Человеческая благодарность

Солнце безжалостно залило холодную пещеру ярким светом, заставляя дракона покинуть желанный мир полуночных грез и вернуться в пустую реальность.   Благден тяжело поднялся на лапы и подошел к проему в стене. Пустынная местность не привлекала ни птицу, ни зверя, поэтому в воздухе висела лишенная живых звуков тишина, нарушаемая только тихим шелестом сухой травы. В воздухе послышался тихий рев вращающихся лопастей и стабилизаторов, дракон закрыл глаза и глубоко вдохнул холодный воздух в измученные легкие. Опять, они снова вернулись... каждый раз все повторялось в точности как и сотни лет до этого, почему все должно было измениться теперь? Конечно же они пришли.   Благден обернулся назад и посмотрел на дальний конец пещеры, где под слоем веток и хвороста матово поблескивали проклятые черные кристаллы, самое редкое сокровище всех пяти королевств. "Ты этого хотела? Такого конца для нас обоих?" - дракон оскалился и ударил шипастым хвостом по стене, осыпалась пара мелких камешков, но Благден не обращал на это внимания. Грудь снова сдавила острая боль, она пронзила горло и оборвалась так же резко как и появилась. Дракон бессильно сгорбился, сотрясаясь в судорожном кашле. Сейчас он выглядел старым и дряхлым, хотя не достиг того возраста, когда самцы его вида уходили на покой и переставали охотиться. Когда то ярко-изумрудная чешуя, горевшая огнем под солнечными лучами поблекла и стала белесой, когти и костяные шипы на голове и хребте стали ломкими, зубы пожелтели, а глаза утратили блеск.   Немой дракон, не способный издать даже рыка - жалкое зрелище, Благден прекрасно понимал это, и гордость, присущая его роду, не могла с этим смириться. Он выпрямил спину высоко поднял голову и приготовился встречать людей. Их не было здесь уже немногим меньше ста лет... В тот раз все было по другому. Они пришли к пещере, вооруженные плохо действующими огненными палками и какими то пиками с огнём на конце, привезли с собой громадный кусок громыхающего железа, со странным полым бревном в центре. Эти нелепые двуногие существа пытались прорваться внутрь силой, но хорошая струя огня быстро отбила у них охоту соваться в пещеру. Тогда они подкатили поближе свою жестянку, что то затолкали ей в пасть, подожгли... и она ожила. Этот кусок металла громыхнул на всю горную долину, изрыгнул короткий залп огня вперемешку с дымом и тут же покатился вниз по склону. А то что вылетело из того нелепого бревна со жгучей, разрывающей плоть болью впилось Благдену в плечо. Старый дракон совсем обезумел, он бил по стенам своим мощным хвостом, разевал смертоносную пасть в беззвучном реве и жег, жег, жег, пока эти двуногие не обратились в бегство, либо не остались на земле скорчившимися подобиями своих живых товарищей.   Рана зажила, но кусок металла, который ранил Благдена, так и остался внутри, холодными зимними вечерами прожигая лапу болью.   Но это было давно, очень давно. Теперь вот уже многие десятилетия никто не посягался на его тайник. Дракон снова обратил взор на клад. Он подошел поближе, когтем отбросил верхний слой веток и посмотрел на свое бремя. Кристаллы, что он так старательно стерег, были не обычными самоцветами, что так любят его сородичи. Эти камни хоть и были чернее самой ночи, иногда изнутри их проступал синий огонь.   Со всего света их собрала и принесла сюда Кирин, его верная спутница жизни и слишком добрая чтобы выжить в этом жестоком мире. Кристаллы, все, в которых был виден этот внутренний свет, были прокляты еще на заре времен, когда раса драконов только зарождалась. Любой прикоснувшийся к ним тут же падал замертво, могло показаться что он просто умер, но нет, все было куда хуже. Его душа заточалась в этом маленьком камушке, именно они, рвущиеся в отчаянии души и придавали кристаллу такой цвет. Кирин знала, что есть только одно существо в этом мире, чья душа может противостоять проклятью - дракон. Но и они оказались не всесильны. Через пару сотен лет Кирин умерла, к счастью ее душа не оказалась заточенной в этом камне, а просто не могла больше удерживаться в теле.   