихся губ на тихом выдохе, и Вики устало закрыла глаза. Взмах крыльев она даже не услышала, а когда два Демона и Ангел приземлились у входа в пещеру, Вики не подняла голову. Все трое застыли, как статуи, на какую-то долю мгновения не поверив открывшейся картине. Лица их стали похожи на маски — безжизненные и безэмоциональные. — Маммон… — Мими дикими глазами уставилась на дело рук его. Демон их появления хоть и не ожидал, но ни капли не смутился. — Добро пожаловать, — Маммон широко улыбнулся. — Что ты натворил… — потрясённый взгляд Дино скользнул по лежащим лимпопо и остановился на Вики, которая никак не отреагировала на их появление. Люцифер молчал. Он не рванул вперёд. Не пришёл в ярость. Он просто молчал. И смотрел. Смотрел на еле дышащих лимпопо, на размазанные по льду дорожки крови — лимпопо? Непризнанной? На саму девушку, уткнувшуюся в одного из существ. На разбросанные алмазные стрелы, на платиновые шипы, на разбитые куски льда. И внутри образовались такие же бруски льда — битые и окровавленные. — За что? Это был единственный вопрос, который задал Люцифер. Задал настолько ровно и негромко, что рядом стоящая Мими отпрянула от жути, навеянной тембром Демона. Дино тоже дрогнул, с опаской покосившись на сына Сатаны. Вики, наконец, отняла голову от лимпопо и подняла глаза — на её измученном лице, залитом слезами, мелькнула и тут же укрепилась надежда. Облегчение. — Вики, — Мими и Дино бросились к ней, но были остановлены щитом Маммона, который оттолкнул их назад. Люцифер мрачно проследил за действием Демона. На Непризнанную он принципиально не взглянул — знал, что стоит ему увидеть отголоски пыток на её лице, и от этого мира камня на камне не останется. А мир Волн и Льда в резне Демона, превосходящей грань не то, что дозволенного, но даже разумного, был не виноват. — Мы с девушкой не договорили, — Маммон холодно улыбнулся. — Что ты делаешь?! — рявкнула Мими. — Здесь свершается правосудие, — Демон широким жестом указал на Непризнанную. — Вас я попрошу не вмешиваться. Дино отпрянул, в последний момент удержавшись от того, чтобы покрутить пальцем у виска. — Ты с ума сошёл! — поражённо выпалила Мими. — Псих бешеный! Люцифер, хмыкнув, неспешным шагом направился вперёд. — Если у тебя, — он медленно надвигался, чеканя каждую букву, — есть претензии или обвинения в отношении Виктории Уокер, — Демон остановился, и теперь Вики, лежащая рядом с лимпопо, находилась между Маммоном и Люцифером. — То отправляйся в суд и предъявляй их там. — Поучи ещё меня, — недобро сузил глаза Маммон. — Заодно не забудь там рассказать о своей резне и нападении на невинных существ материального мира. И, конечно, о пытках Непризнанной, которая находится под защитой и покровительством Рая, — интонация Люцифера стала жёстче, но он почему-то даже улыбнулся краешком губ. Мими и Дино попятились — они интуитивно чувствовали, что чаша терпения сына Сатаны на пределе. Одно неуместное слово, и уже ничто не спасет от его гнева. — Под покровительством Рая, — медленно повторил Маммон, переведя взгляд на Вики. — Райские нити, — он понял, какая именно защита дана девушке. — Как предусмотрительно. — Дино и Мими, помогите Виктории, — Люцифер не отводил взгляда от Демона. — И позаботьтесь обо всех раненых существах мира Волн и Льда. Сын Сатаны знал, что Маммон не промолчит, поэтому развернулся, чтобы уйти. — Мефистофель был прав, — презрительно выпалил вслед Маммон. — Во что ты превратился, Люцифер?! Сын Сатаны остановился, и только Мими с Дино видели его лицо в тот момент. Одними губами прошептав испуганное: «Нет…», они тут же были откинуты потоком адского пламени. Последняя капля перевернула чашу терпения Демона. Огонь охватил всю ледяную пещеру, расплавляя её в считанные секунды и оголяя камни, на которых она была возведена. Маммон не растерялся: платиновые шипы и острые диски полетели в Люцифера, но не достигли его — всё, что извергал отец Мими, в мгновение плавилось под жаром истинного огня Преисподней. Лихорадочные языки пламени не только заковали в кольцо место, где они стояли, но и расстелились по камням, нагревая их до невыносимой температуры. — Люцифер, нет! — в ужасе проорала Мими за пределами круга. — Остановись! — провопил Дино. Демонесса и Ангел пытались, но не могли подступиться — пугало их только то, что в круге адского пламени, между Маммоном и Люцифером, оказалась заключена Вики. При таянии ледяной пещеры она смогла оттолкнуть лимпопо, и они, как лодочки на водопаде, скатились за пределы раскалённой площадки, где их подхватили грифоны и отнесли на безопасный ледяной выступ. Сама Непризнанная уйти не успела, да и, признаться, физически не могла этого сделать. — Я дал тебе возможность уйти! — рявкнул Люцифер, раскрыв широкие чёрные крылья. — А теперь пожинай плоды своих деяний! Сын Сатаны вскинул руку, и плотный поток огня просвистел прямо над головой Вики, обдав её жаром. Неизвестно, откуда она нашла силы, но у неё получилось быстро спрятать крылья и покрыть себя льдом, чтобы не быть испепелённой пламенем Ада. — Остановись! Ты сжигаешь её, Люцифер! — отчаянно крикнула Мими. Бесполезно. Демон впал в неистовую ярость: он не слышал и не видел ничего, кроме своей цели — Маммона, которого собирался сжечь дотла прямо здесь и сейчас. Всё перестало существовать — осталась только безграничная бешенная стихия, без капли сожаления и разумности. Маммон отбивался как мог: выставлял щиты и даже принял «рабочий» облик, увеличившись в размерах. Но новый всполох пламени был настолько удушающим, что из горла князя Ада вырвался короткий вскрик. С губ Вики сорвался болезненный всхлип — ледяная «броня» и райские нити не закрывали её от огня полностью, и пламя местами просачивалось сквозь щели в её защите из льда, опаляя кожу. Раздался воинственный крик грифонов, заметивших новую опасность. Просвистело фырканье вновь подоспевших лимпопо. — Защити их, Мими! — жар огня резал глаза, но Вики разглядела приближающихся существ. — Люцифер, прекрати! — она поползла к Демону, стараясь не подниматься, чтобы не попасть в центр адского пламени, насылаемого сыном Сатаны на Маммона. На периферии зрения мелькнули золотые щиты, которые не позволили существам подобраться ближе, а потоки воздуха от белых крыльев Дино оттолкнули лимпопо и грифонов от пламени ещё дальше. Демонесса и Ангел, отогнав обитателей мира Волн и Льда, с опаской глянули на Вики — Мими могла бы и её накрыть щитом, но тот расплавился бы в эпицентре адского огня. — Люцифер, остановись! — крикнули два голоса за пределами круга. Непризнанная продолжала ползти, собирая тающие силы в кулак, — камни под ней дымились и жгли кожу, над головой носилось бешеное пламя, а воздуха не стало вовсе. Пепел и жар раздирали горло, душили мглой, жгли зрение. Она доползла до сына Сатаны и, почти не дыша, зацепилась за него и еле-еле поднялась на ноги. — Люцифер… — она обхватила руками Демона, зажмурившись и прижавшись к его груди. Отблеск ярости, ненависти и гнева потух в тёмно-алых глазах — он будто очнулся и только сейчас её увидел. И от одного взгляда всё внутри рухнуло с оглушительным грохотом. Исчезла огненная стихия, и Маммон, издав протяжный стон, грохнулся оземь. Пали золотые щиты, успокоились грифоны и лимпопо, и Вики, отстранившись от Люцифера, быстро осмотрелась, проверяя, все ли целы. — Всё хорошо, — с облегчённым выдохом Непризнанная опустила плечи. Это стало последним осмысленным жестом — обмякнув, она лишилась сознания и стекла вниз. Люцифер мгновенно подхватил её на