С рокового дня ее смерти прошло несколько столетий. Благден смирился с одиночеством и только ночами, когда на небо, степенно шагая, выплывала полная луна, его сердце разрывала тоска.   И  вот они здесь, гул лопастей стал ближе, послышались слабые крики этих неразумных существ, старый дракон высоко поднял голову и сделал шаг вперед, к проему в стене. Благден обвел взглядом пространство перед пещерой. Горный склон был усеян двуногими, беспорядочно снующими между своими железками, перетаскивающими что то и постоянно покрикивающими. В драконе вскипела ярость. Они вторглись на его территорию, а теперь ведут себя как муравьи перед грозой, копошатся, пищат!   Он разинул пасть, сделал глубокий вдох и облил тех, до кого мог достать, тугой струей раскаленного огня. Метеллические птицы, по размеру пожалуй не уступающие Благдену, испуганно взвились в небо и закружили, чем только подогрели ярость дракона. Но тут случилось нечто неожиданное. На ящера обрушился рой стальных ос. Они с невероятной для таких маленьких созданий силой ударялись в его расшатанную временем броню чешуи, некоторые пластинки отлетали, обнажая незащищенную кожу. Дракон яростно хлестнул хвостом и, не помня себя, ринулся в бой.   Он рвал врагов зубами, жег огнем, расшверивал, орудуя когтями и хвостом, пока не понял что рядом никого нет. Налитые кровью глаза обвели пространство вокруг, и дракон понял, что попал в ловушку. Вокруг него широким кольцом стояли двуногие, у каждого на плече странная палка. - Огонь! - выкрикнул человек, стоящих прямо перед Благденом и воздух вспороли резкие крики металла.  Дракон оскалился, запрокинул голову, набрал в легкие воздух... и из его горла впервые вырвался громогласный рев, который однако тут же прервался, снаряды достигли своей цели.   Когда дым и пыль осели, человек, отдавший команду стрелять, подошел к изломанному телу Благдена и запрокинул голову, разглядывая поверженного ящера.   Полковник Смитт довольно улыбнулся, поддел носком ботинка обрывок тонкой мембраны, части порванного крыла, но тут же отбросил его и поморщился. Горячая кровь дракона прожгла обувь и пара капель попала на кожу, офицер повернулся к солдатам и скомандовал: - Группа захвата за мной, остальным: обыскать периметр. - Есть!   Через двадцать минут Скотт и еще десять солдат с автоматами наперевес вошли в логово Благдена. Для дракона пещера было небольшой, для людей оказалась целым залом. У дальней стены обнаружилась груда матово черных камней, спрятанных незатейливой маскировкой. Один из солдат легко откинул ветки с листвой и это богатство предстало человеческому взору.   Полковник хищно улыбнулся и дулом указал на камни. - Грузите.   Он поднял один кристалл, откатившийся прямо ему под ноги и принялся рассматривать. Через несколько секунд улыбка сползла с его лица, пальцы покалывало, в голове слышался нарастающий шум человеческих голосов, грудь внезапно пронзила сильная боль и мужчине пришлось со скрипом стиснуть зубы, удерживая крик. С теми, кто поднял камни происходило все то же самое. - Бросьте их! - крикнул Скотт, в его голосе проскользнул страх.   Но было поздно. Через секунду тела солдат и их командира пронзила режущая боль, еле видное свечение ярко вспыхнуло и люди без единого звука упали на пол. Дело замяли, в СМИ появилось только упоминание того, что экспедиция Сайреса Скотта, понеся большие потери вернулась на базу без командира. Пещеру с опасным кладом завалили и замуровали. За долгие века защиты люди отплатили драконам боеголовкой.