руки, не позволив упасть. — Виктория, — он на тихом выдохе коснулся лицом её плеча. Подбежавшие Мими и Дино обеспокоенно взглянули на Непризнанную. — Нужно вернуться и прислать сюда помощь для раненых грифонов и лимпопо, — Дино взял повисшую плетью руку Вики и бережно переложил её на живот девушки. — И помочь ей… — он поджал губы: от одного взгляда на её раны и ожоги стало больно. — С Маммоном пусть разбираются учителя, суд или Лилит с Сатаной, — тихо дополнила Мими. — Согласен? — взгляд её остекленевших глаз остановился на Люцифере. Демон еле уловимо кивнул. — Тогда идём.***
— А как стоило поступить, Мисселина?! — рявкнула Мими. — Ты бы видела, что устроил Маммон! — Ты где-то в моих словах услышала упрёк? — столь же громко ответила Ангел. — Вы бы не орали, как оглашённые, — возмутился Дино. — Или, если решили вопить, то делайте это в другом месте. Вики еле-еле разлепила глаза, сразу же осматривая обстановку. Она в своей комнате, в своей постели — и это уже огромное счастье. У окна стоит Люцифер, опирающийся бедром на подоконник. У кресла — Мисселина и Мими. Дино листает книжку, а Ксафан прохаживается туда-сюда по комнате. И за окном ночь. Интересно, того же мучительного дня или уже следующая? Впрочем, какая разница. — Как лимпопо и грифоны? — тихий голос Непризнанной перебил все разговоры, и присутствующие повернулись в ее сторону. — Они будут в порядке. Главное, они живы, — приблизившись, Мисселина аккуратно опустилась на краешек постели. — Как ты? — она мягко тронула прядь волос у её лица. Вики уже собиралась ответить, что «нормально», но… пытки Маммона — его атака существ мира Волн и Льда, еле дышащие лимпопо, раненые крики грифонов — всё это до сих пор звоном стояло в ушах, заставляя глаза слезиться. — Справлюсь, — Вики вымученно улыбнулась. — Правда. Справлюсь. — Она перевела благодарный взгляд на Мими и Дино: — Спасибо. Что спасли меня. — Мы тебя везде искали, — Мими подошла к кровати подруги и села прямо на пол. — По всем мирам. — Да, эта троица всех на уши поставила, — Ксафан опустился в кресло. — Но помогла нам тебя найти, не удивляйся только, — предупредил он, — Ости. Сил на удивление не было. Непризнанная смогла только кивнуть. — Напомните мне её поблагодарить. — Думаю, она от этого только расстроится, — Дино слегка улыбнулся. — Тогда тем более, — Вики уронила голову обратно на подушку. Пару мгновений в комнате стояла тишина. — В чём он тебя обвинял, Вики? — негромко спросил Ксафан. — Нет никакой нужды говорить об этом прямо сейчас, — отстранённо бросил Люцифер. И в этом Вики была с ним солидарна. Поэтому на вопрос не ответила. — Я бы поблагодарила и тебя тоже, Люцифер. Но я пока не нашла в своей голове синонимов слову «спасибо», — Вики улыбнулась уголком губ. — Возможно, позже. Сын Сатаны натянуто ухмыльнулся. Неискренне. — Вики, слушай… — Дино замялся. — Ты же знаешь, что у нас есть эликсир бытия. — И что? — Вики удобнее переложила подушку под своей головой. — Ты можешь им воспользоваться, — предложил Ангел. — Нет, — она отказалась настолько резко и жёстко, что все в комнате, кроме Мисселины и Люцифера, переглянулись. Главнокомандующая тихо вздохнула, Демон беззвучно ругнулся себе под нос. — Да и зачем, — добавила Вики уже спокойнее. Мими и Дина молча указали на её покалеченные участки. — Ожоги адского огня долго заживают, — Ксафан оказался более прямолинеен. — Большинство ран от Маммона уже затянулись, но вот… — он не договорил, но и без слов всё было понятно. Вики перевела взгляд на Люцифера, но увидела только его спину — сын Сатаны стоял лицом к окну со сложенными на груди руками. — Лёд излечит. Вы если бы не сказали, я бы и не почувствовала, — она вяло, но искренне улыбнулась. — Мне не нужен эликсир. Всё в порядке, — убедительно проговорила Вики. — Вот если бы волосы мне сожгло, то тогда я бы топала ногами. Она охнула и стала ощупывать свою голову. Ксафан рассмеялся. Мими и Мисселина улыбнулись. Дино насмешливо фыркнул. Приглушенная усмешка послышалась и со стороны сына Сатаны. — Не волнуйся, волосы целы, — Мими успокоила подругу. — Тогда нет повода для волнения за меня, — расслабилась Вики. — Но я бы поспала. Может, вы свою беседу где-то в другом месте продолжите? — Конечно, — Мисселина сжала ладонь Непризнанной. — Мы зайдём завтра. Ангел поднялась, и все цепочкой потянулись к двери. Только Люцифер собирался вылететь в окно, но голос Вики в последний момент его остановил. — Я не злюсь, Люцифер. — Зато я злюсь, Виктория. Демон, мрачно сверкнув глазами, повернулся к девушке. — На меня? — она хитро прищурилась. Сын Сатаны ухмыльнулся без примеси иронии и веселья. Не ответил. В комнате, освещённой только напольной лампой, они остались вдвоём, но это впервые не приносило Демону прежнего спокойствия. Серебристые глаза смотрели на него пристально, внимательно, будто спрашивая: «Что? Что с тобой? Что не так?». Но он сам не знал, что с ним. Что не так. Казалось бы, всё так. Она жива. И даже почти цела. Но что-то ему мешает. Что-то терзает изнутри. И он сам не понимает — что. Демон тряхнул головой, разрывая эту вязь молчания. — Тебе надо отдохнуть. Вики улыбнулась. Очень тихо и очень мягко. — Тебе тоже, — она подвинулась и похлопала ладонью по своей кровати. — Смелее, исчадие Ада. Я быстрее усну, если меня будет обнимать Демон. — Тебя ли я слышу? — Люцифер не удержался от усмешки. Уже почти настоящей. — Это так не похоже на Викторию Уокер. — Считай, что ты сжёг мою совесть в пламени Ада, — буднично отозвалась Вики, наклонившись к креслу за ещё одной подушкой. — Если удобно, можешь думать, что у меня посттравматический стресс или как там это правильно называется, — она отодвинулась к стенке. Люцифера дважды просить не пришлось: он быстро приблизился и плюхнулся на постель, уверенно, но осторожно притянув к себе Вики. Непризнанная ловко устроилась на его плече и умиротворенно закрыла глаза — стало гораздо спокойнее и уютнее. Демон, глазами изучая потолок, по которому гуляли причудливые тени, снял маску отстранённости. Угрюмая задумчивость застыла на его лице. Впервые за все бесконечные годы его царапало неизвестное чувство — оно давило на рёбра, мешало, сбивало ритмичные удары сердца, туманило разум. И это в какой-то степени раздражало. Но сейчас, держа её в объятиях, он понял, какое приблизительно чувство испытывает — оно вспыхнуло не тогда, когда он увидел дело рук Маммона. При виде резни Демона он испытал только ненависть. Оно вспыхнуло, когда Виктория вцепилась в него, и он понял — она не могла подобраться с внешней стороны огненного круга, а значит, всё время находилась внутри. Ослепленный яростью, он её не заметил, и если бы не её стихия и подарок Ребекки, он сжег бы её дотла. Ему не было её жалко — это он знал наверняка. Это было нечто… иное. Её дыхание стало более размеренным и глубоким, а ладонь, лежащая на его груди, расслабилась. Напряжение, боль и усталость постепенно обращались в сон — целебный и спасительный. Необходимый, как руки Демона, держащего её в объятиях. Люцифер, слушая её дыхание, перестал блуждать взглядом по потолку. Теперь он, опустив глаза, рассматривал черты её лица. Так внимательно, как никогда прежде. И вдруг неожиданная мысль пронзила сознание: возможно, если он озвучит всего одно слово, это чувство, царапающее внутри, перестанет его терзать? И даст снова дышать? Люцифер прижался губами к её макушке, раздумывая. А потом всё же тихо шепнул: — Прости. Вики мягко улыбнулась краешком губ и, наконец, погрузилась в безмятежный сон.
